Outrora esposa tola, agora sua obsessão eterna

"Tenho marido."

Na escuridão, Cathryn Moore Brooks sentiu suas costas baterem com força na porta, perdendo o fôlego quando um homem alto se agigantou sobre ela. O calor que emanava dele e sua respiração, roçando-lhe o pescoço, a fez estremecer incontrolavelmente.

Dedos como um alicate se fecharam em volta de sua cintura, imobilizando-a. Soltando uma risada baixa e zombeteira, ele perguntou: "Casada, hein? E ainda está perambulando sozinha num hotel no meio da noite? Seu marido sabe o que você está fazendo?"

Ao ouvir isso, Cathryn sentiu uma dor aguda no peito. Há pouco mais de uma hora, ela havia recebido um vídeo no seu celular - seu marido, Liam Watson, deitado na cama com Jordyn Moore, sua própria meia-irmã, os dois entrelaçados sem um pingo de culpa.

Movida pelo desespero, Cathryn foi até o hotel para pegá-los em flagrante. Mas, antes mesmo de encontrar o quarto certo, esse homem desconhecido a arrastou para este mesmo quarto.

"Já que você está aqui, pare de fingir", murmurou o homem, colocando-a sobre o ombro bruscamente e a jogando na cama. Após arrancar a gravata com um movimento rápido, ele prendeu os pulsos dela acima da cabeça e sua boca se chocou contra a dela com força e implacavelmente.

"Já que você disse que é casada, deve saber como isso acontece", ele provocou, rasgando suas roupas peça por peça.

Cathryn se debateu em vão. "Eu não..." Seus lábios se abriram, mas as palavras se dissiparam antes de saírem de sua boca. Após três anos presa a um marido, ainda era virgem. Quem diabos acreditaria nisso?

O vídeo de Liam e Jordyn não saía de sua cabeça, e o calor tomou conta de seu peito - uma fúria crua e ardente. Ela parou de lutar, e então o homem a penetrou impiedosamente. A dor percorreu seu corpo, aguda e implacável, como se seus ossos estivessem prestes a se quebrar. Ela mordeu o lábio com tanta força que sentiu o gosto de sangue, o sabor metálico inundando sua boca.

A primeira vez que ela se guardou foi arrancada dela com uma brutalidade impensada - por um homem cujo rosto ela nem sequer havia visto na escuridão..

..

A luz da manhã invadia o quarto, e o toque do seu celular tirou Cathryn do sono. Ela o pegou e atendeu sonolenta.

"Senhora Moore Brooks, aqui é do Hospital Olekgan. É urgente, por favor, venha para cá imediatamente. É sobre sua mãe."

Da cama atrás dela, surgiu aquela voz profunda e zombeteira: "Era seu marido te ligando para saber como você está?"

Cathryn se apressou em pegar suas roupas espalhadas e as vestiu com as mãos trêmulas. Com o rosto cabisbaixo, ela murmurou para si: "Vamos fingir que a noite de ontem nunca aconteceu."

Para ela, esse encontro imprudente não passava de uma vingança pela traição de Liam.

O homem estava sentado sem camisa na beirada da cama, seus lábios se curvaram em um sorriso de escárnio. "Você é ainda mais safada do que eu pensava."

Seu desprezo por ela era inconfundível. Casada, mas transava como uma vadia... e agora queria fingir que nada tivesse acontecido?

Cathryn se recusou a lhe dar a satisfação de uma resposta. Sua mente estava consumida pela preocupação com sua mãe. Sem sequer olhar para ele, ela saiu às pressas do quarto.

Momentos depois, uma batida hesitante soou na porta. "Senhor Brooks", alguém chamou suavemente ao entrar.

Andrew Brooks apertou os dedos contra sua têmpora latejante, com o álcool da noite passada ainda martelando em sua cabeça. "Foi minha avó quem fez isso?"

Karl Bennett, seu assistente, assentiu rapidamente, encolhendo-se sob o olhar penetrante de Andrew.

