Sem espaço para arrependimentos

Na véspera do terceiro aniversário de casamento, Cary Gibson saiu vitorioso de um leilão de alto padrão, arrematando um par de raros brincos de safira.

Com um tom suave, ele disse: "Isto é para a pessoa a quem mais devo, minha amada."

Em casa, sua esposa, Evelina Marsh, sentiu os olhos marejarem enquanto assistia ao leilão pela televisão. Amanhã seria o terceiro aniversário deles e, talvez, finalmente, Cary havia se dado conta da devoção dela.

A avó de Cary, Demi Gibson, exalou em silenciosa satisfação. "Finalmente, Cary aprendeu o quão valiosa sua esposa realmente é."

Na noite seguinte, Evelina mal havia dado os toques finais em um jantar extravagante quando Cary entrou pela porta.

Ela se apressou para cumprimentá-lo, pegando rapidamente sua pasta antes de estender a mão para seu casaco.

"Que banquete esta noite", ele disse com leveza. "Aconteceu alguma coisa?"

Alto e cativante, Cary tinha um porte natural. Até o simples ato de afrouxar a gravata parecia um gesto polido de uma sessão de fotos de alta costura.

No entanto, de alguma forma, ele sempre conseguia gelar Evelina com apenas algumas palavras. Os dedos dela pararam, incertos, e ela disse em voz baixa: "Você não se esqueceu, não é?"

Não, isso não podia estar certo. Ele havia comprado aqueles brincos de safira de valor inestimável para compensá-la, não é?

As sobrancelhas de Cary se franziram ligeiramente. "Esqueci o quê exatamente, Evelina?"

"Os brincos de safira... você os comprou, não foi?" O coração dela tremia de apreensão, mas a esperança teimosamente permanecia.

"Como você sabe sobre esses brincos?" Cary pareceu genuinamente surpreso. Ele claramente não esperava que sua esposa de modos suaves e invisível estivesse atenta a coisas tão extravagantes.

Um leve sorriso de escárnio surgiu em seus lábios, insinuando desprezo.

Certamente, Evelina possuía uma beleza natural, com traços delicados e olhos suaves e expressivos, mas se recusava a exibi-la. Ela se vestia de forma simples, parecendo perpetuamente sem graça e esquecida, como uma flor que havia parado de florescer.

Até a empregada da casa da família Gibson parecia mais refinada do que Evelina.

Mesmo assim, Evelina reuniu coragem, seus olhos brilhando cautelosamente. "Eu vi a transmissão do leilão. Aqueles brincos são realmente lindos..."

Cary a interrompeu bruscamente: "São para a Esme."

À mera menção de seu primeiro amor, Esme Barton, a voz de Cary suavizou-se notavelmente. "Ela finalmente concordou em voltar para mim. Naturalmente, eu precisava de algo especial para recebê-la de volta."

Evelina sentiu seu peito se apertar dolorosamente, e sua respiração engasgou.

Então, a pessoa a quem ele se sentia em dívida era Esme Barton, a mesma mulher que o havia abandonado?

E o que isso a tornava, a esposa dedicada que esteve ao seu lado por três anos sem reclamar, sem sequer pedir reconhecimento?

Incapaz de suportar, a voz de Evelina vacilou de mágoa. "Cary, você se esqueceu de quem foi a culpa do acidente, aquele que te deixou cego?"

Naquele dia terrível, Esme havia tido um acesso de raiva por algo insignificante, distraindo Cary e fazendo-o bater o carro.

Quando a notícia de que a visão de Cary provavelmente seria perdida para sempre se espalhou, Esme desapareceu rapidamente, inventando uma desculpa esfarrapada antes de fugir para o exterior no mesmo dia. Ela não deixou rastros, desaparecendo completamente.

O casamento deles já havia sido anunciado, os convites enviados. Nem Esme nem sua família puderam ser localizados.

Se Evelina não tivesse corajosamente assumido no último momento, a família Gibson teria sido a fofoca escandalosa de toda a cidade.

"Você não sabe de nada!" Cary retrucou rispidamente. "A Esme não teve culpa!"

Ele se recusava a tolerar qualquer crítica dirigida ao seu suposto amor verdadeiro. "A Esme providenciou as cirurgias para os meus olhos", ele respondeu defensivamente. "Se alguém não tivesse acidentalmente revelado a verdade, eu nunca saberia tudo o que ela secretamente fez por mim."

Atônita, Evelina mal conseguia formar palavras. "O que... você está dizendo?"

