PRESENTE DO DESTINO -ESPECIAL DIA DOS PAIS

Elliot

É uma merda que eu estou apaixonado por um pai de um dos meus alunos.

Nick Horner alimentou mais de uma de minhas fantasias particulares e eu não podia fazer nada sobre isso. Do cabelo escuro aos olhos verde-avelã, ele era minha paixão de celebridades, largo e forte, com uma bunda que você poderia saltar um quarto. E eu poderia ficar lírico por dias sobre seu rosto - seu rosto perfeito - com seu lindo sorriso, covinhas e maçãs do rosto, e lábios tão carnudos e tão rosados que eu quase podia prová-los. Ele era tão sexy que roubou minha respiração, e eu o queria debaixo de mim, em cima de mim, em mim, eu nele, de todas as formas... muito.

Infelizmente, sua filha, Hannah, estava na minha aula de inglês.

Não é lamentável porque ela era uma aluna ruim. De jeito nenhum. Na verdade, ela era uma luz brilhante em uma classe cheia de crianças ricas e pretensiosas em St. Josephs, e eu principalmente tinha coisas boas a dizer sobre ela entre as preocupações. Era apenas lamentável que ele fosse o pai de uma criança na escola e estivesse fora dos limites, apesar de ser minha ideia de perfeição.

Meus pensamentos cheios de luxúria começaram quando nos relacionamos com abacaxi na pizza no último evento de arrecadação de fundos da Queer Straight Alliance. Ou melhor, não tínhamos nos ligados, mas acabamos provocando um ao outro. Nick assumiu que era a pior coisa do mundo, e eu disse a ele que era o melhor tipo de pizza. Isso foi alguns meses atrás, quando Hannah tinha acabado de entrar na minha aula, e a ligação da pizza tinha sido uma maneira divertida de passar dez minutos, mas nada mais. Eu flertei. Eu acho que ele meio que flertou de volta, mas eu não tinha certeza, e isso nunca iria a lugar algum.

- Abacaxi não pertence à pizza, - ele disse bem no meu ouvido quando eu não estava esperando. Eu girei tão rápido que um aperitivo de cogumelo voou do meu prato e quase não o atingiu em seu rosto perfeito.

Acho que segurei minha parte da conversa, mas não havia nada mais do que um zumbido na minha cabeça, até que percebi que ele estava olhando para mim com uma carranca.

Então, eu perdi o enredo completamente, fiz uma piada sobre como deveríamos adicionar um novo seminário QSA sobre como admitir para sua família horrorizada que você gostou de abacaxi na pizza. Ele bufou uma risada então, e era como se eu tivesse um superpoder que só funcionava nele, porque eu não fazia as pessoas rirem. Eu estava muito sério, muito intenso - eu tinha ouvido tudo. Ele sorriu comigo, não para mim, e por um segundo ali, com meio camarão especial em minhas mãos, eu pensei ter visto o distanciamento sempre presente nele derreter enquanto ele olhava nos meus olhos com uma intensidade que eu nunca tinha experimentado. Então, ele saiu do palco pela esquerda, e eu tive a sensação de que tinha feito algo errado – que talvez eu não devesse ter admitido que abacaxi na pizza era definitivamente uma coisa.

Nós nos conhecemos em alguns outros eventos da escola depois disso, e eu juro que havia algo lá – uma coisa indefinível que era parte atração, parte cautela e totalmente estranha, embora nunca passasse de bate-papo e sempre terminasse conosco trocando apertos de mão e seguindo nossos caminhos separados.

Mas agora, pela primeira vez, eu estava conhecendo Nick oficialmente como professor de Hannah em nossa primeira conferência de pais e professores do ano, e eu estava animado, nervoso e um pouco triste por não ter conseguido flertar. Eu tinha coisas importantes a dizer a ele sobre Hannah, e precisava me manter cem por cento profissional e certamente não imaginar Nick Horner nu.

Peguei um pãozinho de canela na minha bolsa - eu tinha perdido qualquer tipo de intervalo para refeição para escrever relatórios das reuniões de pais e professores de ontem, mas eu sempre carregava um lanche de emergência para o caso. Eu até consegui terminar o pão porque Nick Horner estava atrasado, o relógio marcando os minutos enquanto eu adicionava mais algumas notas à minha lista. Eu estava tão perdido nas palavras, tirando migalhas de rolo de canela do papel enquanto escrevia, que a batida forte na porta me assustou.

- Entre, - eu chamei, e um muito culpado Nick Horner enfiou a cabeça pelo vão.

- Desculpe o atraso, - ele murmurou.

Essa era uma das coisas que eu gostava nele – apesar de seu dinheiro e sua celebridade, ele não tinha direito e até pensou em se desculpar. Essa escola particular, a mais cara de San Diego, não estava acostumada com pais humildes o suficiente para pedir desculpas pelo atraso.

- Está tudo bem, por favor, entre. - Fiz um gesto para a seleção de cadeiras.

Ele pegou a da minha frente, e eu vi pela primeira vez o homem que ocupava muito espaço em meus pensamentos. Ele não era nada como eu me lembrava, não brilhante e engajado, mas exausto – seus olhos com linhas, seus olhos castanhos normalmente brilhantes sem brilho. Ele não estava de terno, mas a calça jeans e uma camiseta, com um boné empurrando seu cabelo escuro para trás e mesmo sendo um homem alto, ele estava curvado sobre si mesmo.

Algo não estava certo.

- Está tudo bem? - Eu sei que parecia preocupado.

- Sim, claro, e desculpe novamente, eu estava preso... apenas preso, - ele murmurou, então limpou a garganta e se contorceu na cadeira para se sentar mais ereto.

- Não se preocupe, - eu o assegurei.

- Foi um daqueles dias. Semanas. - Ele acenou para fora de suas palavras, mas ele não encontrou meu olhar. - Então, hum, estou aqui para o relatório de Hannah?

