Renascida na Lua de Sangue

Silenciosamente, encontrei meu caminho pelo vasto corredor, mantendo minhas costas coladas à parede. Eu podia ouvi-los na cozinha e havia uma porta aberta bem grande à minha frente, então, se eu quisesse passar despercebida, teria que sincronizar tudo perfeitamente.

Ao olhar pela esquina, notei que o grupo de adolescentes estava de costas para mim. Então, respirando fundo, me preparei antes de saltar através do vão de dois metros. Para evitar tropeçar, xinguei internamente quando a roupa que eu usava estalou enquanto eu cambaleava. Prendi a respiração em antecipação e, justo quando pensei que tinha me safado, um par de sapatos pretos apareceu no meu campo de visão.

Engolindo seco, levantei o olhar e encontrei o sorriso presunçoso de Sophie. Ela puxou seu cabelo vermelho-escuro para trás em um rabo de cavalo bem alinhado, seus olhos cinzentos me encararam com desprezo enquanto ela mastigava o chiclete entre os dentes. Seu quadril curvilíneo estava equilibrado, braços cruzados e o telefone solto na mão. Era deslumbrante, a imagem exata de tudo o que uma mulher lobisomem e futura "companheira" do Alfa deveria ser. Mas ela me odiava com todas as suas paixões. As duas garotas e os três garotos aleatórios atrás dela também compartilhavam dos mesmos sentimentos por mim.

"Ah meu Deus, olha só quem é!" ela gritou. "O que você está fazendo? Acha que pode se esgueirar, hein?"

Sua voz era sensual enquanto seus lábios cobertos de batom se separavam em uma risada. "Bem?"

Fiquei onde estava no chão, desviando o olhar dos olhos dela para encarar o piso. "E-eu... só queria ir para o meu quarto."

"Só queria, qque qquee... o quê? Lamento não conseguir te ouvir através desse lixo." Sua atual melhor amiga, Lucy, riu.

Sophie fez um biquinho, uma ação que poderia parecer inocente para os outros, mas eu sabia o contrário.

"Ah, Lucy, não seja assim. Não é culpa da Ariella que nunca ensinaram ela a falar direito depois de ser abandonada."

Todos riram em uníssono antes que Sophie me agarrasse pelo meu cabelo loiro. Fiz uma careta quando alguns fios se prenderam no seu aperto, mas mordi o lábio, sabendo que se eu fizesse qualquer som, o grupo dela me puniria. Levantei junto com ela, o chiclete batendo contra sua língua enquanto ela inclinava a cabeça para mim.

"Agora... acabei de fazer minha maquiagem e arrumar minhas unhas, então por que você não corre e se esconde no seu quarto pelo resto do dia?"

Assenti, meus olhos verdes encontrando os dela com cautela. "A-ah, ok."

Sua mão apertou minhas raízes antes de me soltar. Me virei para sair correndo quando um pé bem cuidado, calçado em Louis Vuitton, se lançou sob mim. Tropecei e bati no chão com um gemido. Todos caíram na risada e olhei para trás para ver Sophie sorrindo para mim enquanto examinava as unhas e se afastava.

"Oh meu Deus, você viu o jeito que ela gaguejava?" Seu outro seguidor, Lou, riu.

As lágrimas brotaram enquanto eu corria para o meu quarto. Fechei a porta atrás de mim e desabei na cama, chorando mais uma vez por causa das pessoas que constantemente tornavam minha vida impossível. Hoje eu me saí bem, mas quem sabe o que virá depois?

O som do meu alarme me arrancou do sono. Esfregando os olhos, vi que meu eu emocional tinha colocado um despertador para as seis antes de desmaiar para poder caminhar pela manhã. Obrigada, eu emocional!

Sem me preocupar em tomar banho desde a noite passada, apenas lavei o rosto antes de colocar o cabelo dentro de um gorro. Escovei os dentes e vesti um jogger e um moletom extragrande. Sempre usava roupas largas porque transformava as piadas sobre o meu corpo em piadas sobre minhas roupas. Melhor para meu ego, eu acho.

Calcei meus tênis brancos baratos que rangiam um pouco sobre o piso de madeira. Saí silenciosamente do meu quarto e segui pelos corredores até o andar de baixo. As portas principais já estavam abertas, já que os ômegas responsáveis pelo café da manhã hoje teriam acordado desde as cinco.