Foi a própria Evelina quem realizou as cirurgias dele. A avó dele praticamente implorou por sua ajuda. Ela havia realizado três procedimentos críticos, levando-se à exaustão. Inúmeras noites sem dormir ela passou cuidando dele, nunca revelando que era a renomada Tecelã da Visão, dedicando-se inteiramente a Cary.

Como Esme acabou levando todo o crédito?

"Você tem certeza? Você acredita em todos os boatos que ouve?"

"Absoluta. A Esme foi a última aprendiz do professor Landen Mitchell, a única pessoa na Terra qualificada para realizar aquelas cirurgias", Cary respondeu com um orgulho e gratidão inabaláveis.

Mas não era Evelina, na verdade, a última aprendiz do professor Mitchell? Há quanto tempo Esme estava se passando por ela?

Evelina queria desesperadamente expor a farsa de Esme ali mesmo, mas rapidamente se lembrou da morte de seu mentor seis meses antes.

Claro, Esme escolheria agora para fazer seu retorno.

Com Landen morto, ninguém poderia contestar as alegações de Esme. E Cary, totalmente recuperado graças aos cuidados de Evelina, agora detinha uma influência significativa como chefe do Grupo Gibson. O momento de Esme foi impecavelmente estratégico.

Evelina não tinha provas, nenhuma maneira de revelar a verdade. Silenciosamente, com amargura, ela perguntou: "Então o que você está fazendo aqui esta noite? Não deveria estar comemorando com a Esme?"

Removendo seu avental bruscamente, Evelina sentiu o desespero corroer dolorosamente seu coração.

A resposta de Cary foi casual e indiferente. "Estou exausto, Evelina. Vamos terminar este casamento. Nós concordamos em três anos, e eu já aguentei tempo demais."

Aguentou tempo demais? Como ele ousava descartar casualmente todos os seus sacrifícios?

Três longos anos ela sacrificou, dedicando tudo o que tinha para curá-lo da cegueira, tornando-o o homem poderoso que ele se tornara.

Sem sequer notar a angústia no rosto dela, Cary calmamente pegou um conjunto de documentos de divórcio, obviamente preparados com antecedência. "Revise-os. Se não tiver objeções, assine. Já perdi tempo demais. Não vou fazer a Esme esperar mais."

Olhando por cima dos papéis, Evelina focou-se amargamente no acordo de divórcio: um apartamento longe do centro da cidade, o carro desgastado que ela dirigia para fazer compras e meros 3 milhões de dólares.

Inacreditável. A audácia dele era espantosa.

Ele havia presenteado brincos de safira no valor de 300 milhões à mulher responsável por sua cegueira, mas ofereceu míseros 3 milhões à esposa que o salvara.

3 milhões não cobririam nem o custo de uma de suas cirurgias, muito menos compensariam os inúmeros procedimentos que ela havia recusado durante esses três anos passados escondida, cuidando apenas dele.

"Se você quiser mais..." Cary antecipou lágrimas ou súplicas de Evelina.

Em vez disso, ela zombou baixinho, pegou a caneta com decisão e assinou seu nome com determinação.

Cary vacilou, perplexo. Ele não esperava que ela se rendesse tão rapidamente. Evelina era órfã. Ela realmente abriria mão de uma vida de conforto?

Entregando de volta os papéis assinados, Evelina disse fria e claramente: "Está feito. Mas Cary, é melhor você não se arrepender da sua escolha."

Momentaneamente assustado, Cary se recuperou rapidamente. "Claro que não vou me arrepender disso. Mas, já que você aceitou o acordo, a responsabilidade de explicar o divórcio para a vovó é sua."

Cary sabia perfeitamente que Demi só reconhecia Evelina como sua verdadeira neta por afinidade. Se a notícia do divórcio chegasse aos seus ouvidos, ele enfrentaria a fúria dela.

E, naturalmente, Cary esperava que Evelina assumisse a culpa.

Sem levantar o olhar, Evelina respondeu com calma: "Não vou explicar nada a ela. Nesses últimos três anos, paguei integralmente minha dívida com a Demi. Você não está perdidamente apaixonado pela Esme? Qual é o problema? Não consegue nem reunir coragem suficiente para enfrentar sua própria avó?"

Tendo crescido em um orfanato, Evelina devia toda a sua educação à generosidade de Demi.

Então, quando a família Gibson precisou urgentemente de uma noiva substituta, ela se ofereceu prontamente.

Ela não hesitou quando Cary perdeu a visão. Pelo contrário, cumpriu seus deveres fielmente, cuidou dele incansavelmente e administrou a casa sem queixas.

