Tarde demais, Sr. White! Me casei com seu rival

Ponto de Vista de Aria

Nunca imaginei que o Dia dos Namorados seria o dia em que meu coração realmente se partiria.

Liam tinha reservado uma mesa no La Perle, o ápice da gastronomia em Manhattan – lustres de cristal brilhando sobre nós, o ambiente repleto de jazz suave e o perfume de rosas em cada mesa. Era para ser o encontro perfeito de Dia dos Namorados, do tipo que você conta para seus filhos um dia.

"Você está linda, Aria," Liam sussurrou, estendendo a mão para segurar a minha.

Sorri, tentando ignorar o quão distante ele estava ultimamente. Desde que Sophia Clarke voltou para Nova York dois meses atrás, meu relacionamento com Liam havia mudado. Ainda assim, eu me agarrava à esperança. Afinal, estávamos prestes a nos casar em apenas cinco dias.

"Ficou feliz por podermos passar o Dia dos Namorados juntos," eu disse suavemente.

Liam acenou com a cabeça, mas seu olhar parecia distraído. "Claro. Eu não perderia isso."

Apesar das palavras, não conseguia deixar de lembrar de todos os jantares que ele cancelou recentemente. Sempre com a mesma desculpa: "Sophia precisa de mim."

Assim que nossos aperitivos chegaram, notei os olhos de Liam se arregalarem. Seguindo seu olhar, senti meu coração afundar.

Sophia estava ali, radiante em um vestido branco que abraçava sua figura esguia, seu cabelo loiro descendo pelos ombros. Seus olhos - grandes, aparentemente inocentes e azuis - varreram o ambiente até pousarem na nossa mesa. Um sorriso lento se espalhou em seu rosto.

"Nossa!" A voz de Sophia se destacou enquanto ela se aproximava. Seu vestido de seda branco era tão ajustado que parecia pintado no corpo. "Liam, Aria - quais são as chances? Manhattan é enorme, e ainda assim continuo esbarrando com vocês dois." Seu sorriso era doce como açúcar, mas seus olhos diziam outra coisa.

Mordi o interior da bochecha. Essa já era a terceira "coincidência" nesse mês.

Liam se levantou imediatamente. "Sophia, que surpresa."

O calor em sua voz era inconfundível.

"Estou só esperando alguns amigos," ela disse, seus olhos passando brevemente por mim antes de voltarem para Liam. "Mas parece que eles estão atrasados."

"Por que não se junta a nós enquanto espera?" Liam disse - rápido demais, ansioso demais.

Eu fiquei momentaneamente atordoada, mas meu peito pareceu ser atingido por algo pesado, uma dor surda se espalhando.

Nosso jantar romântico de Dia dos Namorados havia acabado de se tornar um encontro a três.

Conforme a noite avançava, Sophia dominava a conversa com histórias que aparentemente estavam ali só para lembrar Liam de seu passado compartilhado. Cada vez, Liam assentia entusiasmado, perdido em memórias que não me incluíam.Eu estava ali, invisível, observando enquanto meu noivo e seu primeiro amor flertavam bem na minha frente.

"Sophia," eu finalmente disse, já perdendo a paciência, "hoje é Dia dos Namorados. Liam e eu estávamos tendo um jantar privado."

"Ah, Aria," a voz de Sophia era cheia de uma falsa simpatia. "Não seja tão possessiva. Liam e eu somos apenas velhos amigos colocando o papo em dia. Não é mesmo, Li?"

"Aria," a voz de Liam era incisiva. "Não seja tão sensível. Sophia só está conversando."

Olhei para ele, chocada com a repreensão. Essa noite deveria ser nossa, e mesmo assim ele estava defendendo ela?

"Melhor eu ir embora," eu disse baixinho, colocando o guardanapo sobre a mesa. A dor da traição dele era demais para insuportável.

Antes que eu pudesse me levantar, o som de vidro se quebrando encheu o restaurante. A voz de um homem, alta e frenética, cortou o ambiente elegante.

"SOPHIA! CADÊ ELA?"

