Seja Minha - Por onde estiver

Léo:

- Cara, venha aqui para resolver um debate entre a minha menina e eu. - O louro cabeludo me chama como se eu fosse a porra do seu servo. Eu arrasto os pés, porque a última coisa que eu quero fazer é ficar no meio de tudo o que ele e sua namorada já tem em curso. Ele tem sido um idiota desde o minuto em que pisou dentro da Trading Store.

Normalmente em um lindo dia de outono como este, eu estaria caminhando na Floresta Nacional Superior ou pescando nas águas do Boundary, mas em vez disso eu estou na loja de suprimentos esportivos do meu amigo Cole Braxton enquanto ele está fora em algum acampamento com sua nova namorada. Eu tenho sérias dúvidas que eles estão fazendo esse lance todo de acampar, além de foderem como coelhos. Os dois têm estado lançando olhares apaixonados um para o outro por três anos, e eles apenas recentemente agiram sobre seus desejos não-tãosecretos.

Aposto que eles vão voltar e ela vai estar cheia com seus filhotes. Na verdade, eu coloquei dinheiro nisso no Lodge. Todos os shifters ursos se reuniram na semana passada, bebendo cerveja de mel, comendo alguns biscoitos fodidamente incríveis que o chefe do Lodge assou, e, em seguida, apostamos quando nós achamos que Cole e Adelaide estariam encomendando filhotes.

Eli, o nosso líder de fato, tinha certeza de que a semente foi plantada na primeira noite do casal, mas eu gosto de pensar que Adelaide lutou até este fim de semana.

- Qual é o dilema? - Eu pisco um sorriso rápido para a senhora adorável do surfista. Ela é um pedaço, cheia de curvas, bonitos cabelos castanhos e olhos de corça. Tudo o que eu gosto em uma mulher e mais um pouco. Mas ela está tomada, e eu não roubo mulher dos outros. Mas eu ainda posso olhar. Dou-lhe uma piscadela e seus olhos seguem para baixo, tímida demais para flertar de volta. Isso é bom, porém, porque ela está com um homem, eu digo a mim mesmo, assim que sinto uma pontinha de decepção.

- Nós estamos pescando hoje e amanhã, e eu pretendo pegar o maior peixe do oceano.

- São lagos, - diz ela calmamente.

- O que você disse, Caro? - Ele parece como se tivesse cheirado algo

fedido.

Seus olhos se abaixam, e sua boca permanece fechada. Tudo o que ela disse antes não era para seus ouvidos.

- As águas do Boundary são todas de lagos de água doce e riachos, - eu respondo por ela. - Não tem oceanos aqui.

- Tanto faz. Dá tudo igual. Certo? A água é água.

A moreninha suspira na descaracterização do cara.

- Eu acho que é 'tanto faz, mas você não vai encontrar peixes aqui que você encontraria no oceano, por isso é realmente diferente.

O cara faz uma carranca. - Veja. Eu só quero me equipar. Eu não preciso de uma aula estúpida de geografia.

- Sim, tudo bem. O que você precisa?

- Tudo. - A garota finalmente fala alto o suficiente para todos nós ouvirmos. - Não temos nada. Apenas uma barraca e um par de sacos de dormir.

- Você já pescou antes? - Pergunto.

Ela balança a cabeça. - Não. Nunca.

- Eu já pesquei muito, - seu homem diz. - Mas Caroline aqui não. Eu venho lhe dizendo que precisamos de isca viva. Você tem isso por aqui?

- Você está com sorte. - Eu dirijo meus comentários a ela. Não tenho nenhum interesse em ajudar este babaca a fazer algo, nem dou uma merda para ele ir para a floresta. - O outono é a melhor época para pescar os Lúcios, e eles são, provavelmente, os peixes mais agressivos que nós temos aqui. - Nada como estar em um riacho e pegar esses peixes com suas patas, e depois comer os saborosos nadadores. Embora, eu admito ter desenvolvido um gosto para o peixe cozido com cedro e molho. Nem todo peixe cozido é ruim. - Você pode usar o anzol, em vez de sanguessugas, larvas ou minhocas, mas se você quiser usar a isca viva, tem ali perto do supermercado. Fred tem algumas coisas boas em seu lugar atrás do supermercado.

Eu pego duas varas, um molinete, algumas linhas, anzol e depois um par de coletes salva-vidas.

- Isto aqui vai te fazer bem.

- Nós não precisamos destes coletes salva-vidas. Nós apenas vamos ficar em uma canoa. - O cara olha com desdém para os coletes.