Andrew franziu as sobrancelhas. Então havia sido sua avó, Amanda Brooks, quem colocou essa mulher na sua cama. Pensando nisso, uma onda de frustração o atingiu. Ele era o chefe do império financeiro mais formidável da cidade de Olekgan, e controlava a maior empresa de capital aberto do país, a Antaford. Mesmo assim, ele havia acabado de perder a virgindade para uma mulher casada.

Enquanto refletia sobre a noite passada, sua irritação aumentou. Durante toda a noite, por mais bruto que ele tivesse sido, ela não havia soltado um único gemido. Ele presumiu que isso significava que ela tinha experiência - muita experiência. A forma como ela o olhou, calma e indiferente, selou seu julgamento - ela era do tipo que usava os homens e os abandonava sem pensar duas vezes.

Andrew não conseguia entender onde sua avó havia encontrado uma mulher assim para ele, ou por que ela decidiu colocá-la na sua cama. Se não fosse pela embriaguez, ele jamais teria tocado nela.

De repente, seu olhar pousou nos lençóis amassados, onde uma mancha vermelha se destacava nitidamente. Ela era casada, não era? Então poderia haver...

De repente, ele se lembrou da leve mancha de sangue no canto do lábio dela antes de ela sair. Se ela fosse virgem e ele tivesse sido muito bruto com ela, tirando isso dela....

..

Cathryn chamou um táxi e percorreu as ruas em direção ao Hospital Olekgan.

Assim que Cathryn entrou, Jordyn apareceu, de braços dados com Liam, desfilando pelo corredor como se fosse a dona do lugar.

Vendo isso, Cathryn sentiu um ardor nos olhos. "Há quanto tempo vocês dois estão dormindo juntos?"

Jordyn se aconchegou no ombro de Liam, com um sorriso perverso e provocador. "Na mesma noite em que você se casou com ele", ela disse, com a voz carregada de satisfação. "Foi quando seu marido veio para minha cama pela primeira vez. Três anos de casamento e você ainda é virgem? Isso é uma merda patética."

Sua risada ecoou pelo corredor, aguda e cruel.

O choque a atingiu como se alguém tivesse jogado um balde de água fria em seu rosto.

Por três longos anos, ela cuidou da casa, foi uma esposa obediente e esperou noite após noite pelo retorno de Liam, apenas para descobrir que ele a traiu na noite de núpcias com Jordyn. Todas as desculpas que ela havia dado para ele - as noites tardias dele, a distância fria dele - se desfizeram num instante. Ele nunca a tocou porque já havia se envolvido com outra mulher - sua própria meia-irmã.

O peito de Cathryn ardia com uma mistura de humilhação e fúria. Ela deveria ter sido mais esperta. Jordyn sempre gostou de roubar o que era dela, fossem brinquedos, vestidos ou - agora - seu marido.

Com os olhos vazios de emoção, Liam disse categoricamente: "Cathryn, vamos nos divorciar. Você não vai ficar com nada."

O peito de Cathryn se apertou como se uma lâmina tivesse sido enfiada nele. Três anos de lealdade, três anos de espera - e foi isso que ele lhe deu em troca.

Uma risada amarga escapou dos lábios de Cathryn. "Liam, você acha mesmo que eu me importo com seu maldito dinheiro?"

Cathryn nunca foi do tipo interesseira. A família de sua mãe era rica, e ela nunca se importou com dinheiro.

Liam soltou um bufo de escárnio. "Você ainda acha que é uma herdeira protegida? No momento em que sua mãe se for, você não será nada - apenas mais uma mulher lutando para sobreviver na rua."

Cathryn ficou rígida, a descrença estampada em seu rosto. "Do que diabos você está falando?"

"Cathryn", Jordyn interrompeu, com um sorriso tão afiado que poderia cortar. "Se você correr agora, talvez até consiga se despedir da sua mãe antes que seja tarde demais."

O estômago de Cathryn se revirou e, instintivamente, ela correu pelo corredor em direção ao quarto do hospital.

"Sinto muito, mas Bettina Moore faleceu após cortar o próprio pulso." A cada palavra, a voz do médico derrubava Cathryn como um soco brutal no estômago.

"Isso é impossível!", ela exclamou, sua voz embargada enquanto as lágrimas escorriam por seu rosto. "Minha mãe está num estado de confusão há anos. Ela mal conseguia diferenciar um dia do outro - não há como ela ter cortado o próprio pulso!"

