PT-J82

"Desculpe, estou atrasada."

Ao entrar no navio de cruzeiro com uma confiança serena, Cristina Marshall chegou com estilo, sua mão pousando suavemente no braço do assistente Alan Blake, enquanto todos os olhares se voltavam para ela.

A brisa suave de uma noite de março acariciava seu rosto enquanto caminhava com elegância discreta, seus modestos saltos mantendo o ritmo perfeito atrás de Alan.

Seu vestido na altura do joelho, um conjunto clássico em azul-marinho profundo, moldava-se ao seu corpo de forma perfeita, destacando sua silhueta esguia. O pingente de pérola branca em seu pescoço capturava a luz, lançando reflexos sutis contra sua pele de porcelana.

Enquanto se movia, seus traços se destacavam - lábios carmim, cabelos impecavelmente estilizados que caíam em ondas lustrosas, e maquiagem que realçava sua beleza natural sem exageros. Cada olhar que lançava ao redor, cada gesto sutil de suas mãos, parecia tecer um feitiço sobre a multidão, deixando uma impressão de enigmático encanto.

Sussurros sobressaíam sobre o murmúrio, crescendo em volume à medida que ela passava.

"Quem é ela? Uau, ela é absolutamente deslumbrante! Parece uma visão."

"Espere, não se lembra? Essa é Cristina - a mesma que esfaqueou Carrie anos atrás."

"Você quer dizer Cristina Marshall? O que ela está fazendo aqui? Alguém assim não tem lugar num cruzeiro de luxo."

O cruzeiro era de fato um santuário para os ricos e influentes, um palácio sobre o mar onde cada convidado era um membro meticulosamente selecionado da elite da sociedade. A família de Cristina, outrora um pilar desses círculos, havia caído em desgraça, e sua presença ali era nada menos que escandalosa.

Nas proximidades, um convidado virou-se, sua expressão de repulsa, sua voz gélida ao responder a um companheiro, "Concordo plenamente. Quem em sã consciência gostaria de estar perto de uma criminosa?"

Sim, uma criminosa - ou assim diziam as lendas sussurradas.

Três anos atrás, Carrie Willis, a filha mais velha da influente Família Willis, havia escapado por pouco da morte pelas mãos de Cristina.

Indiferente aos olhares frios e à desaprovação sussurrada ao seu redor, Cristina seguia Alan, atravessando a multidão crescente até subir a um quarto isolado no terceiro andar.

Ao entrar, Cristina fez uma pausa, envolvendo o ambiente com sua aura calma enquanto absorvia a tranquilidade.

O som de água correndo no banheiro cessou abruptamente, e momentos depois, um homem surgiu, casualmente envolto em um roupão. Seus olhos, afiados e perspicazes, pousaram na figura elegante de Cristina, que estava atrás de Alan. Um lampejo de reconhecimento passou por suas feições irresistivelmente atraentes, iluminando sua expressão com um toque de encantamento astuto.

"Cristina?" ele disse, sua voz suave, carregada de curiosidade.

"Sim," ela respondeu, seu tom tingido com um timbre quente e convidativo. Ela ofereceu um leve aceno, seu olhar vagando por seu rosto, apreciando os contornos finamente esculpidos e o charme desonesto que eles emanavam.

O homem diante dela era indiscutivelmente cativante, suas feições nítidas e comandantes, suavizadas apenas pelo brilho brincalhão de seus olhos amorosos, que pareciam dançar com uma mistura de travessura e despreocupação.

Recém-saído do banho, sua presença era tão revigorante quanto uma brisa fresca, mas isso apenas realçava a elegância aristocrática que parecia ser seu direito de nascença.

Ele era Harold Hewitt, o notório terceiro filho da prestigiada Família Hewitt, famoso como o charmoso bon vivant e imprudente de todo Ezrabury.

Os pensamentos de Cristina pairaram brevemente sobre sua reputação, lembrando-a das histórias que o pintavam como um playboy charmoso, um homem que virava cabeças e despertava corações sem esforço.

Harold caminhou até o sofá confortável e se acomodou em seu abraço com um arqueamento preguiçoso das sobrancelhas, sinalizando indiferença casual. Sua voz ecoou seu postura relaxada, tingida com um toque de curiosidade. "O que te traz até mim?"

Conhecido por suas indulgências imprudentes, os caminhos de Harold e Cristina raramente se cruzavam.

Ele só havia retornado ao país após a morte de sua mãe, Annette Hewitt. Naquela época, a reputação de Cristina estava selada atrás das grades, e seu nome era sinônimo de infâmia.

No entanto, foi a Harold que ela fez sua visita formal após sua libertação.

Estendendo um pingente com uma mão firme, Cristina começou, sua voz calma, mas ressonante, "Lembra-se do Beco do Calor há três meses? Eu fui quem te salvou. Você deixou isto para trás, e me prometeu um favor em troca. Lembra-se agora?"

Aquela noite perto do Beco do Calor havia sido angustiante para Harold. Um grave acidente de carro o deixou ensanguentado e semi-consciente, sua vida pendurada por um fio até que um salvador anônimo interveio.

