Tarde Demais: O Traidor Inocente Que Destruí

Saí da penitenciária federal com um diagnóstico de câncer terminal e exatos seis meses de vida.

Desesperada por dinheiro para pagar por um funeral digno, onde minhas cinzas seriam espalhadas ao vento, voltei para a família Vitiello, as pessoas que agora me queriam morta.

Dante, o homem que eu amava desde a infância, me olhou com puro ódio.

Ele achava que eu era o monstro que matou sua mãe.

Ele não sabia que eu tinha confessado um crime que não cometi para esconder a verdade terrível: que ela tinha tirado a própria vida.

Para me punir, Dante se tornou cruel.

Ele me forçou a trabalhar como serviçal, me fazendo ficar de guarda do lado de fora da porta do seu quarto enquanto ele se deitava com sua noiva, Sofia.

Quando a mansão pegou fogo, eu não hesitetei. Corri para dentro do inferno.

Arrastei Dante para a segurança, minhas costas queimando enquanto os destroços caíam sobre mim, me deixando uma cicatriz para sempre.

Mas quando ele acordou, eu me escondi nas sombras e deixei Sofia levar o crédito. Eu não podia deixá-lo se sentir em dívida com uma "assassina".

Eu pensei que aquilo tinha sido o pior. Eu estava errada.

Na véspera do casamento dele, Sofia sofreu um acidente e precisou de uma transfusão de sangue. Eu era a única compatível.

Dante não sabia que meu corpo já estava definhando. Ele não sabia que meu sangue estava envenenado com marcadores de câncer.

"Tirem tudo", ele berrou para os médicos, ignorando meu corpo frágil e trêmulo. "Apenas salvem a minha esposa."

Eu morri naquela mesa, drenada até a última gota para salvar a mulher que roubou a minha vida.

Foi só quando o monitor apitou, mostrando uma linha reta, que seu braço direito finalmente jogou um arquivo no colo de Dante.

"Ela não matou sua mãe, Dante. E ela não apenas foi embora da cidade. Você acabou de executar a única pessoa que realmente te amou."

Capítulo 1

Eu saí da penitenciária federal com cinco anos de escuridão para trás e exatos seis meses de vida pela frente.

O médico da prisão me entregou o diagnóstico junto com meus papéis de soltura, seus olhos cheios de uma pena que queimava mais que o fel na minha garganta. Câncer de pâncreas em estágio quatro. Inoperável. Terminal.

Eu não chorei. Chorar era um luxo para pessoas que tinham um futuro a perder. Eu não tinha nada além de um juramento de sangue e um corpo que estava lentamente se voltando contra mim.

Minha primeira parada não foi uma cama quente ou uma refeição decente. Foi uma funerária na periferia de São Paulo. Coloquei todo o dinheiro que ganhei na prisão sobre o balcão, uma pilha patética de notas amassadas que cheiravam a suor e desespero.

"Eu quero que minhas cinzas sejam espalhadas", eu disse ao diretor. "Nas montanhas de Campos do Jordão."

Ele olhou para minhas roupas baratas e minhas bochechas fundas. "Isso é caro, senhorita. Isso mal cobre o sinal."

"Eu vou conseguir o resto", prometi.

Essa promessa me levou ao O Santuário.

Era a boate de luxo mais exclusiva de São Paulo, um lugar onde o ar cheirava a uísque envelhecido e pecado, e onde a família Vitiello reinava. Eu sabia disso porque eu costumava pertencer a eles. Eu costumava ser Elena, a protegida querida, a garota que se sentava à mesa de jantar ao lado do herdeiro. Agora eu era Ana Silva, a Rata, a Assassina, a garota que matou a esposa do Don.

Consegui um emprego como garçonete porque o gerente gostou do fato de eu não falar. Eu era um fantasma em um uniforme preto, invisível até deixar de ser.

A área VIP era mal iluminada, os assentos de couro ocupados por homens cujos ternos custavam mais do que minha vida valia. Eu equilibrava uma bandeja de copos de cristal, minhas mãos tremendo levemente por causa da fraqueza que agora era minha companheira constante.

Então eu o ouvi.

