Quando o Amor Colide com o Passado Sombrio

Por dois anos, eu fui apaixonada por um homem que conhecia apenas como C.A. Nosso relacionamento anônimo online era meu refúgio seguro de um mundo que me apavorava, construído sobre uma regra simples: nós nunca nos encontraríamos.

Essa regra foi estilhaçada com uma única mensagem. Ele era um autor de best-sellers, e sua editora o estava forçando a fazer uma turnê de lançamento.

"Preciso te encontrar", ele escreveu. "Não consigo fazer isso sem você."

Minha ansiedade social disparou. Eu quebrei a única regra que podia controlar e disse a ele que deveríamos terminar. Na manhã seguinte, minha chefe me ordenou que entregasse arquivos para o principal cliente da empresa - o notoriamente reservado autor, Cristiano Alcântara. Era ele. Meu amante anônimo era meu chefe.

Ele parecia devastado, como se tivesse chorado por causa da minha mensagem, mas me tratou como uma estranha. Mais tarde, descobri a verdade: ele sabia quem eu era há dois anos, esperando silenciosamente que eu confiasse nele.

Mas quando nossos mundos finalmente colidiram, uma gerente invejosa viu sua chance de vingança. Ela me forçou a um jantar com um homem perigoso do meu passado, um homem que drogou minha bebida e me levou para uma estrada deserta.

Enquanto o carro acelerava na escuridão, apertei o botão de gravar no meu celular, percebendo que não se tratava mais de salvar nossa história de amor. Tratava-se de salvar minha vida.

Capítulo 1

Ponto de Vista: Liana Peres

Nos últimos dois anos, estive apaixonada por um homem que nunca conheci. Um homem que eu só conhecia como 'C.A.'. Hoje, tudo isso desmoronou.

Começou com uma mensagem que fez meu estômago despencar.

C.A.: Eles estão me obrigando a fazer uma turnê de lançamento. Pelo país inteiro. Preciso te encontrar.

Meus dedos tremiam sobre a tela. Essa era a nossa única regra. A regra principal. Sem nomes. Sem rostos. Sem mundo real.

Eu: Você sabe que não podemos fazer isso.

C.A.: Liana, eu não consigo fazer isso sem você. Por favor.

Meu coração martelava contra as costelas, um pássaro frenético e aprisionado. Digitei as palavras que pareciam ácido na minha língua.

Eu: Então talvez a gente devesse terminar.

Os três pontinhos apareceram, desapareceram, e apareceram de novo. O silêncio se estendeu, denso e sufocante.

Não era para ser assim. Era para ser seguro.

Tudo começou de forma tão inocente, tão ridícula. Dois anos atrás, eu era apenas mais uma designer gráfica freelancer, escondida do mundo atrás do meu monitor brilhante. Minha persona online, 'Pixel_Perfeito', era tudo o que eu não era na vida real: afiada, espirituosa e destemida. Minha vida real era uma rotina cuidadosamente controlada de e-mails de clientes, o pacote Adobe e evitar toda e qualquer interação humana que não fosse filtrada por uma tela.

Então, Cristiano Alcântara, o autor de suspense best-seller e notoriamente reservado, explodiu meu mundo silencioso com um único e desconcertante post em um fórum profissional.

Era um pedido de socorro público, disfarçado de reclamação mal-humorada.

"Minha editora insiste que minha imagem pública é 'inacessível'. Estou anexando minha última foto de autor para avaliação. Eles afirmam que é 'intimidante'. Eu escrevo romances sobre serial killers. Achei que a ideia era essa, não? Buscando feedback profissional sobre este assunto."

O post era tão fora do personagem para o autor recluso que o fórum pegou fogo. A maioria dos comentários era de fãs deslumbrados ou de puxa-sacos da indústria dizendo que ele estava perfeito.

Eles estavam mentindo.

