Tarde Demais para o Arrependimento do Meu CEO

Gracia se espreguiçou no escritório, um pequeno sorriso triunfante no rosto. Ela tinha a prova. O dia de amanhã prometia um bom espetáculo. Era um nítido contraste com três dias antes, quando parecia que o mundo estava acabando.

O relógio no canto inferior direito da tela do computador marcava 9:58 AM.

Gracia Maxwell encarou os números até que eles ficassem embaçados. Seus dedos batucavam em um ritmo nervoso e errático na borda de plástico gasta de seu teclado. Era um tique físico que ela havia desenvolvido nos últimos três anos, uma forma de canalizar o excesso de adrenalina que constantemente inundava seu sistema.

Ao seu redor, o departamento de marketing era uma colmeia de pânico silencioso. As pessoas não estavam trabalhando. Estavam agrupadas em pequenos grupos, suas vozes baixas, seus olhares furtivos em direção às portas de vidro do conjunto de elevadores da diretoria.

- É uma carnificina - sussurrou Tess, deslizando sua cadeira para dentro do cubículo de Gracia. As rodas rangeram no carpete fino e cinza. - Minha fonte no RH disse que o novo CEO não está apenas cortando o excesso. Ele está amputando membros.

Gracia sentiu seu estômago se contrair. Uma dor aguda e lancinante que não tinha nada a ver com fome e tudo a ver com a carta da companhia de seguros que estava sobre o balcão de sua cozinha.

- Eu não posso perder isso - murmurou Gracia, mais para si mesma do que para Tess. - Eu acabei de renovar a apólice.

Tess olhou para ela com pena. Aquele olhar era comum. Todos conheciam Gracia como a mãe solteira que contava os centavos, a mulher que usava blazers de brechó e trazia sanduíches encharcados de casa. Eles não sabiam sobre as contas da clínica particular ou os honorários dos especialistas para Birdie.

- Talvez o marketing esteja seguro - sugeriu Tess, sem muita convicção. - Nós geramos receita.

As portas duplas na frente da sala se abriram com um impulso. O chefe do departamento, um homem chamado Miller que geralmente encharcava suas camisas de suor antes do meio-dia, entrou. Ele bateu palmas, o som agudo e estridente no ar tenso.

- Reunião geral. Em cinco minutos. Último andar. Todos.

A ordem era absoluta.

Gracia pegou seu caderno. Seus nós dos dedos estavam brancos enquanto o apertava contra o peito como um escudo. Ela se juntou ao fluxo de corpos que se movia em direção aos elevadores. Fez questão de ficar na parte de trás, pressionando-se contra a parede. Ela odiava multidões. Multidões significavam variáveis imprevisíveis.

A viagem de elevador foi sufocante. Corpos demais. Colônia barata e medo demais. Gracia estava prensada contra a parede fria de metal do fundo. Ela fechou os olhos e fez uma contagem regressiva a partir de dez, visualizando o rosto de Birdie. Por ela. Apenas mantenha a cabeça baixa.

A sala de conferências do último andar era uma caverna de vidro e aço. Janelas do chão ao teto ofereciam uma vista panorâmica do horizonte de Manhattan, mas o céu estava cinzento e pesado, pressionando a cidade para baixo.

Gracia encontrou um lugar atrás de um pilar estrutural no canto mais distante, nos fundos. As sombras eram mais densas ali. Ela podia ver o pódio, mas, com sorte, ninguém no pódio poderia vê-la.

A sala mergulhou em silêncio. Não foi um silêncio gradual; foi instantâneo, como se o ar tivesse sido sugado do ambiente.

As portas se abriram novamente. Um grupo de homens em ternos escuros e bem cortados entrou. Eles se moviam com a confiança natural de pessoas que assinam cheques em vez de descontá-los.

Então, ele entrou.

