O amor desmoronou, mas seu brilho não

Três anos tinham se passado desde que Cathy Fowler fez seus votos matrimoniais, mas acabou sendo traída pelo seu marido.

Nesse dia, ela entrou na sala privada do clube, deixando a porta pesada se fechar atrás dela.

A cena lá dentro fez seu estômago se revirar. Seu marido, Jayden Thorpe, estava com os braços em volta da cintura de Marissa Briggs, que usava um vestido branco justo e sofisticado, os dois se beijando enquanto as risadas e gritos ecoavam pela mesa.

Alguém exclamou: "Parece que o senhor Thorpe e a senhorita Briggs foram feitos um para o outro!"

A chegada de Cathy interrompeu o burburinho abruptamente.

Jayden nem hesitou, lançando um olhar na direção dela com um sorriso ensaiado. "O que te traz aqui, Cathy? Só estamos curtindo um pouco, nada de mais."

Ignorando o espanto da esposa, ele apontou para Marissa. "Ela não aguenta beber, então por que você não pega um café ou algo do tipo para ela?"

Cathy mal o ouviu, pois um rugido surdo ecoava nos seus ouvidos e abafava o barulho da sala.

Há três anos, Jayden quase perdera a vida por amor a ela. O fatídico acidente apagou sua memória de tudo sobre ela.

Desde então, Cathy mantinha seu verdadeiro eu oculto, abrindo mão de tudo o que amava. Ela deixou não só sua carreira de médica para trás, mas também sua paixão pela corrida e pelo design, se concentrando em cuidar da perda de memória dele.

Agora, toda essa esperança parecia sem sentido, destruída num passe de mágica.

"Você ao menos se lembra do que me prometeu ontem à noite, Jayden?"

Cerca de vinte minutos atrás, uma mensagem de um número desconhecido havia chegado no celular de Cathy, o que a fez ir ao clube às pressas.

Na noite anterior, Jayden havia dado sua palavra de que estaria em casa para o jantar, mas agora lá estava ele, ostentando seu caso para todos verem.

Cathy passara o dia cuidando de cada detalhe, na expectativa de uma noite tranquila juntos.

Manchas de gordura marcavam sua blusa, e seu cabelo estava quebradiço e desalinhado, lhe dando uma aparência apagada e sem brilho.

Com um lampejo de irritação, Jayden a dispensou. "Tenho que trabalhar esta noite. Não comece nenhum showzinho aqui."

Seus olhos passaram por Cathy que, à primeira vista, tinha uma fisionomia jovem e beleza natural.

Mesmo assim, para ele, ela era completamente desinteressante, apenas alguém que mantinha a casa em ordem, e nada mais nela se destacava.

"É o aniversário de Marissa, então não vamos estragar a comemoração", ele acrescentou.

Se comparadas, Marissa ganhava em tudo - prestígio, família rica e um futuro na medicina.

Segundo as palavras do avô de Jayden, antes de perder a memória, ele amava Cathy com tanta devoção que estava disposto a arriscar tudo - até a própria vida - por ela. Mas agora, o idoso passou a achar isso um verdadeiro absurdo.

Marissa se levantou e, com os olhos arregalados e um ar apologético, disse, seu tom meigo: "Não leve a mal, Cathy. Hoje é meu aniversário e as coisas acabaram saindo um pouco do controle. Só estávamos nos divertindo..."

Seu rosto demonstrava que ela era só mais uma inocente envolvida na situação.

Para qualquer pessoa de fora, poderia parecer que Cathy estava implicando com ela.

Cathy pressionou os lábios para forçar um sorriso, disfarçando o quanto tudo isso a machucava. "Eu não sabia que esses jogos festivos incluíam tratar um homem casado como objeto de prazer."

Um pouco mais de tolerância, e ela esqueceria a importância de se valorizar!

Erguendo a cabeça, ela disse: "Jayden, quero o divórcio."

Essa única frase pareceu dissipar todas as vozes na sala.

Uma tensão estranha se instalou no peito de Jayden enquanto ele fitava os olhos dela, mais frios do que ele jamais vira.

Na verdade, todos ali sabiam o quanto Cathy já o amara.

"Divórcio?" Jayden segurou uma risada debochada, a desprezando como se ela só estivesse sendo dramática. "Tudo bem, Cathy. Só não venha me implorar para voltar depois."

Marissa, ainda ressentida pelas palavras anteriores de Cathy, se aproximou com um sorriso quebradiço. "Não culpe Jayden por isso, Cathy. Sinceramente, eu é que deveria ser..."

No instante seguinte, um "splash" a interrompeu.

