Rejeitada? Agora Sou Esposa do Rei Alfa!

Ponto de vista de Wendy

- Esse é o 99º - disse Nell Pearce, colocando um copo de café na minha frente. - Se você também se decepcionar com ele, eu mesma vou escolher seu futuro marido.

- Você disse a mesma coisa sobre o 98º.

- O 98º tentou explicar o próprio trabalho para você.

- Ele era apaixonado por planilhas.

- Ele era apaixonado pelo som da própria voz. - Nell se jogou na cadeira diante de mim. - Você está planejando uma rota de fuga de novo.

- Eu sempre planejo uma rota de fuga.

Foi a coisa mais verdadeira que eu tinha dito o dia inteiro.

O restaurante era pequeno e aconchegante, com paredes de tijolos aparentes e iluminação baixa e dourada. Humanos e lobos dividiam as mesas sem que ninguém precisasse anunciar quem era o quê.

Por isso eu tinha permanecido naquele distrito durante três anos.

Ali, ninguém se importava que eu fosse filha do Alfa da Alcateia Whitlock. Ninguém ligava para o fato de eu não ter cheiro nenhum. Ali, eu era apenas Wendy Vance: uma vendedora com um apartamento alugado, um carro usado e uma melhor amiga que se recusava a me deixar desistir da ideia de formar uma família.

Três anos antes, eu acreditava que o amor deveria trazer segurança.

Então Drexel Pace escolheu Mabel.

A história se espalhou por todas as alcateias vizinhas antes mesmo que eu cruzasse os limites do território. Diziam que eu era fria demais. Que eu o tinha afastado. Que deveria agradecer por ele ter me desejado algum dia.

Eu acreditava que meu pai me protegeria.

Também acreditava que alguém viria me procurar quando eu desaparecesse.

Ninguém veio.

Então corri até que o distrito humano me engolisse por completo. Lá, construí uma vida pequena o bastante para que ninguém pudesse arrancá-la de mim outra vez.

- Esse vai ser o último - avisei.

A porta se abriu, e o ambiente inteiro pareceu se reorganizar em torno do homem que entrou.

Ele era alto, tinha ombros largos e usava um casaco preto de caimento impecável. Cabelos escuros. Traços marcantes. Olhos de um perturbador azul-gelo.

Não se movia como um lobo comum. Havia controle demais em cada gesto. Poder demais, contido de propósito sob uma imobilidade absoluta.

As conversas diminuíram. Cabeças se viraram.

Eu tinha passado anos aprendendo a reconhecer o perigo antes que ele me alcançasse. Cada instinto em meu corpo alertava que aquele homem era perigoso.

Então seu cheiro chegou até mim.

Cedro negro. Fumaça fria. Pedra molhada pela chuva.

Wraith se atirou contra minhas costelas com tanta força que meus dedos se fecharam em volta do copo.

Companheiro.

A palavra me atravessou repetidas vezes. Mal ouvi Nell sussurrar meu nome.

O homem cruzou o salão e parou ao lado da nossa mesa. Por um instante impossível, achei que ele pudesse me reconhecer.

Mas não reconheceu.

Ninguém jamais conseguiria. Eu era uma loba sem cheiro.

Ele inclinou a cabeça com educação.

- Wendy Vance?

- Sim.

- Cassian Vey.

Disse o próprio nome como se eu devesse conhecê-lo. Eu tinha adquirido o hábito de evitar notícias sobre alcateias, manchetes de negócios e qualquer coisa ligada à vida da qual havia fugido. Por isso, apenas afastei a cadeira para lhe dar espaço.

Nell já estava de pé. A cadeira raspou no chão.

- Acabei de me lembrar de que tenho outro compromisso. - Ela se inclinou e murmurou para mim: - Não entre em pânico. Ele é lindo.

Em seguida, sorriu para Cassian.

- Eu sou Nell. Seja gentil com ela.

Ele ergueu levemente uma sobrancelha.

- Era o que eu pretendia.

Cassian se sentou, tirou as luvas e as deixou ao lado do prato. Uma cicatriz discreta atravessava o dorso de sua mão direita. Ele percebeu que eu a observava, mas não tentou escondê-la.

- Nós já nos conhecemos? - perguntou. - Você me parece familiar.

- Eu tenho um rosto comum.

A resposta saiu depressa demais. Os olhos dele ficaram presos aos meus por um instante longo demais, mas ele não insistiu.

"Diga a ele", exigiu Wraith, andando de um lado para o outro dentro de mim. "Ele é nosso."