A respiração de Gracia ficou presa na garganta. Seu coração martelava contra suas costelas, um ritmo frenético e doloroso. O ar que ela respirava se transformou em veneno. Não era apenas reconhecimento; era uma memória de dor corporal, celular.

Ele estava mais alto do que ela se lembrava. Mais largo nos ombros. A suavidade juvenil que costumava pairar em seu maxilar havia desaparecido, substituída por ângulos duros e uma barba por fazer que parecia intencional e cara.

Bridger Jennings.

O fantasma da Ivy League. O homem que havia destruído seu mundo e a deixado para juntar os cacos sozinha.

Gracia abaixou a cabeça, o queixo quase tocando o peito. Não olhe para cá. Por favor, Deus, não olhe para cá.

Ela se sentiu tonta. A sala parecia inclinar-se. Ela não o via há cinco anos. Não desde a noite em que bloqueou o número dele e mudou sua vida para sempre. Ela pensava que ele ainda estava em London. Pensava que estava segura no anonimato do conglomerado gigantesco de sua família.

Bridger subiu ao pódio. Ele ajustou o microfone. O som de sua mão roçando no metal ressoou pelos alto-falantes.

Ele olhou para o mar de funcionários. Seus olhos eram da cor do Atlântico no inverno - escuros, turbulentos e absolutamente frios.

- Sentem-se - disse ele.

Sua voz era mais grave. Vibrou nos ossos de Gracia. Era a voz que costumava sussurrar promessas em seu quarto do dormitório, agora despida de todo calor.

Gracia não se sentou. Não havia mais cadeiras em seu canto. Ela permaneceu rígida contra o pilar, tornando-se o menor fisicamente possível.

Bridger falou por dez minutos. Ele falou sobre reestruturação, sobre eficiência, sobre cortar o peso morto que havia arrastado as ações da empresa para baixo. Cada palavra era uma lâmina. Ele era implacável. Ele era brilhante. Ele era um estranho.

- Acabou a complacência - disse Bridger, fechando a pasta no pódio. - Se você não for essencial, está fora.

A reunião terminou abruptamente. Não houve sessão de perguntas e respostas. Nenhuma frase de efeito reconfortante.

Bridger desceu os degraus do palco. Ele não se dirigiu para a saída. Ele caminhou direto para a multidão.

Os funcionários se abriram como as águas, aterrorizados com a ideia de tocá-lo.

Gracia sentiu uma onda de pânico. Ele estava vindo na direção dela.

Mova-se, seu cérebro gritou. Corra.

Mas suas pernas eram de chumbo. Ela estava paralisada, um cervo sob os faróis de um trem em movimento.

Bridger parou a cinco metros de distância para falar com um vice-presidente de Vendas. Gracia soltou um suspiro trêmulo. Ele não estava vindo atrás dela. Ele não sabia que ela estava ali. Por que saberia? Ela era uma ninguém em uma empresa de milhares.

Ela se virou para escapulir em direção à saída.

Então ela sentiu. O peso de um olhar tão pesado que parecia um toque físico.

Gracia se virou lentamente.

Bridger estava olhando para ela.

Seus olhares se cruzaram por cima das cabeças da equipe aterrorizada.

O tempo se distorceu. O barulho da sala desvaneceu-se em um rugido surdo. Por três segundos, Gracia estava de volta a Cambridge, de pé na chuva, com o coração partido. Ela esperou pelo reconhecimento. Esperou pela raiva. Esperou pelo choque.

A expressão de Bridger não mudou. Nenhuma vacilação. Nenhuma contração muscular.

Ele olhou para ela, através dela e, então, para além dela.

Era um olhar de indiferença completa e total. Como se ela fosse parte da arquitetura. Como se fosse uma mancha no vidro.

Ele virou a cabeça e se afastou, com seus passos largos e decididos, deixando-a parada nas sombras.

Gracia desabou contra o pilar. Seus joelhos finalmente cederam, e ela deslizou alguns centímetros para baixo antes de se segurar.

