UM AMOR EM LONDRES livro 1

Prólogo

Presente

Eu não me importei com o que tinha que fazer.

Protegeria a mulher que amava até meu último suspiro.

Nada mudaria. Eu prometi isso a ela.

Eu disse a ela que a amaria para sempre, o que era verdade. Eu iria amá-la para sempre. Eu disse a ela que a protegeria.

Mas isso era uma mentira.

Agora que o primo de minha mãe foi assassinado, eu era um príncipe. Um príncipe oficial de Nomea. Não mais exilado. Não era mais banido de uma casa que eu nunca conheci. Agora, a mulher que eu amava estaria sujeita ao tribunal de opinião pública.

Assim como antes.

E, gostando ou não, as pessoas teriam opiniões e escreveriam sobre ela. Na imprensa, nas mídias sociais e para quem quiser ouvir. Foi o que aconteceu na última vez em que minha família ficou à vista do público.

Bem, eles tinham direito a suas opiniões. Se necessário, eu me afastaria para protegê-la ao máximo de julgamento possível. Eu me afastaria da primogenitura que nunca pedi. Por ela, eu desistiria de qualquer coisa. Por ela, eu desistiria de tudo.

Ela olhou para cima, no momento em que estava conversando ao lado de uma das minhas peças favoritas de sua obra de arte na entrada da galeria. O sorriso que ela me deu foi brilhante.

Ela fez isso. Ela abriu sua própria galeria, simplesmente conhecida como Nartey. Ela iria apresentar alguns de seus trabalhos, mas principalmente obras de artistas emergentes. Eu não poderia estar mais orgulhoso dela. Ela sorriu para mim, o branco de seus dentes um contraste perfeito com sua pele marrom brilhante.

Deus, eu a amava.

Enquanto conversava animadamente com a mulher com quem estava falando, ela espreitou para mim. Eu poderia dizer que ela queria correr até mim. Ela queria me abraçar. Assim como eu queria abraçá-la. Planejei essa surpresa por meses.

Mas eu tinha mais de um motivo para estar lá. Eu precisava que ela soubesse que tudo estava prestes a mudar.

Quando ela finalmente terminou, Abena Nartey Chase não fez nada para correr e pular em meus braços. O vestido branco que ela usava com as fendas altas na coxa a ajudou a alcançar seu objetivo.

Eu não dava a mínima para fazer uma cena. Ela era minha esposa, e eu dei um beijo nela tão profundo que fizemos os arrogantes corarem.

Quando se afastou, ela colocou os braços em volta do meu pescoço.

- Olá, bonitão. Eu não achei que você estivesse aqui.

- Você realmente achou que iria abrir uma galeria e não viria?

- Não, mas eu sabia como as coisas eram complicadas nas Ilhas Winston.

Eu assenti lentamente. - Estava. Estou em casa.

- Bem, seja bem-vindo a casa. Nesse caso, a celebração será diferente do que eu originalmente planejei.

Eu levantei uma sobrancelha. - Oh, sim? Bom, o que você planejou?

- Bem, originalmente, eu ia levar os outros artistas para um jantar simples, brindar com champanhe e pagar a conta. Ou melhor, você pagaria a conta.

Suspirei. - Lembre-se, meu dinheiro é seu dinheiro.

- Sim, e você sabe como não gosto disso.

Revirei os olhos. Era uma discussão antiga, mas deixei essa luta por enquanto. - Então, qual é a mudança de plano?

Ela se inclinou para frente, perto do meu ouvido. - Bem, agora, definitivamente haverá um golpe de garganta profunda acontecendo.

Me afastei e apertei a mão no meu peito como se estivesse chocado. - Jesus Cristo, quem é o sortudo? - Ela riu e eu a girei. - Eu te amo.

- Eu também te amo, Alexi. - Quando paramos de nos mover, uma expressão franziu sua expressão enquanto ela estudava meu rosto. - Qual é o problema?

Forcei meu rosto a uma expressão impassível. - O que você quer dizer?

- Pare com isso. Eu sei quando algo está errado. Qual é o problema? Xander está bem?