Vi um homem desgrenhado na casa dos trinta, com os olhos enlouquecidos e os passos instáveis. O que fez meu sangue gelar não foi a aparência dele, mas a arma que ele segurava com a mão trêmula.

"Ryan," Sophia engasgou da nossa mesa, com o rosto ficando pálido como papel.

"Se eu não posso ter você, ninguém vai!" Ryan gritou, sua voz embargada de emoção.

Era como se tudo acontecesse em câmera lenta.

O rosto de Ryan se contorceu de raiva. Ele levantou a arma, mirando diretamente em Sophia.

Liam nem olhou para mim. A cadeira dele fez um barulho estridente ao ser arrastada para trás, enquanto ele corria em direção a Sophia, envolvendo-a como se fosse a coisa mais preciosa do mundo. Seus braços a seguraram firmemente, sua voz estava desesperada, sussurrando promessas que nunca eram para meus ouvidos.

E eu? Fui empurrada para o lado, ficando completamente exposta ao cano da arma.

O disparo foi ensurdecedor.

Senti uma dor aguda atravessar meu braço enquanto caía no chão. O sangue quente manchava meu vestido, mas tudo que ocupava minha mente era a cena à minha frente: Liam, protectivamente ao redor de Sophia, cobrindo seu corpo com o dele, seus braços segurando a cabeça dela com cuidado.

Ele nem sequer olhou para mim. Naquele momento, eu me tornei invisível para ele. Aos olhos dele, só havia Sophia.

"Senhorita, você está bem?" Um garçom preocupado se ajoelhou ao meu lado, os olhos arregalados ao ver o sangue na minha manga.

Felizmente, escapei com apenas um ferimento de raspão. Quando o tiro ecoou, seguranças derrubaram Ryan, desviando o tiro do alvo. A bala atingiu apenas meu braço de leve, em vez de ser um impacto direto.

A dor no meu braço não era nada comparada à agonia no meu coração.

Só quando os paramédicos chegaram que Liam finalmente notou minha presença. Seus olhos se arregalaram ao ver a mancha vermelha se espalhando pela minha manga.

"Aria!" O rosto dele ficou pálido ao ver o sangue. "Meu Deus, você está machucada?"

"Estou bem," sussurrei, apesar de saber que nada estava bem. Nada nunca estaria bem de novo.

"Me desculpa," ele gaguejou, me ajudando a levantar. "Sophia estava mais perto, eu só reagi. Tudo aconteceu tão rápido."

Assenti mecanicamente, aceitando a explicação dele porque o contrário seria ainda mais doloroso. Mas a verdade pulsava dentro de mim a cada batida do meu coração – ele não escolheu Sophia porque ela estava mais perto. Ele escolheu porque ela era mais importante.

"Precisamos te levar para o hospital," ele insistiu, finalmente demonstrando preocupação ao examinar meu ferimento.

O pronto-socorro estava um caos. Enquanto o médico limpava e suturava meu braço, Liam andava nervosamente de um lado para o outro na pequena sala de atendimento.

"Você me assustou", ele disse, parando para afastar uma mecha do meu cabelo. "Quando vi o sangue..."

Por um momento, deixei-me acreditar que ele realmente se importava. Que talvez o que aconteceu no restaurante fosse mesmo um instinto... e não uma janela para o que ele sentia de verdade.

Então o telefone dele vibrou. Ele olhou para a tela, e a expressão de culpa, urgência, algo que eu nunca tinha visto dirigido a mim, me contou tudo antes mesmo dele dizer o nome dela.

"É a Sophia," ele murmurou, quase como uma desculpa. Como se eu devesse compreender. Como se fosse normal deixar sua noiva sangrando enquanto corre para sua ex.

"Ela está tendo um ataque de ansiedade... Preciso atender."

"Vai," eu disse, minha voz vazia.

"Eu volto logo," ele prometeu, mas a porta mal havia se fechado atrás dele e as lágrimas que eu segurava escorreram silenciosamente pelo meu rosto.

Quando o médico terminou de enfaixar meu braço, vinte minutos haviam se passado. Liam não tinha voltado.

"A bala pegou bem de raspão," o médico explicou. "Você teve sorte de não ter atingido nada vital. Vou prescrever um antibiótico e analgésicos. Seria bom que alguém ficasse com você esta noite."

