Tarde Demais: A Filha Preterida Foge Dele

Eu morri numa terça-feira.

Não foi uma morte rápida. Foi lenta, fria e meticulosamente planejada pelo homem que se dizia meu pai.

Eu tinha vinte anos.

Ele precisava do meu rim para salvar minha irmã. A peça de reposição para a filha predileta. Lembro-me das luzes ofuscantes da sala de cirurgia, do cheiro estéril da traição e da dor fantasma do bisturi do cirurgião cortando minha carne enquanto meus gritos ecoavam sem serem ouvidos. Lembro-me de olhar pelo vidro de observação e vê-lo - meu pai, Giovanni Vitiello, o chefão da Máfia de Chicago - me observando morrer com a mesma expressão indiferente que usava ao assinar uma sentença de morte.

Ele a escolheu. Ele sempre a escolheu.

E então, eu acordei.

Não no céu. Não no inferno. Mas na minha própria cama, um ano antes da minha execução marcada. Meu corpo estava inteiro, sem cicatrizes. A linha do tempo havia sido reiniciada, uma falha na cruel matriz da minha existência, me dando uma segunda chance que eu nunca pedi.

Dessa vez, quando meu pai me entregou uma passagem só de ida para Londres - um exílio disfarçado de indenização - eu não chorei. Não implorei. Meu coração, antes uma ferida sangrenta, agora era um bloco de gelo.

Ele não sabia que estava falando com um fantasma.

Ele não sabia que eu já havia vivenciado a sua maior traição.

Ele também não sabia que, seis meses atrás, durante as brutais guerras territoriais da cidade, fui eu quem salvou seu bem mais precioso. Em um esconderijo secreto, costurei os ferimentos de um soldado cego, um homem cuja vida estava por um fio. Ele nunca viu meu rosto. Só conhecia minha voz, o aroma de baunilha e o toque firme das minhas mãos. Ele me chamava de Sette. Sete. Pelos sete pontos que dei em seu ombro.

Aquele homem era Dante Moretti. O Capo Impiedoso. O homem com quem minha irmã, Isabella, vai se casar.

Ela roubou minha história. Ela reivindicou minhas ações, minha voz, meu cheiro. E Dante, o homem que conseguia detectar uma mentira a quilômetros de distância, acreditou na bela farsa porque queria que fosse verdade. Ele queria que a garota de ouro fosse sua salvadora, não a irmã invisível que só servia para suas peças de reposição.

Então, aceitei o ingresso. Em minha vida passada, lutei contra eles, e eles me silenciaram em uma mesa de cirurgia. Desta vez, deixarei que tenham sua mentira perfeita e dourada.

Eu irei para Londres. Eu desaparecerei. Deixarei Seraphina Vitiello morrer naquele avião.

Mas eu não serei uma vítima.

Desta vez, não serei o cordeiro levado ao matadouro.

Desta vez, das sombras do meu exílio, serei eu quem acenderá o fósforo. E esperarei, com a paciência dos mortos, para ver o mundo inteiro deles arder em chamas. Porque um fantasma nada tem a perder, e uma rainha das cinzas tem um império a ganhar.

Capítulo 1

Ponto de vista de Seraphina Vitiello

Eu estava diante do homem que se dizia meu pai, segurando uma passagem só de ida para Londres, plenamente consciente de que, em outra realidade, aquele era o exato momento em que ele havia ordenado ao cirurgião que arrancasse meu rim do meu corpo enquanto eu ainda gritava.

A textura áspera do papel cartão contra meu polegar parecia cortar a pele.

Era uma passagem de primeira classe.

Uma generosa indenização para uma filha que já não era útil.

Meu pai, Giovanni Vitiello, o chefão da Máfia de Chicago, não olhou para mim.

Ele estava ocupado servindo um copo de uísque escocês, o líquido âmbar rodopiando contra o copo de cristal.

"Você sai na terça-feira", disse ele. Sua voz era monótona. Era o mesmo tom distante que ele usava quando ordenava a eliminação de um associado de baixo escalão.

Olhei para as minhas mãos.

Eles eram lisos. Sem cicatrizes.

Mas meu cérebro se lembrou da dor fantasma de um bisturi cortando minha pele.

Lembrei-me das luzes frias, estéreis e ofuscantes da sala de cirurgia.

Lembrei-me de implorar.