Cliquei na foto anexada. Minha respiração engatou. Não era que ele fosse feio. Muito pelo contrário. Cristiano Alcântara tinha o tipo de rosto que pertencia a uma estátua romana - maxilar marcado, maçãs do rosto altas, olhos da cor de um mar tempestuoso. Ele era, objetivamente, um dos homens mais bonitos que eu já tinha visto.

O problema era que ele parecia estar ativamente planejando assassinar o fotógrafo e, possivelmente, a família inteira do fotógrafo. Seus braços estavam cruzados com tanta força sobre o peito que pareciam fazer parte de sua caixa torácica. Seu maxilar estava cerrado, e seu olhar poderia talhar leite. Ele parecia menos um autor de best-sellers e mais um homem que acabara de descobrir um rato em sua sopa.

Era um desastre de branding.

Meus dedos voaram pelo teclado antes que eu pudesse pensar duas vezes, minha persona 'Pixel_Perfeito' assumindo o controle.

"Para um autor de suspense, ser intimidador é marketing, não um problema. No entanto, há uma linha tênue entre 'gênio enigmático' e 'presidiário foragido'. Você a cruzou. Sua postura está gritando 'defensiva', e sua expressão diz que você preferiria estar fazendo um tratamento de canal. Você precisa parecer que escreve sobre assassinatos, não que está prestes a cometer um. Me mande uma DM se quiser um conselho que seja realmente útil. Meus preços são razoáveis."

Apertei enviar, meu coração batendo forte com uma mistura de adrenalina e terror. Eu tinha acabado de dar uma patada em um dos autores de maior sucesso do planeta.

Para meu completo choque, uma notificação de mensagem privada apareceu menos de um minuto depois.

C.A.: Sua avaliação foi... direta. E precisa. O que você sugere?

Minha ansiedade, que havia sido momentaneamente silenciada pela minha bravata online, voltou com força total. Mas este era o meu domínio. Isso era branding. Isso eu sabia fazer.

Eu: Primeiro, descruze os braços. Você parece estar guardando segredos de estado. Segundo, relaxe o maxilar. Você vai quebrar um dente. Terceiro, pense em algo que não envolva desmembramento. Tente uma reviravolta na trama da qual você se orgulhou particularmente. Vamos ver outra foto.

Alguns minutos se passaram. Então, uma nova imagem apareceu em nosso chat. Era quase idêntica à primeira.

C.A.: Melhor?

Eu: Marginalmente. Agora você parece estar planejando um crime um pouco menos violento. Vamos tentar de novo. Encoste-se em uma estante de livros. Olhe ligeiramente para longe da câmera, como se tivesse acabado de ser interrompido de um pensamento profundo. E, pelo amor de Deus, tente parecer que não odeia toda a raça humana.

Ele enviou outra. E outra. Na hora seguinte, atuei como sua diretora de arte online anônima. Fui implacável, direta e completamente no meu elemento. Ele foi surpreendentemente receptivo, seguindo cada uma das minhas instruções com um nível cômico de seriedade.

Finalmente, ele enviou uma foto que me fez prender a respiração por um segundo. Ele estava encostado em uma parede de livros, uma luz suave realçando os contornos nítidos de seu rosto. Sua expressão ainda era séria, mas a tensão havia desaparecido. Ele parecia apenas... pensativo. Intenso. Exatamente como o homem brilhante e complicado que escrevia meus livros favoritos.

Eu: É essa. Essa é a sua foto de um milhão de dólares.

C.A.: Estou em dívida com você. Gostaria de compensá-la pelo seu tempo.

Antes que eu pudesse objetar, uma notificação do meu aplicativo de pagamento iluminou minha tela. "Cristiano Alcântara te enviou um Pix de R$ 25.000."

Meu sangue gelou.

Cristiano Alcântara.

O nome me encarava da tela. Não era um apelido. Não era um pseudônimo. Era ele. O Cristiano Alcântara.