Em meio à sua névoa de dor, ele murmurou uma promessa de cumprir qualquer pedido de seu salvador.

Nunca passou por sua mente que a pessoa que o salvou seria Cristina, a infame ex-presidiária recém-libertada.

Os dedos de Harold se fecharam em torno do pingente, seu olhar se intensificando enquanto suas sobrancelhas se juntavam, contemplando o destino tortuoso que os unira.

Seu interesse se aguçou, misturado com um toque de cautela. Inclinado para frente, ele perguntou, "Então, o que você quer de mim?"

Cristina encontrou seu olhar diretamente, um vislumbre de vulnerabilidade cruzando suas feições antes que ela estabilizasse sua voz, suave, mas firme. "Você se casaria comigo?"

A proposta reverberou pelo quarto como um súbito estrondo de trovão, chocante, mas inegável.

Para Cristina, não era apenas uma pergunta. Era sua única saída.

Três anos atrás, ela havia atacado Carrie brutalmente, que ficou permanentemente incapacitada. Por esse crime, Cristina foi sentenciada à prisão. Inicialmente condenada a sete anos, sua sentença foi misteriosamente reduzida repetidamente, até que ela foi libertada antecipadamente.

No entanto, mal havia recuperado sua liberdade quando Aidan Reed, o notório playboy da Família Reed, inesperadamente propôs a ela.

A Família Marshall, sem influência para desafiar a Família Reed, sentiu-se obrigada a aceitar.

Mas havia algo sobre Harold - ele estava em uma liga própria.

Nem mesmo a Família Reed ousava desafiá-lo. A Família Hewitt estava acima deles, intocável e inigualável.

Harold fez uma pausa, seu olhar penetrante fixando-se em Cristina, como se pudesse ver através de sua alma.

Ele se aproximou, seus dedos frios levantando suavemente seu queixo, um sorriso matreiro tocando seus lábios. "Você tem grandes ambições, não é?" ele murmurou suavemente.

A Família Hewitt era a família mais reverenciada em Ebaco, e inúmeras mulheres aspiravam a se entrelaçar na vida prestigiosa de Harold.

Cristina, no entanto, entendia que sua posição como ex-presidiária desonrada não lhe permitia tais sonhos elevados.

"Senhor Hewitt," Cristina começou, sua voz firme enquanto mantinha seu olhar intenso. "Ouvi falar do seu amor inacessível, e dizem que me pareço com ela. Sua avó tem pressionado para que você se estabeleça. Não seria preferível casar com alguém que não te causa repulsa? Afinal, nomear uma Sra. Hewitt apenas de nome não lhe custaria nada."

Enquanto as palavras de Cristina dissipavam-se no ar carregado, o olhar de Harold se aguçou, um brilho cortante e gelado cintilando em seus olhos. Seus dedos se apertaram reflexivamente, seu coração batendo forte em seus ouvidos enquanto se preparava para sua reação.

Anos atrás, antes da partida de Harold para o exterior, havia uma mulher em sua vida - uma mulher cujos traços refletiam assombrosamente os de Cristina. Ela havia sido o amor esquivo de sua juventude, aquela que escapou.

No entanto, sob circunstâncias misteriosas, ela escolheu outro, levando Harold a desaparecer no exterior por três anos.

Sussurros persistiam entre seu círculo, sugerindo que o status de solteiro persistente de Harold era uma homenagem ao seu amor perdido.

O silêncio se estendeu entre eles, espesso e sufocante, como um arco tensionado ao seu limite.

Depois do que pareceu uma eternidade, Harold riu, seu tom carregado de diversão. "Casar com você? Está bem. Mas lembre-se, Cristina, você não será apenas uma esposa nominal. Minha esposa será verdadeiramente minha, em todos os sentidos."

A respiração de Cristina engasgou, congelada no lugar.

No próximo instante, os lábios frios de Harold capturaram os dela em um beijo ardente, retirando-lhe o fôlego.

Instintivamente, seus braços envolveram-se nele, seus joelhos dobrando-se enquanto ela se derretia em seu abraço.

Ao se separarem, a mão de Harold permaneceu em sua cintura esguia, sua voz brincalhona, mas profunda. "Sra. Marshall, realmente precisa melhorar sua resistência."

Levantando os olhos para encontrá-lo, Cristina perguntou, sua voz mantendo uma resolução calma, "Então, é um sim?"

"Sem dúvida," Harold murmurou, seus olhos cintilando com charme desonesto. Ele se inclinou mais perto, seus lábios roçando sua bochecha enquanto seus dedos traçavam suavemente sua linha do maxilar. "Afinal, Sra. Marshall," ele murmurou, sua respiração quente contra sua pele. "Há algo absolutamente hipnotizante em seu rosto."

Cristina piscou, momentaneamente surpresa, como se não esperasse que ele dissesse isso.

Ele concordou apenas porque estava atraído por sua aparência?

A ideia passou rapidamente por sua mente, levando-a a desviar o olhar rapidamente, adotando um ar de desapego frio.