A indiferença doeu mais do que a raiva teria doído. A raiva significaria que ele ainda se importava o suficiente para odiá-la. Isso? Isso era apagamento.

Ele havia olhado diretamente para ela e não visto nada.

Gracia conseguiu voltar para seu cubículo, mas suas mãos tremiam tanto que ela derrubou sua caneca de café.

O líquido escuro se espalhou pela sua mesa, encharcando o canto de um relatório trimestral.

"Droga", ela sibilou, pegando um punhado de toalhas de papel ásperas e marrons do dispensador. Ela limpava a bagunça freneticamente. O cheiro de café barato e queimado preencheu o pequeno espaço, deixando-a enjoada.

"Hipoglicemia?", Tess perguntou, inclinando-se sobre a divisória com um pacote de lenços umedecidos.

"Algo assim", Gracia mentiu. Ela pegou os lenços, seus dedos roçando a mão quente de Tess. "Obrigada."

Ela esfregou a mesa, tentando apagar a imagem dos olhos frios de Bridger. Era impossível.

A tela do seu computador piscou. Uma notificação apareceu no canto.

De: Gabinete do CEO.

Assunto: Atualização sobre a Reestruturação.

Gracia encarou o nome do remetente. Bridger Jennings. As letras pareciam queimar os pixels.

Sua mente voltou no tempo. Cinco anos atrás.

As folhas caíam nas margens do Charles River. O ar estava fresco, com cheiro de fumaça de lenha e livros antigos. Bridger a abraçava, puxando-a para dentro de seu casaco.

"Eles podem me cortar da herança", ele havia dito, com a voz intensa. "Eu não me importo com o fundo fiduciário, Gracia. Eu me importo com você. Nós vamos dar um jeito."

Ela havia acreditado nele. Ela era jovem e estúpida, e tão apaixonada que parecia estar se afogando.

Então veio a chuva. A discussão final. As palavras cruéis que ele atirou nela como pedras, palavras que ecoaram em sua mente por anos. "Talvez você não valha a pena a luta, Gracia. Talvez você seja apenas uma bolsista, no final das contas." A lembrança era uma ferida recente, aguda e sangrando.

Gracia bateu a tampa do laptop com força. O som ecoou no escritório silencioso.

Ela pressionou a base das mãos contra os olhos até ver estrelas. Aquele garoto estava morto. O homem no andar de cima era um estranho que via as pessoas como itens em uma planilha.

"Maxwell!"

A voz ríspida de sua gerente, Brenda, a trouxe de volta à realidade. Brenda largou uma pilha de arquivos na mesa molhada de Gracia.

"Entrada de dados. Os arquivos da fusão. Preciso deles digitalizados até amanhã de manhã."

Gracia olhou para a pilha. Eram horas de trabalho. Um trabalho entorpecente e repetitivo.

"Brenda, eu tenho que buscar minha filha às seis", disse Gracia, com a voz tensa.

"E todos nós temos que fazer sacrifícios para manter nossos empregos neste clima", disse Brenda, sem nem mesmo olhar para ela. "Faça, ou eu encontrarei alguém que faça."

Gracia engoliu o protesto. Ela pensou nas contas médicas. Ela puxou a pilha para mais perto.

Trinta e dois andares acima, o ar era filtrado e perfumado com sândalo.

Bridger Jennings estava parado na janela, olhando para as formigas que rastejavam pela calçada. Ele segurava um copo de cristal com água, seu aperto forte o suficiente para ameaçar o vidro.

"A lista do Marketing", disse ele, sem se virar.

Sloane, sua assistente executiva, tocou em seu tablet. "Está pronta, senhor. Identificamos os dez por cento com o desempenho mais baixo com base nas métricas de performance."

"Gracia Maxwell está nela?"

Sloane fez uma pausa. Ela deslizou um dedo pela tela. "Sim. Ela está listada para demissão. Sua frequência é irregular, e ela se recusa a fazer horas extras devido a restrições com os cuidados da filha."