Minhas mãos voaram para o teclado, minha mente um borrão frenético. Imediatamente fui para minhas redes sociais pessoais, aquelas ligadas ao meu nome real, Liana Peres, e freneticamente coloquei tudo no privado. Meu portfólio, minhas fotos antigas da faculdade, meus poucos posts pessoais - tudo escondido. A ideia de ele ver a Liana real, desajeitada e ansiosa por trás do avatar confiante de 'Pixel_Perfeito' me deu uma onda de náusea.

Ele não pareceu notar meu pânico.

C.A.: Por favor, aceite. Seu conselho foi mais valioso do que qualquer coisa que a equipe da minha editora forneceu.

Eu encarei a notificação de pagamento, meu dedo pairando sobre o botão de aceitar. Era mais dinheiro do que eu ganhava em um mês. Com uma respiração profunda e trêmula, aceitei o pagamento e a realidade aterrorizante que veio com ele. Eu agora estava secretamente trabalhando para Cristiano Alcântara.

O conselho de branding não parou por aí. Transbordou para conversas sobre capas de livros, design de sites e estratégia de mídia social. E em algum lugar entre discutir combinações de fontes e paletas de cores, tornou-se... mais.

Conversávamos todos os dias. Ele me contava sobre suas dificuldades com um ponto da trama; eu contava a ele sobre um cliente difícil. Descobrimos um amor compartilhado por filmes antigos, dias chuvosos e um desprezo mútuo por lugares lotados. Ele não era nada como sua imagem pública intimidadora. Por trás da tela, ele era tímido, encantadoramente desajeitado e possuía um humor seco que me fazia rir alto no meu apartamento silencioso.

Ele era a única pessoa que entendia por que eu preferia a companhia de pixels à de pessoas. Eu era a única pessoa que via o homem vulnerável por trás do autor best-seller.

Cerca de seis meses depois de nossas conversas diárias, ele enviou uma mensagem que fez meu coração parar.

C.A.: Preciso confessar algo. Anseio por suas mensagens mais do que anseio por escrever. Isso é... novo para mim. Acho que estou desenvolvendo sentimentos por você.

Minhas muralhas digitais cuidadosamente construídas tremeram.

Eu: Você está desenvolvendo sentimentos por um avatar espirituoso e um bom olho para tipografia. Você não me conhece.

C.A.: Eu conheço sua mente. Conheço seu humor. Sei como você vê o mundo. Isso é mais real para mim do que qualquer outra coisa.

Tentei me afastar, apavorada com a colisão dos meus dois mundos. Mas ele foi persistente. Não insistente, apenas... constante. Ele começou a enviar mensagens de bom dia todos os dias, sem falta. Ele enviava fotos do seu café, da sua mesa de trabalho, de uma página de um livro que estava lendo. Ofertas simples e silenciosas de sua vida.

Comecei com respostas monossilábicas. "Bom dia." "Obrigada." "Ok."

Mas cada resposta que eu enviava era recebida com um entusiasmo tão palpável da parte dele que minha determinação começou a desmoronar. Ele era como um grande golden retriever solitário, e eu estava achando cada vez mais difícil resistir.

Uma noite, enviei a ele um link para um vídeo sobre dicas de comunicação não-verbal.

Eu: Você precisa estudar isso. Sua falta de jeito online é charmosa. A falta de jeito na vida real só faz as pessoas pensarem que você é um serial killer. O que, para ser justo, combina com sua marca, mas ainda assim.

C.A.: Não entendi.

Suspirei, um pequeno sorriso brincando em meus lábios. Ele não tinha salvação. E eu estava, contra todo o meu bom senso, começando a me apaixonar por ele.

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Ponto de Vista: Liana Peres

Nosso relacionamento existia em um equilíbrio delicado, um ecossistema frágil construído sobre anonimato e telas. Então, em uma terça-feira, eu explodi tudo com um vídeo clicado por engano de um gato caindo de uma estante.

Eu pretendia enviá-lo para minha irmã. Em vez disso, em um momento de descuido por falta de sono, enviei para C.A.