Lembrei-me de olhar pela janela de observação e vê-lo parado ali, observando-me morrer para que minha irmã pudesse viver.

Essa foi a vida passada.

Uma vida que eu, de alguma forma, havia reiniciado.

Nessa vida, eu ainda era inteiro.

Fisicamente, pelo menos.

"Isabella precisa descansar", disse minha mãe do canto do quarto.

Ela girava distraidamente o enorme anel de diamante em seu dedo. A luz refletia na pedra, projetando prismas fragmentados na parede.

Ela também não olhou para mim.

Ela estava fascinada pelo retrato de Isabella que ficava pendurado sobre a lareira.

Isabella, a menina prodígio. A futura esposa do Capo. O rosto da família Vitiello.

Eu era apenas a peça de reposição.

O banco de sangue.

O gerador de reserva ficava no porão e só era acionado quando a energia principal falhava.

"Você entende por que isso é necessário, Seraphina", disse meu pai, finalmente se virando para me encarar.

Ele tomou um gole lento de seu uísque.

"Dante Moretti é um homem poderoso. A aliança exige uma noiva perfeita. Você é... uma distração."

*Uma distração.*

Essa foi uma maneira educada de dizer que eu era um estorvo.

Porque há seis meses, durante as guerras territoriais, eu havia desaparecido.

Eles pensaram que eu estava me escondendo.

Eles não sabiam que eu estava em uma casa segura nos arredores da cidade, costurando os ferimentos de um soldado cego, um homem cuja vida estava por um fio. Ele nunca viu meu rosto. Ele só conhecia minha voz, o cheiro de baunilha e o toque firme das minhas mãos. Ele me chamava de *Sette*. Sete. Pelos sete pontos que eu havia dado em seu ombro.

Quando ele recuperou a visão, meu pai e Isabella foram os primeiros a chegar até ele.

Isabella reivindicou minhas ações.

Ela reivindicou a minha voz.

E Dante, o Capo Impiedoso, o homem que conseguia detectar uma mentira a quilômetros de distância, acreditou na bela farsa porque queria que fosse verdade.

Ele queria que a garota de ouro fosse sua salvadora.

Não a irmã invisível.

Olhei para o bilhete novamente.

Londres.

Foi um exílio.

Para Seraphina Vitiello, a filha, foi uma sentença de morte.

Mas era uma certidão de nascimento de outra pessoa.

Em minha vida passada, eu lutei.

Eu chorei.

Eu implorei para que me deixassem ficar. Tentei contar a verdade para Dante.

E eles me silenciaram em uma mesa de cirurgia.

Dessa vez, não senti nada.

Meu coração era um bloco de gelo no meu peito.

"Entendido, padre", eu disse.

As palavras tinham gosto de cinzas.

Meu pai piscou. Ele pareceu surpreso com a minha falta de resistência.

Ele esperava lágrimas. Ele esperava uma cena.

Ele não sabia que estava falando com um fantasma.

"Ótimo", disse ele, pousando o copo com um forte *clink*. "Arrumem suas coisas. Não causem escândalo na festa de noivado. Vocês ficarão em segundo plano até irem embora."

Virei-me para sair do escritório.

Minha mãe finalmente olhou para cima.

"Tente parecer menos com um cadáver, Seraphina", disse ela, com a voz carregada de desprezo. "Isso incomoda sua irmã."

Eu não respondi.

Saí pelas pesadas portas de carvalho e as fechei suavemente atrás de mim.

Caminhei pelo longo corredor, meus passos silenciosos sobre o tapete caro.

Eu não ia para Londres para morrer.

Eu ia deixá-los apodrecer.

Eu ia assistir a esse castelo de cartas pegar fogo, e nem sequer acenderia o fósforo.

Eu simplesmente soprava nas brasas.

Ponto de vista de Seraphina Vitiello

A intimação chegou por mensagem de texto de um número desconhecido.

*Cobertura. 20h. Presença obrigatória.*

Não era um pedido. Dante Moretti não lidava com pedidos.

Ele era o chefe da facção mais violenta da Máfia, um homem que, na semana passada, havia executado três rivais em um restaurante lotado sem deixar cair uma única gota de sangue em seu terno feito sob medida.

Eu me vesti de preto - um vestido simples, de gola alta e mangas compridas.

Eu só queria me misturar com as sombras.

