O contra-ataque da herdeira bilionária secreta

Capítulo 1

Os portões de ferro do Centro Penitenciário Blackwater se fecharam com um estrondo atrás de Ravyn Hawkins pela última vez em sua vida, mas o som não trouxe o alívio que ela um dia imaginou. Em vez disso, fez com que se sentisse deslocada.

Afinal... os cinco anos na prisão apenas lhe ensinaram que a liberdade era outro tipo de jaula, só que com grades mais bonitas.

Um elegante sedã preto estava estacionado do lado de fora dos portões da prisão, e o mordomo que saiu dele usava o mesmo uniforme imaculado que ela lembrava de sua infância, embora o cabelo do homem tivesse ficado completamente prateado durante a ausência dela.

A expressão dele permaneceu neutra enquanto ela se aproximava.

"Senhorita Ravyn", ele disse com uma leve reverência, sua voz sem carregar nada do calor que ela um dia poderia ter esperado. "Estou aqui para escoltá-la até em casa."

Casa. A palavra soou estranha em sua boca, mas Ravyn assentiu silenciosamente, segurando firme a pequena sacola de plástico que continha seus poucos pertences - uma muda de roupas, uma fotografia de seus filhos (um segredo que ela levaria para o túmulo antes que sua família descobrisse), e o livro de bolso gasto que a manteve sã durante os meses mais sombrios.

Ela entrou no banco de trás sem dizer uma palavra, notando como os olhos do mordomo nunca se encontravam com os dela no espelho retrovisor.

Quando o sedã passou pelos portões de ferro forjado da propriedade dos Hawkins, a respiração de Ravyn falhou, involuntariamente.

O mordomo a conduziu pela entrada dos criados, uma pequena humilhação que não passou despercebida por nenhum dos dois. Afinal, Ravyn sabia que seus pais biológicos haviam ordenado ao mordomo que a tratasse como nada além de uma criada. O mordomo a conduziu pelos corredores repletos de gerações de retratos de família que datavam de cem anos atrás.

Quando finalmente chegaram à sala de jantar, de onde Ravyn podia ouvir os sons de conversas e o tilintar de talheres contra os pratos, ela pôde ver toda a sua família sentada ao redor da mesa de mogno, como a imagem de uma família perfeita, sem rachaduras ou esqueletos sombrios no armário. Eles ergueram os olhos quando ela entrou e, por um momento, o tempo pareceu suspenso.

Garret Hawkins estava sentado na cabeceira da mesa, vestindo um terno que provavelmente custava mais do que a maioria das pessoas ganhava em um ano. Seu pai biológico - o homem cujo sangue corria em suas veias, mas que nunca a havia tratado como nada além de uma obrigação.

Ao lado dele, Eleanor Hawkins - sua mãe apenas no DNA - mantinha a compostura com graça, olhando para ela com nada além de desprezo e escárnio.

Nathan Hawkins, seu irmão mais velho, estava sentado em sua cadeira com o ar de um homem que nunca havia duvidado de seu lugar no mundo.

Jeremy Hawkins, o filho do meio e garoto de ouro da família, endireitou-se em sua cadeira. Aos vinte e oito anos, ele sempre fora o mais ansioso para agradar aos pais, aquele que seguia todas as regras e superava todas as expectativas. Em seu rosto, havia traços de culpa, que ele conseguia mascarar com o desgosto que sentia por ela.

E ali, no lugar de honra à direita da mãe deles, estava sentada Aspen Hawkins. A garota que havia roubado sua vida e era a favorita de todos na família.

"Ravyn." A voz de seu pai cortou o silêncio como uma lâmina. "Você parece... diferente."

"Senhor Hawkins", ela respondeu, e seu rosto não traiu nada das emoções reais que sentia por dentro.

Um vislumbre de algo - surpresa? Decepção? - cruzou o rosto de seu pai com o tratamento formal que ela lhe dera. Os lábios de Eleanor se apertaram quase imperceptivelmente, o único sinal de que o distanciamento no cumprimento de Ravyn havia atingido seu alvo.

"Por favor", Eleanor disse, gesticulando para uma cadeira vazia na extremidade oposta da mesa, o mais longe possível da família, embora tecnicamente ainda a incluísse.

"Sente-se. Maria trará algo para você comer."