Cathy lançou o café que segurava, fazendo o líquido atingir Marissa no vestido e rosto. "Já que está tão ansiosa por assumir responsabilidades, considere feito, senhorita Briggs."

Marissa ofegou, atordoada demais para sequer se mover.

Seu cabelo, perfeitamente arrumado, agora estava grudado nas bochechas, com traços de base e rímel escorrendo pelo rosto.

Enquanto o silêncio pairava como uma nuvem densa, ninguém se atreveu a falar.

Todos ali sabiam que Marissa sempre era protegida pela influência da família, e jamais ousariam humilhá-la tão descaradamente.

O olhar doce e inofensivo que ela exibia desapareceu completamente, e ela exclamou: "Você perdeu a cabeça, Cathy?!"

Um choque percorreu Jayden - isso não era nada como a mulher quieta de que ele lembrava.

Essa era mesmo a pessoa que sempre deixava as coisas passarem sem nem protestar?

Cathy mantinha seu tom frio como gelo: "Não é isso exatamente o que você queria, senhorita Briggs?"

Sem demonstrar um pingo de insegurança, ela ergueu o celular para que todos pudessem ver. "Você fez questão de me enviar o número da sala privada. Achei que eu deveria aparecer para ver com meus próprios olhos sua surpresinha."

Com um toque na tela, uma mensagem anônima foi exibida. Um segundo deslizar revelou o código de rastreamento, o endereço IP e as informações de contato por trás de tudo.

Os homens se aproximaram, boquiabertos conforme a verdade vinha à tona.

Todas as evidências caíram diretamente sobre Marissa.

"Então você se deu ao trabalho de me convidar para pegar vocês dois no flagra? Jayden sabe disso?"

Todos os olhares se desviaram para Marissa, que hesitou, sua confiança indo por água abaixo.

Com as lágrimas marejando seus olhos, ela balançou a cabeça desesperadamente. "Não fiz nada - isso foi um mal-entendido!"

Para alguém que pensava ter ocultado sua identidade, ver suas informações na tela do celular de Cathy a deixou desnorteada. Os códigos levavam diretamente aos dados dela, expondo tudo.

As lágrimas começaram a escorrer pelo rosto de Marissa, mas ela não confessou nada, apenas se virou para Jayden e disse: "Jayden, juro que não faço ideia de como isso aconteceu."

Nesse momento, as manchas de café na roupa já não significavam nada para Marissa. A única coisa que ela estava preocupada era em salvar sua imagem impecável. Nada era mais importante do que proteger sua reputação.

"É óbvio que alguém está tentando me incriminar. Isso não passa de uma piada de mau gosto!"

Seu plano original era simples - humilhar Cathy discretamente e forçá-la a desistir. No entanto, tudo saíra pela culatra de uma forma espantosa, e agora era ela quem estava na mira.

A testa de Jayden se franziu em confusão.

Seus instintos lhe diziam para defender Marissa, mas ver Cathy parada ali, com os ombros caídos e tão magoada, o incomodava de uma forma que ele não conseguia explicar.

Para Cathy, tudo isso era totalmente descabido. Se Jayden não tivesse perdido a memória, ele ainda ficaria parado ali, em completo silêncio?

Sem o menor sinal de simpatia, ela o encarou. "Senhor Thorpe, a partir de agora, não há mais nada entre nós!"

O maxilar de Jayden se contraiu em tensão.

Não importava os erros que ele tivesse cometido antes, Cathy sempre os aceitava em silêncio.

Agora, ela estava agindo como se uma simples reunião entre amigos fosse imperdoável, e ele não conseguia entender o motivo de toda essa determinação em acabar com tudo.

Jayden não conseguiu esconder seu desdém. "Se você se acha tão corajosa, faça suas malas e vá embora esta noite!"

A investigação que ele fizera revelou tudo - a infância de Cathy no campo, os anos de negligência por parte da família Burgess e uma vida inteira sendo deixada para segundo plano.

Por isso, ele duvidava que ela tivesse outro lugar para ir após o divórcio.

Cathy não se abalou. "Pode ficar tranquilo, senhor Thorpe, pois em nenhum momento cogitei ficar na sua casa."

Após dizer isso, ela se virou e saiu sem olhar para trás.

Um silêncio constrangedor se instalou, deixando Jayden sem palavras.

Ao redor da mesa, sussurros e olhares de entendimento se espalharam rapidamente.

"Ela provavelmente só está sendo dramática. Dê algumas horas, e te garanto que ela voltará para casa com o rabinho entre as pernas como se nada tivesse acontecido", disse um dos presentes com voz baixa.

"Sim, ela precisa da família Thorpe. Depois de todas as discussões, ela é sempre quem tenta fazer as pazes", acrescentou outro.