"Ele não consegue sentir nosso cheiro", respondi.

Ela rosnou.

Quando o garçom chegou, Cassian pediu um bife e café preto. Escolhi massa porque era a opção mais segura do cardápio e porque minhas mãos ainda tremiam sob a mesa.

Ele não perguntou sobre minha família. Não perguntou por que uma mulher como eu trabalhava com relatórios de vendas em um distrito humano. Tampouco demonstrou pena quando contei que não tinha parentes por perto.

Em vez disso, fez perguntas mais difíceis.

- O que você espera de um casamento?

Ergui os olhos. Homens em primeiros encontros costumavam perguntar sobre férias, não sobre casamento.

- Um lar tranquilo - respondi devagar. - Finanças transparentes. Armários separados. Não gosto que mexam nas minhas coisas sem pedir.

Ele assentiu como se aquela fosse a lista mais razoável do mundo. Então, antes que eu conseguisse me conter, acrescentei:

- E alguém que não me obrigue a implorar para ficar.

Algo rompeu a calma dele por um instante. Seus olhos se estreitaram, e uma sombra passou por sua expressão.

- Alguém já obrigou você a implorar?

- Alguém tentou.

O encontro durou uma hora e quarenta minutos.

Cassian não flertou. Não me tocou. Não fez uma única promessa que não pudesse cumprir.

Do lado de fora, em meio ao frio, pediu meu número e enviou uma mensagem na mesma hora para que eu também tivesse o dele.

Cassian Vey.

Nada mais.

Nenhum coração. Nenhum elogio. Nenhuma pressão para marcar outro encontro.

Isso deveria ter facilitado esquecê-lo.

Não facilitou.

Durante dois dias, Wraith não se aquietou. Entre uma planilha e outra, nas filas do café e, duas vezes, no escuro do meu quarto, ela repetiu a mesma palavra:

Companheiro.

Eu disse a mim mesma que aquilo não importava. O destino nunca tinha me protegido.

Por isso, fiz o que sempre fazia quando meu coração desejava algo perigoso.

Ignorei.

Na segunda noite, meu celular tocou enquanto eu dobrava roupas. Esperei até a ligação quase cair antes de atender.

- Você está livre na próxima quarta-feira?

- Por quê?

Houve um breve silêncio. Então, com a mesma certeza serena com que tinha se apresentado, Cassian respondeu:

- Quero me casar.

Minha mão parou sobre as camisas.

- Como assim?

- Pensei sobre isso. Somos compatíveis. Eu respeito você. Quero uma vida estável e acredito que você queira o mesmo.

- Nós só nos vimos uma vez.

- Eu sei que é rápido.

- Isso não é rápido, Cassian. É loucura.

- Possivelmente.

Achei ter ouvido um toque de diversão em sua voz, mas ele desapareceu depressa.

Pressionei os dedos contra a testa.

- Por que eu?

A pergunta escapou antes que eu pudesse contê-la.

Ele não respondeu de imediato. No silêncio, ouvi sua respiração lenta e constante. Tive a estranha impressão de que Cassian vinha esperando aquela pergunta havia muito mais de dois dias.

Quando finalmente falou, toda a leveza tinha desaparecido de sua voz.

- Porque você disse que queria um lar tranquilo. E eu acredito que posso construir um para você.

Minha garganta se fechou.

- Não estou pedindo para você se apaixonar por mim - continuou.

- Então o que você está pedindo?

Dessa vez, ele também não respondeu.

- Você não precisa me dar uma resposta hoje à noite.

E desligou.

Sentei-me na beira da cama, cercada por roupas limpas e pelo cheiro de sabão. Durante um minuto inteiro, permiti que uma parte de mim desejasse o que ele tinha oferecido.

Depois enterrei aquele sentimento debaixo de uma pedra, onde ele não pudesse me matar.

Cassian não conhecia minha história.

E minha história era a única coisa que ainda me pertencia.

Ponto de vista de Wendy

Três anos atrás, eu ainda acreditava que amar era ser escolhida.

O nome dele era Drexel Pace, herdeiro Alfa da Alcateia Bloodmoon. Bonito e seguro de si, como só os lobos que nascem cercados de poder conseguem ser.

Eu o amava como quem está congelando ama o fogo: perto demais, grata até pelas queimaduras.

Ele não gostava que eu conversasse com outros machos. Também não queria que eu saísse da casa da alcateia sem ele.

- Você pertence a mim - costumava murmurar contra o meu cabelo.

E eu permitia que aquelas palavras me aquecessem, porque ninguém na Alcateia Whitlock jamais quis ficar com a filha sem cheiro do Alfa.