Eu sabia que meu irmão Xander tinha corrido para o lado de sua esposa Hermione assim que ele recebeu a notícia. Nenhum de nós queria que nossas esposas ouvissem sobre essa situação antes que tivéssemos a chance de lhes contar nós mesmos. - Sim, ele está bem. Ele está com Hermione Aysem.

Ela fez uma careta. - Ele não se incomodou em vir à minha abertura?

Eu ri e balancei a cabeça, me perguntando sobre o relacionamento estranho entre irmãos e irmãs. Isso nunca me incomodou.

Mentira.

Bem. Ok, os sentimentos de Xander em relação a ela tinha me incomodado no início. Mas isso foi resolvido há muito tempo. Eu sabia que meu irmão estava loucamente apaixonado por sua esposa, embora ele e Abbie ainda brigassem como cães e gatos na maioria das vezes. - Ouça, baby.

A sobrancelha dela se levantou. - Baby? Você só diz isso quando tem más notícias para me contar.

- Sim. Escute, hum, podemos falar em algum lugar em particular?

Eu não pude deixar de notar um homem perto da porta. Ele era alto e magro como eu. E parecia mais do que pronto para começar uma luta.

Matthias Weller ficará, mais do que feliz em voltar para a Inglaterra com sua noiva. Ele foi emprestado da Blake Security temporariamente até que Xander e eu pudéssemos montar nossa própria equipe de segurança. Eu sabia que, sob o terno impecável, ele estava coberto de tatuagens.

Eu não o conhecia bem, mas tínhamos conversado um pouco no voo. Meu primo, Sebastian Winston, rei das ilhas Winston, insistiu para termos a melhor segurança conosco até podermos resolver outras medidas. Abbie não era tola, seu olhar seguiu o meu na direção de Matthias. - Por que isso parece um segurança na porta, querido?

Eu limpei minha garganta. - Escute, algo aconteceu.

Ela deu um passo atrás. - Deixe-me pegar minhas coisas.

Eu a parei. - Não, você não precisa se apressar. É a sua abertura. Você precisa se divertir. Mas Matthias ficará conosco por um tempo, assim como a noiva dele.

Ela fez uma careta. - Esse cara tem uma noiva? Ele parece tão propenso a comer alguém.

Eu olhei para ele. Ele tinha um olhar foda em seu rosto. - Sim, tudo bem. Mas escute, não precisamos conversar sobre isso agora. Aproveite a abertura. Falo com você depois.

Ela balançou a cabeça. - Não. Me diga o que está acontecendo agora.

Suspirei e depois a puxei pela sala principal da galeria e entrei em um dos escritórios. Ela cruzou os braços sobre o peito, não tendo ideia de que tudo o que fez foi empurrar os peitos para cima e fazer meu cérebro tomar um desvio não escapável.

Homem, foco.

Eu arrastei meu olhar de volta para o dela.

- Querido, se você quiser pegar um pouco...

- Ah, eu gostaria que fosse para isso que estamos aqui, mas não é. - Limpei a garganta: - O primo de minha mãe, o rei de Nomea, foi assassinado.

Sua mandíbula torceu. - Porra.

Eu assenti lentamente. - Não sabemos quem fez isso. Não sabemos o porquê. Mas isso significa que preciso de você para o caso de haver algum tipo de retaliação.

- Então aquele cara lá fora deve me cobrir?

Eu assenti lentamente. - Sim, ele e sua noiva.

- O que está acontecendo, Alexi?

- Eu não sei. Sinceramente, tudo o que sei é que agora você é minha para proteger. E eu farei isso com a minha vida.

- Então, isso faz de você um príncipe agora?

Ele assentiu devagar. - Sim, como ele não teve filhos e não era casado, isso significa que minha mãe é, por padrão, rainha de Nomea. Mas ele tem seguidores que, sem dúvida, irão retaliar se acharem que o povo de minha mãe tinha algo a ver com isso.

- Jesus.

- Sim, eu sei. Mas ouça, eu não quero que você se preocupe com nada. Nós vamos ter uma equipe. Você estará protegida.

Ela apertou minha mão. - Alexi, eu sinto muito.

Eu fiz uma careta. - O que você quer dizer?

- Eu sei que isso não é o que você queria.

- Olha, eu vou renunciar hoje se isso significa que meu título coloca você em perigo. Além do mais, sou apenas a reposição.

