Rejeitada pelo Filho, Escolhi o Don

Ponto de Vista de Isabella

O ar no antigo quarto da minha mãe tinha gosto de poeira e decomposição. Era um perfume apropriado para uma noiva sendo vendida para um matadouro.

Eu estava parada diante do espelho embaçado, encarando a estranha no reflexo. O vestido de noiva, uma criação de renda vintage que custara ao meu pai seu último pingo de liquidez, pesava em meu corpo. Era lindo, sim, mas parecia menos um vestido e mais uma mortalha.

"Isabella."

Meu pai não bateu. Ele parou na porta, o rosto cinzento e marcado pelo estresse de um homem que apostara tudo em uma mão perdedora. "O carro está aqui."

"Alex está nele?" perguntei, minha voz desprovida de esperança.

Ele desviou o olhar. "Houve... uma mudança de planos. Alex está impedido por negócios urgentes da família. Um Capo foi enviado para escoltá-la."

Soltei uma risada seca e sem humor. Impedido. Em nosso mundo, isso geralmente significava enterrar um corpo ou desviar de uma bala. Mas para Alex Moreno, o príncipe mimado do Chicago Outfit, provavelmente significava que ele não se deu ao trabalho de acordar na hora.

Enviar um Capo para buscar uma noiva era um insulto. Gritava para o mundo que eu não passava de carga, uma garantia a ser recebida e entregue.

"Vamos," eu disse, levantando a saia pesada. Eu não lhes daria a satisfação de me ver chorar. Hoje não.

A Holy Name Cathedral era uma caverna de pedra e vitrais, repleta dos predadores mais perigosos da cidade. O ar zumbia com tensão, uma vibração baixa que chacoalhava meus ossos enquanto eu caminhava pelo corredor.

Sozinha.

Não havia noivo esperando no altar. Apenas o padre, com um ar nervoso, e o espaço vazio onde Alex Moreno deveria estar.

Os sussurros começaram antes mesmo de eu chegar à frente. Eles rastejavam dos bancos da igreja como víboras.

"Onde ele está?"

"Olhe para o rosto dela. Ela sabe."

"A garota Carlson é mercadoria danificada antes mesmo de o anel estar no dedo."

Mantive meu queixo erguido, meus olhos fixos no crucifixo pendurado acima do altar, rezando por força ou talvez para que um raio me atingisse.

Quando assumi meu lugar, uma mão agarrou meu braço. Faye Nichols, minha única amiga neste tanque de tubarões, inclinou-se para perto. Seu rosto estava pálido, seus olhos arregalados de pânico.

"Izzy," ela sibilou, sua voz quase inaudível sobre o murmúrio crescente da multidão. "Você precisa saber. Não são negócios de família."

Meu coração vacilou. "O que é?"

"Ele se foi. O Alex." Ela engoliu em seco. "O contato do meu irmão na Union Station o viu embarcando no trem para a California há uma hora. Ele está com aquela cantora do Green Mill. A Kacey."

O mundo girou em seu eixo.

Ele não tinha apenas me abandonado no altar. Ele havia fugido com uma amante. Ele havia escolhido uma cantora de cabaré em vez da união de nossas famílias, em vez do Pacto sagrado que mantinha a paz em Chicago.

A humilhação não foi uma onda fria; foi uma tempestade de fogo. Queimou em minhas veias, incinerando o medo, incinerando a tristeza, deixando apenas uma raiva dura e cristalizada em seu rastro.

Olhei para o primeiro banco. A família Moreno estava sentada lá em seus ternos de grife pretos e vestidos de alta-costura. No centro, sentava-se Sofia Moreno, a Rainha Viúva. Seu rosto era uma máscara de pedra, mas eu vi o lampejo de fúria em seus olhos. Ela sabia. Todos eles sabiam.

Eles iam me deixar ficar aqui e arcar com a vergonha. Iam consertar isso com desculpas e dinheiro, e eu seria o motivo de chacota do Outfit para sempre. A noiva rejeitada.

Não.

Minhas mãos se moveram antes que minha mente pudesse detê-las. Levei a mão à cabeça e arranquei o véu, jogando a renda delicada no chão de mármore.

Os sussurros cessaram instantaneamente. O silêncio que se seguiu foi ensurdecedor.

Virei as costas para o altar e encarei a congregação. Meus olhos se fixaram em Sofia Moreno.

"Onde ele está?" exigi. Minha voz não tremeu. Cortou o silêncio como uma lâmina.

Sofia levantou-se lentamente, sua presença imponente. "Isabella, este não é o lugar. Discutiremos isso em particular. Alex..."

"Alex fugiu com uma vadia," interrompi, a palavra vulgar ecoando pelas paredes sagradas. Suspiros de espanto percorreram a sala. "Ele quebrou o Pacto. Ele insultou o meu sangue e o seu."

