O marido indigno volta

A noite se aprofundou.

Fazia um frio de rachar o ano todo em Mapleley.

Um jipe militar acabava de começar a trilhar a estrada coberta de neve, deixando um rastro de nuvens brancas em seu caminho. O jovem no banco de trás esfregava os olhos cansados e levemente avermelhados.

Um pouco atrás do jipe, havia uma base militar com uma massa densa de soldados uniformizados reunidos nos portões.

Neste momento, todos saudavam com os olhos úmidos o jipe que se afastava.

"Obrigado pelo seu serviço, Herói de Guerra!" "Obrigado pelo seu serviço, Herói de Guerra!"

Todos os soldados gritavam em uníssono, e o ar gélido carregava suas vozes pela noite.

Um homem corpulento chamado Vincent Wagner estava dirigindo o jipe militar e lançou um olhar ao passageiro pelo espelho retrovisor. Ele pigarreou e perguntou relutantemente: "É isso mesmo, General? Você está realmente deixando o serviço?"

O homem com quem falava era Ryder Valdez. Ele era um jovem que estava no exército há apenas cinco anos, mas já havia feito grandes contribuições.

Aos vinte e sete anos, conseguiu se tornar o General mais jovem a guardar Mapleley.

Após ascender ao posto de General, liderou seus homens em inúmeras batalhas e venceu, ganhando o título de Herói de Guerra.

"Agora que somos invencíveis em Mapleley, quem ousará nos desafiar?"

Depois de dizer isso, Ryder tirou uma foto.

Na foto, ele estava ao lado de uma mulher com traços delicados. Ela parecia estar no início dos vinte anos e tinha cabelos longos, amarrados em um rabo de cavalo. Seus olhos eram brilhantes, o nariz era reto e a boca era carnuda. Ela era ainda mais encantadora do que aquelas estrelas de cinema.

No entanto, na foto, ela não parecia feliz.

"Eu me pergunto como você está agora, Zoey," Ryder murmurou, olhando para a mulher na foto.

Era a única foto que ele tinha com ela. Um sorriso feliz logo curvou seus lábios enquanto as memórias inundavam sua mente.

Cinco anos atrás, Zoey Swain, que acabara de começar o último ano da faculdade, fundou o Grupo Sanhoy e depois se tornou uma das mulheres de negócios mais conhecidas de Linbourne.

Infelizmente, no momento crítico do desenvolvimento do Grupo Sanhoy, ela foi armada. Ela foi drogada e dormiu com um dos seguranças de sua empresa.

E aquele segurança sortudo era Ryder.

"Mulher Proeminente de Linbourne Supostamente Envolvida com Segurança!"

Antes que Ryder e Zoey pudessem sair do hotel, a notícia já havia se espalhado como fogo. A mídia ficou em alvoroço, e a reputação de Zoey foi por água abaixo.

Da noite para o dia, Zoey passou de uma empresária formidável a uma mulher que teve uma noite com um segurança.

E junto com seu nome, o valor de mercado do Grupo Sanhoy despencou.

Para controlar os danos, a família Swain procurou e encontrou Ryder e o convenceu a se casar com Zoey.

A notícia do casamento dos dois rapidamente dominou toda Linbourne. Por um tempo, foi tudo o que as pessoas comentavam, mas ao mesmo tempo, a família Swain se tornou motivo de chacota.

No entanto, não muito tempo após o casamento, Ryder partiu secretamente e seguiu seu próprio caminho, esperando se tornar digno de Zoey.

Nos últimos cinco anos, ele fez de Zoey sua inspiração. Sempre que pensava em desistir, ele apenas imaginava o rosto perfeito dela, e então estava pronto para dar tudo de si novamente. Zoey foi a razão pela qual ele alcançou o auge da glória.

No entanto, Ryder também sentia uma culpa debilitante quando pensava nela.

Três dias depois, um avião pousou no Aeroporto Internacional de Linbourne.

"Finalmente, estou de volta."

Ryder desembarcou e, pela primeira vez em cinco anos, pisou em Linbourne. Ele não pôde evitar abrir um sorriso brilhante.

"Mamãe! Mamãe, onde você está?"

Na área de desembarque do aeroporto, Ryder ouviu uma garotinha chorando. Por alguma razão, ele sentiu seu coração se partir um pouco.

"General..."