Abri o arquivo e passei por todos os itens usuais, suas realizações acadêmicas na minha aula de inglês, que em sua maioria eram exemplares. Nick sorriu suavemente na maior parte, mas parecia que o sorriso era difícil de segurar, e ele continuou olhando para qualquer coisa, menos para mim. Ele estava distraído e eu me perguntei se ele estava dormindo o suficiente – ou nada. Talvez ele estivesse mergulhado em um novo documentário e trabalhando todas as horas? Quem sabia? Ele ouviu com uma súbita explosão de interesse quando eu falei sobre os trabalhos escolares de Hannah, mesmo querendo saber como ele poderia ajudá-la em casa. Então, por longos momentos, ele se afastou. Esta noite era a melhor hora para falar seriamente com ele?

- Eu tenho algumas preocupações, - eu comecei.

Ele finalmente olhou para mim. Sua linguagem corporal gritava defensiva e exaustação, e eu hesitei um momento antes de dizer a ele o que eu sentia porque ele parecia tão frágil. Eu não sabia o que estava acontecendo com ele, mas ele não era o Nick que eu conhecera antes.

- Preocupações? Sobre minha Hannah? Ele estava confuso, chocado até.

Como eu expliquei que as coisas não estavam bem? Eu estava ensinando há três anos na St. Joseph's agora, e com a turma de Hannah neste semestre, mas eu ainda era um professor novo e às vezes lutava para explicar coisas que eu não conseguia suportar com resultados de testes e estatísticas em preto e branco. Hannah brilhou no raciocínio verbal, sua inteligência a colocou no topo da minha classe, mas ela perdeu o foco facilmente, e suas tarefas de casa não eram consistentes. Eu tentei falar com seus outros professores, mas eles me olharam estranho. Aquele olhar que disse que eu deveria entender que o pai de Hannah era uma celebridade, e talvez eu devesse deixar os cachorros adormecidos descansarem caso perdêssemos suas doações.

Eles claramente não me conheciam muito bem - eu era o campeão do azarão, e Hannah estava lutando.

- Eu queria perguntar se está tudo bem em casa? - Eu disse.

Sua linguagem corporal mudou, indo de chocado, para fechado e para frustrado. Talvez essa não fosse a melhor primeira pergunta, e eu olhei para a minha lista. Vê-lo aqui me desequilibrou, e observar seu estresse me fez pensar que havia algo maior do que apenas o que estava acontecendo com Hannah.

- Tudo está bem. - Ele foi rápido em se defender, como se quase esperasse que eu dissesse alguma coisa e tivesse ensaiado o que dizer.

Meu peito apertou com o gelo repentino na sala. - Estou perguntando por que Hannah não conseguiu entregar uma tarefa a tempo neste semestre, e notei um padrão em que ela não se concentra na aula...

- Você literalmente acabou de dizer que Hannah é uma de suas melhores alunas, - ele interrompeu.

- Hannah é uma das mais vocais da classe, sempre apoiando seus comentários com esclarecimentos atenciosos, mas sinto que seu progresso acadêmico não se alinha com minhas altas expectativas para ela. Em uma escola financiada publicamente, existem procedimentos a serem seguidos para apoiar os alunos, mas estou batendo em nada além de paredes de tijolos aqui em St. Joseph's, então fui direto para você, o pai dela.

Ele ergueu uma sobrancelha, e eu tive a sensação de que ele tinha uma opinião ruim sobre minhas expectativas e meu comentário sobre como o exclusivo St. Joseph's funcionava. Eu não tinha certeza do que ele estava tentando transmitir com sua expressão, então fui em frente.

- Eu sinto que, às vezes, ela está muito engajada na minha sala de aula, quase obsessiva, e depois parece dispersa, então talvez ela se beneficie de uma avaliação particular para o que eu acho que pode ser algum nível de déficit de atenção.

- O que? Tipo TDAH?

- Eu não sei exatamente...

- Não preciso que as pessoas pensem que podem me dizer o que é melhor para meus filhos.

- Senhor Horner...

- Eu sei que ela está dispersa, mas você pensou que talvez seja o seu ensinamento? - Ele cruzou os braços sobre o peito. - Você é um novo professor.

- Não. Estou aqui há três anos...

- O que não é nada.

- Eu concordo, poderia ser meus métodos de ensino, - comecei diplomaticamente. Eu nunca disse que era o melhor professor do mundo, mas eu conhecia meus alunos, e isso não era sobre o ensino, pelo menos eu não achava que fosse. Eu fui jogado porque ele não parecia respeitar minha opinião, e eu sempre tive a impressão de que ele respeitava os outros.

Não que eu soubesse de onde veio a impressão – talvez por que eu tivesse visto os documentários que ele fez? Ou por que ele não tinha rido de mim por gostar de abacaxi na pizza?

- Então, por que nenhum de seus outros professores entrou em contato?

Ótimo - ele estava indo direto para lá. - Sou o único que atualmente considera que há um problema.

- E aí vai. - Seu tom estava morto. - Eu não pago milhares de dólares para este maldito lugar para um professor inexperiente tirar conclusões precipitadas. Ela está cansada, tendo que dar uma folga para tudo por minha causa, porque estou decepcionando todo mundo. Olha, ela está trabalhando demais, só isso. Ele deixou seu assento e começou a andar de um lado para o outro, agitação em cada linha dele. Foi-se o cara liso que não tinha um fio de cabelo fora do lugar, em seu lugar estava um homem que estava no limite.

Eu estava em desvantagem ficando na minha cadeira, então me levantei e estendi a mão para impedi-lo de andar. Eu não queria tocá-lo, mas ele com certeza andou na minha mão e então se encolheu e cambaleou para trás, apenas para se segurar e depois se endireitar em toda a sua altura, que era uns bons quinze centímetros acima da minha.

Eu não estou intimidado. Por outro lado, preciso chamar a segurança?

- Senhor Horner, - eu comecei em um tom uniforme. - Acho que estamos falando de propósitos opostos. Não estou tirando conclusões precipitadas e me preocupo profundamente com o sucesso ou fracasso de meus alunos.

- Minha filha não é um fracasso, - ele retrucou.