- Bill, eu acho que me sentiria mais segura com um colete salva-vidas, - Caro objeta, quando o cara começa a puxar os coletes salva-vidas para fora da pilha e os devolve à parede.

Eu coloco uma grande mão em cima dos equipamentos de segurança amarelos. - É regra nesta loja que você não pode alugar o equipamento de pesca sem coletes salva-vidas.

- Isso é uma besteira do caralho, - Bill zomba. - É uma forma de você aumentar a conta. Eu não preciso de nenhum colete salva-vidas de merda.

- Bill. - Caro puxa seu braço. - Vamos só pegar os coletes. Você não tem que usar um.

- Maldição, Caro! É o princípio da coisa. Eu não vou ser levado no papo por um palhaço. - Ele vira e sai fora.

Caro estremece quando a porta da frente bate ao fechar. - Sinto muito sobre isso. - Ela pega a carteira. - Qual é o total?

- Você tem certeza que quer isso? - Eu aponto a minha cabeça em direção à porta, esperando que ela entenda que eu estou falando mais do que sobre os coletes salva-vidas. - Há um spa aqui em frente.

Ela me dá um sorriso triste. - Eu tenho certeza que não, mas não acho que seria justo desistir agora. Eu sou a única que o convenceu a vir aqui em primeiro lugar. Nós temos tido problemas por um longo tempo, mas eu tenho uma amiga cujo casamento estava com problemas, e ela veio aqui e disse que o tempo longe da cidade os fez perceber o quanto eles se amavam. Portanto, reservei esta viagem pensando que iriamos voltar a ter qualquer conexão, mas tudo o que aconteceu foi me mostrar que eu tenho me segurado em algo que foi quebrado há muito tempo. - Ela suspira. - Eu não sei por que estou dizendo isso. Acho que é porque eu não quero que você pense mal de mim por sair de férias com ele. - Caro empurra um polegar por cima do ombro.

Eu não me sinto tão mal por piscar para ela agora. - Uma coisa boa sobre as florestas do Norte é que elas limpam sua cabeça. Volte depois que você o abandonar, e eu vou mostrar-lhe alguns bons pontos de pesca.

Caro pressiona seus deliciosos lábios juntos. - Eu gostaria disso.

- Você precisa de outra barraca? - Eu aponto para os sacos laminados de nylon atrás do balcão. A ideia de ela dormir por até mesmo uma noite no mesmo espaço fechado com Bill levanta todos os cabelos da parte de trás do meu pescoço. Eu não gosto dessa ideia nem um pouco.

Ela olha para fora das janelas da frente, onde Bill está falando com grande animação no telefone. - Sim, isso soa como uma grande ideia.

- Se você precisar de alguma coisa, grite. Há muita gente nos bosques que irão ajudá-la.

- Sério? Eu pensei que os acampamentos fossem bastante isolados.

- Não. Há sempre caminhantes, pescadores, coisas assim. - Eu pego as varas de armação da barraca, e gesticulo para ela pegar o restante dos outros equipamentos. - Você estará segura, não importa o que aconteça.

Ela balança a cabeça. - Eu aprecio isso.

Eu vou estar por perto se precisar de mim, é o que eu gostaria de dizer, mas ela não precisa saber disso.

*********

Caro e seu namorado idiota, Bill, saem, e eu ajudo vários outros campistas a se equiparem antes de fechar as portas por volta das oito. Meu estômago ronca, me dizendo que eu não tenho me alimentado em pelo menos três horas. O macarrão com queijo que esquentei no microondas como lanche no meio da tarde, não tinha sido suficiente para satisfazer nem um pássaro. Eu quero encher minha barriga antes de ir para a floresta e procurar Caro.

A taberna serve um purê de batatas decentes, molho e carne assada, e se eu pedir direitinho, aposto que vai ter um pedaço de torta de amora para mim também. Não há também muitas pessoas quando eu abro a pesada porta de madeira para o restaurante/bar. Eu reconheço o Xerife Gant sentado em uma cabine sozinho, e um par de outros moradores. Nós trocamos acenos, e eu encomendo o especial.

Enquanto estou esperando, a porta se abre e entra Bill, o idiota. Viro-me completamente no meu lugar, e o vejo alcançar o bar.

- Vodka. Prateleira de cima. - Ele bate a mão no balcão do bar como se ele estivesse esperando dez horas para ser servido.

Todo mundo no estabelecimento gira para assistir ao show porque embora Sandy pareça com uma menina frágil, ela é dura quando lhe convém. Ela vai comêlo e cuspi-lo.

- Vou pegar em um minuto.