Ravyn tomou seu lugar designado sem reclamar, notando como a mesa ali havia sido arrumada com a segunda melhor porcelana; mesmo em seu primeiro dia de retorno, eles não conseguiam evitar ser cruéis com ela.

A conversa recomeçou ao redor dela como se ela fosse um móvel. Nathan e Jeremy discutiam enquanto Eleanor e Aspen conversavam sobre os próximos bailes de gala beneficentes e viagens para compras.

Enquanto isso, Ravyn comia a refeição simples que Maria colocou diante dela, muito diferente do banquete elaborado que o resto da família desfrutava, e ouvia a conversa deles, atualizando-se sobre as coisas que não sabia.

A antiga Ravyn teria tentado se juntar à conversa, desesperada por qualquer migalha de afeto, perdendo sua dignidade no processo, mas não desta vez.

"O quarto do porão foi preparado para você", Eleanor anunciou durante uma pausa na conversa, não se dando ao trabalho de olhar na direção de Ravyn. "Maria lhe mostrará onde tudo está."

"Obrigada, Senhora Hawkins", ela disse, e desta vez a mão de Eleanor parou a meio caminho da taça de vinho.

O tratamento formal pairou no ar entre elas e Ravyn deu um leve sorriso de canto para si mesma, sabendo que se Eleanor se importasse com o título, isso significava que suas ações de tratá-los como estranhos os estavam ferindo.

Após o jantar, Ravyn seguiu Maria pelo corredor até uma porta que ela nunca havia notado quando criança.

O quarto do porão era pequeno, mas limpo, e estava mobiliado com as necessidades básicas - uma cama de solteiro, uma cômoda estreita, uma pequena escrivaninha sob uma janela no nível do chão. Cheirava levemente a produtos de limpeza e desuso.

"Sinto muito por não ser grande coisa, Senhorita", Maria sussurrou, suas mãos calejadas alisando a colcha simples com energia nervosa, não ousando encontrar os olhos dela.

"Eu tentei deixá-lo confortável."

"É perfeito", Ravyn respondeu, e foi sincera. Depois de uma cela de prisão, isso parecia um luxo para ela, sem colegas de quarto, sem tortura programada. "Obrigada por sua gentileza."

Os olhos de Maria se encheram de lágrimas, e ela apertou a mão de Ravyn brevemente antes de sair apressada.

Ela mal havia terminado de guardar seus parcos pertences quando ouviu passos se aproximando e se virou para ver Jeremy aparecer em sua porta, parecendo agitado. Seu cabelo estava desgrenhado, sua gravata frouxa, e seu rosto corado com o que parecia ser vinho e frustração.

"Há uma festa amanhã à noite na casa do avô", ele começou, encostando-se no batente da porta como se fosse dono não apenas da casa, mas da própria existência dela.

"A história da família é que você esteve no exterior todos esses anos - estudando na Europa, viajando, descobrindo a si mesma. Qualquer merda que soe crível. Você não vai, sob nenhuma circunstância, deixá-los pensar qualquer outra coisa. Você me entende?"

Ravyn fez um pequeno som de reconhecimento; não era concordância nem submissão. Era mais para indicar que ela o tinha ouvido.

A resposta evasiva quebrou qualquer contenção que Jeremy vinha mantendo.

Seu rosto escureceu e, antes que Ravyn pudesse reagir, ele lhe deu um tapa que cortou seu lábio, fazendo-a sentir o gosto de sangue na boca.

"Quando eu falo com você, você responde direito", ele rosnou, a voz áspera com uma emoção que ela não conseguiu identificar.

"Eu não sou um guarda de prisão que você pode ignorar. Eu sou seu irmão, e você vai me mostrar o respeito que eu mereço."

Ravyn virou lentamente a cabeça de volta para encará-lo, erguendo a mão para tocar o ponto ardente em sua bochecha. Ela não olhou para ele enquanto falava.

"Peço desculpas, Mestre Jeremy. Não vai acontecer de novo."

"Eu... você..." Ele lutou para encontrar as palavras, claramente despreparado para a completa retração emocional dela. "Droga, Ravyn. Por que você está agindo assim? Como se você nem me conhecesse?"

'Porque eu não conheço', ela pensou, mas não disse. O Jeremy que ela conhecera um dia havia morrido no dia em que ajudou a incriminá-la por assassinato. Este homem com o rosto dele era um estranho que por acaso compartilhava o sangue dela.