- Eu sei como isso funciona. Você pode ser o reserva, mas você sempre quis sua liberdade. E agora, você estará sob todo o escrutínio do mundo.

- Nós estaremos.

- Eu sei. E eu posso aguentar. Eu apenas... eu sei que você não queria isso.

Dei de ombros. - Olha, quando você me conheceu, havia todo tipo de coisa que eu não queria. Havia coisas que eu nem sabia que queria. Uma delas era você. Então, desde que eu tenha você, não importa o que aconteça. Enquanto você estiver segura, contarei minhas estrelas da sorte.

- Você e eu contra o mundo?

Puxei-a para perto e coloquei meus braços em volta dela. - Sim, você e eu contra o mundo.

O que eu não ia lembrá-la era exatamente o que eu estava disposto a fazer e do que eu era capaz, se isso significasse mantê-la segura. Ela era minha. Para sempre. E se alguém ameaçasse isso, acabaria da mesma maneira que o último cara.

Cinco anos antes...

- Para meu príncipe irmão, embora ainda não seja seu vigésimo quinto aniversário, vamos comemorar todo o maldito ano. Você é um pequeno príncipe entre os homens, e eu não poderia ter um irmão melhor.

Eu ri de Xander enquanto levantava meu copo. - Obrigado pelo brinde, Xan. Exceto, eu não sou um príncipe.

Ele riu então. - Oh, nós dois somos. Só que, na verdade, não temos o país ou as coroas para acompanhá-lo, mas eu reivindico isso o tempo todo. Especialmente com o sexo mais justo.

Revirei os olhos enquanto nossos amigos riam ao nosso redor. Estávamos em outro clube sem nome. O mais recente badalado. Para nós, a bebida fluiu livremente e as mulheres vieram com facilidade. Eu amava meu irmão e meus companheiros, mas ultimamente, quando saímos, me perguntei exatamente qual era o objetivo. Talvez eu tenha gostado mais do meu quinhão de festas e estivesse entediado.

Ao nosso redor, havia meninas. Altas, baixas, lindas. Todo mundo era impressionante à sua maneira. A maioria estava usando quase nada e se oferecendo para ter acesso à área VIP. Elas sabiam quem éramos, e preferíamos não saber quem eram.

Se você está tão entediado, por que continua saindo?

Essa era uma boa pergunta. O número de noites que eu tinha tentado simplesmente sair e ficar em casa era suficiente. Mas, ainda assim, a verdade é que era melhor estar com as pessoas do que sozinho na minha própria caixa. Isso não era o ideal. Então eu saía.

Ao meu redor, meus amigos estavam bebendo e se divertindo. Em um ponto, Jasper caiu no meu colo. - Vamos lá, nos dê um beijo, aniversariante.

O cheiro de álcool escorreu de seus poros, e eu empurrei seu rosto. - Não. Deus, quanto você bebeu, companheiro?

Jasper riu, espirrando qualquer líquido claro que estivesse em seu copo na mão. - Por que você está fazendo essas perguntas? Estávamos pré-aquecendo para sua festa de aniversário.

- Jas, ainda não é meu aniversário. Falta mais de um mês.

- Sim, cara, eu sei. Mas, felizmente, seu irmão é um conhecedor de festas, como eu, e acredita que devemos festejar com pelo menos três meses de antecedência. O que eu posso ficar para trás.

- Claro, você pode. Você percebe que basicamente fazemos isso todo fim de semana, certo?

Ele sorriu para mim desleixado. - Você tem razão, companheiro!

Eu balancei minha cabeça. - Não faz sentido. Você está se divertindo?

Ele sorriu e me deu um tapa no peito várias vezes. - Sim. Estou me divertindo. Vou encontrar uma loira muito bonita e fazê-la sentar no meu colo, em vez de eu sentar no seu. Você não é tão bonito, desculpe.

Besteira. Eu era bonito. - Sem ofensa.

Ele tentou se levantar por conta própria, mas eventualmente, eu tive que empurrá-lo para fora de mim. Meu irmão se inclinou sobre as costas do sofá em que eu estava sentado. - Você está se divertindo, irmãozinho?

- Sim, e você? - Tentei não desviar o olhar para a bebida dele, mas foi difícil.