- Eu não deveria ter usado essa palavra. Eu nunca disse que ela era. - Eu levantei a mão novamente. - Vamos começar isso de novo. Eu tenho observado Hannah, e seu grupo habitual de amigos parece estar se afastando, e ela está quieta, menos engajada na minha aula, e em minhas observações, eu me pergunto se você já pensou em avaliá-la por déficit de atenção. As meninas são infinitamente melhores em mascarar o TDAH do que os meninos, e é um amplo espectro que cobre uma infinidade de...

- Já passamos por muita coisa. - Ele era bom em me interromper. - Você sabe que ela perdeu o outro pai, certo?

- Eu sei, alguns anos atrás. - Eu gostaria de não ter dito isso quando vi o lampejo de raiva em seus olhos.

- Você está insinuando que há um limite de tempo para o luto?

- Não. O que? - Esta conversa estava seriamente saindo dos trilhos. - Eu não disse nada do tipo, perder um pai nunca vai te deixar. Eu entendi aquilo-

- Ela está bem.

Eu desejei que ele apenas me deixasse falar. - Eu pensei que-

Ele nem esperou para ouvir o que eu estava dizendo, saindo da sala e batendo a porta com tanta força que a parede tremeu.

Olhei para o espaço que ele estava ocupando como se tivesse todas as respostas. Cinco minutos, isso foi tudo o que se passou na reunião abortada, e eu nunca presenciei tanta variedade de emoções. Eu não sabia quanto tempo fiquei olhando, mas foi o suficiente para concluir que Nick Horner tinha perdido a cabeça de uma maneira espetacular. Peguei a papelada de Hannah e a envolvi em uma pilha 'perdido em pensamentos quando a porta se abriu novamente' e Nick voltou. Ele fechou a porta atrás de si e se inclinou ali, com o queixo no peito.

- Cristo, - Nick murmurou, em seguida, pressionou os dedos na testa.

- Senhor. Horner? - Eu perguntei cautelosamente, não querendo provocar nada estranho. Havia apenas talvez cinco passos entre nós, e eu estava perto o suficiente para ver seus olhos molhados - não era medo que eu estava sentindo, mas compaixão. - Nick?

Ele estremeceu quando usei seu nome. Eu tinha ultrapassado? Ou havia algo mais acontecendo?

- Você tem banheiro? - ele perguntou.

Fiz um gesto para o final da sala de conferências, e ele se dirigiu para lá. Eu o segui alguns passos, me perguntando se ele precisava de alguma coisa, confuso como o inferno, e quando ele não fechou a porta, apenas jogou água em seu rosto, eu esperei na porta que ele falasse.

- Você precisa de mim para conseguir alguém? - Perguntei.

Ele se virou para mim tão rápido que dei um passo para trás. - Não, eu sei que há algo acontecendo com Hannah. - Ele pressionou a mão molhada no peito e deixou uma mancha úmida lá. - Eu sei aqui que a estou decepcionando porque não consigo endireitar a cabeça, e ela está carregando uma carga que eu deveria estar levantando. - Ele arrancou toalhas de papel do suprimento e esfregou o rosto, depois as jogou na lata de lixo. - Eu voltei para me desculpar, mas... - Ele pressionou os dedos nas têmporas e estremeceu.

- Hannah é uma aluna excepcional, e eu só quero o melhor para ela.

- Eu sei que estou falhando nisso, e se as pessoas descobrirem o que acontece com ela, como você acha que isso vai parecer para eles? - ele perguntou cansado, suportando seu peso segurando a penteadeira.

Espere? O que? Ele estava chateado porque não queria que as pessoas soubessem que sua filha estava lutando? - Desculpe? - Eu estava com raiva então. Eu não pude evitar, e o meu lado irracional se derramou sobre ele. - Você está dizendo que se importa mais com seu perfil na mídia do que com sua filha?

- Não. O que? - Ele parecia horrorizado. - Isso não foi o que eu quis dizer. Claro que não acho isso.

- Mesmo?

- Não! Sim. Você não entende. Há pessoas que pensam que me conhecem e me julgam por cada movimento maldito que minha família faz.

Sua raiva passou, e em seu lugar havia uma vulnerabilidade tão crua que dei um passo para mais perto e levantei a mão. Eu não sabia o que faria, tocá-lo para tranquilizá-lo, acariciá-lo, espancá-lo por gritar comigo? Deus sabe, mas ele estava me confundindo pra caramba.

- Você não sabe como é ter todo mundo te observando o tempo todo! - ele disse e depois caiu.

Estendi a mão para ele, a compaixão brotando dentro de mim e, por um segundo, ele cobriu minha mão com a dele. Como se ele se lembrasse de algo terrível, seus olhos se arregalaram, e eu não entendi como passamos de ele estar com raiva para precisar de compaixão.

- Eu posso ouvir se você precisar.

Ele me encarou em silêncio, e então colocou uma mão quente contra minha bochecha esquerda.

- Abacaxi, - ele murmurou. - Você jogou um cogumelo em mim e me fez sorrir. Seus olhos me fazem pensar... Você é o único desde Danny que eu já...

- Hum?

- Merda, me desculpe. - O pedido de desculpas foi cru.

Eu levantei a mão para cobrir a dele. - Está tudo bem, Sr. Horner.

- Nick. Meu nome é Nick.

- Eu sei.

- Não sei o que estou dizendo. - Ele parecia quebrado, e havia raiva lá também, só que parecia direcionada a si mesmo. - Estou fodendo, e não estou pronto. Isto é culpa sua. Não, não é sua culpa. É minha, e eu não acho que deveria fazer isso, mas eu queria.

Nós nos encaramos em silêncio, e estávamos tão perto que se ele se mexesse um ou dois centímetros estaríamos nos beijando. Eu deveria ter voltado, mas em vez disso ele amaldiçoou, e a maldição veio de um lugar profundo dentro dele, e gotejou com dor. Ele me puxou em seus braços, e nos beijamos. Foi mais do que apenas um beijo, foi uma reivindicação que consumia um ao outro, e depois de um momento de pânico sobre o que estávamos fazendo, eu agarrei sua camisa e dei o melhor que pude.