"Eu entendo o meu lugar, Mestre Jeremy", ela disse, em vez disso. "Eu não causarei nenhum problema."

Antes que Jeremy pudesse responder... Aspen apareceu no pé da escada, parecendo inocente para quem quer que fosse ingênuo o suficiente para vê-la como um anjo.

"Jeremy, o que está acontecendo aqui embaixo?"

"Eu ouvi vozes alteradas e pensei... oh!" Ela ofegou teatralmente ao notar a marca vermelha na bochecha de Ravyn. "O que aconteceu? Você está machucada?"

Ela se adiantou com graça praticada, estendendo a mão como se fosse examinar o ferimento. Ravyn recuou suavemente, evitando o toque sem parecer deliberado.

"Estou bem", Ravyn disse simplesmente.

"Oh, Ravyn, eu senti tanto a sua falta", Aspen disse, com a voz trêmula de falsa emoção. "Esses anos sem você têm sido tão difíceis. Eu continuei esperando que você escrevesse, ou ligasse, ou... alguma coisa. Eu sei que as coisas estavam difíceis antes de você partir, mas eu sempre a considerei minha irmã, não importa o que os outros dissessem."

"É muito gentil da sua parte dizer isso, Senhorita Aspen", Ravyn respondeu, com um tom neutro e educado.

O tratamento formal teve o efeito desejado. A máscara de Aspen escorregou por apenas um momento, revelando um lampejo de fúria que ela rapidamente cobriu com um olhar de confusão magoada.

"Senhorita Aspen?", ela repetiu, com a voz falhando levemente. "Ravyn, por que você está sendo tão fria? Nós somos família."

"Talvez", Aspen continuou, dando um passo para mais perto apesar do óbvio desejo de distância de Ravyn, "nós pudéssemos conversar em particular? De irmã para irmã? Eu sinto que há tanto que precisamos colocar em dia."

"Eu não acho que isso seja necessário", Ravyn disse calmamente. "Estou bastante cansada da viagem."

"Claro", ela disse suavemente, mascarando sua raiva sob a atuação de abatimento.

"Você deve estar exausta. Nós podemos conversar amanhã, antes da festa. Eu tenho tantas coisas que quero compartilhar com você. Eu apenas... eu espero que você possa me perdoar por qualquer coisa que você ache que eu tenha feito de errado. Eu nunca quis que fôssemos estranhas."

Com isso, ela se virou e se afastou enquanto Jeremy permaneceu por mais um momento, com a expressão em conflito.

"A festa é às sete", ele disse finalmente. "Não nos faça parecer mal."

Então ele também se foi, deixando Ravyn sozinha em seu santuário no porão.

Capítulo 2

Na manhã seguinte, a cozinha já estava agitada quando Ravyn chegou.

A conversa morreu no momento em que ela apareceu na porta, e seis pares de olhos se voltaram para ela, surpresos.

"Senhorita Ravyn!" Maria ofegou, quase derrubando a bandeja de prata que estava polindo, finalmente se recompondo após o choque inicial. "Você não deveria estar aqui embaixo."

As outras criadas imediatamente abaixaram as cabeças, cumprimentando a filha biológica da família Hawkins, um título que Aspen estava desesperada para ter. Mas Ravyn ergueu a mão, parando-as no meio do movimento.

"Por favor, não", ela disse baixinho. "Não há mais necessidade disso."

As mulheres trocaram olhares incertos. Elena, a criada mais jovem que não devia ter mais de vinte anos, parecia particularmente confusa com o que estava acontecendo.

Ela provavelmente havia sido contratada após a prisão de Ravyn e só a conhecia através de sussurros que a pintavam como uma filha desonrada que havia trazido vergonha ao nome Hawkins.

"Mas Senhorita", Maria disse hesitante, "você é da família -"

"Eu não sou ninguém especial", Ravyn interrompeu, balançando a cabeça suavemente enquanto acrescentava: "Apenas mais uma pessoa nesta casa."

Ela se moveu em direção à grande mesa de madeira, onde viu as refeições que as criadas haviam preparado para si mesmas; ao lado, estavam as refeições elaboradas e caras já servidas para a família.

Sem hesitação, Ravyn se moveu em direção às refeições mais simples. Ela lavou as mãos na pequena pia destinada aos funcionários, ciente de que todos os olhos na cozinha observavam seus movimentos.