Os lábios de Sofia se afinaram. "Nós o traremos de volta. Ele cumprirá seu dever."

"Eu não o quero," eu disse, as palavras com gosto de ferro. "Não levarei um covarde para a minha cama. Não me casarei com um menino que foge de suas obrigações."

"O Pacto exige uma união entre um Carlson e um Moreno," disse Sofia, sua voz baixando para uma oitava perigosa. "Não pense que pode simplesmente ir embora, criança."

"Eu não estou indo embora," rebati, aproximando-me da beirada do estrado. Senti um poder estranho e aterrorizante surgindo dentro de mim. Eu não tinha mais nada a perder, e isso me tornava perigosa. "O contrato afirma que uma filha Carlson deve se casar com um filho Moreno para selar a aliança. Ele não especifica qual Moreno."

A catedral inteira pareceu prender a respiração. Até mesmo o Don, sentado nas sombras da primeira fileira, moveu-se ligeiramente.

Olhei para Sofia, desafiando-a, ousando-a a negar a lógica de nossas próprias leis. "Já que seu herdeiro é inapto, exijo que o contrato seja honrado por outra pessoa. Pelo bem da honra de sua família, exijo um substituto."

Fiz uma pausa, deixando o peso de minhas próximas palavras pairar no ar como uma lâmina de guilhotina.

"E já que vocês falharam em providenciar um noivo," eu disse suavemente, "eu mesma o escolherei."

Ponto de Vista de Isabella

O silêncio na catedral era pesado, pressionando meus tímpanos como águas profundas. Eu estava no palanque de mármore, meu coração martelando um ritmo frenético contra minhas costelas, mas mantive a espinha ereta. Eu havia lançado o desafio aos pés da família mais perigosa de Chicago. Agora, eu tinha que esperar para ver se eles o aceitariam ou cortariam minha garganta.

Sofia Moreno não piscou. A Matriarca da Outfit me estudou, seus olhos escuros avaliando meu valor em tempo real. Ela não via uma garota de coração partido; via um problema que precisava ser resolvido, um vazamento que precisava ser contido.

"Muito bem", disse Sofia, sua voz alcançando o fundo da nave sem a ajuda de um microfone. "A família Moreno honra suas dívidas. Se Alexander não pode cumprir seu dever, outro tomará seu lugar."

Ela se virou para os bancos, seu olhar varrendo sua família como um holofote. "Todos os homens solteiros da linhagem Moreno. Levantem-se."

Uma onda de desconforto percorreu a congregação. Por um instante, ninguém se moveu. Então, lentamente, dois jovens se levantaram da segunda fileira.

"De jeito nenhum!"

O grito veio de Francesca Moreno, uma mulher coberta com diamantes suficientes para alimentar um país pequeno. Ela se levantou, agarrando o braço de seu filho, Matteo. Ao seu lado, Lia Moreno também se levantou, protegendo seu filho, Luca.

"Você não pode estar falando sério, Sofia", sibilou Francesca, seu rosto ficando de um vermelho feio. "Meu Matteo está em treinamento para ser Capo. Você quer que ele fique com as sobras dele?" Ela gesticulou vagamente em minha direção como se eu fosse um prato de comida fria. "A garota está manchada. Humilhada."

"E de quem é a culpa?" A voz de Sofia foi como o estalo de um chicote. "Seu sobrinho arrastou nosso nome na lama. Você quer explicar aos Carlsons por que estamos quebrando o Pacto? Você quer ser a pessoa a dizer à Comissão que os Morenos não honram seus juramentos?"

Ela deu um passo em direção a elas, sua baixa estatura de repente parecendo imponente. "A menos que queira convidar uma Vendetta que nos enterrará a todos, você vai se sentar e calar a boca."

Francesca empalideceu. A ameaça de guerra era a única linguagem que essas pessoas respeitavam. Ela se afundou de volta no banco, soltando o aperto em seu filho.

Observei os dois candidatos entrarem no corredor.

Matteo Moreno tinha vinte e cinco anos, com o porte de um linebacker e um pescoço mais grosso que a minha coxa. Ele me fuzilou com o olhar, o maxilar cerrado. Eu o conhecia. Ele era primo de Alex, mas, mais importante, era o melhor amigo de Alex. Se eu me casasse com ele, estaria dormindo ao lado de um homem que se ressentiria de mim por tomar o lugar de seu amigo. Eu seria uma prisioneira em minha própria casa, provavelmente espancada por cada ofensa percebida contra seu precioso primo.

Depois, havia Luca. Ele mal tinha vinte anos, magro e tremendo um pouco em seu terno caro. Ele olhava para o chão, apavorado demais para encontrar meus olhos. Ele era um Associate, nem mesmo um Made Man ainda. Ele não tinha poder, nem coragem. Se eu me casasse com ele, os lobos desta cidade nos devorariam vivos antes que a lua de mel terminasse.