Esqueci tudo, menos o gosto de Nick, e a maneira como ele me puxou para a frente e para dentro do banheiro, fechando a porta atrás de nós e me levantando 'me levantando' colocando no balcão e se insinuando entre minhas pernas. Nós dois nos beijamos com força, o beijo era tudo, e desesperado para colocar minhas mãos nele, eu envolvi meus braços ao redor de seu pescoço, entrelaçando meus dedos, e alguém choramingou.

Hum.

- Por favor, me diga para parar, - ele implorou.

Eu apertei meu aperto. - Mais, - foi tudo que consegui forçar, e voltamos como crianças sob as arquibancadas, todas as mãos e lábios descoordenados.

- Você tem gosto de canela, - ele desabafou enquanto respirava.

- Pão de canela. - Eu estava incoerente quando o beijei novamente, nossas línguas emaranhadas, e seu aperto sólido nas minhas costas.

Então, tão rápido quanto começou, parou.

Ele me soltou e cambaleou para longe, suas costas batendo na parede, e enquanto limpava a boca, seus olhos se arregalaram.

- Porra, me desculpe, - ele sussurrou.

- Está bem.

- Não está bem. Me desculpe, isso deveria ser sobre Hannah! - Ele puxou o cabelo como se fosse arrancá-lo da raiz.

- Vamos conversar então.

- É tarde demais. É muito. - Ele estava destruído, - Eu não posso nem olhar para você.

Ai, isso doeu, e eu me senti exposto e desrespeitado, com meus lábios ainda molhados de seus beijos.

Eu queria gritar com ele, mas antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, ele abriu a porta para sair. Eu o segui para a sala, mas ele estava indo pela porta principal, e mesmo que não a tenha batido, o fim do nosso encontro foi definitivo. Tantas linhas foram cruzadas, e nada do que acabou de acontecer fez algum sentido real.

Era pior que eu estivesse furioso com sua negação de que havia algo de errado com Hannah, ou que eu apenas desejasse que ele voltasse?

Por favor volte.

Nick

Dois anos depois

De todas as pessoas para ver através do vidro da porta, tinha que ser Elliot Curtis.

A vergonha familiar ficou presa na minha garganta, e eu parei antes de dar dois passos para trás, de volta para o corredor, esbarrando em um carrinho de limpeza e me desculpando com ele mesmo quando percebi que o objeto inanimado não precisava dos meus arrependimentos.

Toda vez que eu via Elliot em algum evento da escola, a indecisão me atingia – evitando o que havia acontecido na reunião de pais e professores, mas querendo conversar – e o resultado era que eu ficava paralisado e incapaz até mesmo do discurso coerente mais básico sempre que eu estava perto dele. Como alguém que podia confrontar o pior tipo de bandido no meu trabalho diário e utilizar palavras como armas, era horrível como eu estava perdido por qualquer coisa a dizer para o homem lindo e inatingível que não saiu como uma bobagem completa.

Bem ali, de terno e gravata, fones de ouvido, ele estava tão magnético e lindo como todas as outras vezes que eu o tinha visto. Ele usava óculos que lhe davam um ar de nerd, que fazia minhas pernas virarem geleia, e toda a emoção e energia mental relacionada ao sexo despertava com força total.

Lembrei-me de ter minhas mãos sobre ele, agarrando sua jaqueta, segurandoo parado enquanto nos beijávamos, enquanto eu o pressionava de volta contra a bacia e perdi a cabeça. Estava tudo gravado em meu cérebro, e eu nunca esqueci os sons que ele fez; a necessidade de que ele me mostrou, entrelaçando as mãos atrás da minha cabeça e segurando firme; ou do jeito que eu não me importei com quem poderia ter entrado e nos visto porque eu precisava muito beijá-lo.

Eu tive sorte que ele não me acusou de agressão, ele me beijou de volta, mas fui eu quem gritou com o homem. Fui direto ao diretor, contei a ele o que tinha feito, admiti que tinha perdido a cabeça, mas o diretor me perguntou se eu queria fazer uma queixa contra o Sr. Curtis. Claro que não, mas isso era tudo em que o idiota tinha focado. Eu tive que oferecer uma doação para a escola apenas para fazê-lo parar de perseguir e demitir Elliot como um exemplo para mim de como ele era incrível como diretor. Eu nunca estive mais feliz do que quando ele decidiu se aposentar no final daquele ano letivo, principalmente porque foi revelado que ele estava desviando fundos da escola. E sim, foram minhas investigações com Gray que expuseram a pequena pepita de informação que o ajudou em sua saída.

Ainda assim, eu realmente estraguei tudo com Elliot naquela época, e agora, olhe para mim, de pé em um corredor escondido.

Eu estava em um lugar tão ruim quando fizemos toda a coisa de luxúria em um banheiro. Uma combinação da mais terrível dor profunda e o isolamento agonizante de ser viúvo, com a dor de saber que algo estava errado com Hannah, ainda confiando nela para ajudar com os meninos quando eu estava tendo minha própria crise egoísta. Eu sabia que ela estava lutando, mas eu achava difícil me forçar a sair da cama alguns dias e muito menos ajudá-la.

Eu tinha fodido tanto.

Elliot estava a poucos passos de mim, lendo um livro, seu pé batendo junto com o que quer que estivesse ouvindo. Eu podia lembrar o cheiro dele, o jeito que ele se sentiu, e o desespero em nossos beijos. Nada disso me deixaria, e eu passei muito tempo evitando-o para tê-lo pousado no meu colo em uma escola vazia. Ele tinha todos os motivos para me odiar, mas não tínhamos sido nada além de educados um com o outro em todas as reuniões da escola desde então, incluindo aquelas após o diagnóstico de TDAH de Hannah, onde ele nunca disse que me disse isso. Eu devia tantas desculpas ao homem, e tentei algumas coisas desanimadas para fazer tudo ficar bem, uma cesta de presentes, flores, até mesmo um texto longo e desconexo, mas era um caso de tarde demais.

Eu não posso nem olhar para você.

O calor me consumia enquanto a vergonha e o horror guerreavam pelo domínio sobre o que eu tinha deixado escapar para ele. Quando me lembrei daquele terrível dia negro cheio de raiva e frustração, e o que aconteceu entre nós, foi mais do que medo que me lembrei.