Ela deu uma pequena mordida no bolinho de arroz e fechou os olhos brevemente em apreciação.

"Isso está delicioso", ela disse com um sorriso no rosto para Rosa, a cozinheira que o havia preparado. "O tempero está perfeito."

Rosa, uma mulher na faixa dos cinquenta anos que trabalhava para a família Hawkins há mais de duas décadas, a encarou com os olhos arregalados. Em todos os seus anos de serviço, nenhum membro da família jamais havia elogiado sua comida - pelo menos, não diretamente a ela.

As outras criadas começaram a relaxar lentamente, vendo que Ravyn era humilde e gostava de ficar perto delas em vez de estar na parte da frente da casa com sua família.

Ela estava na metade do seu segundo bolinho de arroz quando a porta da cozinha se abriu e o mordomo, Harrison, apareceu.

"Senhorita Ravyn", ele disse formalmente, "a família está esperando por você na sala de jantar."

Ravyn acenou em reconhecimento, mas não fez nenhum movimento imediato para sair.

"Obrigada, Harrison. Por favor, avise-os que irei em breve."

"Você deveria ir", Maria sussurrou com urgência. "Eles não gostam de ser deixados esperando."

"Tenho certeza de que não", Ravyn respondeu calmamente, dando outra mordida em seu bolinho de arroz. "Mas eu não terminei de comer."

Ela podia sentir a ansiedade dos funcionários aumentando a cada minuto que passava.

Elena continuava olhando para a porta como se esperasse que a família irrompesse a qualquer momento. Rosa torcia as mãos nervosamente, dividida entre sua afeição genuína por Ravyn e seu medo do descontentamento da família.

Quando Thomas lhe ofereceu uma pequena tigela da sopa de legumes que ele estava comendo, Ravyn aceitou com um sorriso caloroso. "O que tem nisso? O cheiro está maravilhoso."

"Apenas cenouras, cebolas e batatas", Rosa disse rapidamente. "Nada chique. Eu posso fazer algo melhor para você se -"

"Isso está perfeito", Ravyn interrompeu, provando o caldo simples.

Ela estava saboreando o calor da sopa quando a porta da cozinha se escancarou com força suficiente para fazer as dobradiças baterem. A família inteira estava parada na porta - Nathan na liderança, com o rosto sombrio de raiva, seguido por Jeremy, Eleanor, Garret e Aspen. Os funcionários imediatamente se levantaram apressadamente, curvando-se profundamente e se afastando da mesa.

Ravyn permaneceu sentada, com a colher a meio caminho dos lábios. Ela olhou para sua família com a mesma expressão calma que usara na noite anterior, como se a raiva óbvia deles não tivesse nenhuma consequência para ela.

"O que", Nathan disse, com a voz perigosamente baixa, "você acha que está fazendo?"

Ravyn terminou sua colherada de sopa antes de responder. "Tomando café da manhã."

"Nos aposentos dos criados", Eleanor acrescentou, com a voz afiada de desaprovação. "Como uma pessoa comum... como se você não pertencesse a esta família."

"Pertencimento", Ravyn disse pensativa, abaixando a colher, "é conquistado, Sra. Hawkins. Não reivindicado."

O tratamento formal atingiu seu alvo novamente. O rosto de Eleanor ficou vermelho, e Garret deu um passo à frente, sua compostura de homem de negócios vacilando levemente.

"Você é nossa filha", ele disse com firmeza. "Sangue do nosso sangue. Esse comportamento é inaceitável e reflete mal em todos nós."

A risada de Ravyn foi suave e inteiramente sem humor. "Sua filha? Ontem, vocês me relegaram ao porão e me fizeram comer sozinha na extremidade da sua mesa como uma estranha. Hoje, vocês se opõem quando eu escolho comer com pessoas que realmente acolhem a minha presença?"

"Como ousa falar com o Pai desse jeito!" Jeremy rosnou, dando um passo à frente agressivamente. "Depois de tudo que esta família fez por você -"

"Tudo que vocês fizeram por mim?" A voz de Ravyn permaneceu nivelada, mas algo em seu tom fez Jeremy parar no meio do passo. "Por favor, Mestre Jeremy, me ilumine. O que exatamente vocês fizeram por mim?"

"Chega dessa bobagem", Nathan disse. "Você quer agir como se não pertencesse a esta família? Tudo bem."