Assenti em silêncio, me perguntando quem seria essa pessoa, já que meu noivo estava claramente ocupado em outro lugar.

"Aria!" Lillian entrou na sala de tratamento, seus olhos cheios de preocupação. "Vim assim que recebi sua mensagem. Meu Deus, você está bem?"

"Estou bem," eu disse automaticamente, embora a mentira pesasse na minha língua.

Lillian olhou ao redor da sala vazia, seu olhar escurecendo. "Onde está o Liam?"

Eu não consegui encará-la nos olhos. "Ele teve que atender uma ligação."

"Uma ligação? Você levou um tiro e ele está atendendo uma ligação?" Sua voz aumentava a cada palavra. "Por favor, me diga que não é quem eu estou pensando."

Meu silêncio foi suficiente como resposta.

"Não. Eu não vou deixar isso passar dessa vez," ela disse, cruzando os braços. "Doze anos, Aria. Doze anos você o amou, e é assim que ele te retribui?"

"Lili, por favor." Eu estava cansada demais, magoada demais para ter essa conversa. "Podemos ir embora, por favor? Não quero ficar na minha casa hoje à noite. Meu pai ficaria preocupado demais se me visse assim."

Quando chegamos ao apartamento dela, mal conseguia me segurar. Assim que me sentei, o nó na garganta não pôde mais ser contido. As lágrimas desciam, encharcando a manga da camisa de Lillian. Lillian se sentou ao meu lado, segurando firme minha mão que não estava machucada, seu calor me mantendo firme.

"Você não pode se casar com ele, Aria," ela disse suavemente, enxugando uma lágrima que escorria pela minha bochecha. "Não depois disso."

Balancei a cabeça, tentando controlar os soluços. "Eu não posso simplesmente desistir, Lili... Eu o amo há doze anos."

"Nos conhecemos desde crianças, Lili. Ele estava lá quando minha mãe morreu. Ele me segurou nas piores noites da minha vida. Ele foi... tudo. Eu não posso jogar tudo fora por causa de um erro."

"Um erro?" ela repetiu, as sobrancelhas franzindo. "Aria, um homem puxou uma arma-e Liam correu para proteger Sophia. Não você. Isso não foi um deslize, foi instinto. Foi o coração dele reagindo antes que a boca dele pudesse inventar desculpas."

Eu olhei para o chão frio do apartamento, com a garganta apertada, o peito doendo. Eu não queria admitir... mas também não podia negar o que vi.

"Ele me disse que não era nada," sussurrei, rouca. "Que eles são apenas amigos."

Lillian soltou um suspiro trêmulo, então segurou minha mão de novo. "Eu acredito que você o ama. Acredito mesmo. Mas amor nem sempre é suficiente. Especialmente quando é unilateral. E Aria... acho que só você ainda está se agarrando a isso.."

Suas palavras eram como facas, rasgando feridas que já estavam abertas e sangrando. Senti minha cabeça latejar com uma dor intensa.

Eu sabia que Lillian estava certa. Mas como poderia desistir agora? Nossas famílias haviam planejado esse casamento por meses. Todo mundo estava esperando por um final de conto de fadas para os nossos doze anos juntos.

E, apesar de tudo, uma parte pequena e boba de mim ainda tinha esperança de que nossa história pudesse ter um final feliz. Que Liam se lembrasse do motivo pelo qual me pediu em casamento. Que o garoto que um dia prometeu me proteger encontrasse o caminho de volta para mim antes que fosse tarde demais.

"Vou dar a ele uma última chance," sussurrei, enxugando minhas lágrimas. Minha voz tremia, mas minhas palavras não. "Cinco dias. Se ele não conseguir provar que eu sou a mulher que ele escolhe, então acabou. Chega de desculpas. Chega de implorar por migalhas."

Lillian não discutiu. Ela apenas me puxou para seus braços e me abraçou como já havia feito tantas vezes antes-quando éramos meninas.

Cinco dias.

Era tudo que eu daria a ele.

Depois disso... eu teria que encontrar uma maneira de me devolver a mim mesma.