Quando cheguei ao prédio da cobertura dele, no centro da cidade, o porteiro me deixou entrar sem dizer uma palavra. Ele sabia quem eu era. Ou melhor, ele sabia quem era minha irmã; eu era apenas o fantasma que seguia seus passos.

A viagem de elevador foi uma subida suave e silenciosa.

Quando as portas se abriram, o som das risadas me atingiu como um golpe físico.

Isabella estava esparramada no sofá de couro, segurando uma taça de champanhe, enquanto Dante estava de pé junto à janela, olhando para as luzes da cidade.

Ele vestia um terno cinza-escuro, feito sob medida para ombros que pareciam largos o suficiente para sustentar o peso da cidade. Letal.

Ele se virou quando eu entrei.

Seus olhos eram escuros, inteligentes e completamente frios.

Não havia reconhecimento algum neles. Nenhuma lembrança das noites em que o abracei enquanto ele gritava de dor. Nenhum vestígio das promessas que ele sussurrara à garota no escuro.

"Você está atrasado", disse ele.

Sua voz era um murmúrio grave que vibrava profundamente em meu peito.

"Peço desculpas", eu disse baixinho.

Mantive os olhos fixos no nó da sua gravata. Não conseguia olhar para o seu rosto; doía demais ver um estranho me encarando.

Isabella se levantou e flutuou em direção a ele, colocando uma mão possessiva em seu braço.

"Não seja tão duro, Dante. Ela provavelmente se perdeu. Você sabe que Seraphina não é muito... esperta."

Ela sorriu para mim. Era um sorriso de predador, cheio de dentes e sem nenhuma ternura.

Dante olhou para a mão dela em seu braço e depois para mim.

Sem dizer uma palavra, ele enfiou a mão no bolso do paletó e tirou um envelope cor creme.

Ele me estendeu a mão.

Dei um passo à frente e peguei. Era pesado, impresso em papel cartão caro.

O convite de casamento.

*Dante Moretti e Isabella Vitiello.*

"Esperamos que você esteja lá", disse Dante, com um tom clínico. "Para demonstrar união. Os rumores sobre sua instabilidade mental estão afetando a imagem da família."

*Instabilidade mental.*

Essa era a versão da Isabella. A Seraphina é louca. A Seraphina inventa coisas. A Seraphina tem inveja.

Olhei para o convite. A fonte era uma caligrafia elegante, mas para mim, parecia uma inscrição em uma lápide.

"Entendido", eu disse.

Dante estreitou os olhos.

Ele se aproximou, invadindo meu espaço pessoal até que eu pudesse sentir seu cheiro. Sândalo e pólvora.

Era o mesmo cheiro que havia impregnado a casa segura - o cheiro que antes significava segurança. Agora, exalava perigo.

"É só isso que você tem a dizer?", perguntou ele.

"O que você gostaria que eu dissesse?", perguntei, mantendo a voz neutra. "Parabéns?"

Isabella riu - um som frágil e teatral.

"Viu? Ela está tão amargurada."

O maxilar de Dante se contraiu.

"Vamos ao clube", disse ele abruptamente. "Você virá conosco. Precisamos ser vistos em público como uma família."

Eu não queria ir, mas não tive escolha.

Descemos de elevador privativo até o carro que nos esperava.

Fomos de carro até o The Onyx, o clube que pertencia a Dante, onde os paparazzi já estavam à espreita como abutres.

Assim que as portas se abriram, flashes de luz explodiram como tiros.

Dante saiu primeiro, estendendo a mão para Isabella. Ela saiu, radiante, absorvendo a atenção como se fosse a luz do sol.

Eu o segui, mantendo a cabeça baixa.

Caminhamos em direção à entrada, sob o zumbido alto do letreiro de neon. *THE ONYX*.

Levantei o olhar justamente quando uma faísca caiu.

Então ouviu-se o guincho do metal se rasgando.

O pesado parafuso de sustentação se rompeu. A enorme letra 'O' se desprendeu da fachada de tijolos.

Estava caindo.

Diretamente em nossa direção.

"Cuidado!" gritou alguém.

O tempo pareceu se fragmentar.

Vi a reação de Dante. Seus reflexos eram apurados, quase sobre-humanos.

Ele estava entre mim e Isabella. Ele tinha uma fração de segundo para escolher.