"Serve um duplo, Matteo."

A voz era grave, um barítono sombrio que arranhou meus nervos. Vibrou pelo assoalho e subiu pela minha espinha, me paralisando. Dante Vitiello. O Capo dei Capi. O homem que eu amava desde os seis anos de idade. O homem que agora me queria morta.

Eu congelei. Ele estava sentado no centro do camarote, sua presença sugando o oxigênio da sala. Ele estava maior do que eu me lembrava, seus ombros mais largos, sua mandíbula mais afiada. O garoto que eu conhecia se fora, substituído por um rei impiedoso.

Ao lado dele, sentava-se Sofia. Ela estava radiante, sua mão repousando possessivamente na coxa dele. Um diamante do tamanho de um ovo de codorna brilhava em seu dedo.

"Deveríamos escolher os lírios para a cerimônia, Dante", ela ronronou, inclinando-se para ele. "Lírios brancos. Como sua mãe amava."

A bandeja escorregou.

Foi uma fração de segundo, um momento de fraqueza causado pelo câncer ou pelo coração partido, eu não tinha certeza. O copo se estilhaçou na beirada da mesa. O líquido âmbar espirrou nos sapatos polidos de um soldado sentado perto da borda.

"Sua desgraçada estúpida!", o soldado berrou, levantando-se de um pulo.

Caí de joelhos instantaneamente. Era um reflexo aprendido na prisão. Mantenha a cabeça baixa. Faça-se pequena. Comecei a catar os cacos com as mãos nuas. Um pedaço irregular de cristal cortou minha palma. Observei o sangue brotar, escuro e espesso, misturando-se com o uísque derramado.

"Olha só isso", o soldado zombou, percebendo quem eu era. "Se não é a Rata."

A sala ficou em silêncio.

Senti o olhar de Dante antes de vê-lo. Era um peso físico, pesado e frio. Eu olhei para cima. Seus olhos eram da cor de um mar tempestuoso, desprovidos de qualquer calor. Ele me olhou não como um ser humano, mas como uma mancha em seu chão.

"Limpe isso", o soldado ordenou. "Com a língua."

Risadas se espalharam pela sala. O soldado agarrou meu cabelo, forçando meu rosto em direção ao carpete encharcado de álcool. Eu cerrei os dentes, me preparando para obedecer. Eu não tinha mais dignidade para proteger. Meu único objetivo era o dinheiro para as montanhas.

"Pare."

Uma palavra. Dita suavemente, mas que estalou como um chicote.

Dante se levantou. Ele se agigantou sobre o soldado. Ele não olhou para mim. Ele olhou para seu homem.

"Ela é propriedade dos Vitiello", disse Dante, sua voz vazia de emoção. "E propriedade dos Vitiello sou eu quem quebra. Não você."

Ele agarrou o soldado pelo colarinho e o jogou em direção à porta como uma boneca de pano. "Fora."

A sala se esvaziou instantaneamente. Até Sofia parecia desconfortável, alisando seu vestido. Dante se virou para mim. Eu ainda estava de joelhos, sangue pingando da minha mão no tapete caro.

"Levante-se, Elena."

O uso do meu antigo nome pareceu um tapa. Eu me levantei, balançando um pouco. Ele se aproximou, invadindo meu espaço. Ele cheirava a tabaco, chuva e perigo. Ele olhou para minha mão sangrando, depois para o meu rosto. Não havia pena em seus olhos, apenas um ódio sombrio e consumidor.

"Você caiu muito, passarinho", ele sussurrou.

"Eu preciso deste emprego, Dante", eu disse, minha voz rouca pelo desuso.

Ele riu, um som frio e sem humor. "Você precisa de dinheiro?"

"Sim."

Ele enfiou a mão no bolso e tirou um rolo grosso de dinheiro. Ele o ergueu.

"Eu te darei isso", ele disse. "Mas você tem que merecer."

"Eu farei qualquer coisa."

"Qualquer coisa?" Seus olhos brilharam com crueldade. "Ótimo. Porque esta noite, você vai ficar de guarda do lado de fora da porta do meu quarto enquanto eu fodo a minha noiva. Você vai ouvir cada som. E não vai se mover até de manhã."