Um bruto ou um covarde. Essas eram minhas opções.

O pânico arranhou minha garganta. Eu havia apostado tudo neste momento, esperando por uma saída, mas o jogo estava armado. Se eu escolhesse qualquer um deles, estaria morta. Talvez não hoje, talvez não amanhã, mas eu seria uma vítima. E eu cansei de ser uma vítima.

Eu precisava de um escudo. Eu precisava de uma arma. Eu precisava de alguém tão aterrorizante que nem mesmo Alex ousaria desafiá-lo.

Meu olhar passou por Matteo e Luca, pelas fileiras de soldados me encarando, e pousou no primeiro banco.

Ele estava sentado sozinho, separado do resto de sua família por uma barreira invisível de medo e respeito. Damien Moreno. O Don Sombrio.

Ele não havia se movido durante toda a troca de palavras. Sentava-se com a imobilidade de um predador esperando na grama alta. Seu terno preto era impecável, seu cabelo escuro prateado nas têmporas, mas seu rosto era uma máscara de indiferença fria e dura. Ele era um homem que havia enterrado uma esposa e criado um monstro como filho. Ele era o homem mais poderoso da cidade, um homem cujo nome era sussurrado como uma maldição.

Ele estava olhando para o altar, entediado, como se toda essa farsa estivesse abaixo dele.

Um pensamento louco e suicida criou raízes em minha mente. Floresceu instantaneamente em um plano.

O Pacto exigia um Moreno. Não dizia que tinha que ser um rapaz.

Respirei fundo, enchendo meus pulmões com o cheiro de incenso e medo. Olhei para Sofia, depois para os dois rapazes parados sem jeito no corredor.

"Não", eu disse.

Sofia franziu a testa. "Isabella, estas são suas escolhas. Não teste minha paciência."

"Você disse qualquer homem Moreno solteiro", corrigi-a, minha voz ganhando força. "Eu rejeito estes dois."

"Você não está em posição de ser exigente", zombou Francesca de seu assento.

"Eu sou a noiva", retruquei, sem olhar para ela. "E estou escolhendo o único homem nesta sala que pode restaurar a honra que sua família perdeu hoje."

Levantei minha mão. Meu dedo não apontou para Matteo. Não apontou para Luca.

Apontou diretamente para o homem na primeira fileira.

Damien Moreno virou a cabeça lentamente. Seus olhos, escuros como obsidiana, se cravaram nos meus. O ar na catedral desapareceu. A temperatura pareceu cair dez graus.

"Eu o escolho", eu disse, minha voz ressoando com uma finalidade que selou meu destino. "Eu escolho o Don."

Ponto de Vista de Isabella

O silêncio que se seguiu à minha declaração foi absoluto. Não era apenas silêncio; era um vácuo, sugando o ar da imensa catedral até meus pulmões arderem.

Manti meu dedo apontado para Damien Moreno, minha mão tremendo tão levemente que eu esperava que apenas eu pudesse sentir. Eu tinha acabado de assinar minha sentença de morte, ou minha salvação. Não havia meio-termo.

Um suspiro ofegante percorreu os bancos, começando de trás e avançando como uma onda. Francesca parecia que ia desmaiar. Até o padre parecia pronto para mergulhar atrás do altar.

Mas eu não olhei para eles. Eu não podia. Se eu quebrasse o contato visual com o monstro na primeira fileira, perderia a coragem.

Damien não piscou. Ele não franziu a testa. Ele simplesmente me observava com uma intensidade que fez minha pele formigar, como se estivesse me dissecando camada por camada, procurando pela podridão.

"Você não pode estar falando sério", sussurrou Sofia Moreno, sua compostura se quebrando pela primeira vez. "Isabella, ele é o Don. Ele... não é uma opção."

"Por quê?" Virei-me para ela, minha voz tremendo, mas ganhando um tom de aço. "Você disse qualquer homem Moreno solteiro. O Don é casado?"

"Não, mas-"

"Então ele é uma opção." Dei um passo à frente, meus saltos estalando agudamente no mármore. "O Pacto foi feito entre a família Carlson e a família Moreno. Seu filho, seu sangue, o quebrou. Ele me humilhou. Ele humilhou você."

Deixei que a ideia fosse absorvida. Vi o lampejo de raiva nos olhos de Sofia - não contra mim, mas contra a verdade de minhas palavras.

"Eu não vou me casar com um menino que treme ao meu olhar", eu disse, gesticulando vagamente para Luca, que parecia aliviado por ser ignorado. "E não vou me casar com um homem que vai me bater porque gostaria que eu fosse sua prima." Lancei um olhar para Matteo. "Eu preciso de um marido que possa sustentar o peso desta aliança. Eu preciso do chefe da família."