No entanto, ela não pôde deixar de se perguntar, o que havia de tão errado com essa ideia?

Eles possuíam algo que o outro desesperadamente buscava.

Harold ansiava por sua atração, e ela cobiçava o prestigiado título de Sra. Hewitt.

Com a cirurgia de sua avó Jane Hewitt se aproximando em apenas uma semana, concordaram em adiar o registro do casamento até após sua recuperação.

Um atraso de uma semana parecia trivial, e Cristina não levantou objeções.

Sua contemplação foi abruptamente interrompida pelo toque estridente de seu telefone. Ela atendeu, apenas para ser recebida pelo tom trovejante de seu pai Cade Marshall. "Cristina, você esqueceu completamente seu compromisso esta noite? A Família Willis está esperando por seu pedido formal de desculpas à Srta. Carrie Willis. Não me faça repetir. Volte aqui antes que eu realmente perca a paciência!"

Ouvir o nome de Carrie trouxe de volta a memória de seu olhar assustado, mas penetrante, daquele fatídico encontro há três anos. O eco das palavras mordazes de Carrie permanecia nos pensamentos de Cristina, recusando-se a desaparecer. "Cristina! Sua louca, se você me machucar, Simão vai fazer você se arrepender pelo resto da sua vida miserável! O que aquelas três vadias têm a ver com você? A menos que você tenha um desejo de morte, é melhor tirar suas mãos de mim agora mesmo!"

A ideia de oferecer um pedido de desculpas a Carrie era tão ridícula que era quase insultante.

Cristina soltou uma risada cortante e fria, seus olhos brilhando com uma geada que cortava profundamente.

Ah, ela certamente faria questão de visitar a sempre tão inocente e lastimável Senhorita Willis.

Com um clique decisivo, ela encerrou a chamada e caminhou em direção à saída da cabine, seus movimentos graciosos, mas determinados.

Despercebido por Cristina, Harold a observava partir, seu olhar permanecendo em sua figura de costas com uma expressão indecifrável.

Nas proximidades, Alan permanecia alheio à contemplação de Harold. O silêncio pairou pesado até que Alan, incapaz de conter sua curiosidade por mais tempo, disparou, "Senhor Hewitt, você realmente pretende se casar com a Sra. Marshall após a cirurgia da Sra. Hewitt?"

"Sim." A resposta de Harold veio, plana e desapegada. "E você supervisionará os preparativos do casamento."

Os olhos de Alan se arregalaram enquanto a realidade se instalava. Ele respirou fundo, suas bochechas corando com uma mistura de choque e descrença. "Mas, Senhor Hewitt, a Sra. Marshall é... ela é uma assassina, e-"

Um olhar cortante e gélido de Harold o interrompeu no meio da frase. Alan ficou rígido, as palavras congelando em seus lábios.

Harold casualmente deslizou os dedos sobre a pilha de documentos que marcavam os esforços para a redução da sentença de Cristina. Seus pensamentos vagaram para sua figura delicada e esguia, e o segmento visivelmente ausente de seu dedo direito. Um riso seco escapou de seus lábios, carregado de puro desprezo.

Ela? Uma assassina? Isso era completamente absurdo.

Ela era tão delicada - como poderia ter poder para ferir alguém?

Duas horas depois, Cristina chegou de volta à propriedade da Família Marshall.

Assim que entrou, sua meia-irmã Zoe Marshall, com o rosto contorcido de desgosto, bloqueou seu caminho, exigindo: "Onde você esteve? Você sabia perfeitamente bem que esta noite deveria se desculpar com a Senhorita Willis no hospital, mas ainda assim desapareceu! Você tem ideia da vergonha que trouxe para a Família Marshall?"

Cristina parou, indiferente à raiva crescente nos olhos de Zoe. Sua expressão permaneceu serena, sua voz calma, mas firme. "Sou apenas uma filha ilegítima. A reputação da Família Marshall nunca foi minha responsabilidade. Se as aparências importam tanto para você, Sra. Marshall, talvez devesse se concentrar em suas próprias ações. Ser outra mulher também trará vergonha à sua família."

Zoe explodiu, seu peito arfando de raiva, "Como você ousa! Você é igual à sua mãe - sem vergonha! Ela destruiu a família de outra pessoa, e você é ainda pior. Por ciúmes da Senhorita Willis, você arruinou a vida dela e a deixou com uma deficiência permanente! Por sua causa, todos desgostaram de nossa família! Se não fosse por você, talvez alguém realmente se importasse comigo!"

A mãe de Cristina tinha sido amante de Cade Marshall.

Após a morte de sua mãe, Cristina, filha ilegítima de Cade, foi deixada de lado para viver uma vida solitária no campo durante anos.

Ela não foi trazida de volta à Família Marshall até completar dez anos. Mas ninguém poderia prever o tumulto que seu retorno desencadearia.

Cristina tentou - e falhou - matar Carrie, deixando Carrie com uma deficiência permanente.

A lembrança disso só alimentava ainda mais o ódio de Zoe por ela.

Depois que Cristina foi presa, a reputação de Zoe foi manchada por sua conexão com Cristina.