Ela tinha um único pedido modesto: um período de experiência de três anos. Se Cary não se apaixonasse por ela até o final, eles se separariam pacificamente.

Agora, finalmente, sua liberdade havia chegado.

"O amor verdadeiro conquista tudo," respondeu Evelina secamente, com um leve sarcasmo em suas palavras. "Espero sinceramente que seu conto de fadas perfeito dure para sempre."

Ao pegar as chaves do carro, seu caminho foi abruptamente bloqueado por Margot Gibson, a irmã mais nova de Cary.

"Evelina, ouvi dizer que você está se divorciando do meu irmão. Esse carro é propriedade da família Gibson - você não pode levá-lo!"

Evelina deu uma risada fria. "Eu mesma paguei por este carro. Sinceramente, Margot, você é tão descarada quanto o Cary."

Atraído pela comoção, Cary se aproximou. "O que está acontecendo aqui?"

Imediatamente, Margot reclamou, petulante: "Cary, a Evelina está levando o carro, e eu planejava usá-lo!"

A testa dele se franziu levemente. "Evelina, entregue as chaves para a Margot."

"De jeito nenhum," ela respondeu friamente. "Por que eu deveria?"

"Você é inacreditável!" Margot avançou para pegar as chaves.

De repente, uma mala velha voou para dentro do veículo, seguida rapidamente por vários fogos de artifício acesos.

Em instantes, faíscas voaram e uma fumaça densa subiu enquanto os fogos explodiam, fazendo Margot gritar em pânico.

"O carro é seu - eu não o quero," disse Evelina com frieza, sacudindo as mãos enquanto se afastava decididamente.

Tudo o que ela usou ou vestiu na casa da família Gibson ficaria para trás. Ela não queria nada que a lembrasse daquele lugar.

Ela rapidamente ligou para sua amiga mais próxima, Kristina Anderson.

Quando Evelina chegou aos portões da vila, um carro de luxo elegante e discreto a aguardava.

Kristina ficou de queixo caído. "Ora, se não é a própria Rainha Evelina!"

Fingindo espanto, Kristina esfregou os olhos. "Três anos, Evelina. Todas as vezes que te liguei, você estava ocupada demais cuidando daquele marido ingrato. Sinceramente, naquela época eu não sabia se tinha ido ao seu casamento ou ao seu funeral."

Avançando, Kristina abraçou Evelina com força. "Finalmente se livrou daquele idiota 'cego'? Ótimo. Agora vamos começar a viver de verdade."

Kristina estalou os dedos teatralmente. "Espere, não... preciso estocar fogos de artifício! Seu grande retorno exige uma celebração à altura."

"Você chegou tarde demais," disse Evelina com frieza, gesticulando casualmente por cima do ombro.

Naquele momento, um estrondo explosivo rompeu a noite tranquila. O carro velho explodiu em chamas espetacularmente.

Faíscas se espalharam brilhantemente, iluminando a escuridão em um show vívido.

"O que acha desse presente de despedida?" perguntou Evelina com um sorriso brincalhão, a sobrancelha arqueada maliciosamente.

Kristina caiu na gargalhada. "Aí está ela! A Rainha Evelina finalmente está de volta! Hora de comemorar!"

Deslizando para o banco do passageiro, Evelina deu um suspiro exausto. "Talvez outro dia. Eu só preciso desesperadamente dormir."

Ela passara os últimos três anos cuidando incansavelmente da recuperação de Cary, mal conseguindo descansar adequadamente. A fadiga agora pesava intensamente sobre ela.

Dentro da vila, Margot batia o pé furiosamente.

"Ela quase me matou de susto! A Evelina enlouqueceu? Ela destruiu o nosso carro! Cary, você tem que dar um jeito nela-"

"Já chega!" Cary interrompeu bruscamente.

A exasperação marcava sua voz enquanto ele repreendia: "É com esse chilique infantil que uma Gibson deve se comportar?"

Margot rapidamente mudou para um tom suplicante e magoado, dizendo: "Você está mesmo me repreendendo por causa daquela mulher? Espere até eu contar para a Esme - ela vai ver o quanto você mudou!"

"Não fale bobagens," retrucou Cary, irritado, embora, em particular, considerasse Evelina insignificante em comparação com sua irmã.

Ele rapidamente suavizou a voz para tranquilizá-la. "Você se esqueceu que Jasper Russell chegará em Aglonard em breve?"

A família Russell, uma das mais influentes de Ireah, dominava os círculos políticos, empresariais e militares, tornando-os intocavelmente poderosos.