Meu sangue virou gelo quando vi o tique de "Entregue" aparecer ao lado do vídeo em nosso chat. Bati freneticamente na tela, tentando cancelar o envio, mas era tarde demais. Os dois tiques azuis apareceram. Ele tinha visto.

Uma onda de mortificação me invadiu. Era uma coisa tão estúpida e pouco profissional de se enviar. Eu deveria ser sua consultora de branding afiada e espirituosa, não uma garota que lhe envia vídeos bobos de gatos. Uma pontada de culpa me atingiu; eu tinha sido tão fria com ele ultimamente, cortando suas tentativas de qualquer coisa pessoal. Este vídeo acidental parecia uma rachadura na minha armadura cuidadosamente mantida.

Antes que eu pudesse digitar um pedido de desculpas, a resposta dele chegou.

C.A.: Esse gato é seu?

Eu: Não. Foi um acidente. Desculpe.

C.A.: Entendi. Eu estava me perguntando do que você gosta.

A pergunta me pegou de surpresa.

Eu: Do que eu gosto?

C.A.: Sim. Percebo que sei muito pouco sobre você, pessoalmente. Você sabe que eu gosto de dias chuvosos e música clássica. Não sei nada sobre suas preferências.

Antes que eu pudesse formular uma resposta evasiva, uma nova mensagem apareceu. Era um vídeo. Minha curiosidade superando minha cautela, toquei para reproduzir.

O vídeo estava tremido, claramente filmado por ele mesmo. Era um close-up das mãos de Cristiano enquanto ele trabalhava um pedaço de madeira em um torno. A câmera subia lentamente, demorando-se nos músculos de seus antebraços, tensos com o esforço, depois subindo para o peito, o tecido fino de sua camiseta cinza grudado nele. Ele estava suando, um leve brilho na pele. Ele olhou para a câmera por uma fração de segundo, suas bochechas corando levemente, antes de desviar o olhar, um sorriso tímido, quase envergonhado, tocando seus lábios. Ele parecia... incrível. Humano. Real.

O vídeo terminou. Fiquei olhando para a tela preta, meu coração batendo um ritmo frenético contra minhas costelas.

Eu: Mande mais desses.

C.A.: Mais do quê? Vídeos de marcenaria?

Eu: Não. Vídeos de você. Com essa aparência.

Os três pontinhos apareceram instantaneamente. Alguns momentos depois, outro vídeo chegou. Desta vez, ele estava em uma academia, levantando pesos. Claramente era depois do expediente; o lugar estava vazio. O ângulo da câmera era um pouco estranho, mas fazia um trabalho muito bom em mostrar como os músculos de suas costas se moviam sob sua regata. Ele parecia poderoso e focado, mas quando viu seu próprio reflexo no espelho da academia, o mesmo rubor tímido coloriu suas bochechas.

Minha boca secou. Este era um lado de Cristiano Alcântara que o mundo nunca via. O autor intimidador era, em particular, um homem tímido que corava ao se filmar malhando.

E eu era a única que podia ver isso.

Pela primeira vez, admiti para mim mesma: eu estava atraída por ele. Profundamente. Não era mais apenas sua mente brilhante ou seu humor seco. Era o pacote completo.

Ele era viciante.

Aquela noite marcou uma mudança. Nossas conversas se aprofundaram, tornando-se mais íntimas. A linha profissional se desfez até desaparecer completamente. Não éramos mais consultora e cliente. Éramos duas pessoas solitárias que se encontraram no éter digital.

Uma noite, após uma longa conversa que se estendeu até tarde, ele colocou as cartas na mesa.

C.A.: Eu quero ficar com você, Liana.

Meu nome em seus lábios, mesmo digitado, me deu um choque.

C.A.: Eu sei que você não está pronta para nos encontrarmos. Eu entendo. Mas não posso mais fingir que isso é apenas uma amizade. Deixe-me ser seu namorado. Podemos ser o que você quiser, desde que estejamos juntos.