A porta principal se fechou suavemente atrás de mim e respirei fundo quando o impressionante amanhecer através da cordilheira encontrou meus olhos.

Esse era o único momento em que eu tinha paz para mim mesma. Bem cedo de manhã, quando todos os membros importantes da matilha ainda estavam dormindo. Eram apenas os de classificação inferior correndo para limpar ou cozinhar. Felizmente, hoje eu tinha folga no trabalho. A maioria dos membros da matilha não me tratava com justiça, mas Alpha Damien se certificava de que todos recebessem tratamento justo em termos de trabalho. Ele não sabia que eu era constantemente alvo das inseguranças de todos.

Deixe-me explicar um pouco.

Quando eu tinha três anos, fui encontrada flutuando em um rio, com o corpo cheio de marcas e queimaduras. Não me lembro de como fui parar naquele rio agarrada ao galho de uma árvore, mas Alpha Damien e seus homens estavam patrulhando quando eu fui levada até a margem de areia.

Depois de ouvirem que uma matilha resistente havia derrubado outra matilha nas montanhas, ele imediatamente me acolheu. Nunca soube toda a extensão da situação. Disseram-me que não havia mais nenhuma matilha lá, caso contrário eu já teria ido explorar há muito tempo.

As pessoas não aceitavam bem alguém como eu. Eu era uma forasteira que tirava tempo do Alpha Damien, então ele me deixou aos cuidados de uma família ômega. Meus pais adotivos eram adoráveis, mas nem mesmo eles percebiam a magnitude dos tormentos que me aguardavam simplesmente por existir. Não ajudava que eu tivesse vinte anos e ainda não tivesse mudado.

A maioria das lobas muda quando faz quatorze anos, geralmente depois de passarem pela puberdade humana. Os lobos machos mudavam aos dezesseis porque passavam pela puberdade mais tarde que nós. Sempre era uma celebração quando um lobo normal mudava; uma caçada seguida geralmente de um churrasco e uma noite de festa.

Quando fiz dezoito anos, ninguém parecia se importar além dos meus pais. Não tínhamos certeza exata da minha idade, então escolhemos um dia para celebrar o meu aniversário. Eles calcularam que eu tinha três anos quando fui acolhida, então seguimos com isso. Além de ser uma estranha, eu não tinha mudado, daí o bullying. Aos olhos de uma matilha, eu não era normal e a maioria não me queria ali.

Alpha Damien tem dois filhos, uma filha chamada Rosie e um filho chamado Steven, que ainda precisava assumir o cargo porque não tinha encontrado sua parceira; alma gêmea, ou o que quer que seja.

Cada lobo tinha uma alma gêmea, outra metade feita apenas para ele. Encontrávamos nossas almas gêmeas aos dezoito anos e um lobo nascido alfa como Steven não pode assumir a posição até ter uma parceira ou até que o velho Alfa morra. Eles podem desafiar pela posição, mas isso é até a morte. É por isso que Sophie é sua futura companheira. Se ele não encontrar sua verdadeira parceira até os vinte e cinco anos, ele se promete a uma mulher digna do cargo. Política de matilha.

Os anciãos sempre diziam que o "verdadeiro potencial" de um lobo é alcançado através do acasalamento. Por isso ele não pode assumir o posto de seu pai. Agora ele tinha vinte e quatro anos e ainda não tinha encontrado a parceira. Sua irmã Rosie faria dezoito essa semana, por isso os lobos estavam cozinhando e limpando. Não é todo dia que o filhote alfa faz dezoito anos.

Caminhando pela floresta, segui o riacho onde me perdi tantos anos atrás. Se eu tivesse continuado à deriva, talvez tivesse encontrado uma matilha melhor que me aceitasse mais. Uma que não me machucasse nem mental, nem fisicamente.

Esfreguei as marcas brancas e desbotadas que adornavam minha pele. As queimaduras que recebi quando criança foram tão graves que nem mesmo o DNA aprimorado de lobo conseguiu mudar as cicatrizes. Sou grata ao médico da matilha que conseguiu fazer enxertos de pele e salvar o que pôde, mas a maioria das cicatrizes ficava nos meus braços e pernas. Eu devia ter rastejado pelo fogo ou algo assim; nada da minha infância faz sentido. Mas lembro da dor e das agulhas, e desde então odiei hospitais.