Bridger tomou um gole de água. Estava gelada, mas não esfriou o fogo em seu peito.

Restrições com os cuidados da filha.

Então o boato era verdade. Ela tinha uma filha. Ela tinha uma família. A ideia dela com outra pessoa, construindo uma vida, era como uma estaca de gelo em seu estômago. A traição, que havia se transformado em uma dor surda ao longo dos anos, agora parecia recente e viva.

Ele se virou, caminhando até sua enorme mesa de mogno. Ele encarou a superfície lisa e polida, sua mente uma tempestade de ressentimento. Ele se lembrava do silêncio. Das chamadas bloqueadas. Do jeito que ela desapareceu sem dizer uma palavra, apenas para ele ouvir que ela havia se casado com um zé-ninguém dois meses depois.

Ele bateu a palma da mão na mesa, o som um baque surdo no escritório silencioso.

"Tire-a da lista", disse Bridger.

Sloane piscou, sua máscara profissional escorregando por um segundo. "Senhor?"

"Você me ouviu. Mantenha-a."

"Mas as métricas dela..."

"Eu não me importo com as métricas dela", disse Bridger, sua voz baixando para uma oitava perigosa. "Eu tenho um uso para ela."

Ele a queria aqui. Ele a queria perto o suficiente para ver o erro que ela cometeu. Ele queria ver o arrependimento em seus olhos quando ela percebesse o que havia abandonado.

"E Sloane", Bridger acrescentou enquanto sua assistente se virava para sair. "Certifique-se de que ela saiba que sobreviveu. Eu a quero grata."

Lá embaixo no cubículo, o telefone de Gracia vibrou.

Birdie: Mamãe, a vovó disse que os comprimidos azuis estão quase acabando.

Gracia checou o aplicativo do seu banco. O saldo era de três dígitos. Três dígitos baixos.

Ela olhou para a pilha de arquivos que Brenda havia deixado. Hora extra significava pagamento de cinquenta por cento a mais. Significava dinheiro para o jantar. Significava comprimidos.

Ela abriu o laptop novamente. A luz da tela era a única coisa que iluminava seu rosto enquanto o resto do escritório escurecia.

Na manhã seguinte, o escritório parecia diferente. O ar estava mais rarefeito, carregado com a estática da sobrevivência. As pessoas que não foram demitidas andavam de cabeça baixa, culpadas e aliviadas.

Bridger estava sentado em seu escritório, com a porta fechada. Sobre sua mesa, havia uma única pasta manila.

Arquivo Pessoal: Gracia Maxwell.

Ele a abriu. Seus olhos passaram por cima da formação dela - ele sabia que ela era brilhante - e pousaram na seção de dados pessoais.

Estado Civil: Casada.

A palavra estava digitada na fonte Arial padrão, mas parecia uma cicatriz irregular.

Casada.

Bridger sentiu um gosto amargo na boca. Ele percorreu o arquivo com os olhos até o contato de emergência.

Contato de Emergência: Martha Maxwell (Mãe).

Ele franziu a testa. Por que não o marido?

Ele olhou o histórico salarial dela. Era patético. Ela ganhava pouco mais que um salário de iniciante, apesar de estar aqui há três anos.

"Era isso que você queria, Gracia?", ele sussurrou para a sala vazia. "Você me deixou por isso?"

Ele havia imaginado que ela o deixara por alguém com mais liberdade, alguém que não fosse sobrecarregado por um legado. Ele havia imaginado uma vida boêmia, pintando em Paris.

Em vez disso, ela estava ralando com dados em um cubículo, casada com um fantasma que nem sequer estava listado como seu contato de emergência.

Bridger apertou o botão do interfone. "Passe para o RH."

Cinco minutos depois, o Diretor de RH estava na linha, parecendo apavorado.

"A verificação de antecedentes da Maxwell", disse Bridger, indo direto ao ponto. "Algo incomum?"