- Isto é um bar? Preciso de uma bebida, filha da puta. Se você está com preguiça de me servir, então por que você não traz o proprietário aqui para que eu possa falar com ele?

Há uma lufada coletiva quando todos nós sugamos a respiração. Ninguém fala com Sandy assim, e não só porque ela é uma shifter texugo e não aceita nenhuma merda, mas porque seu companheiro é o mais vil shifter urso pardo ao redor. E o fato de que ele gosta de se esconder na cozinha todos os dias, não significa que ele não sabe exatamente tudo o que acontece em seu lugar.

Eu deslizo um olhar divertido para o Xerife Gant, que se inclina para trás em sua cadeira e coloca os pés para cima para que ele possa relaxar enquanto assiste a este show.

Com uma mão em seu quadril e outra apontando para a porta, Sandy diz: - Se você pensa por um minuto que vou permitir que você beba minha vodka depois que falou comigo desse jeito, você está muito enganado. Agora, saia.

Eu não vou a lugar nenhum, menina. Estou aqui para beber, então sirvame. - Ele vira as costas para Sandy, e me vê. - Mulher maldita.

- Você parece estar tendo um dia ruim, - eu incito, querendo saber que outras coisas tolas esse cara pode fazer. Estou muito feliz porque eu estou supondo que o seu mau humor significa que Caro chutou sua bunda.

- Mulheres. Todas elas são boas para foder, e mesmo assim, se elas abrirem suas bocas, praticamente estragam tudo. A cadela com quem eu vim decidiu que não queria pescar, porque eu não iria usar um maldito colete salvavidas. Bem, eu mostrei a ela. Deixei sua bunda para trás no acampamento com um colete salva-vidas. Vamos ver o quanto ela ama esse troço depois de uma noite na floresta sem nada, só essa coisa de espuma barata. - Ele cacareja e bate no banco do bar ao lado dele.

Eu estou em meus pés no meio do caminho para o bar antes de eu perceber. Xerife Gant me puxa de lado antes que eu possa chegar com minhas duas mãos ao redor do pescoço magro de Bill.

- Eu cuido disso, - diz Gant. - Você vai ficar com a garota.

Eu não estava mentindo quando disse que há uma tonelada de pessoas na floresta, mas eles não são todos inteiramente seguros com um pedaço saboroso como Caro, particularmente se ela estiver sozinha. Eu corro para fora do bar, e mudo para a minha forma de urso marrom antes que a porta me bata na bunda.

Atrás de mim, eu ouço o grasnar de Bill, proclamando que Xerife Gant não pode prendê-lo por não fazer nada. É nossa cidade. Xerife Gant não pode prendêlo por ser um idiota, mas abandonar alguém na floresta? Isso é algum tipo de crime, com certeza.

Caroline:

Da próxima vez que eu pensar sobre perdoar alguém, vou ouvir o meu

instinto.

Quando Bill disse que tinha mudado, meu instinto disse: - Não, ele não mudou.

Quando Bill disse que ainda me amava e queria nos dar outra chance, meu instinto disse, - Péssima ideia. Corra para as montanhas.

Quando Bill disse que tinha parado de festejar por aí e estava mantendo um trabalho de verdade, meu instinto disse: - Sim, claro.

Instinto estúpido, está sempre certo.

Eu suspiro para mim mesma enquanto desenrolo a embalagem de uma das novas barracas. Tiro a grande lona, de algum material ruidoso que farfalha, uma coisa de boa aparência que vai até em cima, algumas varas, e um folheto de instruções. Eu o pego e olho para as imagens, mas minha mente continua voltando para Bill.

Eu sou uma idiota. Eu sei que Bill não é bom. Em meu coração, eu sei que Bill é o tipo de pessoa que nunca vai mudar. Bill é um fanfarrão, e enquanto foi divertido no início, namorar um cara que era tão alfa e machista, isso ficou velho e enjoativo bem rápido. Eu acho que é por isso que nos separamos sete vezes nos últimos três anos. Na verdade, acho que nós estivemos mais separados do que juntos. E cada vez que ele se desculpava, eu o aceitava de volta como uma idiota. Ele dizia que está mudado, e eu sou uma otimista e espero o melhor, e por isso eu lhe dava outra chance.

Na verdade, isso não é verdade. Eu não sou tão otimista quanto solitária. Eu não tenho um monte de gente na minha vida. Eu cresci como uma criança de lar adotivo, enviada pra lá e pra cá entre um monte de casas. Eu fui para a faculdade às custas do Estado, e me encontrei com a minha melhor amiga... que se casou com um cara e se mudou para o outro lado do país. E então eu conheci Bill.