Confundi possessividade com devoção. Confundi vigilância com amor. Eu era jovem e tinha passado a vida inteira sendo tratada como o único defeito de uma linhagem perfeita. Por isso, quando um lobo forte me apertou com força demais, chamei aquilo de segurança.

Até que ele me traiu.

Com Mabel, a filha da minha madrasta, uma loba que não compartilhava uma única gota de sangue comigo.

A dor veio antes da prova. Wraith soltou um gemido baixo e dilacerado dentro de mim, um som que eu nunca tinha ouvido antes. O vínculo de companheiros revelou a verdade na linguagem do corpo muito antes que meus olhos pudessem confirmá-la.

Encontrei a porta de Mabel destrancada. Eles nem tinham se dado ao trabalho de esconder.

Quando empurrei a porta, o quarto pareceu me engolir.

Mabel estava montada nele, gritando, enquanto Drexel a penetrava com uma intensidade que fez a bile subir pela minha garganta.

Eu queria gritar. Queria arrancar o sorriso do rosto dela com as próprias mãos.

Mas, quando avancei, Drexel me empurrou para trás e se colocou entre nós para protegê-la.

- Um herdeiro Alfa não pode tomar uma loba defeituosa como Luna - declarou sem pressa, como se estivesse falando sobre o tempo. - Você vai aceitar o seu lugar. Assim como Mabel aceitou o dela ao meu lado.

Então me explicou qual seria esse lugar: serva de Mabel, amante dele e Luna apenas no nome. Isso se eu me ajoelhasse e implorasse pelo privilégio.

Caso aceitasse, minha alcateia receberia financiamento de Bloodmoon, e eu teria permissão para continuar ao lado dele.

Eu me recusei.

Recusei a ordem. Recusei também o vínculo ao qual o destino tinha me acorrentado.

Só então Drexel arregalou os olhos.

Mas isso não o sensibilizou. Apenas o enfureceu.

Ele me deu um tapa no rosto. Como eu ainda me recusava a me ajoelhar, mandou Mabel me tirar da frente dele.

Ela me arrastou por todo o território, enquanto os membros da Alcateia Whitlock saíam para assistir. Procurei entre aqueles rostos alguém que pudesse impedir aquilo.

Encontrei meu pai.

O Alfa George Vance estava no meio deles, imóvel, enquanto eu gritava por ele.

- Wendy violou as leis da alcateia e tentou atacar o herdeiro da Bloodmoon - anunciou, alto o bastante para controlar a multidão. - Ela será punida.

Meu coração despencou num abismo de gelo.

Meu próprio pai tinha escolhido Drexel e uma enteada que não carregava uma gota do sangue dele em vez da própria filha.

Enquanto me arrastava em direção à beira da floresta, Mabel se inclinou para perto. Seu hálito quente roçou minha orelha.

- Você devia me agradecer - sussurrou, sorrindo para a multidão. - Ninguém sentiria falta de um fantasminha sem cheiro como você.

Então me empurrou por uma abertura na cerca, para dentro do antigo território de caça que, quando crianças, chamávamos de floresta da morte.

O lugar de onde nada jamais voltava.

A neve já caía quando a primeira fera me encontrou.

Lutei do único jeito que uma loba pequena podia lutar. Transformei-me em pelos, presas e dor. Dilacerei tudo o que se aproximava, até meu pelo prateado ficar encharcado, escuro de sangue e rígido pelo frio.

Eram tantas que eu já não conseguia contar.

Eu estava perdendo. Sentia a floresta se fechar ao meu redor, reduzindo o mundo a um único ponto branco.

Então uma presença imensa pesou sobre a floresta.

As feras ao meu redor fugiram para a escuridão.

Fiquei tremendo sobre o chão congelado. Viva. Salva por um poder que eu nunca tinha visto e não sabia nomear.

Quando enfim consegui me levantar, ergui a cabeça para o céu negro e pronunciei as palavras que me separariam de tudo o que eu tinha sido.

- Eu renuncio à Alcateia Whitlock.

O vínculo com a linhagem do meu pai se rompeu dentro de mim como um tendão. O último fio que ainda me ligava ao lar se apagou.

A tempestade engoliu aquele momento por inteiro.

Corri até deixar o Território Whitlock para trás, até que o distrito humano engolisse uma loba sem cheiro como eu em seu barulho interminável.

Troquei de número. Arrumei um emprego. Descobri qual loja baixava o preço do pão depois das oito e construí uma vida pequena o bastante para que ninguém pudesse arrancá-la de mim outra vez.

