O retorno da mulher indesejada

No luxuoso e mal iluminado cinema privado, o leilão de joias mais exclusivo estava sendo transmitido ao vivo.

A voz do leiloeiro ressoava com uma elegância ensaiada. "Por um milhão, dou-lhe uma, dou-lhe duas..."

Alicia Bennett mal prestava atenção nessas palavras, pois sua mente estava completamente voltada para o homem sob ela.

A intensidade dele a dominou, a levando a morder o ombro dele como uma tentativa desesperada de se preparar para o que estava por vir.

O homem apenas emitiu um grunhido, sem se abalar, mantendo o ritmo acelerado.

"Relaxe, está bem?", ele sussurrou, sua voz tensa, enquanto apertava a cintura dela com firmeza.

Ainda com os dentes cravados no ombro dele, Alicia hesitou.

Devagar, ela afrouxou o maxilar, soltando a mordida.

Antes que ela pudesse pedir desculpas, ele deu uma risada suave, quase zombeteira. "Essa não é a parte que eu queria que você relaxasse."

Alicia congelou e um calor repentino subiu às suas bochechas.

A desculpa morreu em sua boca, substituída por um constrangimento ardente que a fez corar ainda mais.

Mesmo assim, a tensão entre eles só crescia enquanto seus corpos estavam imersos numa batalha de desejo e controle.

O martelo do leiloeiro soou. "Vendido por dez milhões! Parabéns ao senhor Joshua Yates!"

O nome atingiu Alicia como um choque elétrico.

Seu corpo ficou tenso de imediato, o que não passou despercebido pelo homem. Ele interrompeu os movimentos e dirigiu os olhos semicerrados de satisfação para a tela.

A câmera se aproximou do rosto de Joshua Yates, revelando com nitidez suas feições familiares.

"Joshua Yates, o segundo filho da família Yates... alguém que você conhece?", ele perguntou lentamente, com um sorriso malicioso, mordiscando o lóbulo da orelha de Alicia.

Alicia franziu o cenho, não querendo falar sobre isso.

"Fofocas vêm no pacote de serviços?", ela retrucou, irritada.

Ele riu baixinho da resposta dela, o som ecoando no espaço entre eles.

Serviços?

Sem negar, ele apertou ainda mais a cintura dela, seus movimentos se tornando ainda mais firmes e caóticos, como se a desafiasse.

A sala parecia vibrar com o desejo incontrolável, o ar denso de tensão, enquanto as respirações entrecortadas deles se misturavam num ritmo frenético. Juntos, eles chegaram a um ápice avassalador.

Depois que tudo terminou, Alicia, aproveitando o tempo em que ele estava no chuveiro, tirou um maço de notas da bolsa e deixou sobre a cadeira. Então, ela caminhou lentamente até a porta, suportando a dor latejante em seu corpo.

Quando Caden Ward saiu do banheiro, seus olhos imediatamente captaram o maço de dinheiro na cadeira. Uma centelha de diversão brilhou em seu olhar e um sorriso irônico surgiu em seus lábios.

Casualmente, ele pegou um cigarro, o acendeu calmamente e afundou na cadeira, os dedos brincando com as notas.

Pouco depois, seu assistente, Hank Ford, entrou nervoso.

O leve cheiro de luxúria ainda pairava no ar, fazendo Hank sentir um calafrio. "Desculpe, senhor Ward. Cometi um erro. Me dê um momento e eu a trarei de volta imediatamente."

Eles haviam acabado de voltar ao país, tomando todas as precauções. Ainda assim, uma mulher conseguira ultrapassar as barreiras de segurança deles.

Caden soltou uma lufada preguiçosa de fumaça, com um olhar sereno, quase indiferente.

"Não precisa. Foi... tudo consensual."

Os olhos de Hank se arregalaram de surpresa.

Somente então ele notou as marcas vermelhas no peito de Caden.

Para Hank, isso era difícil de processar. Em todos os anos ao lado de Caden, ele nunca o vira se envolver com uma mulher, nem mesmo por uma noite.

Havia boatos de que Caden poderia estar sofrendo de alguma condição de saúde misteriosa, resultado do fato de ele nunca ter estado com uma mulher.