Era uma aposta nascida do desespero e da vingança. Se eu me casasse com Damien, eu me tornaria a Matriarca. Eu me tornaria a Rainha. Quando Alex eventualmente se arrastasse de volta para Chicago, ele não encontraria uma ex-noiva chorosa. Ele encontraria uma madrasta que o superava em todos os aspectos imagináveis. Era o xeque-mate final.

E havia outra razão, um cálculo secreto que eu guardava perto do peito. Rumores circulavam há anos de que Damien Moreno estava morto por dentro. Que depois que sua primeira esposa morreu, ele havia congelado seu coração. Ele não tinha amantes. Ele não mostrava interesse em mulheres. Se eu me casasse com ele, seria uma união fria, uma transação comercial no papel. Eu estaria a salvo de seu toque, a salvo das complicações confusas e sangrentas do amor.

Eu seria uma Rainha em uma torre, intocável.

"Isabella", advertiu Sofia, sua voz baixa. "Cuidado com o que você deseja."

"Eu não estou desejando", eu disse, virando-me de volta para a figura sombria na primeira fileira. "Estou exigindo o que me é devido. Ou a palavra da família Moreno foi quebrada duas vezes em um dia?"

A acusação pairou no ar, pesada e tóxica.

Sofia enrijeceu. Ela olhou para mim, realmente olhou para mim, e por um segundo, vi um lampejo de algo irreconhecível em seu olhar. Respeito? Ou talvez ela apenas percebeu que eu a tinha encurralado.

Ela se virou para o filho. "Damien."

O nome era uma convocação e um apelo.

Lentamente, o Don Sombrio se levantou.

O movimento foi fluido, predatório. Ele era mais alto que Alex, mais largo nos ombros, e irradiava um poder que tornava o ar ao seu redor denso. Ele abotoou o paletó com uma graça casual que estava terrivelmente em desacordo com a tensão na sala.

Ele não olhou para sua mãe. Ele caminhou em minha direção.

Cada passo ecoava como a batida de um martelo. Os convidados prenderam a respiração. Meu coração martelava contra minhas costelas como um pássaro preso, mas forcei meu queixo para cima. Não desvie o olhar. Não demonstre medo.

Ele parou a trinta centímetros de mim. De perto, ele era devastador. A prata em suas têmporas não o envelhecia; apenas o fazia parecer uma arma forjada no fogo. Ele cheirava a uísque caro, sândalo e perigo.

Seus olhos eram poços negros, desprovidos de luz, desprovidos de misericórdia. Ele olhou para mim de cima, e eu me senti pequena. Insignificante.

"Você invoca o Pacto", disse ele. Sua voz era um barítono profundo, áspero como cascalho moendo contra osso. Vibrou em meu peito.

"Invoco", consegui sussurrar.

"Você entende o que está pedindo?" Ele inclinou a cabeça ligeiramente, seu olhar caindo para meus lábios antes de retornar aos meus olhos. "Você está pedindo para me pertencer."

"Estou pedindo um marido que cumpra sua palavra."

Um músculo se contraiu em sua mandíbula. Por um longo momento, o silêncio se estendeu entre nós, tenso como um fio prestes a arrebentar. Esperei que ele risse, que ordenasse a seus homens que me arrastassem para fora, que me matasse por minha insolência.

Em vez disso, ele virou a cabeça ligeiramente em direção à sua mãe.

"Nossa família cumpre sua palavra", disse Sofia, sua voz soando clara, selando meu destino.

Damien olhou de volta para mim. Não havia calor em seu rosto, apenas uma resolução fria e aterrorizante.

"Você tem certeza, Isabella?" Ele disse meu nome como um teste, provando as sílabas.

Cravei minhas unhas nas palmas das mãos até a pele se romper. "Tenho."

Ele sustentou meu olhar por mais um segundo, como se me desse uma última chance de fugir. Então, ele estendeu o braço. Não era um convite de conforto; era uma ordem.

"Então, não deixemos Deus esperando."

Coloquei minha mão em seu antebraço. Sob a lã fina de seu terno, seus músculos eram duros como pedra. Um arrepio percorreu minha espinha - não de frio, mas de uma súbita e primal percepção de que eu havia entrado na cova do leão e trancado a porta atrás de mim.

Ele nos virou em direção ao altar. O padre, pálido e suando, abriu apressadamente seu livro.

Eu tinha vencido. Eu tinha garantido minha sobrevivência e minha vingança. Mas enquanto Damien Moreno me conduzia em direção à cruz, as pesadas portas da catedral pareciam menos a entrada de um santuário e mais as mandíbulas de uma armadilha se fechando.