Com um movimento violento do braço, ele fez a tigela de Ravyn voar. A sopa respingou pelo chão, cacos de cerâmica se espalhando em todas as direções. Os funcionários ofegaram e se pressionaram ainda mais contra as paredes, claramente aterrorizados com a possibilidade de serem pegos no fogo cruzado.

Nathan se inclinou até que seu rosto estivesse a centímetros do de Ravyn, sua voz caindo para um sussurro que de alguma forma carregava mais ameaça do que um grito. "Se você se considera não melhor do que os empregados, então pode comer como eles. Do chão, como o animal que você escolheu ser."

A cozinha ficou mortalmente silenciosa. Até mesmo Aspen, que estava assistindo à cena com uma satisfação mal contida, pareceu chocada com a crueldade do seu irmão. Os funcionários pareciam horrorizados, várias das criadas cobrindo as bocas para abafar suspiros de consternação.

Ravyn olhou para a bagunça no chão - a sopa derramada, a cerâmica quebrada, os legumes espalhados - e então para o rosto expectante de Nathan. Ela podia ver o que ele queria: que ela desmoronasse, chorasse, implorasse perdão e prometesse ser a filha grata e submissa que eles esperavam que ela fosse.

Em vez disso, ela se levantou lentamente e caminhou até onde o maior pedaço de cenoura havia caído. Sem hesitação, ela se ajoelhou e o pegou, tirando um pequeno pedaço de cerâmica antes de dar uma mordida deliberada. O legume ainda estava quente, ainda temperado com o toque cuidadoso de Rosa.

"Delicioso", ela disse, olhando para Nathan com um sorriso sereno. "Rosa, você realmente é uma excelente cozinheira."

A cor drenou do rosto de Nathan enquanto Ravyn continuava comendo, pegando pedaços da sopa sem nenhum olhar de dor ou raiva no rosto. Suas ações horrorizaram sua família.

"Isso é loucura", Eleanor respirou. "Ela perdeu o juízo."

"As cenouras estão particularmente boas", Ravyn continuou, ignorando a família Hawkins e se dirigindo a Rosa diretamente. "Você cultivou estas na horta, Thomas?"

Thomas, parecendo que queria desaparecer inteiramente, assentiu fracamente. "Sim, Senhorita. Do lote sul."

"Eu posso sentir o gosto da diferença que legumes frescos fazem", Ravyn disse, dando outra mordida. "Muito melhor do que... bem, do que o que eu tenho comido."

Garret deu um passo à frente, com o rosto pálido pelo que poderia ter sido choque ou fúria. "Ravyn, pare com isso imediatamente. Você está envergonhando a si mesma e a esta família."

Ravyn olhou para ele, ainda ajoelhada no chão da cozinha, e inclinou a cabeça levemente. "Estou, Sr. Hawkins? Ou estou simplesmente atendendo às suas expectativas?"

Antes que alguém pudesse responder, Harrison apareceu na porta:

"Perdão pela interrupção", ele disse suavemente, "mas o carro está pronto para a sua partida para a residência da Sra. Hawkins Sênior."

Nathan se afastou de Ravyn, com o peito arfando de raiva reprimida.

"Limpe-se", ele ordenou friamente. "Nós saímos em vinte minutos."

Ravyn se levantou graciosamente do chão, espanando poeira imaginária do seu vestido. "Claro. Eu não gostaria de deixar a Sra. Hawkins Sênior esperando."

Enquanto a família saía em fila da cozinha, Aspen se demorou por um momento. Seus olhos verdes encontraram os de Ravyn com malícia inconfundível, e seus lábios perfeitos se curvaram em um sorriso que não continha nenhum calor.

"Se divertindo?", ela perguntou baixinho, com a voz em um tom baixo demais para que os funcionários restantes ouvissem claramente.

"Imensamente", Ravyn respondeu com igual quietude. "E você?"

Rhys LarsenCapítulo Três

Ravyn tinha escolhido deliberadamente o banco do passageiro na frente, ao lado do motorista, em vez de se sentar na parte de trás da limusine, onde o resto da família estava.

"Senhorita, tem certeza de que não ficaria mais confortável na parte de trás?", o motorista perguntou em voz baixa, suas mãos calejadas ajustando o espelho retrovisor.