Mas agora, esses rumores começavam a perder força diante dessa inesperada virada.

Antes que Hank pudesse processar tudo, a voz firme de Caden o trouxe de volta. "Descubra tudo sobre a vida pessoal de Joshua. Quero um relatório em trinta minutos."

Nessa noite, Alicia entrara no quarto dele cambaleando, com o corpo febril e a mente confusa.

Era evidente que ela havia sido drogada.

Assim, todos os anos de autocontrole e abstinência caíram por terra no instante em que ele a acolheu em seus braços. E então, ele percebeu que Alicia ainda era virgem.

Dois anos casada com Joshua...

E ainda assim, intocada?

A lembrança da noite trouxe um brilho de satisfação aos lábios dele.

Algo sobre essa inesperada descoberta o fascinava.

Porém, conforme ele refletia, ficou claro para ele que Alicia, sob o efeito da droga, não fazia ideia de quem ele era.

...

Quando Alicia finalmente voltou para casa, o amanhecer já iluminava as janelas.

Só então ela se deu conta de quanto tempo tinha se passado. Ela parou na porta, sentindo a raiva borbulhar dentro dela.

Mesmo quando ela estivera à beira da exaustão, ele se recusava a soltá-la, como se a energia dele não tivesse fim.

Mas afinal, quem era ele?

Antes que ela pudesse mergulhar mais em seus pensamentos, seu celular tocou. Era sua amiga mais próxima, Monica Flynn.

"Alicia!" Monica quase gritou do outro lado da linha, sua voz carregada de preocupação. "Você está bem?"

Alicia suspirou, largando os sapatos casualmente. "Já estou melhor."

Indignada, Monica explodiu com palavras severas. "Joshua é um lixo! Ele não presta! Se não quer continuar casado, que pelo menos tenha a decência de pedir o divórcio! Que tipo de homem covarde tramaria algo contra a própria esposa?"

A dor de ser enganada atingiu Alicia com força, como uma faca perfurando seu peito.

O dia anterior era o aniversário de dois anos de casamento deles. Joshua enviou uma mensagem sugerindo que celebrassem juntos. Esperançosa, Alicia se arrumou com todo o cuidado, apenas para ser recebida por uma armadilha: uma bebida adulterada que a lançou numa noite de desespero e caos.

Joshua foi realmente o responsável por tudo isso?

Engolindo a amargura em sua garganta, Alicia subiu as escadas com passos pesados. "Está tudo bem, Monica. Vou cuidar disso."

Monica, ainda protetora, não estava convencida. "Cuidar disso? O que você quer dizer? Se precisar de qualquer ajuda, é só falar e eu estarei aí em minutos. Vou até calçar meus saltos mais afiados, pronta para dar um chute nas bolas dele!"

Alicia não conseguiu evitar um leve sorriso cansado, mesmo com o coração apertado.

De repente, o tom de Monica mudou, a curiosidade transparecendo. "Mas, falando sério, quem era o cara que esteve com você ontem?"

Alicia parou no meio do caminho, sentindo um arrepio percorrer sua espinha, e perguntou, desconfiada: "Não foi você quem contratou um acompanhante para mim?"

"Sim, eu contratei", respondeu Monica, agora com a voz tensa. "Mas você não apareceu. Ele me mandou uma mensagem hoje de manhã, dizendo que esperou a noite toda e você não apareceu. Então... com quem você esteve?"

O coração de Alicia disparou ao perceber o que isso significava.

Antes que ela pudesse responder, a porta do quarto se abriu.

Ela olhou para cima e, num instante, sentiu o estômago se revirar.

Ali, recém-saído do banho, com uma toalha frouxa presa na cintura, estava Joshua. Com o cabelo molhado grudado na testa, ele a encarava, perguntando com uma voz baixa e ameaçadora: "Que história é essa de acompanhante?"

Alicia saiu do seu transe e encontrou o olhar frio e implacável de Joshua, seu suposto marido.

A expressão dele não revelava nada e, como sempre, era fria e distante.

No entanto, havia uma marca de mordida em seus lábios.

O beijo que ele dera em outra pessoa tinha sido tão intenso assim?