Horror por estar decepcionando meus filhos, terror por estar perdendo o controle até mesmo dos pensamentos mais básicos, medo de estar traindo

Danny. A obsessiva e dolorosa escuridão depressiva que tinha me consumido não era nada mais do que um turbilhão de auto-aversão e medo, e ele foi a primeira pessoa que eu olhei desde que meu amado Danny morreu.

Fazia seis anos desde aquele dia terrível em que ele fechou os olhos pela última vez, e eu estava entorpecido por um pouco disso. Mas, no meu pior momento, por alguma razão, Elliot Curtis tinha empurrado as barreiras que eu tinha erguido para me manter sã. O irritante, frustrante, teimoso, apaixonado, sexy Elliot, que me desafiou de maneiras que nunca pensei ser possível – de pizza ao TDAH de Hannah – era aparentemente o único homem em quem eu queria pensar. Vai saber.

Ele estava certo em me chamar de merda.

Como sempre, quando eu estava perto dele, a vergonha fez meu rosto queimar, e eu respirei fundo algumas vezes. Eu não poderia ficar no corredor para sempre, não quando o que eu precisava poderia estar atrás da porta do novo diretor.

Calma, Nick. Elliot é apenas um homem; Você pode lidar com isso. Isto é para Teegan.

Eu conhecia a nova diretora, Venetia, socialmente – ela era a tia do meu parceiro de negócios Gray – e eu sabia que ela era a definição de uma superrealizadora que estava envolvida nesta escola vinte e quatro horas sete dia por semana. Caso em questão, eu estar lá depois do horário escolar porque ela sugeriu que encontrou alguém para me ajudar com minha situação atual.

Não pode ser Elliot. Ele deve estar aqui por outro motivo.

Elliot tinha que estar esperando para vê-la em um assunto não relacionado que não tinha nada a ver comigo. Certamente o universo não o colocaria no meu caminho por nada relacionado à minha jornada de adoção. Certo? Achei melhor racionalizar tudo e concluir que: sim, eu precisava entrar na sala de espera; não, ele não estava aqui para nada relacionado a mim; e sim, eu poderia tentar não dizer algo estúpido e/ou fingir não me sentir envergonhado quando ele me visse. Com os ombros erguidos, abri a porta e entrei como se não tivesse passado os últimos minutos parada no corredor como um tolo.

- Senhor.Curtis. - Usei meu melhor tom educado, aquele que me deu um brilho de inteligência em situações de entrevista e ergueu um muro entre mim e a pessoa com quem eu estava falando. Minha máscara de mídia voltada para o público estava no lugar, e nada do meu verdadeiro eu estaria em exibição. Toda vulnerabilidade estava trancada esta noite.

Ele não me ouviu – fones de ouvido formavam uma barreira para tudo – mas então ele me notou ali em sua visão periférica, olhou para cima, enrijeceu e removeu seus fones.

- Senhor.Curtis, - eu repeti com um aceno de cabeça.

- Senhor.Horner, - ele murmurou e voltou para seu livro. Eu pensei ter vislumbrado uma breve confusão em sua expressão, mas estava claro que ele não queria me perguntar por que eu estava ali.

- Eu tenho um compromisso, - eu disse para preencher o silêncio.

Ele olhou para mim com aquela expressão impassível que eu odiava, aquela tão diferente da bondade animada – ou luxúria – que eu tinha visto antes, ou o sorriso que ele me deu quando debatemos abacaxi na pizza.

- Eu também, - ele ofereceu, depois de uma pausa.

Ok, pelo menos ele não disse que estava aqui para se encontrar comigo, então essa foi uma preocupação fora do caminho.

- Frio. - Frio? Porra, Nick.

Peguei uma revista, pronto e disposto a fingir que Elliot não estava aqui pelo tempo que eu precisasse, e com certeza não iniciando uma discussão sobre meus filhos.

Tínhamos uma barricada entre nós, e eu tinha vergonha de algumas das coisas que joguei nele. Eu me culpava pelo que Hannah tinha passado, nunca acertando as coisas depois que Danny morreu, não sendo o tipo de pai que ela precisava, até quase ser tarde demais.

- Senhor.Curtis? - Esperei que ele encontrasse meu olhar. - Eu queria te dizer que Hannah está indo muito bem agora, graças à sua intervenção.

- Bom, - disse ele, e voltou ao seu livro.

- Caleb - ele é meu filho do meio - está feliz no St. Joseph's também, - eu disse depois de um tempo, porque eu queria que ele falasse comigo. - Sempre soube que ele seria adequado para um lugar que se concentrava tão rigorosamente no sucesso acadêmico, sempre com seus pensamentos profundos e sua capacidade de discutir questões muito além de sua idade.

Cala a boca, Nick. Elliot não quer uma dissertação sobre o orgulho que tenho dos meus filhos. Hannah era a poetisa e artista dispersa; Mason, meu caçula, atleta e atleta completo em treinamento; mas o filho do meio, Caleb, era tudo sobre os livros.

E videogames, mas que quase adolescente não era?

- Eu sei quem é Caleb, e estou totalmente ciente do que ele está alcançando, - Elliot ofereceu depois de uma pausa. - E sim, Hannah está indo bem.

Eu queria que ele dissesse que, apesar da minha estupidez, ele estava acompanhando o progresso de Hannah e não me odiava pelo que aconteceu. Então me ocorreu, ele provavelmente estava de olho neles porque estava esperando que eu deixasse a bola cair. - Você está de olho neles porque está esperando que eles falhem no meu turno?

Ele franziu a testa, então fechou o livro como se tivesse deliberado sua resposta. Esperei com a respiração suspensa enquanto uma miríade de emoções passava por sua expressão. - Não. É uma escola pequena em comparação com algumas, e todos os professores sabem fatos gerais sobre a maioria dos alunos aqui.