Houve inúmeros momentos em que Zoe desejou que Cristina morresse na prisão antes de ser libertada.

Mas, para sua surpresa, a sentença de Cristina foi repetidamente reduzida até que ela finalmente foi libertada.

E ainda pior, Cade a recebeu de volta na Família Marshall!

O olhar venenoso de Zoe fixou Cristina como um predador observando sua presa. Por que essa mulher miserável não podia simplesmente desaparecer para sempre?

A malícia de Zoe era tão evidente que Cristina estava pronta para responder, mas uma empregada apareceu de repente.

"Senhorita Cristina Marshall, o Senhor Marshall pede que você volte ao seu quarto e se troque. Você visitará a Senhorita Willis em breve."

"Entendi," Cristina respondeu friamente. Assim que a empregada saiu, ela passou por Zoe, indo em direção ao seu quarto, mas então parou abruptamente.

"Zoe, você está enganada," ela disse, virando-se para encarar Zoe com um sorriso malicioso. "Eu nunca poderia ser como minha mãe. Ela era gentil e doce, sempre retribuindo gentileza por crueldade. Quanto a mim, não sou tão indulgente. Se alguém ousar me ferir, vai se arrepender pelo resto da vida."

Zoe congelou, paralisada pelo olhar cortante de Cristina. Um arrepio percorreu sua espinha enquanto o suor frio percorria suas costas.

Cristina a dispensou com um olhar e continuou para seu quarto.

Uma vez lá dentro, ela olhou para o vestido que Cade havia escolhido para ela - um vestido branco, demasiado recatado e inocente para seu gosto.

Um brilho de zombaria passou pelos olhos de Cristina. Ela iria vestir isso? Cade realmente esperava que ela, depois de usar tal vestido, se transformasse em uma mulher bondosa e pedisse genuinamente perdão a Carrie, implorando por sua clemência?

Com um movimento do pulso, ela jogou o vestido no lixo. Momentos depois, seu telefone vibrou com uma mensagem de texto.

"Sra. Marshall, completamos um check-up completo nas três jovens. A condição delas... não é boa. A menos que possamos contatar o Dr. Cullen Wade, mas ouvimos que ele tem uma consulta no próximo mês."

Cristina apertou o telefone, um nó apertado se formando em sua garganta enquanto uma dor intensa e insuportável apertava seu peito.

Se havia algo de que ela se arrependia acima de tudo, era ter levado as três filhas de Wendy Clarke para a cidade.

Após a morte de sua mãe, Cristina se viu sozinha no campo, lutando para sobreviver. Os cuidadores que Cade contratou a tratavam com desdém, mostrando apenas desprezo e crueldade. Até que Wendy apareceu.

"Quem é essa garotinha? Ela nem sabe chorar direito," Wendy perguntou, seus olhos gentis e sorriso caloroso como uma luz na escuridão, oferecendo conforto a Cristina na frieza do campo.

Durante aqueles anos sombrios, Cristina sofreu abuso e negligência. Após o falecimento de sua mãe, a indiferença de seu pai deixou um vazio em seu coração. Foi a bondade de Wendy e o amor de suas três filhas que a ajudaram a suportar.

Wendy tinha sido o tipo de mãe que qualquer um gostaria de ter.

Embora ela mantivesse o pai de suas filhas em segredo, Wendy garantiu que nunca faltasse amor a elas.

Mas então Wendy também faleceu.

Cristina prometeu cuidar de suas filhas.

Quando Cristina voltou à Família Marshall, ela se preocupava com as três garotas. Elas não podiam suportar ficar longe dela e insistiram em segui-la para a cidade.

Então, o desastre aconteceu.

As memórias de três anos atrás vieram à tona em detalhes vívidos agora.

Um pequeno quarto mal iluminado. O cheiro de sangue e decadência pesado no ar. Em roupas esfarrapadas, três garotas, idênticas em aparência, deitavam entorpecidas em uma cama. Seus corpos estavam cobertos de feridas abertas, sangrando e vazando fluidos grotescos. A cena era assustadora.

Seus rostos pálidos, marcados pelo desespero, assombrariam Cristina para sempre. Uma delas, Elaine Clarke, cujos lábios estavam rachados e secos, sussurrou com dificuldade: "Cristina, dói tanto."

Cristina se curvou e, com grande cuidado, levantou cada garota em seus braços, levando-as para casa. Mas no momento em que saiu daquele quarto, parecia que seu coração havia sido perfurado, deixando apenas dor crua e agonizante em seu lugar.

Ela falhou em proteger as filhas de Wendy do começo ao fim. Ela se sentia uma fracassada.

Desbloqueando seu telefone, ela tocou na notícia de três anos atrás.

Dois títulos apareceram lado a lado.

Um dizia: "Filha mais nova da Família Marshall, Cristina Marshall, presa por assassinato premeditado."

O outro dizia: "Três garotas de dezesseis anos brutalmente atacadas; métodos cruéis do perpetrador deixam vítimas enfrentando deficiências ao longo da vida."

Cristina afastou seus pensamentos da tela, respirando fundo para se acalmar.