Ponto de Vista de Aria

Na manhã seguinte ao incidente com os tiros, acordei com meu celular vibrando cheio de notificações. Com uma dor de cabeça latejante, estendi a mão para pegá-lo e fiquei paralisada ao ver o que estava acontecendo. O incidente havia viralizado. As redes sociais estavam em chamas com comentários criticando Liam por ter priorizado Sophia em vez de mim durante o tiroteio.

"Imagina casar com um homem que se joga na frente de uma bala - mas só se for pra salvar outra pessoa."

"Que tipo de homem abandona sua noiva num momento de vida ou morte?"

"Coitada da Jones... ela merece alguém que realmente lembre com quem está noivo."

Ler esses comentários me deu um nó no estômago.

Meu telefone tocou, e o nome do meu pai apareceu na tela.

"Aria," a voz dele estava firme, carregada de uma raiva contida. "Eu vi as notícias. Esse noivado acabou, Aria. Não vou ficar parado assistindo minha filha casar com um homem que a deixa sangrando enquanto consola outra mulher."

"Pai, por favor," implorei, com a voz trêmula. "Não foi assim. O Liam só... ele não pensou direito. Foi uma decisão de segundos em uma situação caótica."

Mesmo enquanto o defendia, uma pequena voz dentro de mim sussurrava: Mas proteger você não deveria ter sido o instinto dele?

"Uma decisão de segundos que podia ter custado sua vida, Aria! Você entende isso? Se aquela bala tivesse te atingido de verdade em vez de só arranhar seu braço."

"Mas não atingiu," interrompi, recusando-me a imaginar essa possibilidade. "Pai, eu amo ele. Estamos juntos há doze anos. Um erro não apaga tudo isso."

Houve uma longa pausa até meu pai soltar um suspiro profundo. "Você sempre foi boa demais, perdoa com facilidade, igual sua mãe. Tudo bem. Mas se ele te colocar em perigo de novo."

"Ele não vai," garanti, mesmo que no fundo da minha alma uma incerteza teimasse em persistir.

Mais tarde naquele dia, Liam veio acompanhado dos pais, William e Elizabeth White. Enquanto o rosto de Elizabeth ostentava uma expressão cuidadosamente educada de preocupação, William parecia genuinamente arrependido.

"Aria, querida," Elizabeth foi a primeira a se aproximar, seus saltos de grife ecoando no chão. "Sentimos muito pelo que aconteceu. Deve ter sido aterrorizante para você."

Liam deu um passo à frente, os olhos dele refletindo um arrependimento sincero. "Aria, não consigo expressar o quanto estou arrependido. Eu não estava pensando direito. No momento em que percebi o que fiz, fiquei horrorizado. Por favor, me perdoe."

Olhei nos olhos azuis dele, os mesmos pelos quais me apaixonei quando éramos adolescentes, e balancei a cabeça. "Eu entendo, Liam. Foi uma situação muito confusa."

Para apaziguar nossas famílias e a opinião pública, divulgamos uma declaração conjunta explicando o episódio como um infeliz mal-entendido em um momento de pânico. O alvoroço midiático começou a acalmar, e a vida aparentemente voltou ao normal.

Nos dias seguintes, Liam foi carinhoso e atencioso. Ele me acompanhou em cada etapa dos preparativos do casamento, das degustações de bolo às inspeções nos locais. A dedicação dele me fez acreditar que talvez o incidente realmente tivesse sido apenas um lapso momentâneo de julgamento. Com o passar dos dias, minhas dúvidas se dissiparam, substituídas pela empolgação com o nosso casamento iminente.

Finalmente, o dia chegou. O casamento Jones-White era o assunto da cidade, com mais de mil convidados enchendo o salão de festas transformado em um verdadeiro conto de fadas. Lustres de cristal lançavam um brilho suave sobre as rosas brancas e lírios que decoravam cada canto, enquanto um quarteto de cordas tocava suavemente ao fundo.

Eu estava nos bastidores com meu pai, meu coração batendo forte de ansiedade. Meu vestido marfim, com rendas intrincadas e detalhes em pérolas, tinha sido feito sob medida, e eu me sentia como uma princesa.