Eu ansiava pela minha história e pela minha herança, mas tudo foi queimado e destruído. Pelo que me disseram, nenhuma matilha habitava mais aquela terra; deixaram para que a natureza tomasse conta.

Ao olhar para meu relógio gasto, fiquei chocada ao ver que já eram seis e meia da manhã, então retornei à embalagem em minha constante divagação. A maioria dos lobos acordava às oito para o café da manhã e treinamento, então me apressei para poder me isolar de seus olhares cheios de ódio.

Alguém estava batendo na minha porta.

Ao tirar meus fones de ouvido, eu não sabia quem era, pois ainda não tinha os sentidos intensificados de lobo nem o vínculo mental. Apenas humana, com apenas um toque de DNA de lobo esperando para ganhar vida.

"Quem é?" perguntei educadamente.

"Sou eu", a voz profunda riu baixo.

Fui surpreendida por um sorriso e me virei da minha escrivaninha. "Entra, papai."

Ele entrou com um sorriso alegre. Seus olhos quentes cor de chocolate olharam ao redor até me encontrarem sentada em minha escrivaninha no canto.

"Trabalhando duro?" ele perguntou, entrando e fechando a porta atrás de si.

Ri. "P-papai, até yy-você sabe que eu não vou fazer nada."

Ele sentou-se na beira da minha cama, amassando meu travesseiro. "Sim, eu sei, papai. Este é meu único dia livre na semana!"

Fiquei boquiaberta com sua imitação. "N-n-não falo assim!"

Ele cantarolou. "Está bem, Ember, claro que não."

Resmunguei pelo uso do meu apelido, mas me virei e continuei com meu desenho. Meus pais me chamaram de Ariella Hope, o que se traduzia como esperança branca, bem brega, se você me perguntar. Mas papai insistiu em me chamar de Ember como apelido por causa de como minha pele estava cheia de queimaduras e chamas quando fui encontrada.

Papai brinca.

"Reginald", resmunguei.

"Isso soa como um pai para você, Ember." Ele riu, sem se importar com o uso do seu nome. "Ah, bem, é melhor eu ir. Só queria ver se você queria correr com a matilha."

Balancei a cabeça. "Papai, você sabe que eu não posso mudar, e simplesmente vão me intimidar por causa disso."

Meu pai conhecia até certo ponto os tormentos; embora fossem apenas insultos. Mas ele insistia para que eu me juntasse à diversão da matilha, apesar de saber que eu nunca o faria.

"Tudo bem, Ember, se você mudar de ideia, serei o lobo mais bonito que existe." Ele riu antes de sair do quarto.

Tirei a franja do rosto revirando os olhos. Papai era tão convencido, mesmo como ômega; ele tinha orgulho. Com cabelo castanho ondulado, até a altura do queixo e sempre curvado atrás das orelhas, ele se orgulhava de sua aparência e ainda chamava a atenção de muitas mulheres, apesar de ser casado.

Ele conheceu minha mãe em uma caçada quando ambos tinham apenas dezoito anos. Ela era de uma matilha vizinha quando captou seu cheiro do outro lado da fronteira. Muitas luas depois, acasalaram e esperavam seu primeiro filho; meu irmão mais velho, Leo.

Leo é um moreno de vinte e um anos, muito parecido com meu pai, com os mesmos olhos castanho-chocolate profundos. Eu me juntei à família quando tinha quatro anos e ele cinco, e a estreita diferença de idade entre nós significava que tínhamos um bom vínculo.

Meus pais eram ômegas, mas aproveitavam o enxerto. Minha mãe estava sempre na cozinha como chefe principal, e meu pai patrulhava com frequência. Nossa matilha não discriminava lobos ômega, mas não éramos tão privilegiados quanto os lobos de classificação média e alta. Leo adquiriu o status de guerreiro com apenas dezenove anos e viajou com outra matilha para "ajudar", mas acredito que na verdade ele foi procurar sua parceira. Ele sonha em conquistar uma posição como gama, o terceiro no comando, embora não carregue isso no sangue.