"Entendi," ela murmurou, cerrando os punhos. "Vou ver o Dr. Wade. Por favor, certifique-se de que Elaine e as outras sejam bem cuidadas."

"Entendido."

Após Cristina encerrar a ligação, ela rapidamente enviou uma mensagem ao seu assistente. "Investigue a agenda do Dr. Wade para o próximo mês. Preciso de todos os detalhes sobre este renomado médico geral e cirurgião."

A resposta veio prontamente. "O Dr. Wade está programado para realizar uma cirurgia na Senhorita Willis no próximo mês."

Os olhos de Cristina se estreitaram, um pequeno sorriso surgindo em seus lábios.

Que coincidência, de fato!

Como poderia aquele que causou o sofrimento estar passando por uma cirurgia enquanto a vítima permanecia em dor?

"Descubra as preferências do Dr. Wade e me envie seu itinerário completo," Cristina instruiu.

Então, como se um pensamento a tivesse atingido, ela franziu ligeiramente a testa. "Além disso, investigue se alguém tem me ajudado silenciosamente todos esses anos."

Ela sempre suspeitou que parte da redução de sua sentença se devia a alguém trabalhando nos bastidores em seu nome.

Mas ela não tinha ideia de quem poderia ser.

...

Às 20h, Cristina trocou-se por uma roupa justa e seguiu Cade até o carro.

Ele a olhou, uma expressão de desaprovação passando por seu rosto. Então, como se lembrasse de algo, disse com uma voz solene, "Agora que você está fora da prisão, é hora de refletir e começar de novo. Quando chegarmos lá, ofereça à Senhorita Willis um pedido de desculpas sincero. Só se ela te perdoar sua reputação melhorará, e então talvez a Família Reed te aceite."

Cristina apenas respondeu com um suave "Mm."

O plano de Cade parecia perfeito, mas para Cristina, parecia desesperadamente ingênuo.

A ruptura entre ela e Carrie era insuperável. Como poderiam se reconciliar?

No Quarto 301, Carrie estava sentada em uma grande bata de paciente, seus olhos fixos em Cristina. Ódio e zombaria preenchiam seu rosto. "Cristina, você não veio aqui para se desculpar sinceramente comigo? Então ajoelhe-se!"

"Carrie, não se estresse," Simão Gilbert disse gentilmente, sua voz suave enquanto estendia a mão para acariciar sua cabeça. Havia uma leve carranca em seu rosto agora. "O médico disse que você precisa se manter calma. Se não quiser vê-los, apenas peça para que saiam."

Ele então se virou para Cristina, seu olhar frio e complexo se fixando nela.

Anos atrás, Cristina havia corrido atrás dele com tudo que tinha, mas ele a rejeitou repetidamente. Ele presumiu que o amor dela por ele havia gradualmente se transformado em ódio, e então ela recorreu a matar Carrie, a quem ele mais amava, para se vingar dele. A lembrança só aprofundava o desgosto que Simão sentia.

A expressão de Cristina endureceu, sua indiferença crescendo sob o olhar intenso de Simão.

"Senhorita Willis, tudo isso é culpa de Cristina. Vou garantir que ela se desculpe com você agora mesmo!" Cade, assustado com a raiva de Carrie, rapidamente lançou um olhar furioso para Cristina.

Cristina deu um pequeno passo à frente, encontrando o olhar cauteloso de Simão antes de pausar.

"Naquele dia, eu troquei a faca no último segundo. Você sabe por quê?" Enquanto o rosto de Carrie se contorcia de medo, Cristina soltou uma risada fria. "Porque às vezes, viver com as consequências é pior do que a morte. Carrie, observe bem. Veja como você vai lutar com o preço que pagará por suas ações."

Imediatamente, os olhos de Carrie se tornaram vermelhos, e ela gritou, tremendo de raiva, "Como você ousa falar tanta besteira! Cristina, sua assassina!"

Mas Cristina permaneceu calma, seus olhos sem piscar enquanto observava o ódio e a raiva de Carrie explodirem.

Sua falta de remorso só deixou Simão mais desgostoso.

"Peça desculpas!" Simão exigiu, sua voz gélida enquanto fixava Cristina com um olhar penetrante. "A menos que queira que seus segredos da prisão venham à tona!"

"Três anos depois, e seus métodos ainda são tão ardilosos, Senhor Gilbert," Cristina respondeu com um leve sorriso, encontrando seu olhar. "Mas por que eu deveria temer? Apenas exponha se quiser."

Cade, já fervendo de raiva, percebeu que Cristina estava prestes a empurrar Simão longe demais. Ele levantou a mão, pronto para dar um tapa nela. "Você perdeu a cabeça? Que comportamento é esse?"

Mas assim que o tapa estava prestes a acontecer, alguém interveio e o parou no ar.

"Não há necessidade de ficar tão chateado, Senhor Marshall. Cristina não disse nada de errado." Uma voz calma cortou a tensão. Cristina se virou surpresa para encontrar Harold ali, um leve sorriso nos lábios enquanto olhava para Carrie e Simão. "Ouvi que vocês dois estavam tentando intimidar minha noiva para se desculpar?"