"Ela estava lúcida quando foi levada às pressas para o hospital", respondeu o médico gentilmente.

Cathryn não conseguia entender isso. Sua mãe estava em estado de torpor há anos - como ela poderia de repente estar lúcida o suficiente para tirar a própria vida?

Na porta, Jordyn se recostou casualmente no batente, com Liam ao seu lado.

Soltando uma risada de escárnio, ela jogou uma folha de papel aos pés de Cathryn. "Dê uma boa olhada. Essa é a carta de despedida da sua mãe. Ela diz que tirou a própria vida e que você abriu mão de qualquer direito sobre os bens dela. Papai acabou de me ligar - você foi expulsa da família Moore Brooks. A partir de agora, você não tem um centavo sequer."

Assim que Cathryn viu o documento, soube que a caligrafia era de sua mãe, Bettina Moore.

A carta afirmava que Bettina não suportava mais a dor e havia decidido dar um fim à própria vida. Em seguida, numa linguagem fria e objetiva, declarava que Cathryn renunciava voluntariamente a qualquer direito sobre todos os seus bens.

O estômago de Cathryn se revirou. Ela se recusou a acreditar numa só palavra. Sua mãe estava internada num hospital psiquiátrico há anos, passando a maior parte dos dias inconsciente. Não havia como ela ter escrito uma carta daquelas de repente. E quando foi que ela renunciou à herança da mãe?

Os cantos dos lábios de Jordyn se curvaram num sorriso cruel. "Cathryn, não dói ter seu mundo inteiro destruído?"

A fúria consumiu Cathryn enquanto ela encarava Jordyn. Naquele instante, tudo fez sentido. Sua mãe estava relativamente lúcida há poucos dias, quando a visitou pela última vez, e agora supostamente tirara a própria vida? De jeito nenhum! Isso cheirava a um plano arquitetado por Jordyn e Liam.

Bettina nascera em berço de ouro, trazendo uma fortuna para o casamento com Richard Moore, o pai de Cathryn.

Essa riqueza tirou Richard da pobreza e o transformou no sofisticado e respeitado Sr. Moore que todos admiravam.

Agora, juntando as peças, Cathryn enxergava a verdade: Richard dormira com aquela destruidora de lares, Zoe White, e tivera Jordyn, mas nunca se divorciou de Bettina. Ele permaneceu casado apenas o tempo suficiente para garantir que herdaria a fortuna dela. O casamento deles não fora uma história de amor, mas uma manobra calculada de Richard para conseguir poder e dinheiro.

Uma ardência aguda surgiu nos olhos de Cathryn. As famílias Moore e Watson haviam sugado tudo de sua mãe, deixando-as sem nada para depois descartá-las como lixo. Que tormento sua mãe sofreu no final? O que exatamente fizeram com ela enquanto dava seu último suspiro?

Os punhos de Cathryn se cerraram com tanta força que suas unhas se cravaram nas palmas das mãos. A fúria a corroía por dentro, afiada e cruel, sem deixar nada intacto. Ela se vingaria. Traria a verdade à tona e faria os responsáveis pagarem pelo que fizeram. Não deixaria um único centavo do dinheiro de sua mãe cair nas mãos daqueles sanguessugas. As famílias Moore e Watson pagariam por cada trama que arquitetaram e executaram, e ela os faria sangrar por isso.

Jordyn se inclinou, a voz baixa e presunçosa. "Cathryn, você pode até ser inteligente, mas e daí? Para o Liam, você não passa de uma idiota sem nada a oferecer, sem contar que não tem diploma. Com meu diploma de uma universidade de prestígio, sou a única qualificada para ser a esposa dele."

A Tecnologia Watson se arrastava há anos, com seus projetos paralisados por uma barreira técnica que não conseguiam romper. Se resolvessem isso, a empresa finalmente abriria seu capital, e a reputação da família Watson dispararia.