"Estou perfeitamente bem aqui, obrigada", Ravyn respondeu, acomodando-se no banco de couro e fechando os olhos. "Eu prefiro a vista."

"O clima está perfeito para fotos ao ar livre", Eleanor disse, sua voz carregando o entusiasmo prático de uma mulher que havia orquestrado inúmeros eventos sociais. "Os jardins ficarão absolutamente deslumbrantes como pano de fundo."

"Mãe, você está me deixando nervosa", Aspen riu, o som leve e musical. "É apenas uma reunião de família, não uma sessão de fotos para uma revista."

"Toda reunião é uma performance, querida", Nathan interveio, sua voz carregando o peso da sabedoria familiar. "A reputação é construída com base na consistência."

Ravyn manteve os olhos fechados, deixando as vozes deles passarem por ela como ruído de fundo.

"Oh!" A voz de Aspen de repente soou animada. "Esqueci de mencionar - Miles estará lá esta noite."

O carro ficou em silêncio por um momento, o nome, ou melhor, a pessoa a quem pertencia, pairando sobre todos eles.

O maxilar de Ravyn se contraiu brevemente, mas ela manteve sua postura relaxada e os olhos fechados.

"Miles Archer?" A voz de Jeremy carregava um tom de incerteza enquanto ele perguntava. "Eu pensei que ele estivesse..."

"Noivo de alguém da família Morrison, sim", Aspen terminou rapidamente, fornecendo-lhes a informação.

"Mas isso foi desfeito meses atrás. Ele tem perguntado sobre as reuniões de família, querendo saber quando poderia ver todos novamente."

Eleanor fez um som suave de interesse. "Que atencioso da parte dele manter sua conexão com a família, mesmo depois de..."

Ela não terminou a frase, mas todos sabiam o que ela queria dizer. Mesmo depois da desgraça de Ravyn. Depois que seu noivado com Miles Archer foi desfeito porque ela foi mandada para a prisão em vez de Aspen.

"Eu sempre achei o Miles maravilhoso", Aspen continuou, sua voz assumindo aquele tom sonhador que não escondia o fato de que ela nutria sentimentos por ele.

"Mesmo quando éramos mais jovens, eu tinha uma queda tão grande por ele. Ele sempre foi tão gentil comigo, tão protetor. Claro, eu nunca disse nada porque..." Ela deixou a frase morrer delicadamente.

"Porque ele estava prometido a Ravyn", Nathan terminou sem rodeios. "Embora eu suponha que isso não seja mais um problema."

"Naturalmente, quaisquer acordos anteriores são nulos e sem efeito", Garret disse, manifestando-se pela primeira vez desde que a conversa começou.

"As circunstâncias mudaram completamente. Se Miles deseja explorar seu interesse dentro da família, isso seria... apropriado."

Ravyn abriu os olhos e observou a cidade passar pelo para-brisa, sua expressão serena.

Ela podia sentir os olhos deles sobre ela, esperando por alguma reação - ciúme, raiva, desgosto. Em vez disso, ela simplesmente sorriu.

"Que maravilhoso para vocês dois", ela disse sem se virar. "Estou grata por estarem cuidando da felicidade de todos. Aspen merece alguém que a valorize, e tenho certeza de que Miles fará exatamente isso."

"Isso é... muito maduro da sua parte", Eleanor disse cuidadosamente, claramente testando o terreno. "Fico feliz que você entenda que às vezes as circunstâncias exigem... ajustes."

"Oh, eu entendo perfeitamente", Ravyn respondeu, seu sorriso se alargando ligeiramente.

A limusine passou pelos portões da propriedade dos Hawkins mais velhos, uma mansão extensa que fazia a própria casa da família deles parecer modesta em comparação.

Enquanto saíam do carro, a família naturalmente se organizou em formação com os pais assumindo a liderança, seguidos pelos filhos.

Ravyn seguiu a uma distância respeitosa, não querendo ser identificada com o resto da família.

Miles Archer estava perto da entrada, sua figura alta elegante em um terno azul-marinho perfeitamente sob medida. Quando ele viu a família se aproximando, seu rosto se iluminou com um sorriso.

"Eleanor, Garret", ele disse, abraçando-os brevemente enquanto acrescentava.

"Vocês dois estão maravilhosos. E Nathan, Jeremy, bom ver vocês dois."

Seus olhos varreram Aspen com afeto presente em seu olhar.

