Senhor Bilionário, sua loucura me pertence!

"Você trouxe mesmo sua irmã adotiva para casa, Ryan? E se Natalie descobrir?"

Pela primeira vez em um ano, Natalie Phillips conseguia ouvir claramente de novo. Ela estava parada do lado de fora da sala privativa do clube quando essas palavras chegaram até ela.

O sorriso sumiu do seu rosto e, de repente, ela não conseguiu mais se mover.

Caylee Edwards tinha voltado?

"Se nenhum de vocês disser nada, Natalie não vai saber", Ryan Edwards respondeu, sem nenhuma preocupação. "Caylee esteve fora por mais de um ano, e ela queria voltar para casa."

"Ela não sentiu falta de casa - sentiu sua falta."

Risadas cúmplices irromperam entre as pessoas lá dentro.

"Parem de falar bobagem. Caylee é minha irmã."

"Irmã? Qual é, Ryan. Eu a vi beijar você mais cedo, não é algo que irmãos fariam. Parece mais sua namorada!"

Ryan franziu a testa. "Ela me surpreendeu, não consegui impedi-la. Caylee ainda é jovem, então ela nem sempre entende onde estão os limites. Não vou transformar um beijo tolo em um problema sério."

Então Ryan pareceu se lembrar de algo, e ele avisou: "Ninguém menciona isso de novo. Natalie vai chegar em breve, então tomem cuidado com o que dizem perto dela."

Alguém pigarreou antes de perguntar, em tom sóbrio: "Você vai mesmo ignorar o que aconteceu, Ryan? Caylee pagou alguém para atropelar Natalie. Natalie quase perdeu a vida, e ela ainda não recuperou a audição."

"Caylee tinha apenas dezenove anos na época", Ryan respondeu friamente. "Ela agiu sem pensar e cometeu um único erro inocente. Ela esteve no exterior por um ano inteiro, e já sofreu as consequências. Ela não vai fazer isso de novo, por que ficar mencionando esse assunto?"

Um erro inocente?

A incredulidade tomou conta de Natalie enquanto ela ouvia do corredor.

Nada naquela desculpa fazia sentido para ela.

Um ano atrás, a obsessão de Caylee por Ryan tornou-se violenta. Diante da rejeição dele, ela contratou alguém para atropelar Natalie, e o atropelamento deixou Natalie surda.

Naquela época, Ryan ficou furioso além da razão e puniu Caylee com tanta violência que ela quase morreu. No fim, os pais dele intervieram e a enviaram para o exterior.

Ao longo do ano seguinte, Ryan gastou uma fortuna trazendo especialistas do mundo inteiro para tratar a perda de audição de Natalie, e até se afastou da carreira para ficar com ela durante toda a recuperação.

Meses de tratamento lhe trouxeram dor e exaustão insuportáveis. Sempre que se sentia exausta demais para continuar, Ryan ficava com os olhos marejados. Ele a puxava para os braços e sussurrava que queria Caylee morta por ter destruído a vida dela.

Por muito tempo, Natalie guardou só amargura pelo que aconteceu. Mesmo assim, viu Ryan viajar para onde fosse preciso atrás dos médicos certos - e ele nunca saiu do seu lado nos dias e noites difíceis.

Em algum canto do coração, ela tinha começado a acreditar que, apesar de tudo o que sofrera, pelo menos encontrara um homem que a valorizava de verdade.

Natalie alcançou a pequena caixa de veludo no bolso antes mesmo que ela percebesse o que fazia. Escondido lá dentro estava um anel feito sob medida para Ryan, que ela encomendara em segredo.

O casamento deles havia enfrentado um atraso após o outro por causa daquela tragédia sem sentido.

Com a audição restaurada, acreditou que finalmente poderia se casar com Ryan e começar a vida pela qual esperara por tanto tempo. Em vez disso, ele recebera Caylee de volta em casa e minimizara tudo o que ela fizera, como se o perdão devesse vir com facilidade.

Que piada cruel.

Enquanto o ressentimento se instalava em seu peito, uma vibração repentina veio do telefone no bolso.

Vários minutos se passaram antes que Natalie recuperasse a compostura para checar a tela.

Kathleen Phillips, sua mãe, havia lhe enviado outra mensagem longa, repetindo o mesmo pedido de antes e implorava que ela voltasse para Klimery.

Ela queria que Natalie substituísse sua meia-irmã Aimee Phillips em um casamento arranjado.

Só uma hora se passara desde que Kathleen mandara a primeira mensagem, e essa já era a segunda tentativa de falar com Natalie.

O casamento deveria unir as famílias Phillips e Warren, mas Aimee, de algum modo, tinha fugido em vez de honrar o acordo.