Ainda molhada pelo café pegajoso e parecendo a vítima da situação, Marissa enxugou uma lágrima. "Jayden, vá atrás dela. Não se preocupe comigo. Vou ficar bem."

A angústia a dominava enquanto ela tremia sob suas roupas molhadas.

Jayden reprimiu seus sentimentos impulsivos. "Esqueça. Vou pegar uma roupa para você."

Então, seu olhar se desviou para a janela, certo do que aconteceria a seguir.

"Dou duas horas para Cathy voltar para casa rastejando - nem um minuto a mais ou a menos", afirmou Jayden, como se fosse um desafio para quem discordasse.

Marissa esboçou um sorriso fraco, mordendo o lábio num falso remorso. "Então é melhor deixar assim. Ah, a família Curtis fará um banquete amanhã e talvez Cathy devesse ir com você, só para manter as aparências."

Jayden não hesitou em disparar: "Ela nunca era boa o suficiente, não para mim. Você é quem quero de verdade, Marissa."

Seu tom se suavizou enquanto ele se inclinava mais para ela. "A família Curtis está procurando médicos capacitados, e esta pode ser nossa chance de construir algo real com eles."

Nesse momento, elogios vieram de todos os lados, alimentando a confiança de Marissa.

Um homem se pronunciou: "Pode ficar tranquilo com isso, senhor Thorpe! A senhorita Briggs se formou como a melhor aluna da turma na Faculdade de Medicina de Frahmont, e todos sabem que ela estudou com a lendária Curandeira Fantasma!"

Tentando se fazer de modesta, Marissa abriu um sorriso gentil. "Vou dar o meu melhor amanhã."

Claro, a verdade era bem diferente. Anos atrás, a Curandeira Fantasma desaparecera, deixando para trás apenas alguns diários enigmáticos que Marissa acabou encontrando.

Agora, conquistar a confiança da família Curtis havia se tornado sua nova obsessão.

...

Enquanto isso, na Vila Violeta, Cathy estava elaborando sua fuga mentalmente.

Como quase nada na casa pertencia a ela, ela pegou apenas o essencial - seu celular e documentos.

Em seguida, enviou uma mensagem curta e direta para sua melhor amiga.

Os papéis do divórcio já continham sua assinatura, a tinta secando enquanto ela colocava sua aliança de casamento em cima dos papéis.

"Foram três anos perdidos", ela disse, sua voz baixinha ecoando pelo quarto vazio.

Sem nada que a prendesse, ela saiu vagando pela noite, determinada a deixar o passado para trás.

Após alguns metros andados, um Lamborghini laranja-avermelhado parou próximo ao meio-fio. Atrás do volante, uma mulher com o cabelo preso num coque elegante saiu e envolveu Cathy num abraço apertado. "Bem-vinda à liberdade, Cathy Fowler!"

Num gesto um tanto exagerado, Demi Scott jogou as chaves do carro para ela. "Três anos já foram suficientes. Está passando da hora de recuperar sua coroa, Rainha Cathy - todos estão esperando por você!"

Demi, alguém que Cathy considerava melhor amiga, era uma órfã que vivera os anos mais difíceis ao lado de Cathy, e a ligação entre elas era mais forte do que qualquer laço familiar jamais poderia ser.

Por isso, Demi sentia as frustrações da amiga como se fossem suas próprias.

"Jayden? Ele é um desastre em pessoa! E Marissa, agindo como se fosse algum gênio da medicina? Me poupe, Cathy! Essa mulher é uma fraude! Honestamente, os dois me dão nojo", ela desabafou, sua frustração transbordando.

Os olhos de Cathy arderam de emoção - ter Demi ao seu lado parecia ser a única bênção real que lhe restava.

Então, ela abriu a porta do carro num gesto decisivo e jogou sua bolsa dentro. "Vamos sair daqui. Não faz sentido ficar remoendo isso. Já demorei demais para acordar para a vida."

Nunca era tarde demais para escolher a si.

Aliviada, Demi deslizou para o banco do passageiro, mas de repente parou ao se lembrar de algo importante. "Espere.... Tem mais! Encontrei aquela informação que você pediu."

O celular de Cathy vibrou quando um arquivo chegou no seu e-mail.

Demi baixou a voz, o ar subitamente mais pesado: "Acontece que a morte da sua mãe não foi apenas um infortúnio. Há algo de errado com a enfermeira que fez seu parto. Ela pode ser o ponto central de tudo..."

Cathy franziu a testa. "Há alguma maneira de localizarmos essa enfermeira?"