Antes que Vincent pudesse continuar, Ryder o interrompeu. "Não estamos mais em Mapleley, Vincent, e eu não sou mais General. Guarde o título."

Olhando para o rosto sério de Ryder, Vincent tremeu ligeiramente e murmurou de forma hesitante: "Ryder?"

Vendo que Ryder acenou com a cabeça em reconhecimento, ele sorriu e continuou: "Não pude deixar de notar que aquela garotinha se parece muito com você. Vocês são parentes?"

Ryder se virou para olhar a garotinha chorando e franziu a testa. No momento em que a viu, não conseguiu desviar o olhar. Uma forte sensação de familiaridade tomou conta dele.

A pobre menina ainda estava soluçando, e cada segundo disso partia seu coração.

Como se sentisse o olhar de Ryder, a garotinha de repente parou de chorar e olhou em sua direção. Ela limpou os olhos lacrimejantes com a mãozinha.

Ryder e a garotinha se encararam por alguns momentos. Ryder não conseguia explicar por quê, mas sentia-se fortemente atraído pela garotinha.

Ela tinha um rosto delicado e pele lisa. Ela piscou seus grandes olhos úmidos para ele. Seus cílios eram longos, e havia lágrimas neles.

A garotinha parecia ter quatro anos. Embora ainda fosse uma criança, ela já era magnífica. Com certeza, ela cresceria para se tornar uma beleza incrível.

"Papai!" a garotinha de repente chamou.

Antes que Ryder pudesse reagir, a garotinha já estava correndo em sua direção. Então, ela abraçou suas pernas com força.

Neste momento, os ouvidos de Ryder começaram a zumbir. Ele sentiu como se sua mente estivesse um turbilhão.

Ao lado, observando a cena, Vincent também ficou chocado. Ele perguntou: "Ela é realmente sua filha, Ryder?"

Após um tempo, Ryder voltou a si. Ele se agachou e encarou a garotinha que o olhava com enormes olhos expectantes. Na voz mais suave que conseguiu, Ryder começou: "Jovem dama, acho que você me confundiu com outra pessoa. Eu não sou seu papai."

No entanto, assim que Ryder terminou sua frase, a garotinha explodiu em lágrimas novamente.

"Não!" Ela choramingou entre soluços, "Papai não me quer mais! Papai não me quer mais!"

Todos os transeuntes olharam e começaram a sussurrar e apontar para Ryder.

Ryder começou a entrar em pânico. Ele não sabia o que fazer. Não suportava ver a estranha garotinha chorar.

Como General em Mapleley, ele fez inúmeros homens tremerem de medo, mas agora, diante de uma criança de quatro anos chorando, ele estava impotente. Se essa notícia se espalhasse, muitos ficariam absolutamente pasmos.

"Sinto muito, querida, mas realmente não sou seu pai."

"Papai não me quer..."

Toda vez que Ryder tentava dizer algo, a garotinha chorava ainda mais.

Passaram-se cinco minutos.

Finalmente, com suor escorrendo pela testa, Ryder decidiu carregar a garotinha em seus braços.

Mais uma vez, a garotinha olhou para Ryder com seus grandes olhos lacrimejantes. Desde o momento em que Ryder a pegou, ela se agarrou a ele e se recusou a soltá-lo, temendo que ele a deixasse.

"Ryder, já que essa garotinha gosta tanto de você, por que não a cria como se fosse realmente sua?" Vincent provocou Ryder com um sorriso. Ryder lançou-lhe um olhar mortal, que imediatamente o fez calar a boca.

Sem ter o que fazer, Ryder levou a garotinha ao balcão de informações do aeroporto.

A garotinha começou a chorar novamente quando Ryder a colocou no chão, mas Ryder suprimiu suas emoções, virou-se e saiu com Vincent.

Assim que Ryder e Vincent partiram, uma mulher de cabelos longos vestindo um elegante terno preto entrou apressada no balcão de informações do aeroporto.

"Sloane! Oh, graças a Deus!"

Ao ver a garotinha chorando, ela quase desabou de alívio. Lágrimas encheram seus olhos enquanto ela prendia a garotinha em um abraço apertado, relutante em deixá-la ir.

Para ela, essa garotinha era tudo.

Cinco anos atrás, não muito depois de se casar, ela descobriu que estava grávida, mas o pai de sua filha desapareceu de repente. Sua mãe lhe disse que seu marido pediu ao pai dela quinhentos mil dólares e depois foi embora.