Você não precisa mais cuidar dele.

Não é como se isso ajudasse. Mas Xander estava diferente agora, não tentando mais entorpecer sua dor com pílulas e bebidas. Um ano atrás, eu estava correndo atrás dele, me preocupando com ele, tentando tirar a bebida das mãos dele e manter os remédios longe do nariz.

Mas ele tinha conseguido lidar com as coisas. Ele parou com as drogas e se afastou seriamente do álcool. Eu nem pensei que ele gostasse das drogas. Eles tinham acabado de fazer algo e, eventualmente, se tornaram algo que ele precisava para funcionar. Mas quando eu consegui colocar uma câmera de volta em suas mãos, ele desistiu.

A bebida agora era mais da variedade social. Mas, ainda assim, a lembrança daquela época, tentando impedir que ele se matasse, estava estampada no meu lobo frontal, e eu não consegui esquecê-lo.

Ele pegou meu olhar e depois levantou o copo em minha direção. - Só essa. É seu aniversário. Você pode comemorar.

Eu balancei minha cabeça. - Não, companheiro. Eu ainda não estou com humor comemorativo. Tenho muita coisa em mente.

Ele assentiu. - Querido velho pai?

- Ah, é como se você o conhecesse. Ele é um deprimido, não é?

- Sim. Esse é o trabalho dele, sendo um total idiota. Mas tente e aproveite isso. Os aniversários vêm apenas uma vez por ano.

- Isso vem do cara que insiste que eu comemore o ano todo? Quem comemora o aniversário assim?

- Nós. Nós somos os irmãos Chase, e podemos fazer o que quisermos. Então, se você quer comemorar seu aniversário todo o maldito ano, nós podemos. Afinal, somos a realeza, não somos?

Eu bufei. - Príncipes esquecidos de uma terra esquecida.

Ele apertou seu copo com o meu: - Uh, não se esqueça de príncipes exilados e esquecidos. Ahh, imagine como seria se nossos queridos ancestrais não tivessem sido expulsos. Quão diferente você acha que essa merda seria?

Eu ri. - Não muito diferente. Exceto que provavelmente haveria mais pessoas nos dizendo o que fazer.

Ele torceu o nariz então. - Ugh! Não se preocupe com tudo isso então. Como você sabe, eu não suporto saber o que fazer. Eu gosto da minha liberdade.

Tocamos os copos novamente. - Eu também, irmão, eu também.

Claro, eu gostei do dinheiro. Eu gostei de fazer isso. Eu só não queria fazer isso para o velho. Também não queria entrar na política real. Ao contrário de outros membros da minha família, eu não estava obcecado em recuperar nossa coroa.

Que outros homens lutem pela coroa. Eu não queria isso. Inferno, eu nem era o irmão mais velho. A coroa, ou a falta dela, não tinha importância para mim. Não, eu precisava de outra coisa para preencher o buraco no meu peito. Eu não sabia o que diabos havia de errado comigo. Eu precisava de um pouco de ar, algum espaço, alguma coisa. Afasteime da cadeira e bati no ombro de Xander. - Companheiro, acho que terminei.

Meu irmão franziu a testa. - O quê? Acabamos de chegar aqui. Faz apenas algumas horas.

Eu ri. - Sim, eu sei. Eu terminei. Diga ao Nick que fui embora, você faz isso por mim?

Ele me estudou. - Algo está acontecendo com você Lex. Você não está falando comigo.

- Não, eu estou bem.

Ele ficou sério, e eu sabia que ele podia sentir. Eu estava fora. Ele e eu sempre fomos grossos como ladrões. Nós não éramos gêmeos, mas aquela sensação de quando o outro estava com problemas, nós dois sentíamos. Era o que acontecia quando você compartilhava a escuridão.

Você sabia quando o outro estava afundando.

- Eu vou com você.

Eu balancei minha cabeça. - Não, fique. Divirta-se.

Xander riu e depois deu de ombros. - Sabe, diversão para mim é acordar às cinco e meia da manhã e perseguir a luz do sol. Isso não é propício.

Revirei os olhos. - Você não tem aulas começando em breve?