Meu coração bateu forte contra minhas costelas. Era uma tortura projetada especificamente para mim. Ele sabia que eu o amava. Ele sabia que isso me mataria mais rápido que o câncer.

Eu estendi a mão e peguei o dinheiro. Meus dedos ensanguentados mancharam as notas novas.

"Eu aceito", sussurrei.

O corredor que levava à suíte da cobertura era um túnel de opulência, forrado com papel de parede de seda que provavelmente custava mais do que a casa da minha infância.

Eu fiquei ali, uma estátua rígida vestida com o poliéster áspero de um uniforme barato de garçonete, minhas costas pressionadas contra o gesso frio ao lado das portas duplas de mogno.

Lá dentro, o espetáculo havia começado.

Fechei os olhos com força, mas não consegui fechar os ouvidos.

Ouvi o farfalhar suave de tecido caro. O tilintar pesado de uma fivela de cinto batendo no chão de madeira. Depois vieram as risadinhas de Sofia - agudas, ofegantes e triunfantes.

E então, Dante.

Sua voz era um murmúrio baixo que eu não conseguia distinguir direito, mas o timbre profundo dela vibrava através da madeira maciça e se instalava na medula dos meus ossos.

Mordi o interior da minha bochecha até o gosto metálico de cobre encher minha boca.

Esta era a minha penitência.

Este era o preço da mentira que eu teci cinco anos atrás. Eu confessei ter atropelado a mãe dele, Lucrezia, para enterrar a verdade mais feia - que ela havia tirado a própria vida após um caso sórdido. Eu absorvi o ódio dele para que ele nunca tivesse que carregar o peso esmagador do pecado dela.

Um gemido escapou pela fresta da porta. Era inconfundível.

"Oh, Dante... sim."

Meu estômago se revirou, a bile subindo quente na minha garganta. Deslizei pela parede até o chão, puxando os joelhos contra o peito.

A dor do câncer explodiu no meu abdômen - uma faca afiada e retorcida que rivalizava com a agonia no meu peito. Concentrei-me no tormento físico. Era mais fácil de processar do que o som do homem que eu amava dando prazer a outra mulher.

Contei os padrões do tapete.

Um, dois, três.

Um, dois, três.

Fiquei acordada a noite toda, guardando a intimidade deles como um cão leal e espancado.

Quando a porta finalmente se abriu ao amanhecer, meus membros estavam rígidos e trêmulos. Dante saiu primeiro, totalmente vestido em um terno de carvão. Ele parecia impecável, intocado pela noite, enquanto eu sentia como se tivesse envelhecido uma década em uma única escuridão.

Sofia o seguiu, envolta em um robe de seda, parecendo corada e completamente satisfeita. Ela me viu e fingiu um susto.

"Oh, Elena. Você ainda está aqui?" Ela inclinou a cabeça. "Que... dedicada."

Dante não olhou para ela. Seu olhar frio estava fixo em mim.

"Entre", ele ordenou, sua voz vazia de emoção. "Limpe os lençóis."

Levantei-me, minhas pernas tremendo sob mim. Passei por ele e entrei no quarto. O cheiro de sexo e seu perfume de sândalo pairavam pesados e sufocantes no ar.

Fez o quarto girar.

Tirei os lençóis da cama, minhas mãos tremendo incontrolavelmente enquanto eu embrulhava o fino algodão egípcio que carregava a evidência úmida de sua traição.

*

Mais tarde naquela semana, o tormento mudou de forma.

Dante me forçou a comparecer aos seus jantares de negócios, não como convidada, mas como uma sombra silenciosa. Eu ficava atrás de sua cadeira enquanto ele comia. Quando os brindes eram erguidos, ele me ordenava que bebesse no lugar de Sofia.

"Ela tem um fígado delicado", ele zombou, dirigindo-se à mesa enquanto gesticulava para mim. "Você, no entanto, está acostumada com a gororoba da prisão."

Bebi copo após copo de vinho tinto encorpado.

O álcool reagiu violentamente com meus medicamentos. A náusea me atingia em ondas, e minha visão ficava turva nas bordas, mas eu engolia cada gota.