Eu encarei a mensagem, minha mente a mil. Era uma loucura. Um relacionamento com um homem que eu nunca conheci, cuja voz real eu nunca tinha ouvido. Mas também parecia... certo. Ele me via. A verdadeira eu, aquela que se escondia atrás de 'Pixel_Perfeito'. Ele não apenas tolerava minha ansiedade; ele a entendia. Ele me fazia sentir segura.

Eu: Ok.

C.A.: Ok?

Eu: Ok. Podemos tentar. Mas há regras.

Eu as estabeleci, um escudo contra meus próprios medos.

1. Apenas online. Sem ligações, sem videochamadas. Apenas mensagens e fotos ou vídeos pré-gravados ocasionais.

2. Sem detalhes pessoais. Sem sobrenomes (embora ambos já soubéssemos), sem endereços, sem falar em nos encontrarmos.

3. Se um de nós quiser terminar, terminamos. Sem perguntas.

Ele concordou, embora com relutância. E assim, eu tinha um namorado secreto, anônimo e online que por acaso era um dos autores mais famosos do mundo.

Por dois anos, foi perfeito. Nosso relacionamento era uma bolha protegida, um mundo de fantasia onde minha ansiedade não podia me tocar. Eu o ajudei a navegar por sua fama crescente, e ele se tornou meu maior incentivador, encorajando-me a aceitar projetos freelancers mais ambiciosos. Ele era meu confidente, meu melhor amigo, meu amante. Eu estava feliz.

Até que a editora o forçou.

C.A.: Minha editora está me forçando a fazer uma turnê de lançamento. Pelo país inteiro. Preciso te encontrar.

A mensagem estilhaçou nossa bolha perfeita. O mundo real estava invadindo nosso espaço seguro, e eu entrei em pânico.

Eu: Não podemos. Essa era a regra.

C.A.: Eu preciso de você, Liana. Não sou bom com pessoas. Você sabe disso. Não consigo fazer isso sozinho. Apenas um jantar. Por favor.

Meu peito se apertou. Ele não entendia. Para ele, era apenas um jantar. Para mim, era um pesadelo. A ideia de sentar à sua frente, em carne e osso, sem ter onde me esconder... me deixava fisicamente doente. A mulher brilhante e confiante que ele conhecia seria substituída por uma bagunça gaguejante e desajeitada. A fantasia acabaria.

Eu: Não. Eu não posso.

C.A.: Por que não? Você tem vergonha de mim? Ou está escondendo algo?

Suas palavras, nascidas do desespero, pareceram um tapa.

Eu: Isso não está funcionando. Queremos coisas diferentes.

C.A.: O que isso significa? Liana?

Eu: Então talvez a gente devesse terminar.

Joguei meu celular no sofá como se estivesse pegando fogo. Ele ligou. Eu ignorei. Mensagens inundaram minha tela, uma torrente de pânico e confusão da parte dele. Silenciei minhas notificações, meu coração doendo com uma dor tão aguda que me roubou o fôlego. Esta era a única maneira de me proteger. De proteger nossa história de amor perfeita e impossível da dura realidade de quem eu realmente era.

Na manhã seguinte, entrei no escritório da editora que me contratou para um contrato freelancer de longo prazo - a mesma editora que representava Cristiano Alcântara - sentindo-me oca por dentro. Genoveva Guedes, a ambiciosa assessora de imprensa responsável pela campanha de Cristiano e meu principal ponto de contato, estava de péssimo humor.

"Ele está sendo impossível", ela estalou, sem nem mesmo levantar os olhos de sua mesa quando entrei em seu escritório. "Cristiano está ameaçando cancelar toda a turnê. O maior lançamento de sua carreira, e ele decidiu se tornar ainda mais recluso. É um desastre."

Ela suspirou dramaticamente, finalmente olhando para mim. Genoveva era o tipo de mulher que era profissionalmente encantadora e pessoalmente implacável. Ela havia deixado claro que considerava Cristiano não apenas seu cliente estrela, mas seu projeto pessoal. Sua obsessão por ele era um segredo aberto no escritório.