Naquela época, ela ficou tão arrasada que tentou se matar, mas desistiu ao pensar em seu bebê.

Ela passou os últimos cinco anos em total humilhação. Durante a gravidez, sua família tomou a primeira empresa que ela havia construído do zero. E toda aquela dor e decepção foram por causa daquele homem que a abandonou e à filha deles.

Ela odiava aquele homem. Ele partiu sem se despedir e sumiu como fumaça, e ela não teve notícias dele por cinco anos.

"Mamãe, eu vi o papai!" Sloane exclamou, piscando seus olhos de boneca.

Então, ela fez um beicinho e parecia prestes a chorar novamente. "Mas o papai não me quer mais!"

Ao ouvir as palavras de sua pequena, a mulher de cabelos longos estremeceu. Ela sentiu como se tivesse acabado de ser atingida por um raio.

Neste momento, um Rolls-Royce preto com a placa LBE 8888 parou lentamente na área de chegadas do aeroporto.

Um homem de meia-idade, vestindo um terno preto, saiu do carro e foi abrir a porta do banco traseiro.

Se as pessoas da alta sociedade de Linbourne vissem essa cena, ficariam chocadas, pois esse homem de meia-idade era o homem mais rico da cidade, Trent Sanchez. Mas, naquele momento, ele teve que abrir a porta do carro para outra pessoa.

Um homem idoso, com cabelos brancos como prata, saiu cuidadosamente do veículo de luxo. Ele estava em um terno azul-escuro e segurava uma bengala requintada na mão. No cabo da bengala, havia uma safira do tamanho de um ovo. O peso do tempo podia ser visto em seu rosto, mas ele ainda mantinha o queixo erguido e a coluna ereta. Ele transmitia uma sensação de poder e dignidade.

"O Sr. Valdez deve sair em breve."

Com os olhos brilhando intensamente, o velho olhou ansiosamente para o portão de chegadas do aeroporto.

Alguns minutos depois, dois homens saíram da saída.

O velho fixou seu olhar no mais jovem dos dois, aquele que caminhava à frente do outro, que era musculoso e forte. Para surpresa de Trent, o velho caminhou rapidamente e fez uma reverência profunda ao jovem. Então, o velho disse respeitosamente: "Bom dia, Sr. Valdez. Meu nome é Omar Russell, mordomo da família Schultz em Bliostein. Vim buscá-lo. A família Schultz está esperando por você. Agora você está no comando."

Quando ouviu o velho se apresentar, Ryder imediatamente entendeu quem ele era.

No entanto, ao ouvir a menção da família Schultz, ele franziu a testa. A raiva começou a ferver dentro dele, ameaçando transbordar sobre a alegria que sentia agora que estava de volta à sua cidade natal.

Ryder olhou desafiadoramente para Omar e respondeu: "Engraçado. Dez anos atrás, a família Schultz me baniu, junto com minha mãe, de Bliostein, apenas porque eu era um filho ilegítimo e não tinha direito a herdar nada da família. E agora você está me dizendo que a família Schultz é minha para comandar? Dezoito anos atrás, quando eu tinha apenas nove anos, minha mãe e eu passamos uma noite inteira chuvosa nos portões da mansão da família Schultz, ajoelhados e implorando como desabrigados. Vocês tiveram pena de nós? Cinco anos atrás, minha mãe adoeceu gravemente. Eu implorei aos Schultz que a ajudassem, mas o que vocês fizeram?"

Após uma pausa, ele continuou: "E agora que voltei de Mapleley com grande honra e poder em meu nome, vocês querem que eu assuma o comando da família Schultz? Volte e diga ao seu chefe que a família Schultz não significa nada para mim! Se ele ousar me incomodar novamente, irei a Bliostein e farei com que ele se arrependa."

Essas palavras estavam enterradas em seu coração há tantos anos. Cinco anos servindo no exército endureceram seu coração, e desde que se tornou um homem militar, ele não experimentou uma onda tão poderosa de emoções. Mas, neste momento, todas as memórias reprimidas emergiram de dentro dele, fazendo-o explodir.