A peça que faltava era "Kestrel", uma figura mítica no mundo da tecnologia. Anos atrás, Kestrel havia lançado um único trecho de código que abalou toda a indústria. Quem conseguisse o apoio de Kestrel se tornaria um "fazedor de reis" da noite para o dia, talvez até ofuscando o império da prestigiada família Brooks.

O sorriso de Jordyn se aprofundou, o queixo erguido com arrogância enquanto ela se afastava e elevava a voz: "Tive a sorte de assistir a uma das palestras de Kestrel quando estava estudando no exterior. Ele praticamente me tratou como uma protegida. Se alguém pode chegar até ele, esse alguém sou eu."

"Sério?", perguntou Liam, arqueando a sobrancelha. Os titãs da indústria haviam investido fortunas para rastrear Kestrel, em vão. E agora Jordyn afirmava que o conhecia?

Jordyn assentiu docemente e se aconchegou nos braços de Liam. Kestrel fora elevado a um mito, inalcançável para quase todos. Ela não o conhecia de forma alguma, mas se blefar garantisse seu lugar como esposa de Liam, ela iria até o fim. Duvidava que o tiro fosse sair pela culatra.

Cathryn, que estava por perto, soltou uma risada aguda e desdenhosa.

Liam virou a cabeça bruscamente na direção dela, seu desgosto evidente. "Você mal tem estudo. É claro que não consegue entender a influência de Kestrel. De qualquer forma, vamos nos divorciar amanhã. Suas coisas serão jogadas fora, e você não vai mais pôr os pés na propriedade dos Watson."

Com Jordyn agarrada ao seu braço com um sorriso presunçoso, Liam se afastou sem olhar para trás.

Os olhos de Cathryn se fixaram, frios, nas figuras do casal se afastando, transbordando de uma fúria silenciosa. De fato, ela não frequentara muito a escola, pois fora recrutada ainda jovem para um programa secreto criado para formar mentes extraordinárias. A programação sempre fora sua arma.

Cathryn pegou o celular, uma calma perigosa se apossando dela. Na tela, brilhava a sequência de código que ela passara três anos incansáveis aperfeiçoando.

A figura que toda a indústria de tecnologia caçava - o lendário Kestrel - era a própria Cathryn, escondida à vista de todos na família Watson desde seu casamento.

Cathryn passara inúmeras noites em claro depurando os sistemas da Tecnologia Watson. Na noite anterior, ela concluíra a última metade do código. Pretendia entregá-lo a Liam, mas, depois do que acontecera hoje, a ideia era risível.

Seu aperto no celular se intensificou, com os nós dos dedos esbranquiçados. Esse código poderia lançar a Tecnologia Watson ao estrelato - ou arrastar as famílias Watson e Moore para a ruína.

Em outro lugar, do lado de fora de uma das salas VIP do hospital, o médico responsável dava a Andrew um relatório detalhado sobre o estado de Jorge Brooks. "As enfermeiras exageraram. O movimento dos dedos é um reflexo comum em estado vegetativo. Seu pai continua inconsciente."

Karl abaixou a cabeça, censurando-se pelo erro. "O erro foi meu, senhor Brooks. Pensei que seu pai tinha acordado e relatei sem confirmar a informação."

Andrew balançou a cabeça, a expressão marcada por uma determinação gélida. "Não. Alguém espalhou de propósito o boato de que meu pai estava acordando para atrasar minha sucessão no Grupo Brooks."

Erguendo o olhar, Karl murmurou: "Então deve ter sido a Cara..."

Cara Brooks, a madrasta calculista de Andrew, vinha armando armadilhas há anos, esperando a chance de assumir o controle do conglomerado.

Andrew assentiu, o maxilar contraído e os olhos brilhando friamente. "Ela está ficando impaciente."

Uma ruga se formou entre as sobrancelhas de Karl. "Não é à toa que sua avó vive arranjando mulheres adequadas para o senhor. Se ela não agir primeiro, Cara agirá. E, pior ainda, usando mulheres de origem duvidosa e com segundas intenções."

Uma sombra cruzou o rosto de Andrew. O tempo estava se esgotando. Ele precisava garantir uma esposa rapidamente. Um casamento era a manobra mais rápida para impedir Cara de tentar infiltrar uma das pessoas dela em sua vida novamente. Uma imagem lhe veio à mente: a mulher da noite anterior.