"O humor dele é veneno", ela continuou, esfregando as têmporas. "Não consigo nem falar com ele ao telefone. Liana, preciso que você cuide disso. Leve as provas finais da campanha até o escritório particular dele. Ele é contratualmente obrigado a aprová-las hoje."

Meu corpo enrijeceu. "Eu? Por que eu?"

"Porque", disse ela, sua voz escorrendo uma doçura falsa, "eu não quero que ele arranque minha cabeça, e você é sangue novo. Ele pode pegar leve com você."

Eu sabia o que ela estava realmente fazendo. Ela estava me jogando aos lobos, evitando um confronto que não queria ter. A ideia de encarar Cristiano - o Cristiano real, que respirava, que estava atualmente de coração partido por minha causa - me deu uma onda de pânico. Eu não podia fazer isso. Eu tinha que manter a barreira entre minhas duas vidas.

"Não acho que seja uma boa ideia", eu disse, minha voz mal um sussurro. "Sou apenas a designer."

O sorriso de Genoveva se apertou. "E você vai fazer o que lhe foi mandado. Ele está no último andar. Não demore."

A pasta que ela empurrou pela mesa parecia pesar uma tonelada. Eu tinha que encará-lo. O homem que eu amava, que pensava que eu tinha acabado de arrancar seu coração. E ele não tinha ideia de que era eu.

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Ponto de Vista: Liana Peres

Minha mão parou na porta do escritório de Cristiano, o carvalho pesado e frio sob meus dedos trêmulos. Meu coração era um tambor frenético contra minhas costelas. Eu não podia entrar ali. Não assim.

Peguei meu celular, meu polegar pairando sobre o contato dele. Eu tinha que consertar isso, pelo menos o suficiente para sobreviver aos próximos dez minutos. Engolindo o nó de pânico na minha garganta, digitei uma mensagem.

Eu: Me desculpe. Eu exagerei. Fiquei com medo. Não vamos terminar. Mas, por favor, sem mais conversas sobre nos encontrarmos. Ainda não.

A resposta foi instantânea, como se ele estivesse olhando para o celular, esperando.

C.A.: Graças a Deus. Liana, eu estava com tanto medo. Pensei que tinha te perdido. Sinto muito. Nunca mais vou te pressionar. Eu prometo. O que você quiser. Só não me deixe.

O alívio me invadiu, tão potente que fez meus joelhos fraquejarem. A crise foi evitada, pelo menos por enquanto. Respirando fundo e de forma trêmula, bati duas vezes na porta.

Um "Entre" abafado e ríspido respondeu.

Empurrei a porta e entrei. O escritório era vasto, com janelas do chão ao teto oferecendo uma vista deslumbrante da cidade. Livros cobriam todas as paredes. No centro da sala, Cristiano Alcântara estava de costas para mim, olhando pela janela.

Ele se virou lentamente enquanto eu fechava a porta atrás de mim. Minha respiração ficou presa. As fotos não lhe faziam justiça. Pessoalmente, sua presença era avassaladora. Ele era mais alto do que eu imaginava, com ombros largos em um suéter preto simples. Os olhos cinzentos e tempestuosos que eu conhecia das fotos estavam avermelhados, seu rosto bonito marcado pela miséria.

Ele esteve chorando.

A percepção me atingiu com a força de um golpe físico. O autor poderoso e intimidador esteve chorando por minha causa. Porque ele pensou que a garota anônima da internet o havia deixado.

"Posso ajudar?", ele perguntou, sua voz rouca. Ele pigarreou, um leve rubor subindo por suas bochechas como se estivesse envergonhado por ser pego em tal estado.

Eu não conseguia encontrar minha voz. Apenas fiquei ali, segurando a pasta contra o peito como um escudo.

"As provas da campanha", finalmente consegui sussurrar, minha voz soando estranha e pequena no escritório cavernoso. "Genoveva me enviou para sua aprovação."