Omar soltou um longo suspiro. Ele parecia ter esperado tal resposta de Ryder. Ele disse: "Quando sua mãe ainda estava em Bliostein, ela fundou uma empresa e a nomeou em homenagem a você e a ela mesma. É chamada de Ryca Group, e logo, estará se estabelecendo em Linbourne. Agora que sua mãe se foi e você está de volta, estamos devolvendo a empresa para você."

Com um sorriso frio, Ryder corrigiu Omar: "A empresa da minha mãe não é para a família Schultz me dar. O Ryca Group pertencia à minha mãe, mas foi impiedosamente tomado pela família Schultz."

Assim que terminou de falar, Ryder se afastou.

"A família Schultz realmente deve a você e à sua mãe!"

Olhando para a figura de Ryder se afastando, Omar apertou os lábios em uma linha fina. Então, ele ordenou a Trent ao seu lado: "Trent, de agora em diante, você deve fazer o máximo para ajudar o Sr. Valdez."

Ao ouvir isso, Trent respondeu respeitosamente: "Sr. Russell, sem você, eu não estaria onde estou. Não se preocupe. Farei o meu melhor para ajudá-lo."

Omar acrescentou: "A propósito, ele se casou há cinco anos com a filha da família Swain. Em nome da família Schultz, você deve informar à esposa dele que ele voltou."

"Considere feito."

O táxi que Ryder chamou partiu rapidamente. Ele estava sentado quieto no banco de trás, perdido em pensamentos.

Cinco anos atrás, sua mãe foi hospitalizada devido a uma doença grave. Naquela época, Ryder havia acabado de se formar e estava sem dinheiro. Ele trabalhava na empresa de Zoey como segurança para sobreviver e pagar as contas do hospital de sua mãe. Ele se ajoelhou diante da família Schultz para ajudar sua mãe, mas eles não moveram um músculo. E, para piorar, alguém armou para que ele e Zoey dormissem juntos, causando um escândalo que virou o mundo deles de cabeça para baixo.

Para manter a reputação de sua família, Ruben Swain, o pai de Zoey, decidiu casar sua filha com Ryder e permitiu que Ryder se tornasse parte da família Swain. Desesperado para salvar a vida de sua mãe, Ryder concordou e pegou emprestado quinhentos mil dólares da família Swain para pagar o tratamento de sua mãe. Infelizmente, sua mãe faleceu antes que Ryder pudesse chegar até ela com o dinheiro. Ryder nem teve a chance de se despedir.

Após a morte de sua mãe, Ryder cumpriu sua parte do acordo e tornou-se marido de Zoey e genro da família Swain. Ele sabia que não a merecia. Então, não muito tempo após o casamento, ele partiu e se alistou no exército.

Já fazia cinco anos desde que eles se separaram.

Um Maybach recém-saído da fábrica estava estacionado em frente à casa da família Swain.

Ao dar uma olhada no carro de luxo inestimável, Ryder riu e disse: "Parece que a família de Zoey é mais valorizada por toda a família Swain agora do que cinco anos atrás, como evidenciado pelo carro luxuoso do meu sogro."

Retornando a esta casa depois de todos esses anos, Ryder tinha um sentimento muito complicado. Embora ele também fosse uma vítima daquela terrível armadilha cinco anos atrás, ele ainda tirou a virgindade de Zoey. Ela era a mulher mais bonita de Linbourne, e ele a desonrou.

Cinco anos atrás, ele concordou em se casar com ela e, depois, partiu sem dizer uma palavra. Foi tudo culpa dele.

Não era difícil imaginar os terríveis rumores que Zoey teve que suportar ao longo dos anos.

Mas naquela época, Ryder era indigno. Somente ao entrar no exército ele poderia ser bom o suficiente para ser o marido de Zoey. Agora que estava aposentado do serviço e tinha grandes conquistas, influência e fortuna em seu nome, ele finalmente era o homem que Zoey merecia.

Quando estava prestes a bater na porta, Ryder de repente congelou. Ele ouviu pessoas conversando dentro da casa.

A mãe de Zoey, Rylee Swain, disse: "Platt, estou solicitando o certificado de óbito daquele fracassado. Não se preocupe. Depois que o certificado de óbito for aprovado, Zoey estará solteira novamente."

O pai de Zoey, Ruben, acrescentou: "Nessa altura, serei o primeiro a concordar com o casamento seu e da minha Zoey."

"Obrigado, Sr. e Sra. Swain. Mas, por favor, convençam Zoey."

"Pode deixar, Platt. Tenho certeza de que Zoey vai ceder."