Eu acho que é por isso que estou agarrada a ele. Eu não tenho um monte de amigos. Bill se mudou para Indiana pelo seu trabalho, e eu o segui, e então nós imediatamente nos separamos novamente. Eu não queria perder o dinheiro em meu contrato de aluguel, então eu fiquei. Eu não conheço ninguém em Indiana, e eu trabalho em casa fazendo transcrições médicas. Eu não tenho nenhum animal de estimação por causa de Bill que é alérgico e o apartamento não me permite têlos. Eu não tenho ninguém que se preocupe comigo.

É chato e solitário. Às vezes, me sinto tão desesperada por uma conversa humana que eu vou para o supermercado e puxo conversa com os idosos nos corredores. Eu acho que é por isso que concordei quando Bill entrou em contato comigo no Facebook há poucos dias e disse que sentiu minha falta e queria tentar novamente. Eu sugeri a pequena cidade turística de Pine Falls, em Minnesota, graças à sugestão da minha BFF da faculdade. As imagens eram bonitas, lagos claros, cheios de peixes; espessas florestas verdes cheias de veados; e riachos com ursos gordos vagueando através deles. Parecia muito divertido para as férias, e por isso sugeri a Bill. Ele concordou e fizemos os planos.

Claro, esses planos deram errado no momento em que nos encontramos no aeroporto.

Ele me beijou em saudação, com sua boca desleixada e seu bafo cheirando a uísque apesar da hora. Campainhas de alarme dispararam na minha cabeça, mas eu ignorei. Eu queria estas férias. Não, eu precisava. Tinha passado tanto tempo desde que tinha feito algo divertido e aventureiro. Então, eu esmaguei minhas dúvidas, e nós alugamos um carro.

O cartão de Bill foi recusado quando ele tentou alugar o carro. - Estas férias em conjunto esgotaram minhas economias, - ele admitiu para mim.

Eu imediatamente me senti culpada. - Por que você não disse alguma coisa?

- Porque um homem tem orgulho, Caro, - ele retrucou, indo imediatamente de remorso à ira. - E você reclamou muito sobre essa maldita viagem e eu me senti como se eu fosse perder você se eu dissesse que não. - Ele olhou para mim, em seguida, saiu do escritório do aluguel.

Eu humildemente paguei o carro alugado porque me senti um pouco idiota. Eu tinha o empurrado para isso. Talvez eu estivesse ansiosa para umas férias mais do que para gastar tempo com Bill, e eu tinha o obrigado a vir comigo. Então eu paguei e não disse nada sobre isso. Bill se desculpou cinco minutos mais tarde, e nós viemos para Pine Falls.

Eu me apaixonei pelo lugar imediatamente. Era exatamente como os folhetos, e absolutamente encantador. Tinha cabanas de madeira situadas entre as árvores, veados brincando na orla da cidade, e havia flores silvestres em meio à vegetação. Era tão adorável. Eu amei tudo.

Bill, é claro, odiou tudo. Não havia nenhum Starbucks na cidade. A gasolina era caro. As lojas locais estavam tentando destrui-lo.

Eu penso sobre os moradores enquanto eu estudo as instruções para a barraca.

Bem, acho que penso em um local em particular, o cara realmente quente da loja de artigos esportivos. O que tinha me comido de cima a baixo com o olhar e, em seguida, me deu um sorriso que prometia todos os tipos de coisas sujas. Eu tinha corado e desviado o olhar, mas esse vislumbre sedutor ficou gravado no meu cérebro.

Bill tinha notado isso também. Depois de eu ter pago o nosso equipamento de camping, ele tinha reclamado sobre isso por todo o caminho até aqui, me acusando de flertar bem na frente dele e desrespeitá-lo. O observei tomar um gole de um pequeno frasco, quando ele pensou que eu não estava olhando, e aí eu percebi que tinha o suficiente.

Então, quando encontramos o nosso local de acampamento? Eu escolhi uma luta. Bill mencionou pescar, e eu insisti no colete salva-vidas. Ele explodiu, e cinco minutos depois, eu tinha sido abandonada para me virar e sobreviver na natureza.

Eu tomei uma respiração profunda do ar da floresta. Em vez de estar em pânico, eu me senti... relaxada. Feliz. Vir aqui com Bill foi um erro. Eu não tinha percebido o quão estressada ele me deixou até ele sair e eu me sentir livre. Eu estava feliz pelas barracas, e feliz agora que estava sozinha. Eu ia ficar aqui alguns dias, aproveitar o resto das minhas férias, e tentar não pensar em Bill novamente. Seria um pouco solitário, mas eu estava acostumada a esse tipo de coisa.