"Está nervosa, querida?" perguntou meu pai, colocando uma mão reconfortante no meu braço.

Eu estava prestes a responder quando ouvi o mestre de cerimônias anunciar: "E agora, senhoras e senhores, deem boas-vindas ao nosso charmoso noivo, Sr. Liam White!"

A plateia explodiu em aplausos, mas à medida que os segundos passavam, não havia sinal de Liam. Os aplausos gradualmente diminuíram, dando lugar a murmúrios de confusão. O mestre de cerimônias tentou manter a compostura, fazendo piada sobre um "pequeno atraso", mas conforme os minutos passavam, até ele começou a parecer desconfortável.

De repente, uma confusão estourou nos bastidores. Um som seco de tapa ecoou no ar, seguido pela voz estridente de Elizabeth: "Liam White, você volte aqui agora mesmo!"

Antes que eu pudesse processar o que estava acontecendo, Liam passou correndo por mim, o rosto pálido e decidido. Ele havia arrancado sua flor de noivo, e os olhos dele encontraram os meus por um instante.

"Aria, me desculpa," ele disparou, o pânico estampado em seu rosto. "A Sophia caiu - ela tá machucada. Eu não consigo simplesmente deixar ela assim. Vamos... vamos remarcar o casamento, tá? Só uns dias."

Meu mundo desabou naquele momento. Toda a alegria, a expectativa, os sonhos para o nosso futuro... sumiram em um instante. Os sinais estavam lá desde o início, desde o momento em que ele escolheu proteger Sophia durante o tiroteio. Lá no fundo, eu sabia, mas escolhi ignorar.

O rosto do meu pai escureceu de raiva. "Liam, você não pode simplesmente-"

Mas Liam já estava correndo em direção à saída, me deixando ali, no meu vestido de noiva, cercada por convidados confusos e um sonho destruído.

Algo dentro de mim quebrou. Depois de tudo o que passamos, depois de todos os preparativos, depois de eu ter defendido ele para todo mundo... ele ainda estava escolhendo Sophia. Eu não podia deixar ele ir embora assim, sem me encarar.

"Liam!" gritei, reunindo meu volumoso vestido nas mãos e correndo atrás dele. Os saltos altos que eu usava machucavam meus pés, cada passo sendo um lembrete doloroso da extensão que eu estava disposta a ir por alguém que não faria o mesmo por mim.

Quando cheguei ao saguão do hotel, vi ele do lado de fora, prestes a atravessar a rua até um carro que o esperava. Empurrei as portas, minha desesperança crescendo.

"Liam, por favor!" implorei, pisando na rua.

O som de pneus cantando encheu o ar, e eu me virei para ver um carro preto desviando para não me atingir. Na pressa de sair do caminho, perdi o equilíbrio e caí com força no asfalto. O branco imaculado do meu vestido agora manchado de sujeira e sangue das palmas das minhas mãos machucadas.

Através do borrão das minhas lágrimas, vi Liam hesitar. Só por um segundo. Ele virou de volta, seus olhos encontrando os meus à distância - conflituosos, culpados...

Mas mesmo assim, ele entrou no carro.

Ele escolheu ela.

De novo.

E naquele momento, algo dentro de mim morreu silenciosamente.

Ponto de Vista de Aria

Eu estava deitada na cama do hospital, olhando para o teto branco e sem graça, enquanto o medicamento aliviava lentamente a dor intensa que pulsava pelo meu corpo. Mas, para ser bem sincera, a dor física não era nada comparada ao vazio esmagador que se instalou no meu peito.

A Sra. White não demorou a chamar uma ambulância depois de testemunhar minha queda. Quando meu pai chegou, eu já estava aos prantos de dor, meu vestido de noiva sujo e rasgado. A imagem de ele me vendo assim – sua única filha – caída no chão com o vestido destruído quase acabou com ele.

"Minha menina", ele sussurrou, me envolvendo nos braços com o máximo cuidado possível, mesmo com os paramédicos protestando. Sua voz estava frágil, cheia de emoção. "Eu estou aqui agora. Tudo vai ficar bem."