Ele assentiu. - Eu tenho que ensinar um monte de fedelhos a fazer o que faço. Mas as chances são de que nenhum deles seja extraordinário ou, no máximo, haverá apenas um.

- Ah, você é tão cínico.

- Não, eu sou realista.

- Estou vendo. Olha, deixe-me encontrar Nick. Vou me despedir e depois vou para casa.

Ele me deu um aceno de cabeça. - Tudo bem. Me ligue de manhã, sim? Eu vou buscá-lo e vamos dar uma corrida.

Eu sorri para ele. - Você vai me deixar chutar sua bunda de novo?

- Você nunca chuta minha bunda. - Ele me deu seu sorriso de marca registrada.

- Oh, sim eu chuto.

- Nesse caso, eu provavelmente deveria parar de beber.

- Você percebe que eu ainda posso chutar sua bunda de ressaca, certo?

A sobrancelha levantada e o sorriso importante me disseram que Xander estava bem. Apertamos as palmas das mãos e nos abraçamos um pouco, e então eu fui até a seção VIP para procurar Nick. Fui pelo corredor dos fundos em direção ao pátio, onde eles deixaram todo mundo fumar sem ter que sair do clube. Não havia ninguém no pátio, mas quando me virei, algo chamou minha atenção. De repente, os cabelos na parte de trás do meu pescoço ficaram em atenção e eu fiz uma careta. Que diabos?

Alguém estava lá fora. Eu estreitei meu olhar. E então eu senti, a sombra atrás de mim, e girei nas pontas dos pés, mãos para cima, pronto para defender ou atacar.

Infelizmente, quando me virei, quem estava atrás de mim também se moveu, então só tive uma breve olhada antes do ataque acontecer.

Um punho bateu direto nos meus rins, e eu uivei.

Eu me virei e atirei um cotovelo na direção do meu atacante.

O cara ofegou, e eu estava pronto para virar a mesa sobre ele. Mas quando eu estava de frente para ele, pronto para entrar no ataque, ouvi passos atrás de mim.

Vários atacantes. Fantástico.

O cara na minha frente pegou uma perna, tentando me tirar do chão, mas minha posição era forte. Com alguns golpes rápidos, eu joguei a cabeça para trás e fui para a matança rápida. Antebraço em seu pescoço, meu outro braço bloqueando o livre e atacando. Eu segurei seu joelho e então, agarrando a camisa e a pele com a mão do braço e usando o braço de bloqueio para dar um impulso, virei todo o corpo dele, para que eu pudesse ver meu outro atacante. Golpeando-o assim, eu poderia dar todos os golpes que eu precisava. Eu também podia ficar de olho em quem mais estivesse vindo para mim.

Ele era da minha altura. Mais de um metro e oitenta, cabelos escuros, porém mais espessos. Minha mãe costumava me dizer que eu era magro. Então, eu posso não ser tão grande, mas eu aprendi há muito tempo que eu precisava ser mortal.

Quando ele se recusou a afundar, ajustei meu aperto e agarrei seu rosto com as duas mãos, pressionando meus polegares nas órbitas oculares. Quando ele se inclinou para trás, tentando salvar a visão e expor a garganta, eu o soquei, e ele caiu.

Seu parceiro estava vindo para mim em seguida, e ele também era rápido.

Eu estava tonto. Eu tinha bebido demais para isso. Mas como diabos eu estava indo tão fácil. Eu sabia como era estar desamparado e sozinho. Hoje não ia acontecer. - Ei, idiota, você sabe, nós não temos que fazer isso. Você pode pegar sua namorada e ir embora. Eu não quero te machucar.

Ele sorriu e veio até mim no modo de ataque completo.

Com sua estrutura maciça, ele preferia o uso das pernas. O treinamento de Taekwondo era evidente. Eu levei alguns chutes. Ok, eu não vou mentir, tomei alguns socos também. Mas eu dei tão bem quanto recebi.

Eu vi alguém vindo para a porta. Porra. Eu estava perdendo força e precisava terminar as coisas rapidamente.

- Qual é o problema? O principezinho está cansado? Nós apenas vamos ajudá-lo a descansar. Venha conosco e você pode descansar o quanto quiser.

Esses homens eram do meu primo? Meu primo em segundo grau era o atual rei de Nomea. Sua família havia retirado a minha do trono algumas gerações atrás.