No dia em que ela nasceu, sua mãe perdeu a vida durante o parto.

Seu pai alegava que ela era amaldiçoada, então a mandou para uma aldeia remota, cortando seu posto na família Burgess.

Entretanto, a cada ano que passava, Cathy achava mais difícil acreditar que a morte da sua mãe foi só um trágico acidente.

Demi balançou a cabeça, a frustração evidente. "Nada concreto ainda. A última vez que ela foi vista foi na propriedade Curtis. Aquele lugar é um verdadeiro refúgio da realeza, então entrar não será simples."

O nome Curtis trouxe memórias de um antigo rival, que era o chefe do crime de Mapleley - um país muito distante daqui. Contudo, a ligação do homem com a alta sociedade de Frahmont era desconhecida.

A determinação tomou conta de Cathy. "Não importa o quão arriscado seja, tenho que ir até o fim."

Como se fosse um sinal, seu celular vibrou justamente nesse momento, e uma nova mensagem iluminou a tela.

Ao olhar para baixo, Cathy piscou, surpresa. Seu distante e apático pai a havia convidado para casa pela primeira vez em anos.

"Definitivamente há algo acontecendo", Demi comentou, a voz marcada pela suspeita.

Cathy guardou o celular e afirmou, seu semblante firme: "Bom, já passei muito tempo adiando isso. Está na hora de recuperar o que pertence à minha mãe."

Vinte minutos depois, Cathy estava no portão da mansão Burgess.

No saguão, um homem de meia-idade com expressão severa se apoiava pesadamente na bengala, esperando.

"Você não consegue fazer nada direito! Primeiro deixa seu casamento desmoronar, e agora está falando em divórcio?"

Um suspiro pesado escapou do pai de Cathy, Josh Burgess. "A família Thorpe administra metade das obras da cidade e nossa empresa depende delas. Acha mesmo que vou deixar seu drama pessoal atrapalhar meus negócios?"

Dando um aceno de mão displicente, ele deu sua palavra final: "Vá preparar o jantar para Jayden. Engula seu orgulho, peça desculpas e não piore ainda mais essa situação!"

Cathy soltou uma risada baixa e sarcástica, sem suavizar suas palavras. "Engraçado - ouvi da vovó que, na época do seu caso, você lhe implorou por misericórdia. Ela quebrou sua perna, não foi? E também disse que você passou três dias implorando por perdão à minha mãe."

Seus lábios se curvaram num sorriso, mas os olhos permaneciam frígidos.

O rosto de Josh ficou vermelho, sua fúria a ponto de transbordar. "Como se atreve a falar assim comigo?"

Ele nunca tinha presenciado tamanha rebeldia por parte de Cathy, esperando que, depois de viver tanto tempo no campo, ela fosse acanhada e fácil de manipular. Mas, em vez disso, a jovem mostrava a mesma teimosia da mãe, que sempre o deixava louco.

Perdendo a paciência, Josh levantou sua bengala, a voz trêmula de raiva: "Mostre respeito! Vou ter que te ensinar a ser respeitosa com os mais velhos?"

Cathy agiu rapidamente, sua mão segurando a bengala antes que pudesse acertá-la. "Cuidado, pai. Sua perna não é mais como antes."

Com a raiva distorcendo suas feições, Josh se debateu, chocado ao perceber que não conseguia arrancar a bengala da mão dela. "Solte!"

Cathy deu uma risada leve. "Se você insiste..."

Soltando a bengala sem aviso, ela fez o homem cair no chão com um baque forte.

Outra risadinha "inocente" escapou da garota. "Te avisei para ter cuidado, não avisei?"

Josh deu um gemido, o rosto contorcido de dor enquanto tentava se levantar.

"Essa malcriação vai acabar agora mesmo! Guardas!", ele gritou, tentando avançar em direção a Cathy com as mãos trêmulas.

De repente, passos ecoaram no corredor e interromperam o caos.

Uma governanta entrou às pressas com uma notícia urgente. "Senhor Burgess, alguém da família Curtis estará aqui, entregando um convite para sua filha, que é esperada no banquete que acontecerá na Mansão Curtis amanhã."

Josh paralisou em meio à sua fúria.

Família Curtis?

Ele ouvira rumores de que o chefe da Expansão da Umbra, que era da família Curtis, havia retornado para organizar um evento extravagante, mas nunca, nem nos seus sonhos mais loucos, esperava ver o nome Burgess na lista de convidados.

As festas da família Curtis sempre estampavam a primeira página dos jornais, com os salões da Mansão Curtis reluzindo em diamantes autênticos por toda a decoração - do tipo que a maioria das pessoas só via em museus.