Mas não estava tudo bem. Nunca mais ficaria tudo bem.

O médico nos garantiu que meus ferimentos não eram graves - apenas alguns arranhões, hematomas e torções leves, algo que o tempo resolveria. O emocional, no entanto, estava em pedaços.

Quando a família White tentou me visitar, meu pai soltou toda a frustração acumulada durante doze anos.

"O filho de vocês humilhou minha filha na frente de mil pessoas e a deixou sangrando no chão. E agora têm a coragem de aparecer aqui?" Sua voz ecoava pelas paredes. "Sumam daqui antes que eu mesmo ponha vocês para fora."

Eu nunca tinha visto meu pai tão furioso. William White tentou se explicar, mas meu pai não quis ouvir uma palavra. Ele os empurrou fisicamente para fora da porta e a fechou com tanta força que as paredes tremeram.

Minha melhor amiga, Lillian, estava sentada ao lado da cama, com sua mão firmemente apertada na minha. O rosto dela, geralmente tão animado, estava fixado em uma expressão de pura raiva.

"Aquele desgraçado," ela resmungou, enquanto deslizava pelo celular. "Como ele pôde fazer isso com você? Doze anos, Aria. Doze malditos anos!"

Eu não conseguia responder. O que tinha acontecido ainda parecia surreal. Liam me deixou. No nosso casamento. Na frente de todos que conhecíamos.

Então o meu celular vibrou com uma notificação. Lillian pegou antes que eu pudesse, mas a reação dela foi o suficiente para me alertar que não era notícia boa.

"Lill, o que foi?" eu perguntei, mal conseguindo formar as palavras.

Ela hesitou. "Nada importante. Descansa."

"Lillian Moore," exigi, estendendo minha mão. "Me mostra."

Relutante, ela me entregou o celular. A tela exibia uma notícia: "Última Hora: Liam White é visto entrando no apartamento de Sophia apenas algumas horas após abandonar o casamento."

Abaixo do título, havia uma foto feita de longe - Liam na porta do prédio de Sophia, com a mão descaradamente na cintura dela, a cabeça dela apoiada no ombro dele como se fosse o lugar dela. Outra imagem, desta vez através de uma janela, mostrava os dois entrelaçados nos braços um do outro, rindo. Rindo enquanto eu estava na cama de um hospital e meu pai desabava de tristeza.

Meus dedos ficaram dormentes. O celular caiu das minhas mãos, mas as imagens já estavam marcadas na minha mente.

"Ele nunca me amou," eu murmurei, mais para mim mesma do que para Lillian. "Todos esses anos, eu fui só.um alcance fácil até ele poder estar com ela."

"Não fala isso," Lillian retrucou, com firmeza. "Você vale mais que ela, mil vezes mais!"

Mas a verdade estava ali, escancarada. Desde o início até o fim, todas as ações mostravam que Sophia era, e sempre foi, a escolha dele. Eu tinha vivido em um sonho, acreditando que nossa história, nossas memórias, seriam suficientes.

O silêncio tomou conta do quarto, pesado e sufocante, até ser quebrado pelo som vindo do corredor.

Uma voz. Fraca. Esforçada.

A voz do meu pai.

Depois-um baque.

"Pai?" chamei, sentindo o pânico subir pela garganta.

Lillian correu até a porta e a abriu de uma vez. "Meu Deus! Sr. Jones!"

Ignorando a dor por todo o corpo, eu me empurrei para fora da cama. Meu pai estava no chão, inconsciente, com o rosto assustadoramente pálido.

"Alguém ajude!" eu gritei, caindo de joelhos ao lado dele. "Por favor, alguém! Meu pai precisa de ajuda!"

Os minutos seguintes foram um turbilhão de médicos entrando apressados, ordens sendo dadas ao mesmo tempo. Meu pai foi colocado rapidamente em uma maca e levado embora, me deixando ali no corredor, tremendo de medo.

"Ele vai ficar bem," Lillian tentou me tranquilizar, mas sua voz não estava nada convincente. "Deve ser só o estresse de tudo que aconteceu hoje."