Por três anos, aquela vida resistiu.

Por três anos, a floresta da morte continuou sendo uma cicatriz que eu só tocava nos sonhos.

Até que a tela do celular se acendeu sobre o balcão.

O passado atravessou o vidro e fechou a mão em torno da minha garganta.

"Eu sei que você sobreviveu."

Drexel.

Minhas mãos gelaram.

Tentei me convencer de que podia ser qualquer pessoa. Um engano cruel. Um número errado.

Então chegou a segunda mensagem.

"Wendy. Volte para casa antes que eu vá buscar você."

O celular tremeu entre meus dedos.

Ele tinha me encontrado.

Uma mulher solteira, sem alcateia e sem nome, não significava nada perante a Lei da Bloodmoon. Eles podiam me reivindicar oficialmente, enviar lobos e me arrastar de volta sob o mesmo silêncio que tinha permitido minha expulsão.

Ninguém ergueria a mão para impedir.

Sozinha, eu não tinha proteção alguma.

Mas uma loba ligada por lei à alcateia de outro Alfa estava fora do alcance de Drexel. Nem ele poderia simplesmente aparecer e tomá-la para si.

O contrato de Cassian ainda estava dobrado dentro da minha bolsa.

"Qualquer uma das partes pode rescindir o acordo sem penalidade."

Ele tinha me oferecido uma porta destrancada antes mesmo que eu concordasse em atravessá-la.

Liguei antes que o medo pudesse me fazer desistir.

- Eu vou me casar com você - anunciei assim que ele atendeu.

Houve uma pausa.

- Você tem certeza?

- Sim. Mas quero fazer isso amanhã.

Outra pausa. Mais curta dessa vez.

Cassian não pareceu surpreso. Era como se já tivesse aberto espaço para tudo de que eu pudesse precisar.

- Então vamos ao cartório pela manhã.

Pela primeira vez desde que a tela do celular tinha se acendido, minhas mãos pararam de tremer.

Ponto de vista de Wendy

- Ele te deu um aperto de mão. - Nell levou os dedos à boca. - Essa é a coisa mais triste que eu já ouvi.

- Foi você quem armou tudo isso - lembrei. - Era o 99º encontro . Noventa e nove de noventa e nove. Isso foi culpa sua.

- Eu armei um encontro, não um casamento! - sussurrou, furiosa. - Consultei o perfil dele como fiz com todos os outros. Cassian Vey. Trabalha com aquisições. Ficha limpa. Era só o que dizia. Achei que fosse consultor. Não imaginei que você estaria casada com ele até terça-feira.

- Você disse que eu precisava parar de desistir do casamento.

- Eu quis dizer um dia, no futuro!

Nesse momento, Cassian saiu do cartório e guardou a certidão numa pasta, com a mesma calma de quem assinava a própria vida toda terça-feira.

- A cerimônia de acasalamento pode esperar - avisou, antes que eu pudesse perguntar.

Pisquei.

- Foi você quem quis se casar em um único dia.

- Um casamento pode ser desfeito no papel. Um vínculo, não. - Ele sustentou meu olhar. - Quando fizermos isso, quero que você tenha certeza. Não que aceite por medo.

Eu queria dizer que sentia as duas coisas e que, em algum momento perto do cartório, tinha perdido a capacidade de distinguir uma da outra. Mas fiquei calada.

Em vez disso, aceitei o cartão black que ele me estendeu.

Tentei devolvê-lo na mesma hora.

- Posso pagar pelas minhas próprias coisas.

- Eu sei. - Sem se abalar, ele fechou meus dedos em torno do cartão. - Estou dando isso porque você é minha esposa, não porque me deve alguma coisa. Use ou não. Não vou exigir que preste contas de um único dólar.

Cassian fez um breve aceno para Nell, disse que me encontraria no apartamento e foi embora.

Assim que as portas do elevador se fecharam, Nell se virou para mim.

- Rico. Assustadoramente educado. Não vai tocar em você até que você queira. Wendy, qual é a pegadinha? Aquela agência investiga os candidatos. Homens como ele não preenchem questionários de relacionamento.

- Você escolheu ele.

- Achei que tivesse escolhido um consultor. Aquele cartão era mais black que o meu futuro. Que tipo de consultor entrega um cartão sem limite a uma mulher que conheceu há dois dias?

- Ele nunca me contou de qual alcateia é - admiti. - E eu não perguntei.

Nell me encarou.

- Você se casou com um homem e nenhuma de nós sabe a que alcateia ele pertence?