Cada copo era mais um real adicionado ao meu fundo funerário.

Então veio a festa de aniversário de Sofia.

A mansão estava em chamas com milhares de luzes de fada. Fui encarregada de segurar a bolsa de Sofia enquanto ela cumprimentava os convidados. Ela usava um vestido de veludo esmeralda profundo, com as costas perigosamente decotadas para revelar a curva de sua espinha.

Eu o reconheci instantaneamente.

Era um design que Lucrezia havia esboçado em seu caderno anos atrás. Ela o desenhou para mim. Para a futura esposa de seu filho.

Sofia girou, o veludo capturando a luz ambiente. "Você gosta, Elena? Dante mandou fazer só para mim."

"É lindo", eu disse, minha voz oca.

Os convidados sussurravam ao passar por nós, suas vozes mal abaixadas.

"Aquela é a víbora. A matricida. Como Dante a deixa viver?"

"Ele a mantém para se lembrar do ódio", alguém respondeu.

Eu olhei para frente. Deixe que falem. Eu iria embora em breve. O câncer estava me devorando mais rápido do que suas palavras jamais poderiam.

No final da noite, me encontrei perto do lago da propriedade. A água era negra e parada, um espelho refletindo a lua fria. Sofia me encontrou lá. Ela estava bebendo, suas bochechas coradas.

"Você acha que ele ainda se importa com você, não é?", ela sibilou, invadindo meu espaço pessoal.

"Acho que ele me odeia", eu disse em voz baixa.

"Ele odeia. Mas ele olha para você. Ele olha para você com tanta raiva que queima. Eu quero que ele olhe para mim assim."

Eu não disse nada.

Ela torceu o anel de noivado em seu dedo. Era um diamante enorme, pesado e frio.

"Você arruinou tudo, Elena. Você deveria ser a noivinha Vitiello perfeita. E agora olhe para você." Ela zombou. "Uma rata moribunda."

Eu enrijeci. "Você sabe?"

Ela riu, um som cruel e tilintante. "Eu vi seus comprimidos na sua bolsa. Analgésicos. Fortes. Você está apodrecendo por dentro. É poético, na verdade."

Ela tirou o anel do dedo.

"Ele me deu isso", ela disse, segurando-o sobre a água escura. "Mas eu sei que era para você. Ele o comprou há cinco anos."

Ela o jogou.

O diamante capturou o luar por uma fração de segundo - uma estrela cadente - antes de desaparecer na água negra e gelada com um suave *plop*.

"Ops", ela sorriu.

"Vá pegá-lo, Elena. Prove que você sabe o seu lugar."

Dante apareceu das sombras do jardim assim que as ondulações na água estavam se desfazendo na quietude. Ele olhou do dedo nu de Sofia para mim, sua expressão se transformando em algo sombrio e volátil.

"Onde está o anel?", ele exigiu.

Sofia soltou um suspiro dramático, cobrindo a boca com uma mão trêmula. "Oh, Dante! Eu estava mostrando para a Elena, e ela... ela deu um tapa na minha mão! Ela disse que uma assassina o merece mais do que eu!"

Era uma mentira tão desajeitada, tão teatralmente frágil, que deveria ter se desfeito sob o menor escrutínio. Mas Dante voltou seu olhar para mim, e eu vi o monstro por trás de seus olhos despertar de seu sono. Ele não se importava com a verdade. Ele só queria um motivo para me punir.

"Isso é verdade?", ele perguntou, sua voz perigosamente baixa.

Olhei para a água negra. O anel valia milhares. Se eu o encontrasse, talvez pudesse vendê-lo. Talvez pudesse ir embora mais cedo.

"Caiu", eu disse simplesmente.

"Você o jogou", ele corrigiu, aproximando-se até seu peito roçar no meu, pairando sobre mim como uma frente de tempestade. "Sua criatura invejosa e rancorosa. Aquele anel vale mais que a sua vida."

Ele agarrou meu braço, seu aperto me machucando. "Pegue-o de volta."

"A água está congelando, Dante", sussurrei.

"Não me importa se queimar sua pele. Encontre-o."