Uma onda de repulsa tomou conta de Alicia, que lutou contra o impulso de engasgar. Segurando o celular com firmeza, ela o desligou com um suspiro suave. "Não é nada."

Sem esperar qualquer reação dele, ela começou a caminhar para dentro do quarto.

Joshua franziu a testa e a segurou pelo pulso. "Alicia, o que está acontecendo com você?"

Sua voz demonstrava uma irritação rara, considerando que ele costumava ser indiferente com Alicia.

Normalmente, ela o teria recebido de braços abertos, com um sorriso iluminando suas feições cansadas. Mas nesse dia, parecia exausta, como se estivesse esgotada em todos os sentidos.

Sem oferecer resistência ao toque dele, ela o olhou de forma tranquila, o que o fez se sentir desconfortável. "Eu sempre sou assim, não? Obediente, certinha, mantendo a casa impecável para que você pudesse estar confortável e se concentrar no trabalho."

Um sorriso amargo passou pelos seus lábios. "Não é isso que você aprecia em mim? Isso facilita a sua vida, certo? Você tem mais tempo livre para... alguém especial."

Os olhos de Joshua escureceram diante da insinuação, mas ele não se deu ao trabalho de negar.

Soltando o pulso dela bruscamente, ele disse: "Na verdade, é por isso que estou aqui. Precisamos conversar."

Alicia esfregou o pulso freneticamente, como se quisesse apagar o toque dele da sua pele.

"Você vai finalmente tornar ela oficial?"

A reação de Joshua foi instantânea, sua expressão se deformando por um momento. "O que você sabe? Está me seguindo? Ou contratou um detetive para me vigiar?"

Alicia soltou uma risada sem humor. "Isso seria necessário? Ontem à noite, você não poupou esforços para agradá-la. Até um cego perceberia o quanto você está envolvido com ela."

Ele olhou para ela, desconcertado pelo tom glacial na voz dela.

Era Alicia, mas algo havia mudado profundamente nela.

Joshua sentiu uma pontada estranha, quase dolorosa, como se algo o estivesse ferindo por dentro.

Talvez fosse o jeito como ela o encarava agora - seus olhos, antes calorosos e cheios de amor por ele, agora estavam completamente vazios.

Não havia mágoa nem rancor, apenas um vazio. Isso contrastava brutalmente com a mulher que um dia o olhara como se ele fosse tudo em sua vida.

Joshua não conseguia entender o porquê, mas essa mudança despertou nele um incômodo, o irritando. Para lidar com a própria inquietação, ele decidiu atacar de volta, adotando um tom mais ríspido. "Ela está grávida. É uma gravidez delicada, então comprei algo para animá-la."

Alicia instintivamente apertou os punhos, mal contendo a surpresa.

Grávida?

Então, enquanto ela passava noites sozinha esperando por ele, este estava com outra mulher, não só a traindo, mas também construindo uma nova família?

Ao perceber o leve tremor que atravessou o corpo de Alicia, Joshua sentiu uma satisfação amarga crescer dentro dele e disse, com um tom de superioridade evidente: "Não é que eu não queira estar com você. Mas a vida com você é tão aborrecida que nenhum homem aguentaria."

Essas palavras cruéis caíram como lâminas sobre Alicia, mas ela conseguiu manter a calma externa.

Ela nunca fugia da intimidade com Joshua, mas também não tentava iniciar nada. Será que isso a tornava indesejável? Era um erro não ser sedutora o bastante para ele?

Respirando profundamente, Alicia controlou suas emoções e respondeu, sua voz neutra: "Está bem. Vamos nos divorciar, então. Assim, você pode dar a ela o título que ela tanto quer."

A palavra "divórcio" fez os músculos do rosto de Joshua se contraírem.

Ele riu, estreitando os olhos com desconfiança. "É mais um dos seus truques, Alicia?"

Convencido de que estava certo, ele prosseguiu, sua voz ainda mais fria: "Por dois anos, você fez tudo para chamar minha atenção, implorando como uma criança. Não está cansada disso? Mas eu estou."

Ele pausou, deixando o veneno de suas palavras afundar. "Você sempre menciona seu amor por mim. Acha mesmo que pode me deixar?"