Então murmurou:

- Sou a pior casamenteira do mundo. Arranjei um mistério para você.

Nenhuma de nós fazia ideia do quanto ela estava certa.

O apartamento de Cassian não ajudou a esclarecer nada. Era despojado a ponto de parecer austero. Não havia fotografias. Ao lado da sala principal ficava um escritório, com arquivos organizados com precisão militar. Ele fechou a porta antes que eu pudesse ler qualquer etiqueta.

Cassian me cedeu o quarto principal e ficou com o de hóspedes, do outro lado do corredor, como se ter a esposa dormindo atrás de uma porta trancada fosse a coisa mais normal do mundo.

Naquela noite, deitei nos lençóis de um estranho, cercada pelo silêncio de um estranho.

Eu sempre tinha sido o tipo de pessoa que esperava obedientemente o despertador tocar. Na manhã seguinte, porém, acordei muito antes dele.

O apartamento estava em silêncio, exceto pelo ruído distante do chuveiro. Um café da manhã já servido permanecia intocado sobre o balcão da cozinha. Presumi que fosse dele, deixado ali antes de entrar no banheiro.

Só de pensar em encontrá-lo cara a cara, minha garganta se fechou.

Peguei o casaco, vesti-o às pressas e não fiquei nem mais um instante. Fugi imediatamente daquelas paredes desconhecidas e da tensão que pairava dentro delas.

De algum modo, apesar de tudo, ainda esperavam que eu estivesse à minha mesa às nove.

Mal tive tempo de tirar o casaco e me acomodar na cadeira antes de Anne surgir no meu corredor, vibrando de empolgação.

- Você soube? Fomos comprados. Da noite para o dia. A empresa inteira foi adquirida por uma alcateia de fora. - Ela baixou a voz. - E não por qualquer uma. Estão dizendo que o novo Alfa é do Grupo Crestwood. Todo mundo quer saber se ele não é, na verdade, o próprio Alfa misterioso que comanda o maior grupo. Aquele que, segundo os boatos, é brutal e tem um rosto terrível demais para aparecer em público ou diante das câmeras.

- Que bom para ele - respondi. - Tenho um relatório de vendas para terminar.

Para mim, um Alfa misterioso ter comprado o prédio era tão relevante quanto a previsão do tempo em outra cidade.

- Vance. - Talia Wade, nossa supervisora temporária, parou ao meu lado com a habitual expressão de leve decepção. - Trate de melhorar essa cara e criar coragem. O novo CEO Alfa chega dentro de uma hora, e não vou deixar este departamento passar vergonha por causa de uma assistente sem cheiro que não consegue manter contato visual.

- Entendido.

- Estou falando sério. Homens como ele conseguem farejar fraqueza do outro lado da sala. - Um leve sorriso surgiu nos lábios dela. - Bom... na maioria das pessoas.

Deixei o insulto passar. Tinha anos de prática.

Eu ainda organizava os arquivos dela quando o andar inteiro mergulhou em silêncio. Todos os lobos se viraram para os elevadores.

Antes mesmo que eu levantasse os olhos, um cheiro chegou até mim, sob o odor de toner e café.

Cedro negro. Fumaça fria. Pedra molhada pela chuva.

Um frio percorreu meu corpo da cabeça aos pés.

As portas do elevador se abriram, e a mentira morreu na minha garganta.

Cassian saiu, cercado por executivos que se atropelavam para acompanhar o ritmo dele. Cassian, porém, não apressava o passo por ninguém. O corte do terno preto era tão impecável quanto o do casaco que ele tinha usado no dia anterior. Sem que ninguém precisasse dizer nada, o andar inteiro pareceu se curvar à presença dele.

- Alfa Vey - alguém sussurrou.

O nome se espalhou pelo escritório como uma corrente elétrica.

Ao meu lado, Talia soltou, quase sem fôlego:

- Uau. Aquele é o nosso novo chefe Alfa? Ele é lindo.

O olhar de Cassian percorreu o andar com fria autoridade.

Até parar em mim.

- Este é o meu primeiro dia aqui - anunciou para todos. - Espero que cumpram as regras. Sem exceções.

Os olhos dele voltaram aos meus.

- Vance, leve o arquivo revisado da aquisição até a minha sala.

- Sim, Alfa Vey - consegui responder.

Virei-me antes que minha expressão entregasse nós dois.

Eu tinha dado apenas três passos quando a voz dele me alcançou, baixa o bastante para que só eu ouvisse:

- Por que você não comeu o café da manhã que eu fiz?