Abandonando a raiva, Josh se levantou rapidamente, suas prioridades mudando num instante. "Espere, eu mesmo vou recebê-los. Ligue para Justine agora! Ela precisa estar aqui para recebê-los também."

Josh tinha duas filhas.

Cathy, filha da sua falecida esposa, crescera longe de casa, banida para o campo antes mesmo de aprender a andar. A outra, Justine Burgess, veio do seu segundo casamento - sempre conseguia tudo o que queria, mimada e estimada além da conta.

Na mente de Josh, o prestigioso convite da família Curtis não era para Cathy, mas sim para sua preciosa e educada filha caçula.

Com a partida do pai, Cathy caminhou silenciosamente para o pátio, determinada a encontrar o que sua mãe havia deixado para trás.

Recordando as últimas instruções da sua avó antes de falecer, ela se ajoelhou embaixo da árvore antiga, e seus dedos começaram a cavar as raízes emaranhadas, onde encontrou uma pequena caixa preta.

"Não tem chave", murmurou Cathy, a pesando na mão.

A caixa cabia perfeitamente na sua mão, mas o material era resistente, quase impossível de abrir sem a ferramenta correta.

Com um encolher de ombros, Cathy a guardou e voltou para dentro, apenas para se deparar com Justine e Josh, que riam no corredor.

Justine parecia uma legítima herdeira em cada detalhe, usando um vestido de grife e brilhando com joias de luxo.

"Ah, Cathy. Me surpreende que você ainda esteja por aqui." Ela lançou um olhar condescendente a Cathy, o queixo erguido, suas palavras pingando desprezo. "Vamos ser sinceras - é mais do que óbvio que o convite da família Curtis é para mim. Você provavelmente nunca nem pisou num evento como esse, então tente prestar atenção e seguir meu exemplo - talvez assim aprenda como a elite vive."

Cathy se recostou na parede, os olhos marcados por um divertimento tranquilo. "Bem, então acho que esse banquete não vai ser nada legal se você for, porque eles terão que ficar no mesmo lugar que uma mulher chata e repugnante."

O insulto atingiu Justice como um balde de água fria, fazendo seu rosto se contorcer de indignação. "Você é uma completa..."

"Já chega!", Josh interrompeu Justine com um gesto brusco. "Se controle! A família Curtis chegará a qualquer momento."

Nesse momento, um homem de terno elegante entrou no saguão.

Justine o reconheceu de imediato, ciente de que ele era o secretário principal da família Curtis.

"Senhorita..." O secretário nem teve a chance de terminar de falar.

Justine logo passou à frente de Cathy e exclamou: "Estou bem aqui!"

Olhando para o secretário com um sorriso aberto, ela continuou: "É uma honra receber o líder da Expansão da Umbra de volta. Por favor, diga ao senhor Curtis que estou muito feliz em receber o convite."

Um sorriso malicioso surgiu nos lábios de Justine, que lançou um olhar de soslaio para Cathy.

Sendo a queridinha da família durante toda a vida, a garota achava inimaginável que o convite fosse para outra pessoa.

Josh rapidamente entrou na conversa, seu sorriso de orelha a orelha. "Justine levará presentes representando nossa família."

Ele já estava calculando as possibilidades. Com a influência da família Curtis, a aprovação deles a um possível matrimônio tornaria a fortuna da família Burgess intocável, mesmo sem o apoio de Jayden.

Mas, para o espanto de todos, o secretário passou direto por eles, parou em frente a Cathy e fez uma reverência respeitosa antes de estender o envelope com as duas mãos. "Senhorita Fowler, o senhor Curtis me pediu para te entregar este convite. Ele está ansioso para conversar sobre uma possível parceria."

Cathy piscou, incrédula, então pegou o convite, seus dedos passando sobre o brasão em relevo.

Ela já tinha ouvido alguns boatos sobre Kellan Curtis - o misterioso chefe da Expansão da Umbra recém-chegado a Frahmont.

Mesmo assim, nada explicava por que alguém como ele a procuraria.

Seja qual fosse o motivo, Cathy percebeu que a oportunidade única de entrar na propriedade da família Curtis simplesmente caíra no seu colo!

Josh ficou paralisado, o choque dando lugar à suspeita enquanto fixava o olhar no convite. "Isso não é algum engano? Tem certeza de que o senhor Curtis quer convidá-la?"

O envelope não deixava dúvidas, pois o nome completo de Cathy estava escrito numa caligrafia clara e inconfundível.

Furiosa e completamente estupefata, Justine exclamou: "Isso é sério? Por que a família Curtis se importaria com alguém que a família Burgess rejeitou e agora nem consegue manter um casamento?"