Enquanto esperávamos notícias, as portas do elevador se abriram e revelaram dois homens. Um deles era alto e imponente, com traços marcantes e uma presença que imediatamente roubava atenção. O outro, um pouco mais baixo, mas igualmente bem-vestido, seguia atrás dele.

Aiden Carter - o nome veio à minha cabeça na hora. Herdeiro do Grupo Carter e o maior rival comercial de Liam. Eu nunca o tinha encontrado pessoalmente, mas sua fama falava por si. Com apenas trinta e dois anos, ele assumiu como CEO do Grupo Carter cinco anos atrás e transformou a empresa em um dos maiores conglomerados do mundo. Frio, calculista e implacável nos negócios - eram as descrições mais comuns sobre ele.

O que ele estava fazendo aqui?

Os dois se aproximaram, e eu percebi, com choque, que Aiden estava vindo direto na minha direção.

"Senhorita Jones?" ele disse, com uma voz grave e autoritária.

Eu assenti, fraca demais emocionalmente para questionar como ele sabia quem eu era.

"Sou Aiden Carter," ele confirmou. "E esse é meu colega, Sr. Grant."

"Eu sei quem você é," respondi, com cautela. "O que você quer?"

Ele apontou para meu quarto no hospital. "Podemos falar em privado?"

Normalmente, eu recusaria. Mas hoje estava longe do normal, e minha capacidade de pensar racionalmente tinha sido completamente desmoronada pelo sofrimento, pela dor, e pela preocupação com meu pai.

Assim que entramos no quarto, Aiden foi direto ao ponto.

"Eu era o motorista do carro que quase atingiu você," ele declarou, direto. "Desviei para não bater, e isso levou à sua queda."

Eu o encarei, tentando assimilar o que ele havia dito. "Você... você estava dirigindo aquele carro?"

Ele confirmou com um leve movimento de cabeça, o rosto neutro. "Gostaria de oferecer compensação pelos seus ferimentos. Diga o valor."

A franqueza dele era quase um alívio depois do dia caótico que eu tinha vivido. Sem falsos sentimentos, sem conversa mole - só negócios diretos.

"Foi um acidente," eu disse, balançando a cabeça. "Eu entrei na estrada sem olhar. Se tem alguém que deveria estar pedindo desculpas, sou eu, por ter danificado seu carro."

Um vislumbre de surpresa cruzou o rosto dele, tão breve que quase passou despercebido.

Antes que ele pudesse dizer algo, meu celular vibrou mais uma vez. Desta vez, era uma mensagem de um número desconhecido.

[Oi Aria, aqui é a Sophia. Só queria dizer que sinto muito por hoje. Liam nunca quis te machucar, mas você sabe que ele está apaixonado por mim há anos. Ele só ficou porque sentia... obrigação. Espero que um dia você entenda e, quem sabe, até fique feliz por nós. :) ]

A audácia daquela mensagem fez a raiva explodir dentro de mim. Além de roubar o homem que eu amava, ela agora queria minha absolvição? Como se a consciência dela pudesse ficar leve com o meu perdão?

Naquele momento, algo dentro de mim se rompeu. Passei doze anos vivendo sob a sombra de Liam, sempre sendo compreensiva, sempre colocando as necessidades dele acima das minhas. E para quê? Para acabar sozinha em um quarto de hospital, meu vestido de noiva rasgado, meu pai desmoronando de preocupação, enquanto a mídia me retratava como uma ex desesperada e patética.

Eu olhei para Aiden, absorvendo sua presença poderosa. O mundo dos negócios temia ele; Liam o odiava. Havia algo poeticamente justo nisso - como o homem que Liam mais desprezava tinha cruzado minha vida justamente no dia em que ele me destruiu.

Enquanto encarava o rosto sério de Aiden, uma ideia maluca começou a tomar forma na minha cabeça - talvez eu pudesse me vingar de Liam de uma forma diferente.

"Na verdade," eu disse, com a voz surpreendentemente firme, "há algo que você pode fazer por mim."

Aiden ergueu uma sobrancelha, esperando.

"Case comigo."

Vamos dar a Liam uma traição da qual ele nunca vai se recuperar.