Eu viro as instruções e as estudo. Se eu vou ficar aqui, preciso de uma barraca e uma fogueira. Eu assisti um monte de programas de sobrevivência, por isso, fazer um fogo com um acendedor não pode ser tão difícil, certo? Eu tenho certeza que eu posso descobrir isso, e o cara da loja me disse que tudo o que me vendeu era material de alta qualidade.

A onda de calor aquece meu rosto enquanto eu penso sobre o homem novamente. Eu não costumo ser checada assim por outros rapazes. Eu sou um pouco tímida, muito calma, e um pouco pesada. Bill está sempre me dizendo que eu preciso perder algum peso, ou me perguntando se eu realmente preciso comer tudo.

Algo me diz que o cara da cidade não diria algo assim para mim. A maneira como ele me olhou me fez sentir como se ele apreciasse minha aparência. Eu preciso de um cara como ele, eu decido. Talvez se eu o vir novamente, eu vá reforçar minha coragem e lhe chamar para sair.

Ah, quem estou enganando? Eu nunca chamei um homem para sair na minha vida. E eu apareci lá com Bill. Ele vai pensar que eu sou uma idiota com péssimo gosto para homens... e ele não estaria errado sobre a última parte. Eu pego uma das hastes da barraca, e as instruções. Parece simples o suficiente.

Vinte minutos mais tarde, eu tenho todas as peças da tenda espalhadas na grama, e enlacei as varas através nos laços internos da tenda. Eu consegui que a coisa se ancorasse no chão antes de eu perceber que montei a coisa toda errada. A porta da tenda está na parte inferior, para começar. Eu coloquei minhas mãos em meus quadris e apertei meus dedos, pensando.

Enquanto penso, eu ouço um ruído nos arbustos.

Viro-me, meio com medo do que vai sair. Um urso, talvez? Ou Bill, ansioso para uma briga?

Alguns momentos depois, uma forma alta e familiar emerge da moita. É o cara ridiculamente quente da loja de artigos esportivos. Oh, caramba. Meu rosto aquece automaticamente. É como se ele tivesse ouvido meus pensamentos aqui de cima.

- Toc Toc, - diz ele, fingindo bater em uma árvore próxima. Ele está sorrindo para mim, e Deus, ele parece bom. A camisa apertada que ele está usando enfatiza a largura de seus ombros, e posso ver praticamente todos os músculos delineados sob o algodão fino. O jeans que ele está usando é apertado e parece um pouco estranho, mas ele o usa como um profissional. Eu acho que o homem podia vestir um saco de juta e ainda ser o puro sexo andante.

Eu mordo meu lábio e resisto ao impulso de abanar meu rosto aquecido. Eu tento pensar em algo divertido para dizer. Lembra quando você disse que iria chamar ele para sair, Caro, se você o visse novamente? Destino, eu acredito. Hora de agir.

Infelizmente, o que sai é: - O que você está fazendo aqui?

Suas sobrancelhas se franzem e por um momento ele parece com raiva. - Seu namorado apareceu na cidade sem você. Eu fiquei preocupado que ele tivesse deixado você para trás.

Oh. - Ele deixou. - Eu dobro cuidadosamente as instruções de tenda para dar as minhas mãos algo para fazer, e espero que ele não perceba que eu coloquei a coisa toda montada errada. - Eu... posso ter arrumado uma briga com ele para fazê-lo ir embora.

O lento sorriso se espalha por seu rosto novamente. - Você fez?

Meu corpo inteiro está corando com calor. - Isto era para ser um passeio divertido. Só que pareceu imediatamente um erro. - Eu cruzo meus braços sobre o peito, e empurro uma pedrinha com meu dedo do pé. Puxa, é difícil fazer contato visual quando ele está tão lindo e sorrindo para mim. - Mas eu aprecio você ter vindo me checar. Isso foi... doce.

- Não é possível deixar alguém tão bonita como você ser comida por ursos, - ele brinca.

Oh, Deus, flertando. Sou tão terrível em flertar. Eu deveria rir, certo? Ok. Rir, Caro! Ele está fazendo uma piada! Rir!

Uma risada zurrada me escapa, e estou horrorizada ao ouvir o som. Eu tapo a minha boca com a mão e olho para ele.

Ele limpa a garganta e faz um gesto de volta para a floresta. - Você quer uma escolta de volta à cidade?

- Não, - eu digo brilhantemente, e coloco uma mecha de cabelo atrás da minha orelha. Eu pego as instruções novamente. - Eu estou montando meu acampamento. Eu queria um bom fim de semana longe das coisas, e isso ficou muito mais agradável agora que Bill saiu.