Noiva? Cade ficou congelado, atônito.

O rosto de Simão escureceu, seus olhos frios se estreitando. "Quando Cristina se tornou sua noiva?"

Harold, imperturbável, pegou a mão de Cristina e pressionou um beijo suave em suas pontas. Seu sorriso se alargou enquanto ele a encarava. "Me apaixonei pela Sra. Marshall no momento em que a vi. Juro por tudo."

Harold carregava um ar de indiferença casual que, paradoxalmente, apenas fazia as pessoas sentirem que ele era um homem cheio de calor e afeição.

Os nós dos dedos de Carrie ficaram brancos enquanto ela apertava as alças da cadeira de rodas, observando a cena se desenrolar diante dela com crescente tensão. A prestigiosa Família Hewitt - aquela mulher astuta havia realmente conseguido se infiltrar no círculo íntimo deles!

"Noiva ou não, é absolutamente desprezível que alguém que cometeu assassinato se apresente diante de sua vítima com tamanha audácia!" As palavras de Simão cortaram o ar como uma lâmina afiada.

A risada suave de Cristina era cortante. "Simão, passei três anos na prisão depois de deixá-la incapaz de andar. O que mais eu poderia dever a ela?" Seus olhos brilhavam perigosamente. "Embora você não esteja completamente errado, a Senhorita Willis e eu temos muitos assuntos inacabados para resolver."

O rosto de Simão escureceu de decepção enquanto fixava o olhar em Cristina. "Como pode falar tão friamente? Suas ações imprudentes causaram a Carrie um sofrimento inimaginável - tudo isso sem merecer! Cristina, você é realmente uma mulher incorrigível!"

"Sem merecer?" A risada de Cristina não tinha calor. "Mesmo a Senhorita Willis não ousaria jurar que seu sofrimento foi imerecido. Então, o que lhe dá esse direito?"

"Cristina!" A voz de Carrie se quebrou de emoção, lágrimas escorrendo por suas bochechas. Sua postura frágil e sua exibição cuidadosamente elaborada de dor pareciam projetadas para evocar máxima simpatia. "Você já não destruiu o suficiente da minha vida? O que mais poderia querer?"

Os cílios de Cristina tremularam para baixo, escondendo o frio ártico em seu olhar enquanto contemplava as palavras de Carrie.

Ela sabia que pessoas como Carrie, mesmo quando obrigadas a suportar a própria dor que infligiram aos outros, nunca pausariam para examinar seus próprios erros.

Chegou a hora de a verdadeira natureza de Carrie ser exposta ao mundo.

"Ouvi dizer que você procurou o Dr. Wade para tratar sua perna?" As palavras medidas de Cristina atingiram Carrie como um golpe físico, deixando-a momentaneamente paralisada. "Poupe-se do esforço. Alguém como você não merece a liberdade de andar novamente."

Sem outra palavra, Cristina se virou e saiu do quarto do hospital.

Harold arqueou uma sobrancelha para Simão, sua voz gotejando sarcasmo. "Senhor Gilbert, a lei existe para sustentar a verdade, não vendetas pessoais."

Suas palavras enviaram um fio gelado de medo através do coração de Carrie.

Antes que ela pudesse formular uma resposta, Harold já havia seguido a saída de Cristina.

Cade observou o drama se desenrolando com uma carranca crescente. A vergonha coloriu suas feições enquanto ele murmurava um pedido de desculpas apressado e inventava uma desculpa para sair.

Carrie se voltou para Simão, sua expressão uma mistura habilidosa de vulnerabilidade e angústia evidente. Seus dentes mordiscavam o lábio inferior enquanto ela puxava a manga dele, novas lágrimas enchendo seus olhos. "Simão, estou apavorada. E se o Dr. Wade realmente se recusar a vir?"

O olhar de Simão suavizou-se ao cair sobre seu rosto manchado de lágrimas. Ele a puxou para seu abraço, sua expressão endurecendo com determinação. "Não deixe que ela a assuste. Eu nunca vou sair do seu lado. O Dr. Wade já está a caminho - Cristina está apenas tentando manipulá-la."

A esperança floresceu nas feições de Carrie. "Você fala sério?"

Simão fez uma pausa antes de acenar lentamente. "Jackson arranjou tudo. Ele e o Dr. Wade compartilham uma relação profissional de longa data."

"Simão, estou tão grata. Farei tudo ao meu alcance para me preparar para a cirurgia. Mas a audácia de Cristina me aterroriza..."

Após um silêncio carregado, Simão respondeu: "Vou liberar aquelas fotografias. Isso deve colocá-la em seu devido lugar."

"Oh Simão, você é bom demais para mim..." Carrie pressionou o rosto contra o peito dele, um breve lampejo de triunfo malévolo iluminando seus olhos.

Assim que Simão partiu, Carrie rapidamente pegou seu telefone e discou com precisão prática.