Ele poderia ter nos empurrado a ambos. Ou poderia ter garantido a segurança absoluta de um de nós.

Ele não hesitou.

Ele deu um salto para a direita.

Ele envolveu Isabella em seus braços, protegendo-a com o próprio corpo, e mergulhou para longe da zona de impacto.

Ele me deixou ali plantada.

Eu não me mexi. Não tentei correr. Apenas observei enquanto ele a escolhia.

A placa de metal bateu com força no asfalto.

Atingiu meu ombro e fraturou minha tíbia esquerda.

A dor era intensa, cegante e absoluta.

Eu desmaiei.

O mundo se transformou num turbilhão de vozes gritando e luzes piscando.

Eu estava deitada no concreto frio, com o gosto de cobre na boca. Através da névoa da dor, virei a cabeça.

Eu vi Dante se levantando.

Ele estava examinando Isabella freneticamente.

"Você está ferida?", perguntou ele, com a voz carregada de pânico. "Deixe-me ver suas mãos."

Isabella chorava, agarrada a ele, embora não tivesse um arranhão sequer.

Dante segurou o rosto dela entre as mãos, enxugando suas lágrimas.

Ele não olhou para mim.

Nem uma vez.

Fechei os olhos e deixei a escuridão me envolver.

Acordei com a ardência estéril do antisséptico e o peso opressivo do silêncio.

Não havia flores para alegrar o quarto cinzento.

Não há cartões de melhoras enfileirados no parapeito da janela.

Só se ouvia o bip constante e rítmico do monitor cardíaco, contando os segundos do meu isolamento.

Minha perna esquerda estava engessada e elevada por uma tipoia. Meu ombro latejava sob as grossas bandagens.

Apertei o botão de chamada, com os dedos tremendo levemente.

Um instante depois, uma enfermeira entrou apressada. Parecia exausta, com o uniforme amarrotado.

"Onde está minha família?", perguntei, com a voz rouca devido à minha garganta seca.

Seus olhos desviaram-se, evitando os meus.

"O Sr. Moretti e sua irmã estão na suíte VIP no final do corredor", disse ela, alisando os lençóis desnecessariamente. "A Srta. Vitiello foi atendida por estar em estado de choque."

Choque.

Uma risada amarga surgiu em meu peito, mas a reprimi enquanto uma dor lancinante se alastrava por minhas costelas machucadas.

Eu tinha ossos quebrados. Ela estava em estado de choque.

E eles estavam com ela.

"Preciso de analgésico", murmurei com a voz rouca.

"O médico ainda não aprovou a nova dose", disse ela, em tom de desculpas. "Ele está com sua irmã agora."

Claro que sim.

Esperei uma hora. A dor na minha perna transformou-se de uma dor surda numa dor latejante e lancinante que corroía a minha sanidade.

Finalmente, a pesada porta se abriu.

Não foi o médico.

Era Dante.

Ele entrou a passos largos, seus ombros largos fazendo com que o pequeno quarto de hospital parecesse claustrofóbico instantaneamente. Ele não parecia preocupado; parecia irritado.

"Isabella está muito chateada", disse ele sem rodeios, com a voz embargada.

Encarei-o fixamente, incapaz de assimilar tamanha insensibilidade.

"A placa quase a matou", continuou ele, caminhando até o pé da cama. "Ela está traumatizada."

"A culpa recaiu sobre mim, Dante", sussurrei, com a injustiça ardendo mais forte do que meus ferimentos.

Ele lançou um olhar rápido para minha perna levantada, com uma expressão indecifrável.

"Você tem uma fratura. Vai sarar. Isabella é delicada. Os rins dela... o estresse é um veneno para ela."

Ele caminhou até a mesa de cabeceira e deixou cair um recipiente de plástico de comida para viagem sobre a superfície metálica com um estrondo alto.

"Mamãe quer que você coma", disse ele. "Pedimos comida do restaurante de frutos do mar que a Isabella gosta. Ela não queria camarão ao alho e óleo, então disse que você podia comer."

Fiquei olhando para a condensação na tampa.

Camarão.

"Sou alérgica a frutos do mar", eu disse, voltando meu olhar rapidamente para o dele.

Dante franziu a testa, uma ruga aparecendo entre as sobrancelhas.

"Pare de mentir, Seraphina. Isabella disse que você adora. Ela me disse que você só está sendo difícil porque quer chamar a atenção."