Ele ri. - Você quer alguma ajuda com isso? Você vai precisar de uma fogueira, e vai ficar escuro em breve. Eu poderia pegar um pouco de madeira. Ou...

- ele gesticula para minha triste barraca, - consertar isso.

Meu rosto esquenta. - Isso seria ótimo, obrigada. Quanto eu te devo?

- Sem nenhum custo. Apenas sendo simpático. - Ele se move em direção a minha tenda e imediatamente começa a deslizar as varas para fora dos buracos incorretos que eu enterrei. - Eu sou Leo.

- Oi, Leo, - eu respiro. - Sou Caro, hum... Caroline, realmente, mas meus amigos me chamam de Caro.

- Sim. - Ele olha para mim. - Eu lembro.

Ele se lembrou do meu nome? Uma revoada de excitação enrola na minha barriga.

Léo:

Eu puxo as estacas e espalho o forro da tenda no chão.

- Oh, é para isso que esse lençol de plástico era? Eu pensei que talvez fosse como um tapete.

- Não. O chão fica molhado durante a noite e de manhã, assim o forro ajuda a mantê-la aquecida.

- As instruções não são muito úteis, - observa ela, mordiscando o lado de sua boca. Sua bela, suculenta e linda boca, que eu gostaria de ter pressionada contra mim em uma centena de maneiras diferentes. Em seu fim de tarde, pós luta com equipamentos de camping, Caroline devia parecer desgastada. Mas em vez disso, a felicidade brilhava no rosto dela e até mesmo o leve suor por ela ter trabalhado na montagem da barraca a fazia boa o suficiente para comer. Tudo bem que ela montou a barraca errada e não tinha uma pista sobre como construir uma fogueira, mas era o esforço que contava.

- Nós temos um monte de pessoas com dificuldades assim lá na loja, - Eu a tranquilizo.

- Você está dizendo isso só para me fazer sentir melhor?

Eu balancei minha cabeça. - Na verdade, temos aulas na parte de trás para os campistas mais novos, de modo que na primeira vez que eles vão acampar, não fiquem lá fora isolados, sem ninguém ao seu redor. - Quando o rosto ensolarado dela começa a ficar embaçado, eu digo a ela, - Eu teria oferecido a você, mas eu percebi que você estava com pressa para pegar a estrada.

Ela brinca com a pilha de toras e varas que eu estou supondo que é o acendedor de sua fogueira. - Você está certo. Bill não teria esperado.

- O que a traz a Pine Falls? - Eu pergunto, porque, obviamente, não é a experiência de acampar. Pela aparência da barraca, não parece que ela já viu uma antes. Eu dou-lhe crédito por descobrir como fazer um nó nas varas, no entanto, mesmo ela tendo feito errado. Eu puxo para baixo a barraca enquanto ela fala.

- Minha amiga Susan me disse sobre aqui. Suas fotos tiradas por todo o lugar são surpreendentes e, bem, ela disse que salvou seu casamento. E eu pensei... eu pensei que iria ajudar a reparar o meu relacionamento com Bill. Nós nunca tivemos um bom, e eu acho que deveria tê-lo deixado ir, mas eu estou ficando mais velha e eu queria uma família. - Ela olha para baixo novamente. - Isso não é uma coisa muito moderna para eu dizer, não é?

- Nada de errado em querer uma família. Eu gostaria de uma. - Leva apenas alguns movimentos rápidos para colocar a barraca de volta junta. Eu a armei sobre a lona e começo a fixar os cantos.

- Isso está certo? Bill disse que...

- Que tal nós simplesmente esquecermos Bill agora? - Eu interrompo. Quero passar por cima de Bill. Se ela ainda estiver presa a ele, isso seria um saco.

- Boa ideia. Então você trabalha na loja de aluguel? Aquela em que eu comprei todas as coisas? - Sem perguntar, ela vai para o canto oposto e puxa um canto da tenda enquanto eu bato na estaca.

- Não, eu apenas cuidei para um amigo meu. Ele está fora com uma amiga, provavelmente, fazendo bebês. Então, que tipo de família que você quer? Uma grande, pequena?

- Oh, eu quero uma grande. Quero quatro ou cinco crianças. Eu quero uma casa grande cheia de barulho e bagunça e abraços e beijos.

E ela queria tudo isso com Bill? Ele foi tão egoísta que eu ficaria surpreso se ele fosse capaz de manter um peixe vivo. Eu bato a última estaca e puxo meu isqueiro. Hora de iniciar o fogo.

- E você? Que tipo de família que você quer? - Ela pergunta, seguindome da barraca para o pequeno buraco no chão.