"Aspen, você está absolutamente radiante. Os anos foram muito gentis com você."

"Miles", ela suspirou, a cor subindo em suas bochechas enquanto oferecia a mão.

"É tão bom ver você de novo."

Quando seu olhar finalmente pousou em Ravyn, houve um momento de reconhecimento constrangedor.

"Ravyn", ele disse simplesmente, oferecendo um breve aceno de cabeça. "Você parece... bem."

"Obrigada, Sr. Archer", ela respondeu com o mesmo tom formal. "É bom ver você de novo."

Dentro da mansão, a festa estava a todo vapor.

Os avós de Ravyn recebiam os convidados perto da lareira principal.

"Avó, Avô", Ravyn disse enquanto se aproximava, sua voz calorosa com afeto genuíno. Esses dois, pelo menos, sempre tinham sido gentis com ela, mesmo que não tivessem sido capazes de protegê-la quando tudo desmoronou.

"Ravyn, querida", Margaret disse, seus olhos brilhando enquanto puxava a neta para um abraço gentil.

"Como você está adorável. Venha, conte-nos sobre suas viagens. Ouvimos coisas tão maravilhosas sobre seu tempo na Europa."

Antes que Ravyn pudesse responder à mentira, a batida suave de um garfo contra uma taça de vinho de cristal atraiu a atenção de todos. Nathan estava perto do centro da sala, sua taça de champanhe erguida enquanto todos os olhos estavam fixos nele.

"Se eu pudesse ter a atenção de todos", ele chamou, sua voz alta o suficiente para ser ouvida enquanto os sussurros e murmúrios se acalmavam.

"Temos algumas notícias maravilhosas para compartilhar."

Ao lado de Nathan, Aspen brilhava de empolgação, sua mão descansando levemente no braço de Miles enquanto ele estava perto dela.

"Dá à nossa família grande alegria anunciar o noivado de nossa amada Aspen com Miles Archer", Nathan continuou, suas palavras ecoando pela sala silenciosa. "O casamento deles acontecerá na primavera, e não poderíamos estar mais encantados em receber Miles oficialmente em nossa família."

A sala explodiu em aplausos e parabéns. Ravyn juntou-se aos aplausos, observando com uma expressão neutra enquanto Miles deslizava um anel de diamante cintilante no dedo de Aspen. O casal se beijou brevemente, enquanto as câmeras disparavam flashes, tirando fotos deles.

"Que romântico", alguém perto de Ravyn suspirou. "Eles formam um casal tão lindo."

"Par perfeito", outra voz concordou. "Ambas as famílias devem estar emocionadas."

Ravyn continuou batendo palmas até que o momento passasse, e a conversa retomasse seu fluxo normal.

Ela se dirigiu para as mesas de refrescos, de repente desejando algo para ocupar as mãos e lhe dar uma desculpa para se mover pela multidão sem se envolver em conversas sobre sua vida pessoal.

Na mesa do bufê, Ravyn estava examinando uma escultura de chocolate particularmente intrincada quando deu um passo para trás para ter uma visão melhor e colidiu solidamente com alguém atrás dela.

"Sinto muito", ela começou, virando-se com um sorriso de desculpas. "Eu não estava olhando por onde eu-"

As palavras morreram em sua garganta quando ela se viu olhando para o par de olhos cinzentos mais impressionante que já tinha visto. O homem era alto - consideravelmente mais alto que ela - com cabelos escuros que pareciam que ele tinha passado os dedos por eles e traços afiados que pertenciam a uma escultura renascentista.

"Sem problemas", ele disse, sua voz carregando apenas um toque de um sotaque que ela não conseguia identificar. "Embora você possa querer resgatar aquele morango antes que ele caia."

Ravyn olhou para baixo, vendo que a colisão tinha feito um morango coberto de chocolate balançar na escultura, que agora estava precariamente equilibrada em sua palma. Ela riu, achando graça no que viu.

"Excelentes reflexos", ela disse. O estranho pegou um garfo na mesa ao lado deles, prendendo o morango adequadamente.

Ela observou enquanto ele levava o morango aos lábios dela. O chocolate ainda estava ligeiramente quente da cozinha, e o morango por baixo estava perfeitamente maduro. Enquanto ela o mordia, uma pequena gota de suco escapou e escorreu pelo seu queixo.