Estava ficando cada vez mais difícil encontrar uma parceira, já que o número de fêmeas parecia diminuir por aqui. Especialmente porque os lobos de maior ranking geralmente tinham descendência masculina. Era mais fácil para aqueles em posições superiores encontrarem suas companheiras, já que nossa Deusa da Lua se certificava de que as matilhas funcionassem bem. Lobos como eu demoramos mais para encontrá-las e muitas vezes temos que nos casar. E as fêmeas não podiam viajar, já que isso significava que podiam abandonar a matilha. Como estávamos diminuindo em número - um a cada cinco - a maioria das matilhas não queria nos perder. Pura merda, se você quer saber minha opinião.

De qualquer forma, milhares de anos de história levaram a uma população como essa. Isso contribuiu para que muitos lobos encontrassem parceiros em outras espécies ou gêneros, ou que alguns não encontrassem nenhum, como eu disse.

A vida em matilha podia ser sexista. Esperavam que as mulheres cozinhassem, limpassem, etc., e esperassem o dia em que uma companheira aparecesse para nos surpreender. A ideia me enojava. Não vejo como uma companheira poderia ser tão acolhedora, particularmente quando as pessoas que supostamente deveriam ser minha família de matilha estavam tão alimentadas pelo ódio.

Para mim, parecia que as mulheres eram apenas posses. Afinal, um homem não podia ser alfa sem uma companheira. Lobos machos com parceira ganham mais respeito do que aqueles sem, o que me faz sentir como se as mulheres fossem objetos de poder. Portanto, Leo saiu para procurar e eu não. Faz pouco mais de dois anos que ele deixou nossa casa. A última coisa que soube é que ele estava em uma matilha ao sul daqui, ajudando-os a se proteger de lobos rebeldes.

Sem perceber, terminei meu desenho. Deixando o lápis, estudei o que havia criado.

Quando desenho, entro em um estado de transe e o tempo passa rápido demais ao meu redor. Hoje eu havia desenhado uma floresta vibrante, com um enorme lobo negro espreitando além da linha das árvores, com olhos tão negros quanto a noite. Era intrigante; eu havia desenhado um lobo que nunca tinha visto antes, mas que me parecia muito familiar.

Cantarolando para mim mesma, o coloquei na minha pasta de esboços, na página da semana. Faço um novo desenho toda semana no meu dia de folga. Na semana passada também havia uma imagem de uma floresta, mas com um pequeno rio e uma cachoeira que desaguava em um lago.

Olhando o relógio, suspirei ao perceber que o jantar havia terminado há pouco tempo. A maioria dos lobos come e termina às seis, e já eram dez e meia.

Arrumando meu penteado bagunçado, saí silenciosamente do meu quarto.

O alojamento era como um hotel. Quatro andares contendo mais de trezentos quartos com banheiro. Os ômegas ocupavam quartos individuais ou duplos pequenos. Os lobos de nível médio preenchiam o segundo e o terceiro andar, com muitos quartos de sobra para o futuro. E os quarenta lobos guerreiros e famílias de maior ranking ocupavam o último andar, em quartos maiores. O Alfa tinha seu próprio quarto e andar com uma cozinha/sala segura e privada no piso superior, acessível apenas por impressão digital. Era normal para muitas matilhas.

Enquanto eu me aproximava do refeitório, ouvi vozes. Desejando ter o olfato de um lobo para saber quem era, me contentei com minha audição. Pareciam agitados, fosse quem fosse. Cheguei mais perto, tentando controlar minha respiração para que não me ouvissem. Esperava que não pudessem sentir meu cheiro devido à agitação.

"Steven!" A voz chorosa de Sophie chegou aos meus ouvidos.

Ah, minha maravilhosa torturadora...

"Agora não!" Steven rosnou. "Preciso pensar antes que aquela matilha bastarda venha aqui!"

"Querido, você está alterado. Por que não senta e toma um drink? Me conta o que está acontecendo." Ela ronronou.

Ele deve ter obedecido, porque o som de um copo batendo na mesa vazia ecoou no ar. "A matilha Blood Moon vai chegar para a festa da Rosie."

Congelei no meio do caminho; a festa de Rosie era amanhã. E eu já tinha ouvido falar do nome daquela matilha antes. Por que parecia tão familiar? Minha curiosidade aumentou e me aproximei com confiança.

"O quê!" ela gritou. "Por que não me contou?"