Eu o encarei. Seu olhar se estreitou, e seus lábios formaram uma linha fina, mas fui eu que recuei e voltei minha atenção para o boletim escolar brilhante. Depois de ler de capa a capa, agindo como se fosse a coisa mais interessante do mundo inteiro, fiquei sem nada a fazer a não ser ficar de olho na porta fechada à nossa frente, onde a palavra Diretor estava marcada em o que tinha que ser ouro maciço, dado o quanto eu paguei em taxas.

Pense em outras coisas. Pense no seu futuro agora que você está mudando tudo. Pense nas crianças. Pense na adoção e Teegan.

Minha mente era uma foda teimosa e, em vez disso, concentrou-se no beijo. Eu tentei de muitas maneiras me desculpar, mas Elliot ainda não me olhava nos olhos sempre que nos víamos. Eu não o culpo, porque podemos ter nos beijado, mas foi tudo por minha conta; e o pior era que eu não tinha sentido nada além de culpa quando o fizemos. Minha atração por ele, além de suas preocupações com Hannah, me fizeram encarar coisas que eu não queria enfrentar, e eu reagi como uma idiota. Era como se ele tivesse levantado um espelho, me mostrando quem eu era e o que estava fazendo de errado. Eu deveria estar de joelhos e agradecendo a ele.

Nos meus joelhos. Para ele. Porra.

Flashes do beijo deixaram meu rosto quente e não fizeram muito pelo meu pau, que estava alternando entre querer ficar duro e depois murchar de vergonha. Talvez devêssemos limpar o ar, colocar todas as nossas merdas em aberto, onde poderíamos discutir as coisas de uma maneira mais racional. Depois de terminarmos nossas respectivas reuniões com Venetia, talvez pudéssemos ir a um café por perto e apenas conversar? Ignorar um ao outro era ridículo com uma dose de constrangimento – éramos dois homens adultos. Embora o constrangimento parecesse ser apenas do meu lado, já que ele estava de volta a ler seu livro como se nada tivesse acontecido.

- Senhor.Curtis? - Eu perguntei, e ele olhou para mim com exasperação, mas eu ignorei. - Um dia, talvez devêssemos tomar um café.

Ele me encarou horrorizado. - Acho que não. - Seu tom era neve sobre gelo sobre gelo sólido.

Foda-se esse barulho. - As coisas não estão resolvidas entre nós, e você claramente acha que todas as minhas desculpas estavam faltando.

- Nada pede desculpas como uma cesta de presente genérica, - ele murmurou e balançou a cabeça. - O que aconteceu entre nós não foi nada mais do que raiva – uma vez e feito. Foi pouco profissional da minha parte e acabou em minutos; então é isso, não precisamos conversar; e como foi há dois anos, Sr. Horner, acho que podemos esquecer agora.

E se eu não quiser? - Não, se você não falar comigo, sair do seu caminho para me evitar e, acima de tudo, não se isso afetar como você lida com meus filhos.

Seus olhos se arregalaram, e eu pensei que talvez ele fosse responder de volta para mim, mas como sempre, ele estava todo calmo e reservado em sua camisa abotoada e seus óculos de professor. Tão sexy. Tão fofo. Tão beijável.

- Como você sabe, eu não ensino Hannah ou Caleb. - Então ele franziu a testa. - Embora eu gostaria que Hannah assumisse um papel no final da peça escolar. Ela fez o teste para um papel secundário, que provavelmente irá para outro aluno, porque eu sei que Hannah seria uma

Julieta incrível.

Hannah me disse que a professora que estava lançando a peça disse que ela não tinha conseguido o papel de Lady Capuleto. Ela não parecia tão preocupada, mas eu estava um pouco chateada com quem quer que fosse a professora de teatro. Agora eu estava descobrindo que era Elliot Curtis? Mas ele não a dispensou imediatamente, ele disse que ela deveria ir para outro papel? Hannah tinha explicado isso para mim? Eu não estava ouvindo? A dúvida levantou sua cabeça feia, e então percebi que ele disse que ela seria uma Julieta incrível. - Você acha?

- Você não?

- Claro que eu acho. - Meus filhos eram perfeitos aos meus olhos, e cada um deles poderia acabar comandando o mundo inteiro de tão incríveis. Hashtag tendenciosa. Eu o encarei, e ele dizendo que pensava coisas boas sobre minha linda filha me fez derreter, e quando baixei minhas defesas, uma memória repentina daquele beijo estava lá novamente. Eu gostaria de poder esquecer, mas aqueles malditos óculos, e o formato de sua boca, e o calor em seus olhos, prometiam algo completamente diferente. Uma sessão de beijo frenética, estúpida e inapropriada, e ele ficou impresso em mim como um patinho em sua mãe. Ou foi o contrário? Nunca, desde Danny, eu tinha beijado alguém com tanta intensidade, com paixão ou necessidade que inundou minhas veias e me deixou sentindo...

- Olá! Olá! - A Diretora Hargreaves abriu a porta com um floreio e interrompeu meus pensamentos raivosos com um tom caloroso e positivo, como se nós dois em sua sala de espera fosse a melhor coisa do mundo.

- É bom ver você de novo, Nick, - Diretora Hargreaves – Venetia – apertou a minha mão com tanto entusiasmo que eu me perguntei se eu voltaria a sentir.

- Venetia, - eu disse com calor.

Eu gostava dela. Gray nos apresentou em um dos poucos jantares em que ela se empolgou com meus documentários, e logo depois me incentivou a fazer uma doação de caridade para qualquer causa que ela estivesse apoiando na época. Eu sabia que St. Joseph's estava cheio de crianças de famílias ricas, então não faltava renda, mas Venetia tinha um jeito que faria os pais doarem e encherem os cofres a um ritmo alarmante. Apenas me certifiquei de que cada centavo que doei correspondesse a outras áreas, como a iniciativa do lar adotivo da qual participei com meus amigos ou instituições de caridade contra o câncer, sempre doadas em nome de Danny.