Sua voz era suave e inocente, carregando um toque de vulnerabilidade. "Senhor Reed? Sua noiva me visitou no hospital hoje para se desculpar, mas... descobri que ela esteve íntima de outro homem. Eu sei que Cristina sempre foi selvagem, mas não pude suportar vê-la fazer você de bobo..."

A voz de Aidan estalou pela linha, fria e venenosa. "Aquela mulher traiçoeira! Ela se atreve a me trair? Ela vai se arrepender disso."

Os lábios de Carrie curvaram-se em um leve sorriso enquanto ela falava suavemente. "Ouvi dizer que Cristina estará participando de uma próxima conferência de negócios para garantir um projeto para sua família. Talvez você possa..."

A voz de Aidan carregava um frio ártico, sublinhado por uma risada ameaçadora. "Ela não se encaixa em uma conferência de negócios. Ela deveria estar ao meu lado, pedindo ajuda."

Seus pensamentos derivaram para um encontro há muito tempo com Cristina em um bar mal iluminado. A memória permanecia nítida - ele esparramado no chão, orgulho despedaçado, enquanto o olhar penetrante de Cristina o cortava. Atrás dela estava a garota trêmula que ele havia encurralado, seus olhos ainda úmidos de terror.

As palavras de Cristina cortaram o ar naquela noite. "Senhor Reed, qualquer homem que usa sua força para aterrorizar mulheres desce ao nível de uma fera."

Sua beleza havia acendido um fogo em seu sangue, mas sua resistência havia alimentado um inferno de raiva.

Antes que ele pudesse quebrar seu espírito, chegou a notícia de sua prisão - ela havia aleijado Carrie e recebido uma sentença de sete anos.

Sete anos atrás, ela se mantinha intocável em seu orgulho, negando-lhe a chance de subjugá-la. Agora, ele se recusava a acreditar que uma mulher que havia suportado a prisão pudesse ainda ser tão inflexível. Enquanto Aidan conjurava suas feições cativantes em sua mente, seus olhos brilhavam com intenção predatória.

Enquanto isso, Cristina deixava o quarto do hospital, alheia às maquinações de Carrie.

Ela levantou o olhar para Harold com genuína apreciação. "Senhor Hewitt, obrigada."

Os olhos de Harold traçaram suas feições enquanto ele inclinava seu queixo para cima, sua voz divertida. "Cristina, certamente você pode oferecer mais gratidão do que isso."

As implicações não passaram despercebidas por Cristina. O anúncio do noivado deles apenas amplificaria os sussurros em torno de Harold.

No entanto...

Cristina arqueou uma sobrancelha. "Como prefere que eu expresse minha gratidão, Senhor Hewitt?"

O mundo girou enquanto ele apertava seu pulso, e de repente ela se encontrou pressionada contra a parede de uma sala de plantão sombria, a presença de Harold sobrepujando seu espaço.

Apenas alguns centímetros os separavam.

Seu reflexo dançava nos olhos de Harold enquanto suas feições devastadoramente bonitas ostentavam uma expressão tanto divertida quanto sedutora. Sua voz caiu para um murmúrio aveludado. "Cristina, deixe-me mostrar como uma mulher agradece ao seu noivo."

A fina parede mal abafava o movimento frenético no corredor do hospital enquanto a tensão estava palpável no ar ao redor deles. O firme aperto de Harold em sua cintura exigia atenção, sua presença era avassaladora. Cristina recuou instintivamente até que a parede fria interrompeu sua fuga.

Sua força parecia abandonar seus membros, deixando seu corpo procurar apoio contra a estrutura de Harold.

Seus cílios tremulantes traíam uma mistura complexa de apreensão e uma inexplicável sensação de refúgio.

Após uma longa e calorosa sessão de beijos, Harold finalmente a soltou, satisfação e travessura dançando em seu olhar apaixonado. "Cristina, é assim que uma mulher transmite sua gratidão a um homem."

O coração dela retumbava em seu peito enquanto ela amaldiçoava internamente, "Que canalha."

A incerteza persistente desapareceu de seus olhos ao encontrar o olhar dele. "Harold, nossos caminhos já se cruzaram antes?"

Algo na atitude dele, que era íntima demais em relação a ela, incomodava sua consciência - principalmente aqueles momentos em que seu olhar revelava um interesse genuinamente masculino.

Verdade, sua reputação como playboy o precedia, mas ele não era conhecido por perseguir a beleza indiscriminadamente.

Ainda assim, a negação de Harold veio rapidamente.

"Não." Seus dedos roçaram levemente sua bochecha enquanto um sorriso enigmático brincava em seus lábios. "Como a futura Sra. Hewitt, você precisará se acostumar com esse tratamento."

O calor floresceu nas feições de Cristina. Harold parecia prestes a continuar, mas o toque de um telefone interrompeu. Depois de verificar a mensagem, ele olhou para cima. "Agora que a notícia do nosso noivado se espalhou, vou organizar um encontro entre você e minha avó nos próximos dias."

Cristina se enrijeceu. "A cirurgia de sua avó se aproxima. Meu passado..."

Mesmo que Jane possuísse um espírito generoso, aceitar uma nora como ela seria um desafio.