Por que ele viria atrás de nós agora? Xander e eu não tínhamos feito nada. Apenas o pensamento do meu irmão me fez estremecer. Merda.

Xander.

Eu tive que ficar alerta. E se Xander precisasse de mim?

Minha abertura veio quando o cara deu um chute no meu meio. Peguei o peso da força, mas também agarrei sua perna.

Seu sorriso arrogante desapareceu rapidamente quando eu o puxei e depois me joguei nele. Bom chão à moda antiga e pesos. Cotovelos. Socos. Agarrei-o pela camisa e deitei nele. Eu deixei a raiva tomar conta, a raiva; tudo derramou.

Atrás de mim, alguém tentou me tirar. E então eu pude ver, a bolsa preta deslizando no meu campo de visão. Eu soltei o cara na minha frente e, quando ele caiu, eu me virei, determinado a evitar a porra do saco preto.

O que diabos havia de errado com essas pessoas? Da minha posição no chão, não tinha mais para onde ir. Eu realmente não queria dar um soco no cara, mas essa era minha melhor linha de defesa. Cotovelo para trás primeiro, e então eu torci e soquei. Não demorou muito e ele caiu.

Então eu estava de pé. O chute que eu dei o levou vários metros para trás. - Diga ao meu primo se ele quiser vir até mim, ele vai precisar de mais homens.

Então ouvi uma voz atrás de mim. - Muito bem. Mas você realmente não deveria brincar com sua comida, Alexi.

Soltei o que estava no chão e me virei lentamente. - Jean Claude?

O conselheiro de longa data de minha mãe saiu das sombras. - Você estava lento. Letárgico. No campo, isso poderia ser perigoso. Mas você ah... - ele olhou em volta, - se recuperou rapidamente. O que foi isso? Eu te ensinei um milhão de vezes, quando seu primo vem atrás de você ou qualquer um que olhe como resgate, seja eficiente, sem emoção.

Isso... isso não passava de emoção.

Eu olhei para o meu mentor de infância. - Este foi outro teste?

- É claro que foi um teste. É tudo um teste, Alexi. Em algum momento, seu primo virá buscá-lo. Ele não tem filhos. Ele fará qualquer coisa para manter seu poder. Você ameaça esse poder, então esses cenários destinam-se a mantê-lo forte e vivo.

Levantei e cambaleei até a parede mais próxima, respirando pesadamente e profundamente quando dois dos meus agressores gemeram e tentaram ficar de pé. O terceiro não estava se mexendo. Eu respirei fundo, pesadamente, e vi como seus parceiros foram até ele e tentaram acordá-lo. Quando ele finalmente rolou, dei um suspiro extra de alívio. Eu não o matei. - Isso foi por quê? Tudo por um exercício de treinamento?

- Sim, - Jean Claude disse enquanto se aproximava de mim. - E eu estou decepcionado com o seu desempenho.

Dei de ombros. - Bem, eu estou vivo. Isso deve ser uma lição para você. Se você enviar mais idiotas atrás de mim, eu não serei responsável se eu os matar. Eu terminei seus testes. Não demorará muito agora. Eu terei 25 anos e você não será mais meu conselheiro, meu pai não será mais o responsável pelo meu dinheiro, e eu não precisarei mais me preocupar com nenhuma dessas besteiras reais, minha mãe espera há anos que algum dia ela vai se sentar no trono. Você não se cansa da falsa esperança? Nomea tem um rei. E nunca foi destinado a ser eu.

- Vamos enfrentá-lo. Seu irmão é inapto. Você é a esperança. Você é a próxima geração.

Eu o empurrei e fui para a saída. De jeito nenhum eu deixaria ele me ver mancar ou saber que seus homens tinham dado muitos bons socos. Ele estava tentando me preparar para um futuro que eu nunca teria. Um futuro que eu não queria. Tudo que eu queria era minha liberdade, e logo a teria.

E nem ele nem seus testes estúpidos me impediriam disso.

Onde diabos está isso?