- Entre, - ela disse com um sorriso largo, e gesticulou para que eu a segue até um vasto escritório que veio completo com uma parede de diplomas e cheiro de tinta fresca. O antigo diretor preferia o escuro e a madeira, enquanto Venetia era uma defensora do metal e do vidro. - Eu assisti seu acompanhamento no incêndio do Sunshine Apartments. Don e eu ficamos fascinados. - Don era seu marido peculiar, que utilizava gravata borboleta e conhecia todos os episódios de Doctor Who, alguém que vivia suas paixões ao máximo e ficava feliz em conversar sobre elas por horas. Se eu não fosse fã de Doctor Who antes de conhecê-lo, eu tinha saído do último jantar em que estivemos juntos pensando em conferir o show.

Eu ainda não, mas uma carreira e família não deixavam muito tempo para mais nada.

- Eu gostaria que tivéssemos mais fechamento para as famílias das vítimas, - murmurei.

- Bem, o que você fez foi maravilhoso.

- Obrigado. Com certeza vou contar a Gray.

Ela tocou meu braço. - Gray já sabe o quanto estamos orgulhosos dele. E você.

Gray não era apenas meu sócio de negócios na Grick Media, ele era um dos meus amigos mais próximos. Eu era quem estava na frente das câmeras, nas salas das pessoas e inevitavelmente espalhava nas redes sociais por um motivo ou outro, mas eu adorava quando o trabalho de Gray atrás das câmeras era reconhecido. Na verdade, parte de mim queria pedir mais feedback a ela, mas embora minha celebridade abrisse portas, eu estava aqui para Teegan e não para relatórios de espectadores. Ela se inclinou ao meu redor e olhou para a sala de espera, e eu tive uma sensação muito ruim de que sabia quem ela estava procurando.

- Elliot, por favor, junte-se a nós.

Merda. Por que ele precisa se juntar a nós?

- Desculpe? - Ouvi Elliot responder de uma maneira muito não-Elliot e olhei de volta para onde ele não havia se movido de sua cadeira. Ele ficou perplexo, depois chocado, e então não havia nenhuma expressão – embora ele murmurasse - você deve estar brincando comigo - baixinho.

Nick

- Desculpem o atraso, cavalheiros - começou Venetia - sei como estão ocupados, Nick, mas suponho que tenham falado com o Sr. Curtis enquanto esperava. - Ela gesticulou entre nós, e por um longo e horrível momento eu imaginei que ela sabia tudo sobre o que tinha acontecido. Claro que sim, se o antigo diretor achasse que o evento na reunião de pais e professores era importante. Provavelmente estava em um disco em algum lugar, e eu tive esse pensamento repentino de que poderia estar no disco de Elliot, quando ele não fez nada de errado. Eu precisava consertar isso.

- Falou com ele sobre o quê? - Perguntei.

- Conversamos sobre como vocês podem ajudar um ao outro, - ela resumiu.

- O que? - Elliot desabafou.

Venetia franziu os lábios e olhou para Elliot por cima dos óculos - afinal, ela era a diretora e sua chefe.

Falei com Venetia de maneira geral sobre minha situação atual em um churrasco no último fim de semana, e ela disse que tinha uma solução. Presumi que seria um contato para conselhos ou conexões, não para me ligar ao único homem que eu queria evitar. Certamente Elliot não poderia ser o especialista que eu precisava porque o universo não seria tão cruel. Para ele ou para mim.

Isto é para Teegan. Isto é para Teegan.

A descrença irradiava de Elliot, ou talvez estivesse apenas refletindo em mim. Eu não sabia o meu up do meu down. Venetia seguiu em frente com as apresentações como se isso fosse consertar o choque.

- Nicholas Horner, conheça Elliot Curtis.

- Nós nos encontramos em várias ocasiões, o que está claramente anotado em meu arquivo. - A franqueza de Elliot não lhe rendeu uma reprimenda, mas sim um piscar de olhos de sua diretora, como se ela fosse inocente de ter qualquer conhecimento prévio de mim e dele.

- Não entendo por que ele está aqui, - devo ter dito, porque tanto Venetia quanto Elliot olharam para mim.

- Bem, o Sr. Curtis 'Elliot' tem experiência em primeira mão utilizando ASL . - Ela balançou as mãos na frente do rosto, e eu acho que ela estava tentando assinalar algo, possivelmente um Z, mas eu não tinha certeza. - E ele é, um carda? Não, qual é essa palavra mesmo, Elliot?

- CODA. CODA, - Elliot corrigiu.

- Lembre-me o que isso significa? - ela perguntou.

- Filho de adultos surdos, - respondi.

- Filho de adultos surdos, - Elliot disse ao mesmo tempo, apenas sua voz estava estrangulada.

– Exatamente – disse Venetia com um aceno entusiasmado. - E por causa disso, Elliot é um especialista em linguagem de sinais americana e assim por diante.

- Não é porque eu sou uma CODA que eu sou um especialista...

- Não é apenas sobre o ASL..

Mais uma vez, conversamos um com o outro, mas Venetia estava decidida a não deixar nenhum de nós falar.

- Então, é uma combinação perfeita, - ela falou diretamente sobre nós, então bateu palmas como se ela tivesse proclamado alguma ordem executiva.

- Espere, o que estou perdendo? - Elliot ergueu a mão para impedir Venetia de falar e se virou para mim. - O que estou fazendo aqui?

Eu deveria ter dito alguma coisa, explicado em detalhes, mas ainda estava em choque por Elliot ser a pessoa com quem Venetia queria que eu ficasse. E não no sentido carnal, mas no sentido de Yoda-me-ensina-tudoque-ele-sabe. Eu não disse nada porque ele estava olhando para mim e, aparentemente, fui derrotado pelo olhar gelado de Elliot. Não consegui encontrar as palavras, mas Venetia estava bem ali - provavelmente para o caso de eu sair.

- Senhor Horner é um amigo. Ele casualmente me procurou para pedir conselhos porque precisa de apoio particular e respeitoso de alguém disposto a assinar um NDA, para trabalhar com ele nos próximos três meses. Lembro que você dá aulas particulares para financiar seu centro familiar e, quando perguntei ontem, você disse que ficaria feliz em ajudar qualquer pessoa nova em ASL.

A boca de Elliot se abriu, mas ele nunca tirou o olhar do meu, e havia um espelho do meu choque em seus intrigantes olhos claros. Eu podia ver o que ele queria dizer. Eu nem gosto dele. O pensamento impossível de Elliot entender algo que eu estava achando tão difícil me fez querer correr na direção oposta.