Em Klimery, poucas famílias podiam rivalizar com os Warren em riqueza ou influência. Nathan Warren era o homem escolhido para se casar com Aimee, e os rumores o pintavam como alguém impiedoso o bastante para arruinar quem o contrariasse.

Assim que Nathan descobrisse que a família Phillips planejava abandonar o noivado e humilhá-lo, nada poderia impedi-lo de destruí-los em uma única noite.

Sem saída, Kathleen finalmente ligou para Natalie e implorou: "Natalie, Robert e eu não sabemos mais o que fazer. Por favor, volte e salve nossa família. Estou te implorando."

Anos antes, Kathleen casara-se com Robert Phillips e levara Natalie consigo. Em todo esse tempo, a mãe nunca implorara por ajuda.

Embora o padrasto as tratasse razoavelmente bem, Natalie sabia o esforço que Kathleen fizera para conquistar uma posição segura naquela família.

Ao longo dos anos, quase toda a atenção da mãe voltara-se para o marido e para Aimee.

Por isso, Natalie sempre se comportara como Kathleen esperava e evitara, tanto quanto possível, causar problemas.

Só duas vezes desobedecera à mãe - e Ryan fora o motivo das duas.

A primeira, anos antes, quando deixara Klimery sozinha para ficar com ele. A segunda, naquele mesmo dia, ao recusar o lugar de Aimee no casamento porque ainda planejava se casar com Ryan.

Lembrar a resposta que dera a Kathleen arrancou de Natalie um sorriso fraco e amargo. Orgulhosa, anunciara que a audição voltara e que Ryan a amava mais do que ninguém. Prometera ainda que logo se casariam e insistira que ele ajudaria a resolver a crise da família Phillips.

A fé que depositava em Ryan era absoluta.

Natalie fechou os olhos, sentindo o coração apertar de dor, e cerrou os dedos em torno da caixa do anel dentro do bolso enquanto lutava para engolir o nó na garganta e conter o soluço.

A realidade finalmente se mostrou quando uma única descoberta dolorosa despedaçou toda a ilusão: a devoção eterna em que confiava e o amor que se tornara o centro da sua vida não passavam de mentiras.

Olhando para trás, ela já não sabia dizer quais momentos ternos tinham sido genuínos.

Ryan cuidara dela por amor, por culpa, ou só para que os outros acreditassem que ele era devotado?

Depois de respirar fundo, Natalie digitou a resposta, palavra por palavra: "Mãe, mudei de ideia. Vou me casar com Nathan Warren no lugar de Aimee."

Assim que enviou a mensagem, Natalie empurrou a porta da sala reservada. Todas as conversas cessaram de uma vez, e as risadas morreram junto.

Luzes fracas lançavam um brilho nebuloso pela sala. Fumaça de cigarro, bebida e perfume forte se misturavam num cheiro viciado que enchia o ar.

Vários homens e mulheres vestidos com elegância ocupavam a sala. Alguns estavam sentados e outros, de pé, mas todos olharam para a entrada.

Natalie parou na beira da luz. Seu vestido longo seguia as linhas graciosas do corpo esbelto, enquanto o brilho suave fazia a pele parecer quase radiante.

Normalmente, seus belos olhos brilhavam com calor e energia. Hoje à noite, porém, algo sombrio escondia todas as emoções por trás deles.

Ryan estava sentado no meio do sofá, sua vista clara para a entrada. A fumaça do cigarro entre os dedos subia e envolvia os ângulos marcados do rosto.

Antes que alguém reagisse, Ryan a notou e, por um instante, entrou em pânico. Então viu que ela estava sem os aparelhos auditivos, e o corpo dele relaxou.

Ele se levantou do sofá e foi até ela enquanto sinalizava: "Amor, por que você demorou tanto? Todos nós estávamos esperando por você."

O nojo revirou o estômago de Natalie.

Antes que ela pudesse responder, alguém atrás dela exclamou: "Olha só, que festa boa."

Cada palavra carregava uma doçura brincalhona que soava tão forçada que deixava qualquer um desconfortável.

Todos se viraram instintivamente para a porta para ver quem os havia interrompido.

Caylee esperava sob a luz quente do corredor em um vestido vermelho justo de alcinha. A fenda alta revelava quase toda a extensão da coxa. Ondas soltas de cabelo cobriam os ombros, enquanto a maquiagem perfeita e o batom vermelho vivo completavam a aparência marcante.

Ela se apoiou no batente da porta e observou lentamente todos na sala. Quando seu olhar alcançou Ryan, um sorriso cúmplice apareceu num canto da boca.

Algo mudou na expressão de Ryan, mas a falta de reação de Natalie o convenceu de que ela não ouvia nada, e parte da inquietação se desfez.

Após encarar Caylee, ele falou em voz baixa: "O que está fazendo aqui? Eu te disse para ficar na sala ao lado."

Cada traço de tensão na voz dele chegou a Natalie com clareza.