Eu verifiquei freneticamente a pilha de correspondência. Propaganda, propaganda, propaganda. Nada da Universidade de West London. A preocupação deu um nó no meu estômago. Todas as minhas outras cartas de aceitação e rejeição da escola de graduação já haviam chegado agora. Eu esperava ouvir notícias deles há mais de três semanas. - Ei, Easton, isso era todo o correio? Havia algo com os pacotes? - Uma parte de mim se apegou a esse último fio de esperança.

- Desculpe, querida. Isso é tudo.

Meu namorado, Easton Peters, encostou-se ao batente da porta entre o corredor e a sala de jantar, ainda pingando de sua corrida, criando pequenas poças de suor no chão. - Você tem algumas escolas perfeitamente boas para escolher. Não sei por que essa é tão importante para você.

Cerrei os dentes e tentei não me concentrar no fato de que, como sempre, ele não apoiava minha escolha. Eu também tentei não me concentrar nas poças minúsculas. Poças que eu deveria limpar.

Gotas. Gotas. Gotas.

Em vez disso, me concentrei no rosto dele. Easton, coberto de suor, ainda era bonito. Pele perfeita, macia e bronzeada, mandíbula forte, olhos castanhos de uísque. Um corpo que fazia as mulheres salivarem. Sem mencionar, sua família também era rica o suficiente para influenciar a participação política.

Meus amigos gostavam de me lembrar da sorte que tive por tê-lo.

Se eles soubessem.

- Eu sei. Preciso tomar uma decisão, principalmente se quero começar em agosto, mas realmente queria esse programa. - Inspirei profundamente no momento em que vi o olhar de descontentamento em seus olhos. - Mas você está certo. - Não, ele não está. - Eu vou escolher um. Se Londres vier, sempre posso reincidir minha aceitação ou algo assim.

Ele franziu a testa e eu me preparei.

Estúpido.

Por que digo isso? Na melhor das hipóteses, recebia uma palestra. Na pior das hipóteses... outra coisa.

As linhas de expressão franzem sua sobrancelha perfeita. - Abena, é uma má forma rescindir uma aceitação. Especialmente se for em uma escola onde eu puxei as cordas para você, como Georgetown ou George Washington.

Mordi o interior da minha bochecha para não cheirar as cordas puxadas. Não valia a pena a luta. Mantenha-se bem. Respire. Não diga nada. - Claro, - eu murmurei. Sempre obediente. Às vezes eu só queria gritar comigo mesma. Ou com ele...

- Alguns sonhos não foram feitos para se tornar realidade. Quero dizer, vamos ser sinceros, suas fotos são boas, mas você não está exatamente abrindo galerias, está?

Mordi minha língua. Como se eu não fosse capaz de entrar nessas escolas por conta própria. Como se ele tivesse conversado com alguns professores, o que fez os conselhos de admissão se sentarem e prestarem atenção. Ele acabou de se formar na faculdade de direito e era associado da Walters e Logan, um grande escritório de advocacia da cidade. Seu nome de família pode ter puxado, mas ele próprio não. Eu tinha entrado com meu próprio mérito.

Mas com facilidade praticada, guardei meus pensamentos para mim. - Eu sei. Eu sinto muito. Eu não gostaria de fazer isso. Vou pensar com cuidado.

Ele pegou a bainha da camiseta encharcada de suor e usou o material para limpar a testa. A visão de seus músculos fortes no peito deveria ter me feito salivar, deveria ter me implorado para me juntar a ele no chuveiro.

Pena que eu sabia o que estava sob a fachada perfeita. E não era bonito.

Eu queria que ele fosse solidário. Eu queria que ele acreditasse em mim. Eu queria que ele fosse quem ele fingia ser. Mas no momento, eu só queria que ele entrasse no chuveiro para que ele parasse de pingar no meu chão.

- Estou tomando banho. O que há para o almoço?

Engoli. - Estou fazendo salada de frango.

Ele suspirou, claramente desinteressado, mas foi em direção ao chuveiro de qualquer maneira.

Por mais que eu odiasse admitir, estava deliberadamente pressionando as datas para aceitar uma oferta. Cartas de aceitação nos programas de direito de Georgetown, George Washington, John's Hopkins, American University e University of Maryland acenaram para mim em uma pilha organizada.