"É apenas uma apresentação," Harold disse com facilidade casual. "O casamento pode esperar até após sua recuperação."

Cristina manteve seu silêncio.

Outras questões exigiam a atenção de Harold, levando à sua partida. Cristina deixou o hospital logo depois.

Ao retornar à propriedade Marshall, ela se dirigiu diretamente ao escritório.

O som agudo de uma palma contra a bochecha ecoou pela sala. Os olhos de Cade ardiam com fúria desenfreada enquanto ele se erguia sobre Cristina. "Você se atreve a me desafiar? Primeiro, se envolvendo com Harold nas minhas costas, depois se recusando a mostrar o devido arrependimento a Carrie! Você esqueceu que o Grupo Willis é parceiro de nossos projetos? Como devo explicar seu comportamento às famílias Reed e Willis?"

A voz de Cristina permaneceu firme, destemida. "Você arranjou meu casamento com a Família Reed por medo e avareza - a influência e o dinheiro deles eram tentadores demais para resistir. Mas considere isto: a influência da Família Hewitt supera a dos Reed. Eles realmente ousariam retaliar?" Seus olhos continham um brilho de conhecimento. "E quanto ao financiamento - e se a Nimbus Enterprises igualasse o investimento para o projeto do Grupo Willis?"

O desprezo gotejava da resposta zombeteira de Cade. "Você? A Nimbus Enterprises pode operar discretamente, mas sua escala não é pequena. O que a faz pensar que você tem qualquer posição com eles?"

"Verdade, sou rotulada como assassina." O sorriso de Cristina tinha um toque de aço. "Mas também sou a futura Sra. Hewitt."

A expressão de Cade escureceu, tornando-se ilegível enquanto sua testa tremia com emoção suprimida.

A história entre a Nimbus Enterprises e o Grupo Hewitt era profunda - até três anos atrás, quando a Nimbus cortou abruptamente todos os laços.

Boatos recentes sugeriam que agora eles buscavam reconstruir essa ponte.

Por volta das dez horas daquela noite, Cristina pressionou uma compressa fria em sua bochecha ardente, lembrando-se com clareza cristalina da ameaça final de Cade. "Você afirma que a Nimbus Enterprises comparecerá à conferência de negócios. Se não conseguir garantir sua cooperação, você se encontrará na cama do Senhor Reed."

As motivações de Cade sempre foram transparentes - puro lucro dirigia todas as suas ações.

Embora a influência da Família Hewitt fosse inegável, a reputação de Harold como mero playboy diminuía sua importância aos olhos de Cade.

Este arranjo de casamento, embora aceitável por agora, servia apenas como alavanca para maiores ganhos.

Depois de lavar as tensões do dia, Cristina se trocou e seguiu para o Wanderlust Guesthouse, onde sua assistente de confiança, Julie Kirby, aguardava com informações cruciais.

Julie lhe entregou uma pasta grossa, falando em tons abafados. "Isso detalha as operações da Nimbus Enterprises durante seu encarceramento. Sra. Marshall, recuperar os bens de sua mãe das garras de Cade não será simples - ele os fragmentou e absorveu completamente."

Um sorriso amargo passou pelo rosto de Cristina.

O mundo acusou sua mãe de seduzir Cade, resultando no nascimento de Cristina.

A verdade era muito mais sombria - Cade havia manipulado sua mãe, depois tomado seus bens após sua morte.

Apenas a previsão de sua mãe ao legar secretamente a Nimbus Enterprises a Cristina a manteve fora das garras de Cade.

Três anos atrás, Cristina havia gerido cuidadosamente a Nimbus Enterprises das sombras. Então veio o incidente envolvendo as irmãs Clarke, resultando na prisão de Cristina por tentativa de assassinato.

Após sua libertação, Cade havia usado os bens de sua mãe como arma, tentando transformá-los em uma aliança matrimonial lucrativa com a Família Reed.

Se não fosse por aqueles bens preciosos ainda em posse de Cade, Cristina teria cortado laços com ele há muito tempo.

Sua presença a enchia de repulsa.

Sua voz carregava determinação ártica enquanto delineava sua estratégia. "Na conferência, assegure-se de que a Nimbus Enterprises redirecione fundos para o Grupo Marshall - com uma condição: o pessoal da Nimbus deve supervisionar todos os projetos financiados."

Já que Cade queria dinheiro, ela poderia dar a ele. Mas ela também garantiria seu espaço no Grupo Marshall!

Enquanto isso, no escritório da Família Hewitt, os olhos de Harold se estreitaram com interesse preguiçoso enquanto ele examinava o documento diante dele. "Então a Nimbus Enterprises busca renovada cooperação com o Grupo Hewitt?"

"De fato."

A Nimbus Enterprises sempre foi um enigma - sua retirada repentina três anos atrás devido a conflitos internos deixou muitas questões. Seu renovado interesse agora levantava ainda mais.

"Interessante." Harold fechou o arquivo com indiferença praticada. "Mas tais questões corporativas cabem ao meu irmão mais velho. Meu casamento iminente tem prioridade."