"Encontre alguém para mim", ordenou Andrew, em tom incisivo.

Com um piscar de olhos confuso, Karl perguntou: "Quem?"

"Aquela mulher da noite passada", murmurou Andrew, sua voz não deixando espaço para discussão.

Mais cedo, enquanto a equipe da funerária carregava o corpo de Bettina, Cathryn vagava pelo corredor, atordoada e sem rumo. Quando finalmente voltou a si, estava parada do lado de fora de uma sala VIP do hospital.

Notou um homem alto de terno cinza-chumbo por perto, com uma mão no bolso, seu perfil nítido iluminado pelas luzes estéreis do corredor enquanto dava ordens claras a seu subordinado.

Cathryn instintivamente se virou para sair, até que a voz do subordinado ecoou pelo corredor: "Entendido, senhor Brooks."

Cathryn parou no meio do passo, o corpo rígido. Um membro da família Brooks?

Andrew ergueu a cabeça, seu olhar encontrando o de Cathryn à distância. Seus olhos eram firmes e indecifráveis, prendendo-a no lugar.

Kestrel inclinou a cabeça para Andrew. "Vou enviar homens para procurá-la imediatamente."

"Não será necessário." A voz de Andrew era baixa, mas decisiva, sua atenção ainda fixada em Cathryn.

Karl acompanhou o olhar de Andrew, que se fixou em Cathryn, e franziu a testa. Havia algo de errado na presença repentina da mulher. Conveniente demais, o momento...

"Senhor Brooks, por favor, tenha cautela. Pode ser uma armadilha", murmurou Karl, em voz baixa.

A expressão de Andrew ficou ainda mais indecifrável. "Descubra o que a trouxe aqui."

Com um aceno de cabeça, Karl se retirou.

Sem reconhecer Andrew, Cathryn estava prestes a ir embora, mas a voz dele, carregada de sarcasmo, a chamou: "O que foi? Está tentando se fazer de difícil agora?"

Cathryn franziu a testa em confusão. "Você se enganou", ela retrucou.

Andrew parou na frente dela, com as mãos nos bolsos, e a encarou com desdém. "Que engraçado. Hoje de manhã, você fingiu que nada aconteceu entre nós na noite passada. E agora, horas depois, aparece diante de mim com a desculpa esfarrapada de um encontro casual, na tentativa de chamar minha atenção, hein?"

O coração de Cathryn falhou uma batida. Era ele. O homem da noite anterior, o que tirara sua virgindade.

Karl voltou apressado e inclinou-se para sussurrar no ouvido de Andrew: "O nome dela é Cathryn Moore Brooks. Ela é a filha mais velha de Richard Moore. A mãe dela cortou os pulsos e morreu há pouco tempo."

Andrew cerrou o maxilar e, pela primeira vez, desviou o olhar para a mão dela. Uma mancha vermelha se espalhava pela palma da mão dela e tingia o tecido do vestido. "Leve-a para se limpar", ordenou ele, em tom seco.

Levaram Cathryn para a casa de Andrew. Depois de um banho quente e de vestir roupas limpas, um pouco de cor finalmente voltou ao seu rosto.

Andrew estava largado no sofá e girava distraidamente um isqueiro prateado entre os dedos, sem tirar os olhos dela. "Então, me diga: como conseguiu enganar minha avó?"

Cathryn estava de pé à sua frente. "Nunca nem conheci sua avó. Agradeço o que fez, senhor Brooks, mas se não precisar de mais nada, já estou de saída."

Uma risada curta e aguda escapou de Andrew. Ela sabia o sobrenome dele, mas ainda assim fingia ignorância. Tudo bem. Contanto que ela não fosse uma marionete de Cara, ele não se importava com um joguinho. "Vamos fazer um acordo." Ele jogou o isqueiro sobre a mesa e a encarou fixamente.

Cathryn congelou. Um acordo? Sobre o quê? Ela não tinha mais nada, nem dinheiro, nem contatos. Por que um Brooks iria querer algo dela?

Ele deslizou um documento pela superfície de vidro. "Leia e assine."