"Não, Sr. Jennings. Ficha limpa. Ela pediu um adiantamento de salário há seis meses. Solicitação por dificuldade. Negado conforme a política."

Bridger desligou.

Dificuldade.

Ela estava passando por dificuldades. O marido era um inútil.

Ele se levantou e abotoou o paletó. Precisava ver. Precisava ver a realidade da vida dela de perto, para matar a fantasia persistente da garota na biblioteca.

Ele saiu de seu escritório, ignorando a tentativa de Sloane de lhe entregar uma agenda. Ele pegou o elevador até o 12º andar.

O andar de marketing estava silencioso. Bridger caminhou pelas fileiras de cubículos. Cabeças se viraram bruscamente. Olhos se arregalaram. Ele ignorou a todos.

Ele encontrou a copa.

Gracia estava lá. De pé, ao lado do dispenser de água quente, mergulhando um saquinho de chá em uma caneca que tinha uma lasca na borda.

Ela parecia cansada. Havia olheiras sob seus olhos que a maquiagem não conseguia esconder. Seu blazer era um número maior, os punhos desfiados.

Ela estava ouvindo a fofoca de outras duas mulheres.

"Você viu ele?", uma mulher sussurrou. "Meu Deus, ele é lindo. Eu deixaria ele me demitir se fizesse isso pessoalmente."

Gracia encarou seu chá. "Não consegui ver direito", ela murmurou.

Bridger apareceu na entrada.

"Talvez você precise de óculos", disse ele.

O ambiente congelou. As duas mulheres fofoqueiras ficaram pálidas e praticamente se fundiram aos armários.

As costas de Gracia enrijeceram. Ela se virou lentamente, agarrando a caneca com as duas mãos.

"Sr. Jennings", disse ela. Sua voz estava firme, mas ele viu o pulso saltar em sua garganta.

Bridger passou por ela e foi até a máquina de café. Era uma máquina de expresso de alta qualidade, reservada para a gerência, mas ninguém iria impedi-lo. Ele selecionou uma torra escura. A máquina zuniu, moendo os grãos.

O cheiro de café fresco preencheu o espaço, sobrepondo-se ao aroma do chá barato de Gracia.

Ele se encostou no balcão, cruzando os tornozelos. Ele a mediu de cima a baixo, demorando o olhar em seus sapatos arranhados.

"O café deste andar é péssimo", disse ele.

"É de graça", respondeu Gracia, erguendo levemente o queixo.

"Você recebe pelo que paga", disse Bridger. Ele pegou sua xícara. Deu um passo em direção a ela, invadindo seu espaço pessoal. Ele podia sentir o cheiro dela - baunilha e chuva. Era o mesmo aroma. Isso o fez querer gritar.

Ele se inclinou, baixando a voz para que apenas ela pudesse ouvir.

"Seus padrões caíram muito, Gracia. Em todos os aspectos."

Ele viu o estremecimento. Foi pequeno, um apertar de olhos, mas estava lá.

"Meus padrões estão ótimos", ela sussurrou de volta.

"Estão mesmo?" Ele olhou para o dedo anelar dela. Ela não usava aliança. "Onde está o marido feliz? Não dá para comprar uma aliança com salário de escriturária?"

Gracia ficou pálida. "Isso não é da sua conta."

"Tudo neste prédio é da minha conta."

Ele se endireitou, tomando um gole de seu café. Olhou para as outras mulheres, que o encaravam em choque.

"Voltem ao trabalho", ele ordenou.

Elas saíram às pressas.

Bridger olhou para Gracia uma última vez. "Você também, Sra. Maxwell."

Ele enfatizou o "Sra." como um insulto.

Ele saiu, deixando-a parada ali com seu chá ralo. Sentiu uma sensação perversa de satisfação, seguida imediatamente por uma onda de ódio por si mesmo.

Ele quis magoá-la. E conseguiu. Então, por que sentia como se fosse ele quem estivesse sangrando?