"Ele trabalha com o rei. Me disseram que estão fazendo essas visitas aleatórias para garantir que as matilhas estejam funcionando como deveriam." Ele bufou. "Vou para meu escritório organizar a equipe."

Seus passos ecoaram no ar e mordi meu lábio, mantendo-me colada à parede enquanto ele passava por mim. O vi virar à esquerda. Seu rosto estava duro de concentração quando fizemos contato visual, e prendi a respiração. Seus olhos castanhos e frios apenas piscaram antes de olhar para trás enquanto desaparecia, sua mão puxando seu cabelo castanho-claro.

Exalando alto, passei a mão pelo braço de forma reconfortante e me afastei da parede. Assim que fiz isso, senti garras afiadas rasgarem meu couro cabeludo enquanto puxavam minha cabeça para trás.

"Você estava ouvindo minha conversa ali, querida?" Sophie fez um biquinho. "Isso é bem grosseiro."

"Nn-não, eu-não estava-"

"Oh, silêncio, não adianta mentir para mim, querida. Eu podia sentir seu perfume nojento a quilômetros de distância." Ela riu.

A outra mão dela pegou um chiclete do bolso e soltou meu cabelo para descompactá-lo. Tremi levemente quando notei sua "gangue" se aproximando do refeitório.

Sophie suspirou satisfeita, estalando o chiclete na boca antes de puxar um fio do meu cabelo preso sob sua unha. "Agora, ouvir escondida definitivamente não é permitido, ok, querida? Tenho certeza de que você entende, afinal."

Gemendo, me abracei enquanto ela se afastava. Suas duas amigas se aproximaram em seguida, ambas sorrindo de orelha a orelha. Ambas tinham cabelos castanhos e olhos marrons. A única diferença era o cabelo de Lou, sempre cacheado, e sua maquiagem escura complementando seu tom de pele oliva.

Sem tempo para pensar, Lou bateu minha cabeça para o lado enquanto me acertava no rosto. Senti saliva sair da minha boca enquanto eu cambaleava. Outra me golpeou no rosto e eu caí contra a parede, onde meu coração disparou enquanto suas garras se cravavam na minha pele. Tentei empurrá-los, mas seus lobos ajudaram um pouco e fiquei indefesa.

Houve uma pausa e levei um momento para regular minha respiração enquanto o som de seus saltos de grife se afastava. Ousando abrir os olhos, fui forçada a fechá-los novamente quando uma mão maior e mais quente me empurrou para baixo.

"Não fique se metendo nos assuntos dos outros, ômega. Aprenda qual é o seu lugar." O garoto cuspiu.

Assenti freneticamente, com lágrimas nos olhos. Me encolhi sobre mim mesma. Meu raro apetite desapareceu enquanto eu chorava de dor. Eu não me curava como os lobos; também não bloqueava a dor como eles. Eu sentia tudo, e isso apareceria nas próximas semanas.

Sentei ali por mais dez minutos antes que passos frenéticos pelos corredores me assustassem. Levantando rapidamente, corri para o meu quarto. Afundando-me nos lençóis, deixei as lágrimas escorrerem, chorando até adormecer.

Acordei zonza com o alarme e rastejei até o chuveiro. Hoje era a festa de aniversário da Rosie e lobos de todo o mundo iriam visitá-la. A maioria devia ser de machos, permitindo que encontrassem suas parceiras; muitos esperavam que Rosie, de sangue alfa, fosse uma delas.

Me enxuguei com a toalha e empurrei o cabelo molhado para cair pelas minhas costas. Passei em frente ao espelho a caminho do banheiro e fiz uma careta ao ver minha imagem.

Meu olho estava inchado e uma dor ardente atravessava minha mandíbula. Pequenos e grandes arranhões com crostas alinhavam meus braços e peito, meu moletom rasgado e esfarrapado sobre os ombros. Este foi um dos piores que já recebi. Sophie nunca me tocava. Se o fizesse, arruinaria sua preciosa reputação de futura luna. Mas seus amigos pareciam gostar da sede de sangue. Seus lobos gostavam de descontar em mim.

Tive dez minutos para cobrir o olho roxo e os vários arranhões no meu rosto. A maquiagem fez efeito, um esforço comum para esconder os hematomas. Geralmente evitavam meu rosto com medo de serem pegos, mas muitas vezes seus lobos reagiam. Tive sorte de conseguir passar maquiagem graças à minha mãe.