"Vou deixar isso com vocês. A propósito, trouxe presentes para vocês dois para mostrar minha gratidão. Alguns são de um amigo meu do exterior, e outros comprei em Utrua."

As risadas dos pais de Zoey preencheram toda a casa, mas Ryder não se sentia tão feliz quanto eles.

Mas quando pensou em Zoey, Ryder suprimiu sua raiva. Ele a devia.

Além disso, ela era a única razão pela qual ele voltou.

Ele respirou fundo e bateu na porta.

"Quem é?"

A voz de Rylee estava cheia de impaciência. Ela estava muito insatisfeita com um visitante inesperado interrompendo. Ryder ouviu os passos de Rylee se aproximando cada vez mais.

Quando ela abriu a porta, o sorriso no rosto de Rylee desapareceu completamente. Ela se viu olhando para o rosto da última pessoa que queria ver. Ela rangeu os dentes e começou: "É você... Ryder?"

Após cinco anos, Rylee ainda parecia tão encantadora quanto antes.

Os anos servindo no exército não causaram grandes mudanças na aparência de Ryder, mas alteraram sua aura e espírito. Para Rylee, Ryder estava praticamente morto, então quando o viu novamente, sentiu-se tanto chocada quanto furiosa.

"Oi, Rylee. Sou eu."

Ryder esboçou um sorriso gentil. Ele só havia voltado para acertar as coisas com Zoey.

Finalmente, Rylee teve certeza de que o homem à sua frente era Ryder, seu genro há muito perdido.

"É realmente você, seu inútil!" Ela colocou as mãos nos quadris, franziu a testa e exclamou: "Justo quando Zoey está prestes a se casar de novo, você reaparece do nada. Você veio só para arrumar confusão, não foi?"

Nesse momento, Ruben caminhou até a porta da frente e ficou atrás de sua esposa. Ele ouviu Rylee conversando com Ryder, então teve que ver se era realmente Ryder. Sem dizer nada, Ruben ergueu o punho e gritou furiosamente: "Seu vagabundo! Como se atreve a voltar!"

Antes que Ruben pudesse desferir o golpe, um homem corpulento apareceu instantaneamente. Ele agarrou o pulso de Ruben e disse friamente: "Ninguém o machuca."

O homem que impediu Ruben era, claro, Vincent.

Ele havia lutado ao lado de Ryder por anos. Era muito alto e forte, e tinha uma aparência feroz. Sua presença instantaneamente causou medo em Ruben.

"Solte-o e saia," ordenou Ryder friamente, enquanto seus olhos penetrantes caíam sobre Vincent.

Embora Vincent não quisesse soltar Ruben, ele nunca ousaria desobedecer Ryder. Ele soltou Ruben e murmurou: "Desculpe, Ryder."

"Se você sabe que está errado, então vá embora. A partir de agora, não interfira nos meus assuntos a menos que eu diga. Entendeu?" O rosto de Ryder traiu emoção; seu tom foi suficiente para fazer Vincent se afastar.

Nesse momento, Ryder inadvertidamente mostrou seu lado assertivo. Rylee e Ruben pensaram que seu genro inútil parecia ter mudado após cinco anos fora. Mas esse pensamento durou apenas um momento. Num piscar de olhos, Ryder voltou a ser um inútil para Rylee e Ruben.

Depois que Vincent interferiu, Rylee e Ruben não ousaram mais fazer nada contra Ryder.

"Agora você não me leva a sério. Vá embora, agora!" Ruben gritou. Ele teria tentado bater em Ryder novamente se não fosse o medo de Vincent voltar.

Ryder estava fervendo de raiva, mas pensou em Zoey, a única razão pela qual estava ali. Ele sentia falta dela nos últimos cinco anos e faria qualquer coisa para acertar as coisas, incluindo controlar seu temperamento.

"Não podemos mandar embora esse perdedor agora, Ruben. Ele veio no momento perfeito. Vamos fazer com que ele se divorcie de Zoey hoje para que Zoey possa se casar com Platt. Conseguir um divórcio é muito mais fácil e rápido do que solicitar um atestado de óbito," explicou Rylee, agarrando um dos braços de Ryder, temendo que Ryder desaparecesse novamente por muito tempo.