Ela pegou o documento, cautelosa. "O que é isso?"

"Um acordo pré-nupcial", ele respondeu, cruzando uma perna sobre a outra, com toda a confiança e firmeza de um solteirão convicto.

Os olhos de Cathryn se arregalaram por um instante, e a surpresa se refletiu em seu rosto.

Com um sorriso zombeteiro, Andrew continuou, seus olhos brilhando: "Não é exatamente isso que você queria? Você sempre quis o sobrenome Brooks, não é?"

Cathryn cerrou o maxilar, com a irritação fervilhando dentro de si. "Você está enganado, senhor Brooks. Já tenho um marido."

Andrew se endireitou e diminuiu a distância entre eles, sua sombra a envolvendo na escuridão.

Um traço de cedro e fumaça pairava no ar, forte e limpo, fazendo o coração dela disparar.

Sua boca se curvou num sorriso provocador. "Se você fosse tão leal ao seu marido, por que não se recusou a passar a noite comigo?"

O calor subiu pelo pescoço de Cathryn. Ele estava bêbado na noite passada, lento para reagir. Se ela tivesse resistido mais, poderia ter escapado, mas não resistiu...

Andrew baixou a voz, seus dedos erguendo o queixo dela para que ele pudesse observar seu rosto. "Minha avó te escolheu por um motivo. Divorcie-se do seu marido e case-se comigo. Não lhe faltará nada."

Os olhos de Cathryn vacilaram. Ele parecia ter uma ideia equivocada sobre ela, e talvez, só talvez, ela pudesse usar isso a seu favor.

Cathryn reconheceu que o aviso de Jordyn fazia sentido. Sozinha, sua força era limitada. Com o sobrenome Brooks por trás dela, tudo poderia mudar. Ali estava um homem que exalava poder. Até sua casa gritava privilégio e influência. Ele não era apenas mais um herdeiro rico, mas alguém importante. Com sua mãe morta e todas as portas fechadas na sua cara, não havia mais nada a perder.

Endireitando os ombros, Cathryn o encarou de volta. "Tudo bem. Temos um acordo."

Ela folheou o acordo pré-nupcial, seus olhos percorrendo as linhas do texto jurídico, as palavras se misturando. Com um suspiro, ela o empurrou de volta para ele. "Leia em voz alta. Não vou ficar lendo tudo isso."

Andrew arqueou uma sobrancelha, contrariado. Ninguém nunca lhe pedia para fazer algo tão trivial. Normalmente, as pessoas se desdobravam para ler as coisas para ele.

"Tenho dislexia. Todas essas palavras me dão dor de cabeça", explicou Cathryn num tom neutro.

Ele hesitou, a suspeita se refletindo em seu rosto. Talvez ela nem soubesse ler. Mas então, ele deixou esse pensamento de lado, certo de que sua avó não escolheria alguém sem educação.

Andrew jogou o acordo de lado. "Você não precisa saber de todos os detalhes. Apenas três coisas são importantes." Ele ergueu um dedo e continuou: "Primeiro, este casamento durará apenas um ano. Quando o ano terminar, não importa o que aconteça, ele será encerrado."

Cathryn arqueou uma sobrancelha em surpresa. Apenas um ano? Isso era mais fácil do que ela esperava. "Estou de acordo", ela disse sem hesitar.

O olhar de Andrew se intensificou. "Segundo, se você engravidar, o bebê fica, mas você terá que ir embora. Você não poderá reivindicar a criança."

Os olhos de Cathryn se estreitaram. Frio. Mas ela já havia decidido não ter filhos com ele. "Entendido. E a terceira?"

Andrew se aproximou, sua voz baixa e definitiva. "Por último, você não terá meu coração. Não se dê ao trabalho de tentar o amor. Não espero nada de você, e você não deve esperar nada de mim."

Um lampejo indecifrável brilhou nos olhos dela, mas desapareceu tão rápido quanto surgiu. Claro, ele era atraente, intenso e imponente, mas para ela, não passava de mais um homem num mundo cheio deles. O amor não estava em sua lista de prioridades.

Sem hesitar, ela pegou a caneta e rabiscou seu nome. "Como desejar, senhor Brooks."