Cinco e meia da manhã em ponto. Eu ralei na cozinha para preparar o café da manhã. Hoje não só tivemos que preparar o café e o jantar, mas também a comida da festa de hoje à noite. Além disso, garantir que os copos estivessem polidos e o gelo pronto para os baldes de álcool.

Felizmente, esse lado da festa era tarefa da equipe do bar. Eu estava apenas de serviço na cozinha como de costume e talvez fosse chamada. O Alfa frequentemente me recebia com hospitalidade, trazendo taças de champanhe. Felizmente, a maioria dos lobos ia ao bar buscar bebidas mais fortes - eles gostavam de vodka ou uísque - então eu geralmente não estava ocupada.

O café da manhã foi servido e terminado e preparamos um grande banquete de saladas, massas, batatas fritas, frango e linguiça. Minha mãe era a chefe de cozinha hoje, então tudo foi fácil. A cozinha tinha múltiplos fornos, grelhas e fogões para atender à demanda, então não era surpresa estarmos em doze ali. Principalmente preparando carne, algo para manter meus dedos ocupados e minha cabeça baixa.

Durante o dia, senti meu olho pulsar e a dor de cabeça aumentar, sabendo que provavelmente era por causa do trauma. E também porque eu me recusava a comer durante o dia... Mas isso me mantinha longe dos outros lobos.

Depois do jantar, limpamos. Eu estava suando profusamente enquanto minhas mãos removiam os restos dos pratos, e sabia que minha maquiagem estava derretendo. Quando toquei minha pele, meus dedos ficaram cobertos de tons de base. Eu precisava repassá-la quando terminasse. Enquanto isso, a maioria das pessoas me ignorava enquanto eu limpava e usava minha franja como cortina.

Felizmente, o serviço de jantar havia acabado e era apenas questão de descarregar as máquinas de lavar-louça em uma hora. Eram quatro da tarde e a festa começava às seis e meia. Nesse momento, eu tinha uma hora para refazer meu rosto e me recompor antes de ter que ajudar a descarregar a louça.

Fechando a porta do meu quarto atrás de mim, suspirei de alívio. Seguro.

Indo ao meu banheiro privativo, abri a água das duas torneiras. Estava pronta para um longo banho. A dor na minha cabeça era latejante, mas eu não tinha tempo para isso. Tomei alguns analgésicos e lavei o rosto. Não fazia sentido tomar banho quando eu teria que voltar para a cozinha.

Depois de quinze minutos, terminei de refazer a maquiagem e sorri de satisfação. Desta vez, passei um pouco de sombra clara, sabendo que não teria outro momento antes da festa.

Justo quando eu estava prestes a voltar para a cozinha, alguém bateu rapidamente na minha porta. Pausando, mordi meu lábio novamente.

"Q-quem é?" perguntei.

"Steven."

Meus olhos se arregalaram em pânico quando minha respiração ficou presa na garganta. Por que ele quer me ver?

"Por favor, posso falar?" ele perguntou.

"U-uh-eu não estou decente." Gaguejei.

"Ariella, me deixa entrar." Ele suspirou.

Parei, sem saber o que dizer.

"Ariella, eu quero entrar. Preciso falar com você." Seu tom alfa fez meu corpo estremecer.

Não importava se eu ainda não tivesse mudado, eu não podia desobedecer à ordem natural da hierarquia. Lobos alfa podiam fazer lobos mais fracos se submeterem apenas com a voz. Para minha consternação, abri a porta relutante e dei um passo para trás.

A maçaneta girou e sua figura imponente entrou, fechando a porta suavemente atrás de si. Engoli em seco nervosamente enquanto ele me olhava de cima a baixo.

"Ariella, estou preocupado com você. Você está bem?" Perguntou.

"S-sim, e-estou b-bem." Gaguejei.

Me amaldiçoei internamente pela minha gagueira, que sempre aparecia quando eu estava perto de alguém com quem não me sentia confortável ou sob pressão. As pessoas adoravam zombar disso.

"Posso sentir seu medo." Ele suspirou.

Não tive resposta, então envolvi meus braços ao redor dos cotovelos com mais força. "Obrigada pela preocupação, Alfa."