Caylee riu. "Eu não queria ficar tão longe de você. Vou ficar perto da porta só por um tempinho. Natalie não vai saber que estou aqui a menos que se vire, e ela não consegue ouvir o que estamos dizendo. Então por que você está agindo tão nervoso?"

As palavras dela fizeram todo mundo na sala relaxar.

Alguém murmurou em concordância: "Merda, eu esqueci completamente que ela não consegue nos ouvir. Ela quase me matou de susto!"

"Exatamente. Por um segundo, achei que tudo estava prestes a desmoronar."

Logo, todos pararam de se importar com o que diziam perto de Natalie, e as vozes ganharam um tom cruel e zombeteiro.

Natalie fechou ambas as mãos em punhos apertados ao lado do corpo. Suas unhas cravaram tão fundo nas palmas que a dor aguda se tornou impossível de ignorar.

Cada palavra a cortava.

Ela conseguia ouvi-los.

Cada palavra.

O sorriso de Caylee ficou ainda mais satisfeito enquanto ela erguia a voz. "Você não consegue me ouvir, consegue, Natalie? Aquele acidente terrível não conseguiu te matar, mas pelo menos te deixou surda. Que trágico."

"Pare com isso", Ryan retrucou, sua voz baixa e severa.

Ele olhou nervoso para Natalie, como se temesse que ela pudesse, de algum modo, entender o que diziam.

A raiva dele não incomodou Caylee nem um pouco, e o sorriso dela só se alargou. Deixando a porta, ela entrou na sala e parou bem atrás de Natalie.

O afeto encheu seus olhos quando ela olhou para Ryan, e fez questão de que todos ouvissem. "Você não estava preocupado que Natalie pudesse descobrir que eu tinha voltado, Ryan? Você pode relaxar agora. Ela não consegue ouvir nada do que dizemos. Eu poderia chamá-la de vadia bem na frente dela, e ela ainda não..."

Antes que Caylee terminasse, Natalie se virou e estapeou Caylee com força no rosto.

O som na sala cessou por completo, de uma só vez.

Todos os presentes só conseguiam encarar Natalie, incrédulos.

O que tinha acabado de acontecer?

Natalie tinha ouvido Caylee?

Impossível... Ela não era surda?

A vermelhidão se espalhou pela bochecha de Caylee, deixando nela a marca da mão de Natalie.

Incrédula, ela arregalou os olhos e levou a palma à pele ardente, e vários segundos se passaram antes que conseguisse dizer: "Como tem coragem de me dar um tapa!"

Caylee tentou revidar, mas Natalie foi mais rápida e segurou seu pulso antes que o golpe a atingisse. Em seguida, deu outro tapa no rosto dela.

A força do impacto virou a cabeça de Caylee para o lado, soltando os cachos cuidadosamente arrumados, que agora lhe cobriam parte do rosto.

Mesmo depois de levar dois tapas, ela continuou paralisada de choque, incapaz de assimilar o que acabara de acontecer.

Dentro da sala reservada, ninguém ousou dar um piu - todos encaravam as duas mulheres sem piscar.

Ryan foi o primeiro a reagir, embora continuasse no mesmo lugar, e uma expressão de alarme cruzou seu rosto.

Natalie recuperara a audição?

O coração dele deu um sobressalto, e seu olhar se voltou instintivamente para o armário de bebidas.

A luz quente das arandelas refletia nas portas espelhadas, onde sombras se moviam sobre o vidro.

Claro. Natalie devia ter visto o reflexo de Caylee no espelho.

Aliviado, Ryan voltou a respirar, embora sentisse que algo não estava certo e ainda não tivesse tempo de descobrir o que era.

Caylee explodiu. "Sua vadia! Vou te arrebentar!"

Com as unhas em riste, avançou contra Natalie, e as duas começaram a brigar, arranhando-se mutuamente.

Os reflexos rápidos deram a Natalie a vantagem, e ela agarrou Caylee pelo cabelo, puxando com tanta força que esta gritou de dor.

"Já chega!", rugiu Ryan, entrando no meio das duas.

Ele as separou à força e segurou o pulso de Natalie. "Parem de brigar, vocês duas."

Caylee aproveitou a brecha para erguer a mão outra vez.

Natalie tentou se soltar, mas os dedos de Ryan apertavam seu pulso como um torno de aço. Por mais que se esforçasse, não conseguia escapar.

Ela abriu a boca para mandar que ele a soltasse, mas só um ruído fraco e áspero saiu de sua garganta.

A audição havia voltado depois da febre alta da véspera, mas Natalie continuava sem voz.

Desesperada, insistiu em tentar falar, sem conseguir formar uma única palavra compreensível.

A tentativa frustrada fez Ryan hesitar, e seu aperto afrouxou por um instante.