"Sou alérgica", repeti, com o pânico crescendo em meu peito. "Minha garganta fecha. Não consigo respirar."

Dante inclinou-se sobre a cama, invadindo meu espaço pessoal. Suas mãos agarraram a grade de metal com força descomunal.

"Isabella está tentando ser gentil com você depois de você ter arruinado a noite dela. Você vai ter que engolir as consequências. Considere isso uma punição pela sua atitude."

Ele abriu a tampa. O aroma pungente de alho e frutos do mar invadiu o ar, revirando meu estômago.

"Coma", ordenou ele.

Olhei em seus olhos - escuros, exigentes e totalmente desprovidos de misericórdia.

Os olhos do homem que eu havia salvado.

Ele era um monstro.

Percebendo que lutar contra ele só me custaria energia, que eu não tinha, fiz um cálculo. Peguei o garfo de plástico.

Dei uma mordida.

Engoli em seco, sentindo-o deslizar pela minha garganta como uma pedra.

Dante me observou por um instante, satisfeito por ter imposto sua vontade.

"Ótimo", disse ele, ajeitando o paletó. "Chega de drama."

Ele deu meia-volta e saiu.

Assim que a porta se fechou com um clique, eu me arrastrei para ficar de pé.

Ignorando a dor lancinante na minha perna, fui pulando em um pé só até o banheiro apertado.

Enfiei meus dedos na minha garganta.

Tive ânsia de vômito até meu estômago ficar completamente vazio, até que eu estivesse apenas vomitando bile amarga e saliva.

Minhas mãos tremiam violentamente enquanto eu agarrava a pia de porcelana.

Joguei água fria no rosto, ofegante.

Eu precisava sair. Estava sufocando.

Encontrei uma cadeira de rodas dobrada no corredor e consegui me jogar nela, saindo daquele cômodo me arrastando.

Dirigi-me ao pátio do hospital.

Estava deserto. Uma fonte de pedra borbulhava no centro, a água parecendo negra ao luar.

Sentei-me ali, tremendo de frio com meu fino avental hospitalar de costas abertas, tentando estabilizar minha respiração.

"Ora, vejam só quem está aqui."

Levantei a cabeça num sobressalto.

Isabella estava ali parada. Vestia um luxuoso robe de seda e parecia perfeitamente, irritantemente, saudável.

Ela caminhou tranquilamente até mim.

"O Dante é tão protetor, não é?", refletiu ela, passando os dedos com unhas bem cuidadas pela água da fonte.

"Ele acha que foi você quem o salvou", eu disse baixinho, com a voz oca.

Isabella sorriu. Era uma expressão fria e cortante que não chegava aos seus olhos.

"Eu sei", disse ela.

Ela se inclinou para perto, seu perfume enjoativo.

"Eu sei sobre a casa segura, Seraphina. Eu sei sobre as velas de baunilha que você acendeu para ele. Eu sei sobre as orações que você sussurrou."

Prendi a respiração. Ela sabia de tudo.

"Mas ele prefere a bela mentira", sussurrou ela, com a voz como seda venenosa. "Ele não quer uma salvadora que se pareça com você. Ele quer uma rainha."

Ela olhou para trás, em direção às portas de vidro do hospital.

Então ela olhou para mim, com os olhos brilhando de malícia.

"Você realmente deveria ter mais cuidado", disse ela.

Ela deu um passo para trás.

Então ela atacou.

Ela não me pressionou.

Ela agarrou meu braço machucado e me puxou para a frente.

Perdi o equilíbrio. A cadeira de rodas tombou violentamente.

Bati com força no paralelepípedo. Meu gesso pesado me puxou para baixo, me prendendo ao chão enquanto uma dor lancinante explodia no meu ombro.

Isabella gritou.

Foi uma performance - um grito de terror penetrante e arrepiante.

"Socorro! Dante! Socorro!"

Ela se atirou para trás na água rasa da fonte.

Ela chapinhava descontroladamente, debatendo-se como se estivesse se afogando em sessenta centímetros de água.

As portas do hospital se abriram de repente.

Dante correu para o pátio, com o rosto tomado pelo pânico.

Ele me viu no chão.

Ele viu Isabella debatendo-se na água.

Ele não fez perguntas.

Ele viu exatamente o que esperava ver.

A irmã instável e ciumenta atacando sua frágil noiva.