E Jasper Russell, seu herdeiro mais novo, não era apenas extraordinariamente carismático, mas também administrava o imenso Grupo Russell. Seu menor gesto causava ondas na alta sociedade.

Mais importante, ele era o único solteiro entre os herdeiros Russell. Toda jovem rica de Aglonard e de outros lugares fantasiava em se tornar a Sra. Russell.

"Não me esqueci," murmurou Margot timidamente, corando profundamente com a menção de sua figura admirada.

Ela se agarrou afetuosamente ao braço de Cary, acrescentando com entusiasmo: "Ele está vindo para o tratamento ocular da sobrinha. Se a Esme conseguir curar a visão da senhorita Florrie Russell, ela se tornará indispensável para a família Russell - e inegavelmente valiosa para nós. Até a vovó terá que aceitá-la."

Cary acenou com a cabeça, pensativo.

O suposto talento médico de Esme havia atraído a família Russell para Aglonard, apresentando-lhes uma oportunidade perfeita para consolidar alianças poderosas.

"E se você ajudar a Esme durante a cirurgia e cair nas graças da senhorita Russell... talvez o próprio Jasper note você," ele sugeriu, encorajador.

"Ah, obrigada, Cary!" Os olhos de Margot brilharam enquanto os sonhos enchiam sua mente.

Mas os pensamentos de Cary divagaram inesperadamente. A imagem de Evelina se afastando com confiança, destemida e equilibrada, persistia teimosamente.

Ele a havia considerado simples, passiva e até mesmo entediante. Essa versão ousada e feroz dela era totalmente inesperada.

Talvez... ele precisasse reavaliar a mulher que havia ignorado por três anos.

Evelina passou três dias ininterruptos pondo o sono em dia na luxuosa suíte presidencial de Kristina.

Além de breves intervalos para beliscar alguns petiscos, ela mal se movia, com Kristina até aplicando máscaras faciais rejuvenescedoras nela.

Na manhã do quarto dia, Demi ligou inesperadamente, pedindo a presença de Evelina na Mansão Gibson.

Não era difícil adivinhar o motivo da ligação - sem dúvida, era por causa do divórcio.

Kristina, no entanto, suspeitava de algo mais profundo.

Ela disse: "Duvido que seja tão simples. Aparentemente, Florrie Russell, a neta mais velha da influente família Russell, ficou cega recentemente após sofrer um grave ferimento na cabeça. A família já esgotou suas opções com especialistas renomados e agora está procurando desesperadamente a elusiva protegida de Landen Mitchell - a Tecelã da Visão.

O próprio Jasper Russell está chegando a Aglonard para supervisionar a busca pessoalmente. Demi é a única que sabe da sua verdadeira identidade, e estou preocupada que ela possa tentar..."

Evelina a assegurou rapidamente. "Demi jurou nunca revelar minha identidade. Não se preocupe."

Kristina permaneceu cautelosa. "Apenas se certifique de que a família Gibson não se aproveite de suas habilidades novamente."

"Terei cuidado," respondeu Evelina com firmeza.

Ainda não convencida, Kristina disse decididamente: "Você não vai encontrá-los com essa aparência."

Logo após o café da manhã, Kristina convocou sua equipe de beleza particular. "A missão de vocês: reviver nossa bela adormecida."

E eles o fizeram. Após um amplo descanso, Evelina parecia uma flor murcha que finalmente havia recebido a luz do sol. Sua pele estava luminosa, suas feições radiantes, e o cansaço que havia ofuscado seu olhar por anos desapareceu completamente, sendo substituído por clareza e fascínio.

Com um refinado vestido de coquetel e uma maquiagem mínima, mas de bom gosto, Evelina se transformou drasticamente.

Kristina ficou boquiaberta por alguns instantes antes de exclamar: "Cary deve ser completamente cego para trocar uma deusa por alguém como Esme."

Precisamente no horário, o carro com motorista da família Gibson chegou em frente ao hotel.

Asher, o mordomo de longa data da família, veio pessoalmente para acompanhá-la. A princípio, ele não reconheceu Evelina de forma alguma.

Ele a encarou, incerto, até que ela o cumprimentou, fazendo-o se dar conta de repente. "Senhorita Marsh?" ele gaguejou. "A senhora está absolutamente extraordinária."

Em menos de meia hora, o carro parou na Mansão Gibson, com Asher saindo rapidamente para abrir a porta para ela cortesmente.

"Seria esta a própria senhorita Russell?" Margot se apressou, sua expressão mudando instantaneamente para adulação.