Eu me agacho e começo a tirar as toras maiores. - Uma grande, como você.

- Sim? - Ela sorri para mim.

- Sim. - Eu sorrio de volta. - Eu gosto de tudo sobre as crianças, particularmente a parte de fazê-las.

Ela cora, e eu empurro de volta o meu desejo de levá-la para o chão duro agora. Estou aqui para ajudá-la, não transar com ela. Eu mostro-lhe que tipo de lenha que precisamos, e ela procura enquanto eu atiro os sacos de dormir no chão. Eu não encontro qualquer colchão de ar ou almofada. Vai ser uma noite difícil se eu tiver que dormir em forma humana. Meu corpo de urso é mais adequado para dormir na floresta, mas o meu humano goza de coisas macias como camas de penas e lençóis limpos.

O pensamento da minha cama grande na minha cabana me tem evocando outras imagens. Como Caroline espalhada sobre os lençóis brancos, cabelos castanhos todo despenteado em minhas mãos, e sua pele úmida de suor. Não tenho dúvidas de que ela tenha gosto salgado e doce ao mesmo tempo, minha combinação favorita de sabores.

O fogo já está furioso na hora que ela retorna com um par de bons troncos. Eu reajusto meu pau secretamente, tanto quanto possível antes de eu assustá-la. A última coisa que ela precisa agora é de algum urso estranho perseguindo cada passo dela. Estou aqui para me certificar de que ela tenha um bom tempo e não seja agredida pela floresta. Muitas senhoras gostam de paquerar e não levar isso em qualquer lugar, eu me lembro. E não há mal nisso de todo. Uma senhora bonita, alguma troca mútua de admiração, um fogo quente, e uma cerveja de mel? Essa é uma boa noite em qualquer livro de urso.

- Eu trouxe alguns salsichões e cervejas se você estiver interessada, - eu digo a ela quando ela toma um assento ao meu lado.

- Certo. Isso soa melhor do que a refeição que eu tinha planejado. - Ela remexe numa mochila e puxa dois sanduíches que cheiram como manteiga de amendoim e geleia. Yum.

- Vou aceitar isso como um aperitivo. Eles cheiram bem.

- Sério? Eu pensei que eu era a única com mais de trinta anos que gostava de sanduíche de manteiga de amendoim e geleia. Bill odeia. Eu não sei porque eu os fiz para esta viagem. - Ela olha para o sanduíche envolto em plástico com confusão. Porque você já estava pensando em romper com o idiota, eu acho.

Eu retiro duas varas e espeto os salsichões no final de cada uma, e, em seguida, os coloco nos pequenos galhos que fiz para que não queimemos nossos rostos tentando cozinhar a carne. - Não. Esse sanduiche é uma boa. Eu gosto deles ainda mais com mel em vez de geleia. Embora a sua geleia de framboesa cheire bem.

- Como você sabe que é de framboesa? - Ela me entrega um.

- Bom focinho. - Eu toco ao lado do meu nariz.

- Muito bom. - Ela levanta o pacote para seu próprio nariz e funga delicadamente.

E uma boa audição. Cerca de uma milha de distância, eu ouço um barulho na floresta. Algum urso estúpido está ficando muito perto do meu acampamento. O cabelo na parte de trás do meu pescoço se ergue em indignação. Felizmente, ele vai cheirar meus rastros e desviar para outra direção sem eu falar uma palavra.

Eu viro minha atenção de volta para Caroline. - O que você faz para viver na cidade?

- Eu sou uma transcritora médica. Eu não estou em uma grande agência ou qualquer coisa. Eu trabalho para mim mesma, e a maioria dos meus trabalhos são entregues online. A Internet faz com que seja tão fácil para nós nos dias de hoje. Tenho clientes em todo o país. É realmente legal.

- Parece que você pode trabalhar em qualquer lugar, se você quisesse.

- Definitivamente. Algum dia eu gostaria de viver em uma cabana na floresta em um lugar como este. É tão lindo. - Ela estende os braços, e eu não posso evitar, além de observá-la. Ela é tão bonita quanto as aves que deslizam sobre as águas límpidas e azuis, e minha respiração engata na minha garganta.

Eu começo a me inclinar para frente em direção a ela para lhe dizer como ela é linda, e que dormir na mesma tenda esta noite e não ser capaz de tocá-la vai me matar. Eu faria isso, mas vai ser uma tortura dolorosa. Mas as palavras morrem na minha língua quando o urso que fez barulho na floresta decide se juntar a nós.