Ruben de repente se iluminou. Ele agarrou o outro braço de Ryder e disse a Rylee: "Você está certa, querida. Claro." Então, ele disse a Ryder: "Você e Zoey devem se divorciar quando ela voltar."

Rylee e Ruben arrastaram Ryder para dentro da casa. Pessoas que não os conheciam poderiam até pensar que estavam felizes em receber o genro de volta para casa.

Ryder entrou em uma sala cheia de pessoas, todos parentes de Rylee. Havia uma grande mesa no centro da sala.

No mar de rostos familiares, um estranho se destacou para Ryder. Era um jovem vestido com um conjunto casual que valia centenas de milhares de dólares, no mínimo. Ele parecia estar intencionalmente exibindo seu Rolex para a multidão de tempos em tempos. Os parentes de Rylee estavam todos sentados ao redor dele, babando por ele.

Nesse momento, o jovem estranho semicerrava os olhos para Ryder, que fora levado para a casa por Rylee e Ruben.

Havia um enorme bolo sobre a mesa. Parecia que todos estavam comemorando o aniversário de alguém.

Mas, pelo que Ryder sabia, hoje não era o aniversário de Rylee, de Ruben ou mesmo de Zoey. De quem era o aniversário, então?

Apenas momentos atrás, estavam discutindo sobre obter o atestado de óbito de Ryder. Agora, Ryder estava de pé na sala de estar, vivo e bem. Todos ficaram chocados e assustados a princípio, mas logo ficaram animados. Seus olhos brilharam enquanto se preparavam para um bom espetáculo.

"Ryder? Ele não desapareceu há cinco anos? Por que ele voltou de repente?"

"Ele voltou exatamente quando Platt está prestes a se casar com Zoey. Tenho medo de que ele esteja aqui com um propósito."

"Um propósito? Comparado a Platt, Ryder é apenas um perdedor. Ele não pode competir com Platt de jeito nenhum."

Todos os parentes de Rylee estavam sussurrando, mas Ryder ainda podia ouvi-los, e o jovem chamado Platt Quinn também.

Mas Platt agia como se não tivesse ouvido nada. Ele olhou para Rylee e perguntou confuso: "Quem é este homem, Sra. Swain?"

Com um sorriso de desdém, Rylee olhou para Ryder com desgosto e respondeu: "Ele é aquele para quem eu estava prestes a solicitar o atestado de óbito. Ele deixou minha filha há cinco anos. Mas não se preocupe. Ele reapareceu no momento mais oportuno. Levará algum tempo para solicitar um atestado de óbito, mas um divórcio pode ser tratado hoje."

Rylee não fez segredo de sua intenção de fazer Zoey se divorciar de Ryder. Depois de falar com Platt, ela disse a Ryder, complacente: "Ryder, este é Platt Quinn, o filho mais velho do chefe da família Quinn em Linbourne. Ele assumirá o lugar do pai em alguns anos. Todos nós concordamos com o casamento dele com Zoey, então aconselho você a não perder tempo ou ter pensamentos inadequados em relação à minha filha. Zoey estará aqui a qualquer momento, e vocês dois podem terminar seu casamento. Vamos não prolongar isso."

Na mesa, todos os parentes de Rylee estavam falando naquele momento. Todos queriam bajular Platt zombando de Ryder.

Ryder rangeu os dentes e estreitou os olhos.

Os parentes de Rylee eram realmente irritantes. Se não fosse por Zoey, ele já lhes teria dado uma lição.

Platt estava muito satisfeito. Com uma expressão relaxada e presunçosa, ele se encostou na cadeira e girou o vinho tinto em seu copo. Ele sorriu para Ryder e disse em tom de zombaria: "Onde você esteve nos últimos cinco anos, Ryder?"

Ryder olhou para ele indiferente e respondeu: "Estive em Mapleley."

"Mapleley? O que você fez lá? Você estava limpando neve?" um dos parentes de Rylee intrometeu-se antes que Platt pudesse dizer algo.

Ele riu alto, e o resto dos parentes de Rylee também explodiu em risadas.

Ryder permaneceu em silêncio.

Com um sorriso se formando no canto dos lábios, Platt enfiou a mão no bolso de sua jaqueta e pegou seu talão de cheques. Ele assinou um cheque, arrancou-o do talão e deslizou-o pela mesa em direção a Ryder. Ele comentou: "Você parece um homem inteligente e perspicaz. Deve saber que não é bem-vindo aqui, então deve ter aparecido por dinheiro. Aqui está um cheque em branco. Escreva o valor que quiser e sacá-lo em qualquer banco em Linbourne. Tudo o que quero em troca é que você se divorcie de Zoey."