Nesse meio-tempo, Caylee aproveitou para atacar novamente.

Natalie virou a cabeça por instinto. O tapa não a atingiu, mas as unhas pontudas de Caylee arranharam-lhe a bochecha, provocando uma ardência imediata.

O sangue brotou dos cortes recentes, e Ryan congelou ao vê-lo.

Logo depois, a raiva tomou conta dele. Soltou Natalie e empurrou Caylee para trás. "Caylee, que diabos há de errado com você?!"

O empurrão fez Caylee cambalear até bater o ombro no armário de bebidas.

Um estrondo ecoou pela sala, e o móvel balançou com a força do impacto. Um estrondo ecoou pela sala, e o móvel balançou com a força do impacto. Garrafas importadas tombaram das prateleiras, a bebida espirrou por toda parte e o vidro se estilhaçou contra o chão.

Em meio à confusão, Ryan correu até Caylee e a protegeu com o corpo. As garrafas atingiram suas costas, enquanto estilhaços se espalhavam pela sala.

Perto dali, Natalie mal cobrira a cabeça e o rosto com os braços quando uma garrafa lhe acertou o ombro e outras caíram sobre ela assim que tentou se afastar.

A dor aguda arrancou-lhe um gemido fraco, e um dos impactos a derrubou no chão.

A bebida gelada encharcou suas roupas, enquanto pequenos fragmentos de vidro caíam ao seu redor.

O sangue que escorria do ferimento perto da têmpora se misturou ao álcool espalhado pelo chão.

Encolhida, Natalie sentiu a dormência tomar um dos lados do corpo. Uma dor intensa latejava no ombro, nas costas e na base do crânio, e o zumbido nos ouvidos era tão forte que mal conseguia distinguir os gritos ao redor.

"Ryan, me ajude!" Caylee soluçou, as lágrimas escorrendo pelas bochechas. "Meu pé dói tanto..."

Apesar da dor nas costas, Ryan se afastou dela para examiná-la. "Onde você está machucada? Me mostre o que aconteceu!"

"É o meu tornozelo... Dói muito..." Caylee choramingou, apontando para o ferimento.

Alguns fragmentos de vidro haviam cortado seu tornozelo, deixando finas linhas de sangue. Os cortes pareciam superficiais, mas Caylee chorava como se estivesse em perigo de vida.

A poucos metros dali, Natalie continuava estirada no chão, a visão escurecendo repetidamente. Com os dedos trêmulos, tentou erguer o braço esquerdo na direção de Ryan, enquanto os lábios formavam o nome dele - sem que nenhum som saísse.

A essa altura, Ryan já havia pegado Caylee nos braços e se virado para a saída.

"Ryan, Natalie também parece machucada", avisou alguém, apontando para o chão.

Por um instante, ele parou e olhou para trás por cima do ombro.

Ainda aninhada em seus braços, Caylee fungou e encostou o rosto no pescoço dele. "Ryan, dói tanto. E se um dos meus ossos estiver quebrado?"

Ryan franziu a testa e tornou a virar as costas para Natalie. "Um de vocês fique com ela. Se ela não estiver gravemente ferida, leve-a para casa. Caylee precisa ir para o hospital agora. Ela tem baixa tolerância à dor."

O homem que fizera o alerta hesitou, como se quisesse protestar, mas acabou respondendo: "Tudo bem."

Ryan saiu apressado da sala privativa com Caylee nos braços.

Atrás dele, os amigos trocaram olhares inquietos. Vários pareciam querer ajudar Natalie, mas ninguém se dispunha a dar o primeiro passo.

"Natalie, você consegue me ouvir? Você consegue ficar de pé?"

"Cara, ela é surda. Chamar por ela não vai ajudar. Alguém aqui sabe língua de sinais?"

"Merda, por que eu saberia fazer isso?"

Tudo ao redor de Natalie começou a ficar embaçado, e as vozes pareciam distantes e indistintas.

Ela via lábios se movendo à sua volta, mas já não conseguia entender o que diziam.

O sangue continuou escorrendo da testa e entrou em seus olhos, até uma névoa vermelho-escura encobrir sua visão. Até balançar a cabeça exigia mais força do que lhe restava.

Ela não sentia nada além de frio, um calafrio que parecia vir de dentro do próprio corpo.

Logo a sala começou a girar, e as pessoas ao redor se transformaram em sombras sem forma.

Então alguém gritou: "Deus, a cabeça dela está sangrando! Tem sangue por toda parte!"

A audição de Natalie falhava, voltando por um instante antes de desaparecer novamente.

A escuridão se fechou ao seu redor, tornando-se mais densa a cada segundo. Em pouco tempo, ela mal conseguia manter os olhos abertos.

"Chamem uma ambulância agora mesmo!"

"Maldito, por que Ryan não atende?"