Eu nem sequer me preocupo em virar. Eu conheço este urso pelo cheiro. É Malcolm Standard, um solitário que vende esculturas de madeira para galerias de fantasia do Oeste. Ele foi destaque em uma revista de arte nacional após um dos editores encontrarem um pedaço de seu trabalho na Trading, uma loja antiga. Aparentemente, suas peças são vendidas por uma fortuna, mas ele vive como um eremita.

- Leo Prufuchs, importa-se de eu me juntar ao seu fogo?

Sim, na verdade, eu me importo pra caramba. Caro se surpreende. - Tem alguém aí?

Porra. Eu me empurro para os meus pés e enfrento Mal. - O que você está fazendo fora da sua toca?

- Cheiro algo bom, - ele resmunga. Quando ele chega perto o suficiente para ser iluminado pela luz do fogo, vejo que ele está vestindo a roupa de um dos esconderijos que nós ursos temos na floresta. Nós todos nos revezamos reabastecendo-os apenas para se precisarmos sair da forma de urso ao redor dos seres humanos. Mas quando eu olho de perto, parece que ele está usando... porra, essas são as minhas roupas que ele está usando, e essa é a minha mulher que ele está tomando um assento ao lado.

Espera. Minha mulher?

Eu cheiro o ar de novo, e o cheiro de testosterona masculina estranha está invadindo a perfeita harmonia que estávamos desfrutando. Meu coração começa a bater mais rápido, e o desejo de soltar minhas garras coça as costas das minhas mãos. Um rosnado baixo sai da minha garganta.

- Não há nada para você aqui, - eu rosno para Mal.

Do outro lado da fogueira, ele sorri para mim e estende suas longas pernas de modo que elas estão muito perto de Caro.

- Hum, está tudo bem. Eu tenho um pouco mais de comida no... - A voz de Caro desvanece quando eu ando para frente e chuto a bota do imbecil para longe do fogo.

- Eu repito. Não há nada para você aqui. - O desejo animalesco de defender meu território é esmagador sob todo o resto. Eu mal posso acreditar no que está acontecendo comigo. Eu sou o cara de boa com tudo. As senhoras em toda fronteira sabem que se precisarem de um companheiro, eu estou a um telefonema de distância, mas aqui estou, pronto para rasgar um amigo, membro a membro por ter a audácia de sentar-se dentro de um metro e meio de distância da minha companheira. Se Malcolm não mover o seu traseiro, Caroline vai presenciar de perto uma boa luta.

- Então você a encontrou? Sortudo. - Malcolm suspira e fica de pé. - Eu não senti o cheiro do vínculo por isso achei que era apenas mais um turista.

- Vínculo? O que está acontecendo? - Caro indaga, mas ambos Malcolm e eu a ignoramos. Eu não posso tirar meus olhos do outro predador, quando minha companheira está próxima, especialmente porque Malcolm está certo. Não há nenhum vínculo entre nós ainda. Seu aroma é totalmente diluído pelo meu. Uma verdadeira companheira estaria sufocada em minha semente e meu perfume.

- Acabamos de nos conhecer, - eu respondo com dificuldade.

- Como eu disse, você é um sortudo. - Ele enfia as mãos em seu jeans emprestados e, com um aceno de cabeça em direção a Caroline, começa a andar pelo mesmo caminho escuro que veio. Seu olhar desanimado me tem indo atrás dele.

- Eu não sabia que você queria uma companheira.

- Sempre quis. Só porque eu vivo sozinho não significa que é como eu quero passar o resto da minha vida. - Ele para e vira em direção ao fogo onde Caro está de pé, com as mãos nos quadris, parecendo confusa. - Você vai perder a sua solteirice?

Eu olho para ele como se ele fosse louco. - Você está de brincadeira? Eu estive procurando por ela toda a minha vida, é por isso que eu estive perdendo tempo por todo o lugar.

- E ela só caiu no seu colo? Merda, Leo, tudo vem fácil para você.

- Fácil? Eu objeto. - Passei anos em todas as camas erradas. Eu sinto muito por não esperar até ela vir. Eu ficava pensando, talvez essa menina vai ser a única, mas ela nunca foi. Porra, eu nem percebi que Caro era a única até que você apareceu. Eu quase estraguei tudo.

Ele me dá um olhar impaciente. - Você só tem uma companheira. Não estrague isso.

Com essas palavras não muito reconfortantes, ele desaparece. Volto para o fogo onde Caro passou de confusa para raivosa. Ela provavelmente quer uma explicação, e eu não sei o que dizer que não vai fazê-la correr para a floresta. Oh, a propósito, eu sou um urso e você é minha companheira. Espero que você não se importe.