Todos os parentes de Rylee olharam para Platt e depois para Ryder com olhos arregalados. Eles desejavam ser os que estavam recebendo aquele cheque em branco.

"Você não precisa dar dinheiro a ele, Platt. Zoey é minha filha. Se eu quiser que eles se divorciem, eles devem se divorciar. Não há necessidade de dar dinheiro ao futuro ex-marido dela," Rylee interveio. Olhando para o cheque, ela se sentiu como se fosse ela quem estivesse jogando dinheiro em Ryder para ele se divorciar de Zoey.

Desdém brilhou nos olhos de Platt, mas ele ainda sorriu e disse: "Sra. Swain, está tudo bem. Dinheiro não é o problema aqui. Eu não quero que nada dê errado. Eu só quero que Zoey fique solteira o mais rápido possível."

Ouvindo o que Platt disse, Rylee não ousou dizer mais nada. Ela apenas olhou para Ryder friamente.

Sob o olhar invejoso de todos, Ryder pegou o cheque em branco.

Justo quando todos pensaram que Ryder ia pegar o dinheiro, ele rasgou o cheque em pedaços.

Então, olhou para Platt e disse calmamente: "Se Zoey quiser se divorciar de mim, eu assinarei os papéis do divórcio. Mas se ela não quiser, continuaremos casados, gostem vocês ou não."

Se os subordinados de Ryder de Mapleley estivessem presentes agora, eles diriam a todos na sala que quando Ryder estava tão calmo, ele era mais perigoso.

Platt estreitou os olhos levemente. Este homem à sua frente acabou de pressioná-lo com algumas palavras bem colocadas, o que o irritou.

Os outros fixaram os olhos em Ryder. Eles pensaram que, ao ofender Platt, Ryder estava pedindo para morrer.

A tensão no ar foi quebrada pelo som dos saltos altos batendo contra o chão de mármore. Após alguns momentos, Zoey entrou na sala de estar com Sloane a reboque.

"Platt? O que você está fazendo aqui de novo? Esta é minha casa. Você não é bem-vindo aqui. Por favor, saia agora." Assim que Zoey viu Platt, seu rosto escureceu, e ela diretamente pediu que ele saísse.

Ouvindo a voz familiar de sua esposa, Ryder, que estava de costas para a porta, estremeceu.

Ele havia imaginado seu reencontro com Zoey um milhão de vezes ao longo dos anos. Ele até praticou sua resposta quando finalmente a visse novamente. Mas quando estava prestes a enfrentá-la de verdade, percebeu que mesmo que tivesse praticado por mil anos, nunca teria sido suficiente. A culpa ameaçava engoli-lo inteiro enquanto ele lutava para manter os joelhos firmes. Ele não tinha certeza se poderia mostrar seu rosto para a mulher que abandonou há cinco anos sem desmoronar completamente.

"Papai!"

Antes que Ryder pudesse se virar, uma voz pequena e terrivelmente familiar veio de trás dele. Mais uma vez, ele estremeceu. Quando ele se virou, viu uma menininha adorável correndo alegremente em sua direção.

Era a mesma menininha que encontrou no aeroporto, a mesma criança que correu para ele e o chamou de "Papai".

Instintivamente, Ryder se agachou e segurou a menininha em seus braços.

O reflexo veio tão naturalmente que ele sentiu como se já tivesse abraçado a menininha inúmeras vezes.

Nesse momento, Zoey também viu Ryder. Seus olhares se encontraram. Por alguns batimentos cardíacos, tudo parecia ter desacelerado, e o casal se sentiu como se fossem as únicas pessoas no mundo.

Não passava um dia nos últimos cinco anos sem que Zoey cruzasse a mente de Ryder. Ele sentia falta dela todos os dias, e a ideia de voltar para ela foi o que o fez perseverar. E assim ele fez. Foi uma jornada longa e exaustiva, mas aqui estava ele agora, finalmente digno dela.

Zoey fixou os olhos nele, e ele observou enquanto as emoções passavam como um filme em seu belo rosto.

"Oi, Zoey. Eu voltei." Foi Ryder quem primeiro rompeu o silêncio.