Ele piscou, sua expressão indecifrável. "Certo. Coloque-as na mesa."

Corri para a enorme mesa de mogno, colocando a pasta como se fosse uma bomba. Eu podia sentir seus olhos em mim, e o escrutínio fez minha pele arrepiar. Eu só queria desaparecer.

"Pode ir", disse ele, dispensando-me, virando-se de volta para a janela.

Eu praticamente corri para fora da sala, meu coração batendo nos meus ouvidos. Enquanto fugia pelo corredor, senti uma estranha sensação de alívio. Ele não me reconheceu. Meu segredo estava seguro. Seu humor, que estava "venenoso" segundo Genoveva, parecia ter melhorado um pouco depois da minha mensagem. A ironia era sufocante.

Meu alívio, no entanto, durou pouco. Uma hora depois, Genoveva apareceu na minha mesa, jogando a pasta de volta com um baque.

"Ele as rejeitou", disse ela, sua voz tensa de irritação. "Notas vagas. 'A paleta de cores está muito fria.' 'A tipografia não tem inspiração.' Refaça-as. E preciso delas até de manhã."

Eu encarei as páginas cobertas de tinta vermelha. Sua caligrafia era tão nítida e precisa quanto sua prosa. Era uma reformulação completa. Isso levaria a noite toda.

Trabalhei enquanto o escritório se esvaziava lentamente. Cristiano saiu às seis em ponto, passando pela minha mesa sem um segundo olhar. O resto da equipe de design o seguiu logo depois, oferecendo olhares de simpatia que eu não consegui retribuir.

Logo, todo o andar estava silencioso, exceto pelo zumbido dos computadores e o clique frenético do meu mouse. A recepcionista, uma garota gentil chamada Clara, enfiou a cabeça no meu cubículo por volta das nove.

"Você ainda está aqui? Você nunca vai para casa?"

"Prazos", murmurei, sem desviar os olhos da tela.

"Bem, estou de saída. Não se esqueça de trancar tudo."

"Pode deixar. Boa noite, Clara."

As horas se misturaram. Meus olhos ardiam, e uma dor surda se instalou na base do meu crânio. Eu estava tão absorta em alinhar caixas de texto que não ouvi a porta principal do escritório se abrir. Não ouvi os passos suaves no carpete.

Só percebi que não estava sozinha quando uma sombra caiu sobre minha mesa.

Eu gritei, girando na minha cadeira tão rápido que quase caí dela.

Cristiano Alcântara estava ali, segurando uma sacola de comida para viagem, parecendo tão assustado quanto eu.

"Sinto muito", disse ele, dando um passo para trás. "Não quis te assustar. Esqueci meu caderno. Não percebi que ainda havia alguém aqui."

Meu coração estava tentando sair do meu peito. "Está... está tudo bem."

Ele franziu a testa, seu olhar caindo na minha tela, que estava cheia das provas que ele havia massacrado mais cedo. "Você ainda está trabalhando nisso?"

Eu queria gritar: Sim, porque você as odiou! Em vez disso, apenas assenti docilmente. "Precisam estar prontas para amanhã."

"A paleta de cores ainda está errada", disse ele, aproximando-se. "Precisa evocar uma sensação de pavor silencioso, não apenas... azul."

Minha mente entrou em parafuso. Minha conversa pessoal com C.A. ainda estava aberta em uma aba, minimizada na parte inferior da tela. Nossa conversa, cheia de emojis de coração e promessas de nunca nos deixarmos, estava a um clique acidental de ser exposta.

"Deixe-me mostrar", disse ele, estendendo a mão para o meu mouse.

Pânico, frio e agudo, me dominou. "Não!", gritei, minha mão voando para cobrir o mouse, meu corpo instintivamente protegendo a tela. Eu praticamente me joguei sobre minha mesa para bloquear sua visão.

A ação foi tão súbita, tão bizarra, que o fez parar. Ele congelou, sua mão pairando no ar, um olhar de profundo espanto em seu rosto.

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