Alicia não pôde evitar uma risada amarga.

Amor? Ele sequer entendia o que isso significava?

Quando o negócio de Joshua fracassara, deixando-o em meio a dívidas e ruínas, fora ela quem esvaziara suas economias para ajudá-lo a se reerguer.

Seja por gratidão ou por obrigação, ele acabou se casando com ela.

Durante dois longos anos, Alicia foi uma esposa fiel, o apoiando em todos os seus desafios para recuperar o sucesso.

E o que ela recebeu em troca? Foi descartada como algo sem valor, enquanto outra mulher carregava o filho dele.

Seu amor, sua lealdade, tudo havia sido pisoteado. Continuar cuidando desse homem seria puro masoquismo.

Com uma firmeza recém-descoberta, Alicia declarou: "Redija o acordo de divórcio. Aceito qualquer condição."

E assim, ela se virou e entrou pela porta, deixando Joshua parado no corredor.

Ele a observou por um instante, sua raiva crescente, mas logo um sorriso sarcástico e frio surgiu em seus lábios.

Tudo bem, ela podia se fazer de vítima.

Ele duvidava que essa postura durasse por muito tempo.

Ainda irritado, Joshua foi direto para o apartamento onde sua amante, Lilliana Green, esperava por ele.

"Uau, isso foi rápido", ela comentou, levantando uma sobrancelha com curiosidade ao ouvir sobre o divórcio. "Aparentemente, ela não foi tão resistente quanto você imaginava."

Joshua a puxou para mais perto, segurando sua cintura com uma posse evidente, e murmurou, com uma pitada de desconfiança: "Ela está tramando algo. Não sei se ela realmente está de acordo com o divórcio ou só está brincando comigo."

Acomodando-se no colo dele, Lilliana passou os braços em volta de seu pescoço e, com um sorriso travess, sussurrou: "Relaxe, Joshua. Mesmo que ela mude de ideia, já será tarde demais."

Joshua franziu o cenho. "O que você quer dizer?"

Os olhos de Lilliana brilharam com um mistério velado e um sorriso discreto curvou seus lábios.

Ela não era tola o suficiente para revelar suas cartas agora, então, com habilidade, desconversou com uma resposta casual. "Durante esses dois anos de casamento, Alicia sempre vive à margem, como uma dona de casa apagada, sem participar do seu mundo real. Ela jamais teria coragem de se opor quando você impõe sua vontade."

Joshua apertou os lábios numa linha firme.

De fato, Alicia dedicara esses dois anos a apoiá-lo, oferecendo conforto e suporte incondicional.

Ela o amava profundamente, mas, afinal, quanto valia o amor?

Superando enormes dificuldades, ele conseguira alcançar o poder e a posição que tanto almejava.

A seu ver, esse sucesso não veio graças ao amor, mas sim às alianças com os poderosos. E o prestígio da Lilliana, filha da família Green, esse título por si só, valia muito mais do que o amor dedicado de Alicia.

Esses pensamentos invadiram sua mente até que Lilliana quebrou o silêncio, pressionando os lábios vermelhos e macios contra os dele. Ela murmurou num tom sedutor: "Joshua, parabéns por sair dessa rotina. Vamos comemorar?"

Por um breve momento, Joshua retribuiu o olhar, mas logo a imagem do rosto impassível de Alicia tomou conta de seus pensamentos.

Desde que ele saíra de casa mais cedo, Alicia não havia feito uma única ligação para perguntar sobre seu paradeiro.

Antes, se ele estivesse chateado com ela, ela teria ficado aflita, ligando sem parar.

Uma irritação inexplicável cresceu dentro dele. Sem pensar, ele afastou Lilliana, sua voz rouca. "Você está grávida de poucas semanas. Precisa tomar mais cuidado."

Sempre perspicaz, Lilliana percebeu que algo o estava distraindo, então perguntou com doçura: "O que aconteceu, Joshua? Você não quer se divorciar?"

Ele respondeu imediatamente: "Claro que quero."

Mas Lilliana o observava com atenção. "Então, por que você parece tão infeliz?"