"Isso sim", ele disse suavemente, estendendo a mão para pegar a gota com o polegar, "é como os morangos devem ser comidos."

Ravyn sentiu o calor subir em suas bochechas, mas em vez de se afastar dele e fugir da tensão que se formava entre eles, ela se pegou sorrindo.

"Sua vez", ela disse, pegando outro morango da mesa. Ela sentiu um calor inexplicável em seu coração, mas também não queria parecer tímida na frente desse estranho.

O estranho era um pouco mais alto que ela. Sem pensar, ele se abaixou e pegou o morango com a boca. Ela viu os cílios dele tremerem ligeiramente enquanto ele olhava para baixo, o que aliviou um pouco seu coração durante os últimos dias de tentar permanecer calma e contida. "Isso é completamente ridículo", ela disse.

Ele ofereceu a ela uma pequena trufa de chocolate, segurando-a um pouco fora de alcance para que ela tivesse que se inclinar mais para perto dele." As melhores coisas geralmente são", ele respondeu, sua voz baixa o suficiente para que ela tivesse que se esforçar para ouvi-lo sobre o barulho da festa ao redor deles.

O chocolate derreteu em sua língua enquanto seus rostos permaneciam próximos, perto o suficiente para que ela pudesse ver manchas prateadas em seus olhos verdes.

"Sua vez", ela sussurrou, selecionando um pequeno pedaço de gengibre cristalizado e levando-o aos próprios lábios.

Ele se inclinou para pegá-lo, e por um momento que se estendeu como uma eternidade, eles compartilharam a mesma respiração. O gesto pareceu natural e íntimo, como se ela o conhecesse de antes.

Quando ele se endireitou, as mãos dele de alguma forma encontraram a cintura dela, puxando-a gentilmente contra ele enquanto ambos se dissolviam em risos silenciosos de sua própria audácia.

"Estamos causando uma grande cena", ele murmurou contra o ouvido dela, mas seu tom sugeria que ele não poderia se importar menos.

"Estamos?" Ravyn respondeu, suas mãos de alguma forma encontrando um lugar para descansar contra o peito dele. "Eu não tinha notado."

Mas mesmo enquanto dizia isso, ela se tornou consciente do peso dos olhos que observavam, da maneira como as conversas haviam se aquietado ao redor deles.

Sua família estava paralisada perto da celebração do noivado anunciado, seus rostos variando do choque à fúria. Miles parecia que alguém o tinha atingido no rosto, sua taça de champanhe esquecida em sua mão.

"Ravyn!" A voz de Miles cortou a sala com uma raiva inconfundível enquanto ele marchava em direção a eles, seu rosto corado de indignação. "O que diabos você acha que está fazendo?"

O estranho - ela ainda não sabia o nome dele - não a soltou de seu abraço gentil. Em vez disso, ele se virou ligeiramente, posicionando-se de modo que a protegesse parcialmente do avanço de Miles enquanto ainda a mantinha perto de seu lado.

"Sinto muito", o estranho disse, sua voz carregando um tom de confusão educada, "mas você está falando com a minha acompanhante? Porque tenho quase certeza de que ela está ocupada no momento."

"Sua acompanhante?" A voz de Miles subiu mais, atraindo ainda mais atenção dos outros convidados. "Essa é a minha noiva que você está agarrando!"

"Sinto muito", ele disse novamente, seu tom agora carregando um limite perigoso sob sua educação, "mas acredito que você esteja confuso. Sua noiva -" ele gesticulou em direção a onde Aspen estava perto da lareira, seu anel de noivado capturando a luz, "- está ali. Esta mulher adorável tem me feito companhia, e não me lembro de ela mencionar quaisquer compromissos anteriores."

O silêncio que se seguiu foi ensurdecedor. Todos os olhos na sala estavam agora focados em seu pequeno drama, incluindo os rostos horrorizados da família de Ravyn. Nathan parecia estar contemplando a violência, o maxilar de Jeremy estava cerrado com força suficiente para quebrar os dentes, e Eleanor parecia estar tendo algum tipo de crise interna.

"A menos que", o estranho continuou, seus olhos cinzentos agora frios como o aço do inverno, "você esteja sugerindo que está noivo de ambas as mulheres? Porque isso seria... complicado."

O rosto de Miles passou por vários tons de vermelho enquanto ele lutava por palavras. "Eu... ela... nós estávamos... antes que ela..."