"Por favor, eu sou seu amigo, Ariella. Meu pai te amava tanto quanto à própria família quando te encontrou..." Ele suspirou. "Agora... não tenho certeza, já que você estava se escondendo, mas você não parecia muito bem lá embaixo e eu-"

"Estou bem." Olhei para o lado.

"Ariella, o que... o que você está..." suas mãos suaves afastaram o cabelo do meu rosto e fiz uma careta.

Ele ficou imóvel enquanto um rosnado profundo surgia do seu peito. "Por que toda essa maquiagem?"

"E-eu não posso-"

"Ariella, por que seu globo ocular está inchado?... você não regenera, você sabe disso!" Ele gritou.

Sua raiva me deixou em choque; ele nunca tinha gritado comigo.

"N-nada, não-"

"Ariella, eu sei com certeza que você não participa das palhaçadas da matilha, e sei que uma parede não causaria tanto dano. E sei que você não usa maquiagem o tempo todo. Agora me diga o que está acontecendo. Isso é tudo que eu peço." Ele cruzou os braços, murmurando.

"Só queria me maquiar para esta noite. Não vou ter tempo... depois." Menti.

Por favor, acredita em mim, acredita em mim.

Ele suspirou e passou a mão pelo rosto. "Tudo bem, Ariella. Não tenho tempo agora. Se isso acontecer de novo, vou exigir a verdade da próxima vez."

"S-sim, Alfa." Gaguejei, meus olhos se arregalando.

Ele rosnou e me deixou sozinha, deixando minha porta aberta. Soltei um suspiro trêmulo, sentindo-me horrível por mentir ao meu Alfa. Mas eu tinha que fazer isso, não tinha? Eu não podia denunciá-los ou apanharia ainda mais.

Me sacudi e voltei para a cozinha para me preparar para a noite.

Eu estava mais ocupada do que pensava.

A festa estava em pleno andamento e matilhas do mundo inteiro tinham chegado com lobos de alto escalão sem parceira. Eu usava um vestido preto e meia-calça transparente com um avental preto como as outras mulheres ômegas. Tinha uma bandeja que precisava preencher com taças de champanhe da cozinha. O bar estava lotado e pude ver cinco ômegas servindo bebidas lá. Todas mulheres, novamente. Um jeito da minha matilha exibir seus números.

Eu não sabia por que estava tão cheio, então fiquei de ouvido atento. Meus olhos vasculharam a multidão, mas eu não conseguia ver através do mar de corpos nem ouvir através da música alta ecoando nas caixas de som.

Um homem fez sinal e, apesar do nervosismo, aproximei-me dele com uma reverência quando senti o poder emanando dele. Cheirava a sangue gamma; um terceiro no comando ou lobo guerreiro.

"Champanhe, senhor?" Perguntei, grata por minha gagueira estar controlada.

"Não, obrigado, querida. Pode trazer um whisky com gelo?" Ele perguntou.

Assenti sem olhar para ele e fui ao bar. Repeti o pedido e entregaram um whisky num piscar de olhos. Agradecendo à garota chamada Rebecca, peguei o copo da bandeja junto com outras duas taças de champanhe e voltei para o homem.

Ele tinha cabelo loiro-areia e olhos azuis, mas eu não olhei para eles enquanto me aproximava, por respeito.

"Sua bebida, s-senhor." Mordi o lábio, olhando apenas seu ombro.

"Obrigado..."

Meus olhos se arregalaram quando percebi que ele estava olhando meu crachá de nome. "D-desculpe, senhor, eu não d-dev-"

"Ah, que velho idiota mandou você fazer isso!" Ele riu, tomando um gole.

Em choque, meus olhos voaram para os dele e ele sorriu. "Aí estão os lindos olhos verdes que eu queria ver."

O homem ao lado dele riu.

Mordi o lábio e baixei o olhar. "Posso oferecer mais alguma coisa, senhor?"

"Não, querida."

Quando eu ia me afastar, alguém me agarrou bruscamente por trás pela cintura e beliscou minha bunda. Gritei de surpresa e a bandeja com champanhe caiu no chão. Felizmente a música abafou o barulho, mas não impediu que o líquido derramasse sobre as costas de outro lobo.