Aquele dia marcava a chegada de Jasper, e Margot havia se arrumado meticulosamente desde cedo, ansiosa para chamar sua atenção.

Ela imaginou que apenas Jasper apareceria. A última coisa que ela esperava era uma mulher deslumbrante parada na porta.

Com aquela graça e confiança, quem mais ela poderia ser senão uma Russell?

"Margot, talvez você devesse mandar examinar esses olhos." O tom de Evelina era polido, mas com um desprezo inconfundível.

A boca de Margot se abriu. "É você?" ela sussurrou incrédula, o ciúme ardendo visivelmente enquanto a examinava de perto.

Nesse exato momento, outro veículo se aproximou. Cary saiu com elegância, acompanhado de Esme.

No entanto, quando seu olhar pousou em Evelina, ele parou abruptamente, totalmente cativado.

Apenas alguns dias haviam se passado - como ela havia se transformado de forma tão estonteante? Evelina irradiava uma beleza natural e cativante.

Percebendo o espanto de Cary, Esme cerrou os maxilares, embora mantivesse seu sorriso gentil. "Essa é sua ex-esposa, não é?" disse ela suavemente. "Já que topamos com ela, você bem que poderia dizer olá. Deve ter sido um desafio para uma órfã como ela seguir você por todo esse caminho."

Esme falou suavemente, mas cada palavra feria mais que um tapa - agindo como se ela, e não Evelina, fosse a verdadeira Sra. Gibson.

Saindo de seu devaneio, Margot explodiu em raiva imediatamente. "Evelina! Onde você arrumou dinheiro para se vestir assim? Você esvaziou as contas de Cary para pagar por essa sua cara nova e esse vestido de grife?"

Até mesmo Esme havia optado pela simplicidade hoje, evitando atenção desnecessária. Ver Evelina roubar a cena sem esforço foi insuportável para Margot.

Ela hesitou brevemente antes de sibilar com rancor: "Olha só para você, vestida como uma vadia. Tentando reconquistar o Cary? Você é uma iludida!"

Enfurecida, Margot avançou, com suas garras se esticando maliciosamente para o vestido e o cabelo de Evelina.

Intervindo rapidamente, Asher interveio com firmeza: "Senhorita Gibson, por favor! Temos convidados ilustres hoje - este não é um comportamento apropriado para uma Gibson."

Ignorando o apelo de Asher, Margot gritou furiosamente: "Vou rasgar essa sua cara presunçosa em pedaços!"

Permanecendo composta, Evelina calmamente levantou seu celular, gravando o ataque de Margot. Com uma confiança fria, ela respondeu: "Continue. Vamos mostrar a Jasper Russell exatamente o quão refinada você realmente é."

Margot congelou instantaneamente, com os olhos arregalados. Suas ameaças morreram em sua garganta, substituídas por um olhar fulminante. "Você não ousaria!"

Mudando de tática, Margot se apoiou teatralmente em Esme, fingindo vulnerabilidade. "Esme, por favor, me proteja. Seremos família em breve - você tem que me defender."

Ela enfatizou "família" deliberadamente, com o objetivo de alfinetar Evelina.

Ternamente, Esme acariciou o cabelo de Margot como se estivesse confortando uma criança. "Está tudo bem. Ninguém vai te machucar enquanto eu estiver aqui."

Evelina zombou asperamente: "Onde estão Demi e Elora Gibson? Desde quando pessoas de fora ditam as regras nesta casa?"

A expressão de Esme enrijeceu.

Esta não era a Evelina gentil que todos esperavam. Como ela desenvolveu uma língua tão afiada inesperadamente?

Margot retrucou rapidamente: "Quem é a pessoa de fora? Você é quem não pertence a este lugar!" Virando-se para Cary, ela disse: "Você ouviu o que ela disse para a Esme? Você não pode deixá-la nos intimidar assim!"

Com uma graça praticada, Esme suspirou suavemente. "Está tudo bem. Evelina não teve pais para lhe ensinar boas maneiras - não é culpa dela. Cary, por favor, não a culpe."

Evelina revirou os olhos, claramente irritada com a insinuação de Esme.

No entanto, Cary não viu nada da frustração de Evelina. Aos seus olhos, a tolerância gentil de Esme apenas amplificava sua perfeição.

Aproximando-se protetoramente de Esme, Cary a abraçou ternamente antes de se virar friamente para Evelina. Sua voz era cortante, dizendo: "Se você acha que causar problemas te renderá algum ponto, está enganada. É patético. Peça desculpas a Esme agora mesmo."