Então, ele me empurrou.

Eu tropecei para trás, meus saltos se prendendo na lama macia, e caí no lago. O frio foi um golpe físico, um choque violento que arrancou o ar dos meus pulmões e enviou agulhas de dor por meus membros. A água era turva, opaca e cheirava a decomposição antiga.

Eu engasguei, vindo à superfície, meus dentes batendo instantaneamente. Dante estava na margem, com o braço em volta de Sofia, me observando lutar com fria indiferença.

"Não saia até tê-lo", ele ordenou.

Ele se virou e foi embora, levando o calor do mundo com ele.

Procurei por horas. Minhas mãos ficaram dormentes, depois doloridas, depois dormentes novamente. Mergulhei repetidamente no lodo, meus dedos arranhando a lama cegamente. Perto do amanhecer, meus dedos tocaram em metal frio. Agarrei o anel, meu corpo tremendo tão violentamente que mal conseguia ficar de pé.

Rastejei para a margem, tossindo água do lago. Deixei o anel na mesa do pátio e desmaiei nos aposentos dos empregados, a escuridão me levando antes que eu atingisse o chão.

Dois dias depois, a explosão aconteceu.

Eu estava na cozinha, areando panelas, quando o chão tremeu sob meus pés. Um estrondo ensurdecedor quebrou as janelas, enviando vidro voando como estilhaços. O alarme soou. Fogo.

Corri para fora. A ala leste da mansão - a suíte principal - estava envolta em chamas. Soldados corriam, gritando, mas o calor os empurrava para trás.

"Dante!", gritei.

"Ele está lá dentro!", alguém gritou por cima do rugido. "O teto desabou!"

Eu não pensei. Eu não respirei. Peguei uma toalha de mesa molhada de um carrinho de banquete, joguei-a sobre minha cabeça e corri para o inferno.

O calor era uma parede física, tentando me forçar a recuar. A fumaça ardia em meus olhos, me cegando com lágrimas. Eu conhecia esta casa melhor que minhas próprias veias. Naveguei pela memória, rastejando baixo sob a fumaça ondulante.

"Dante!"

Eu o encontrei no corredor. Ele estava inconsciente, uma viga pesada prendendo sua perna. O fogo rugia ao nosso redor como uma besta viva e faminta. Empurrei a viga com cada grama de força que me restava. Meus músculos gritaram em protesto. A dor do câncer em meu estômago não era nada comparada ao terror absoluto de perdê-lo.

Eu o arrastei. Centímetro por centímetro. A fumaça era sufocante, enchendo meus pulmões de cinzas.

Um pedaço do teto cedeu acima de mim. Joguei meu corpo sobre a cabeça dele para protegê-lo. Uma viga em chamas atingiu minhas costas.

Gritei, o cheiro de carne queimada enchendo meu nariz. Minha pele sibilou. A dor era branca e quente, cegante, absoluta. Mas eu não o soltei. Arrastei-o através das chamas, para a varanda, e nos joguei por cima do parapeito para a grama macia abaixo.

Rolei para longe dele, ofegante, minhas costas em chamas.

Sirenes soaram à distância. Através da névoa de dor, vi Sofia correndo pelo gramado, seu cabelo perfeitamente penteado, intocado pelo caos. Ela viu Dante se mexendo. Ela me viu, queimada e quebrada nas sombras.

Ela se jogou no peito de Dante assim que os olhos dele se abriram.

"Oh, meu Deus, Dante! Eu te peguei! Eu te tirei de lá!"

Eu estava na escuridão, agarrando a grama para não gritar. Ele olhou para ela, tossindo, seus olhos turvos e confusos.

"Sofia?", ele murmurou.

"Eu te salvei, meu amor", ela soluçou, sua atuação impecável. "Eu te salvei."

Arrastei-me para trás, para os arbustos, escondendo minhas queimaduras, escondendo minha verdade. Se ele soubesse que eu o salvei, ele se sentiria em dívida. Ele se odiaria por dever sua vida à assassina de sua mãe.

Era melhor assim. Deixe-o amar a heroína. Deixe-me ser a covarde que fugiu.