Eu estava entre uma rocha e um lugar duro. Eu queria obter ajuda para Teegan, mas não queria que nenhum dos meus filhos fosse arrastado para ciclos de notícias que não passavam de fofocas dolorosas, ou para expô-los a mais sofrimento do que já tinham. Volta ao jogo, Nick.

Isto é para Teegan.

- Desculpe, não estou disponível. - Elliot apertou o livro contra o peito e deu um passo para trás até a porta, tentando fugir.

Venetia olhou para ele e, com um brilho calculista nos olhos, fez um gesto para mim. - Ajudar o Sr. Horner seria uma grande publicidade para a escola e para sua carreira, e talvez até arrecadar fundos para seu voluntariado extracurricular.

Eu olhei de lado para Elliot, que estremeceu, então abriu a boca para falar, antes de fechá-la novamente. Algo sobre o programa ser extracurricular implicava que era algo que ele fazia parte e que a escola permitia que ele fosse, além de ensinar. Eu sabia o papel que eu deveria desempenhar. Eu era um pai – um pai rico – para não mencionar que minha personalidade de mídia de alto perfil foi suficiente para comercializar St. Joseph's de uma forma positiva. Mas isso não era sobre meu lado público, era para minha família. Eu poderia trabalhar com Elliot se precisasse, mas queria que fosse calmo e resolvido, e não dançando em torno de uma situação embaraçosa que nunca deveria ter acontecido.

- Minha 'carreira' vai ficar bem, e meu 'voluntariado extracurricular' não precisa de financiamento, - Elliot murmurou, mas havia resignação em seu tom, e eu pensei que talvez ele estivesse mentindo sobre o dinheiro.

Venetia estava por toda parte como branco no arroz. - Não faz mal...

- Estou carregando uma pesada carga de trabalho escolar agora, - ele interrompeu, então me lançou um olhar rápido, e vi o quão preocupado ele parecia, a preocupação alcançando seus lindos olhos.

Pare de pensar nos olhos dele.

Venetia, no entanto, estava empolgada, conversando como se fosse um negócio fechado. - ...disposto a reagendar as aulas e ter colegas para cobrir você.

Ele nem tentou argumentar – preso entre sua própria rocha e um lugar duro, parecia – e eu não o invejei. Inferno, se não fosse por Teegan, eu teria saído de lá antes que o constrangimento me deixasse ainda mais estranha, só para deixá-lo fora do gancho. De alguma forma, Elliot era a pessoa que deveria estar me tirando do enorme buraco que era atualmente minha vida – aquele que me guiaria, me apoiaria – a especialista Venetia me garantiu que seria o homem certo para o trabalho. Mas agora que eu superei o choque inicial e me perguntei se talvez eu pudesse trabalhar com ele apesar de nossas diferenças... Ele diz que não é livre? Eu estava desesperada para manter tudo em segredo, para manter Teegan fora dos holofotes, e o que quer que eu tivesse feito com Elliot, ele tinha princípios quando se tratava de educação. Certo? Eu tinha certeza de que ele poderia ficar algumas horas na minha companhia se eu pagasse o suficiente. Eu precisava disso.

Teegan precisava de mim para ter isso. Então eu entrei no modo repórter investigativo.

- O que acontece no Centro? Qual é o programa em que você está trabalhando? - Eu era um jornalista investigativo e era bom no meu trabalho, e é melhor você acreditar que eu entendi tudo o que Venetia disse.

- Isso é irrelevante, - ele murmurou, embora parecesse dividido.

- Vou doar algo em seu nome, - eu soltei.

Elliot me deu aquele olhar – aquele que perfurou minha psique e me fez sentir com cerca de sessenta centímetros de altura. - Você não pode comprar tudo, - ele murmurou.

Venetia chupou os dentes. - Senhor Curtis, por favor. - Ela se afastou de nós, uma mão em sua garganta, e eu me perguntei se ela estava prestes a desmaiar com o horror que um de seus professores estava falando com um dos pais de maneira tão direta.

- Uma doação substancial, - eu disse diretamente a Venetia, porque eu não estava acima de utilizar meu dinheiro para coisas que eram importantes para mim. - Dez mil, - eu disse. Ninguém se mexeu ou disse nada. - Vinte, - acrescentei, e sei que parecia desesperado.

Elliot estreitou os olhos enquanto cruzava os braços sobre o peito, o livro que estava lendo, uma cópia surrada das obras completas de Shakespeare, agarrado lá. Ele olhou para mim com tanta força que me preparei para o próximo comentário farpado.

- Vinte mil? - Ele parecia querer confirmação.

- Sim, vinte para onde você sugerir, sem compromisso, mas isso - o que estamos fazendo e o que eu preciso - tem que ficar nesta sala, - acrescentei, precisando que Venetia e Elliot me dissessem que meus assuntos particulares não seriam despejou por toda a escola, fazendo um evento de mídia de algo que deveria ser privado. Jornalista supostamente inteligente precisa de assistente para entender o mundo de sua nova filha. Procura ajuda. Conhece o homem que ele insultou e nunca deveria ter provado. Faz idiota de si mesmo.

- Claro, claro, NDA e tudo isso, - disse Venetia com exuberância, e então ela pareceu considerar que a reunião havia terminado e abriu a porta para nó saímos. Elliot saiu imediatamente, mas fui pega por Venetia me beijando no ar, e com um lembrete não tão sutil. - Aguardo seus comentários sobre minha proposta de financiamento para o time de basquete.

- Absolutamente, servirá. - Eu nem me lembrava de ter dito que financiaria outro time esportivo – preferia colocar o dinheiro na ciência onde

Caleb se destacava; ou inglês, onde Hannah se saiu tão bem. Eu poderia patrocinar e financiar a equipe quando Mason chegasse à escola, já que ele era o atleta em treinamento.

Eu me desvencilhei o mais educadamente que pude, então corri para o corredor, mas Elliot já tinha ido embora, o que era apenas a cereja do bolo.

Porra.