Joshua deu uma resposta rápida, com o tom firme, mas a mente longe. "A saúde do meu pai piorou. Ele não tem muito tempo. Caden voltou ontem, provavelmente vindo para tentar reivindicar sua parte da herança. Preciso me preparar para lidar com ele."

Lilliana piscou, surpresa. "Caden? O filho do primeiro casamento do seu pai? Ele sequer carrega o sobrenome Yates. Que direito tem de disputar a herança com você?"

A expressão de Joshua se fechou em desagrado.

Ela estava certa, mas o fato de ser filho de uma amante pesava sobre ele.

Toda a sua jornada de ascensão na família Yates foi não só para construir seu nome, mas para empurrar Caden para a obscuridade.

Joshua estava determinado a vencer, custasse o que custasse.

A noite já havia caído. Alicia acordou de um sono perturbado, mas se sentia ainda mais exausta do que antes.

Seus sonhos haviam sido dominados por imagens daquele homem desconhecido, e o toque dele ainda parecia estar gravado em sua pele.

Ela não sabia se era o efeito residual da droga ou se aquele homem realmente a afetara de forma tão intensa.

Mesmo completamente desperta, ela ainda sentia como se estivesse flutuando, o que a fez corar involuntariamente.

Foi só quando o celular tocou, revelando uma ligação de Monica, que ela saiu do devaneio.

"A-Alô?", ela gaguejou.

Sempre atenta, Monica notou imediatamente algo estranho no tom de sua amiga. "Você está com a voz suave, como se estivesse em outro mundo. Aconteceu alguma coisa? Fez as pazes com aquele idiota?"

Alicia pigarreou, tentando se recompor. "Claro que não!"

Monica soltou uma risada divertida, cheia de malícia. "Enfim, consegui os resultados dos seus exames de sangue e os passei para um contato que pode descobrir quem comprou as coisas."

Alicia se endireitou na cama, a mente se agitando com essa nova informação. "Obrigada, Monica. . Agradeço muito."

"Se quer me agradecer de verdade, faça um favor a si mesma: esqueça aquele babaca. E após o divórcio, foque na sua carreira. Você me deve isso."

Alicia sentiu o coração aquecer com o apoio da amiga e abaixou a cabeça em silêncio. "Eu sei, eu sei."

Pensando com mais clareza, ela percebeu que o que sentia por Joshua não era amor genuíno, mas era uma sensação de obrigação, de dívida.

Desde pequena, as expectativas de sua família sempre pesavam sobre ela e, na infância solitária, foi Joshua quem lhe oferecia companhia.

A companhia dele nutria uma vaga afeição que ela confundia com amor.

"Para minha sorte, o amor nunca foi uma necessidade na minha vida", murmurou Alicia. "Esses dois últimos anos... vejo agora que foi apenas uma forma de retribuir a ele."

Monica fez uma pausa, sua atitude sempre audaciosa suavizada por um toque de empatia. Ela sabia melhor do que ninguém que, em algum momento, Joshua havia sentido algo genuíno por sua amiga.

Mas o amor nem sempre era duradouro.

"Alicia, espero de verdade que você tenha desistido dele desta vez", disse Monica, soltando um suspiro cheio de determinação.

Uma pontada aguda atingiu o peito de Alicia, seus olhos ardendo enquanto ela lutava contra a vontade de chorar. Quase instintivamente, ela levou as mãos aos olhos, pressionando as pálpebras para conter as lágrimas.

Foi então que algo inesperado a pegou de surpresa.

Atordoada, ela baixou o olhar para sua mão.

A aliança de casamento, que ela mantivera com tanto cuidado, simplesmente havia desaparecido.

Ela já não a usava há mais de um dia, e só nesse momento se deu conta disso.

De repente, Alicia sentiu um alívio profundo, o peso que carregava no coração parecendo se dissipar aos poucos. Num sussurro, mais para si mesma do que para qualquer outra pessoa, ela murmurou: "Sim, eu finalmente me libertei."

...

Mais tarde, quando Joshua voltou para buscar algo, seus olhos rapidamente pousaram na mão dela.

Sua testa se franziu e, sem sequer pensar, ele perguntou: "Onde está sua aliança de casamento?"