O lobo que me tocou de repente me soltou quando o macho virou com um rosnado áspero carregado de poder gamma. Levantei-me cambaleando, mas o homem irritado, agora molhado, agarrou meu braço.

"M-me-me... me desculpe." Solucei, lágrimas queimando meus olhos.

"Não foi sua culpa." Ele rosnou, tirando o casaco. "Algumas pessoas simplesmente precisam aprender a respeitar. Isso sai na lavagem."

"M-me desculpe." Minha visão ficou turva enquanto eu tentava juntar os cacos de vidro.

Ele se abaixou para ajudar a recolher os fragmentos e colocá-los na bandeja. Sorri em agradecimento e seus olhos castanhos se estreitaram com preocupação. Eram quentes e reconfortantes, e embora o poder dele fosse forte, não me senti nervosa. Afastei o olhar, confusa.

"Você está bem?" Sua voz suave perguntou.

Dei de ombros, limpando lágrimas e maquiagem. De repente, um ômega chegou com um esfregão para limpar os cacos e derramado. Não ousaram levantar a cabeça para o beta. Felizmente eram apenas duas taças e nunca estavam completamente cheias.

Levantei-me ao mesmo tempo que o outro ômega, que rapidamente desapareceu. "Me desculpe de novo."

"Tem certeza de que está bem?" Ele sussurrou, e nossos olhares se encontraram.

Eu podia sentir seu poder beta, mas por alguma razão ele não me afetava. Normalmente eu jamais olharia nos olhos de alguém assim. Ele parecia tão confuso quanto eu.

Estranho.

"N-não, está tudo bem." Corei e olhei para o chão.

Afastei-me rapidamente antes que ele falasse algo mais e corri para o banheiro. Limpei-me e recuperei o controle antes de voltar ao trabalho. Ao longo da noite, senti o beta observando-me de longe várias vezes. O gamma já tinha desaparecido e não estava mais incentivando ninguém a beber. Pelo jeito sua punição já tinha acontecido.

Quando deu meia-noite, agradeci em silêncio. Agora era oficialmente o aniversário de Rosie e logo tudo acabaria. A música parou e levantei meu olhar para Alpha Damien erguendo seu copo.

"Atenção, por favor!" Ele chamou e todos ficaram em silêncio. "Tenho o prazer de anunciar que minha filha encontrou sua parceira, Beta Liam da matilha Nightshade! Vamos celebrar!"

Uivos preencheram o salão, mas sendo a única incapaz de mudar, senti a dor da exclusão. Eu invejava todos que tinham seus lobos. E invejava Rosie, que encontrou sua parceira com facilidade, enquanto lobos como eu raramente tinham essa chance. Apenas porque ela era sangue alfa.

Mais uma hora passou e eu estava exausta e triste. Eu podia sentir o beta perto onde quer que eu fosse, seus olhos me seguindo, fazendo os pelos dos meus braços arrepiarem.

Decidindo sair, caminhei até Steven, seguida novamente pelo olhar castanho. Ele pigarreou discretamente e voltou-se para mim.

"Alfa Steven, poderia me dispensar para ir dormir? A maioria dos lobos já está indo embora e preciso acordar cedo para preparar o café." Perguntei.

"Sim, é claro, Ariella." Sua mão pousou em meu ombro.

Eu estremeci automaticamente. "Obrigada, boa noite."

"Boa noite, Ariella."

Uma semana havia se passado e, felizmente, eu tinha evitado conflitos. Hoje era um dia de limpeza e por isso me dediquei a limpar a maioria dos corredores e quartos da área sob minha responsabilidade. Salas alfa e beta, além dos escritórios principais no térreo.

Eu ouvi gritos e portas batendo no escritório de Steven. Ele saiu furioso pelo corredor e mal olhou para mim ao passar. Pela janela do saguão, vi quando entrou na floresta. Franzi o cenho, confusa. Mas logo depois, Sophie surgiu atrás dele. Seus olhos estavam cheios de fúria e imediatamente se fixaram em mim.

Ah, não. Péssima hora para estar aqui, Ariella.

Quando ela se aproximou, sua mão voou para o meu cabelo e me empurrou contra a parede, com seus caninos expostos. Sua outra mão me deu um tapa tão forte e inesperado que mordi meu lábio, e o gosto metálico de sangue inundou minha boca.

"É tudo culpa sua!" Ela gritou.