Mas eu não queria ter que pensar neles. Easton os havia deixado ali propositalmente, de modo que toda vez que eu passasse pela sala de jantar, eu teria que vê-los. A parte maldosa de mim ansiava por desordenar a pequena pilha. Mas eu me contive.

Ser mesquinha não é uma boa aparência.

Não. Não era. E certamente não estava me tornando a namorada perfeita de Easton Peters.

O problema era que eu não queria ser advogada. Claro, era a escolha natural em uma família cheia deles. Meus pais eram advogados. Até minha irmã mais velha, Akosua, era. Minha irmã do meio, Ama, havia quebrado o molde ao cursar medicina, mas, mesmo assim, era uma profissão aprovada por toda a família. Não é como a minha paixão, a fotografia.

A Universidade de West London tinha o melhor programa de mestrado em fotografia do mundo. Lá, eu teria a chance de trabalhar com Xander Chase, um dos fotógrafos mais jovens e renomados do mundo.

Ele até exibiu no Hamilton's em Londres.

Alguns sonhos não foram feitos para se tornar realidade.

Talvez Easton estivesse certo. Talvez Londres fosse apenas um sonho.

A menos que você fosse por conta própria.

Tão rapidamente quanto o pensamento traiçoeiro e insidioso surgiu na minha cabeça, eu estremeci e anulei. Indo por conta própria não era uma opção. Uma vez eu tentei uma entrevista para um emprego em Los Angeles logo após a faculdade. Os hematomas que ele deixou no meu corpo deixaram muito claro que eu não iria a lugar nenhum sem ele.

Eu estava com ele desde os dezesseis anos, e ele veio à minha escola para falar sobre os benefícios da NYU como faculdade. Mesmo assim, todo mundo havia apontado a sorte que tive com o fato de um universitário se interessar por mim.

Que um Peters estava interessado em mim.

Então por que não me sinto sortuda?

Ninguém viu o que eu vi.

Ele poderia ser doce. Ele poderia ser infalivelmente gentil. Poderíamos passar horas conversando sobre nada. Ou debatendo os méritos das superpotências. Houve tantos momentos felizes intercalados com os ruins que às vezes me perguntava se imaginava os maus momentos.

Como nos momentos em que tive medo ou me senti sem valor, havia fantasmas que atormentavam minha mente com mentiras. O problema era que, como membros fantasmas, aqueles maus momentos causavam dores por toda a minha alma, que eram como manchas permanentes.

Seus doces momentos eram como um analgésico que amorteceu a dor e me fez esquecer que ela espreitava em um canto feliz. Seu temperamento estava sempre na vanguarda da minha mente. Mas ainda assim, apesar do medo, havia uma parte de mim que esperava. Esperava que ele pudesse ser diferente, que eu pudesse ser.

Meu telefone tocou na cozinha, me tirando do meu devaneio. Eu corri para pegá-lo, um sorriso puxando meus lábios quando vi quem era o identificador de chamadas. - Olá, pai.

- Abena, como você está? - A voz rouca de meu pai com seu inglês acentuado nunca deixou de me acalmar.

- Oh, eu estou bem. Estou apenas fazendo um almoço. - Eu parei, me perguntando sobre o que ele estava falando. Nenhum de nós era particularmente habilidoso em conversa fiada. Uma ligação dele não era a norma. Sempre transmitimos mensagens através da minha mãe ou via texto. No entanto, fiquei feliz em ouvir dele. - O que há, pai?

Ele soltou um suspiro, como se estivesse feliz por ser capaz de ir direto ao ponto e renunciar às gentilezas sociais de perguntar o que eu estava fazendo para o almoço.

- Eu preciso dos papéis de avaliação para o condomínio. Estou tentando aumentar o seguro, dada a reforma que acabamos de fazer no banheiro.

- Claro, eu vou pegá-los. - Corri para o escritório que Easton assumiu quando se mudou para a casa e mantive uma orelha afastada pelo som do chuveiro desligando. Quando Easton terminasse, ele iria querer comer, então eu precisava me apressar com o almoço. - Um segundo, não tenho ideia do processo de arquivamento de Easton.

Rapidamente, procurei na pilha de pastas em cima da mesa e encontrei o que meu pai estava procurando. Enquanto eu retransmitia as informações, meu olhar pousou no canto de um envelope que espreitava da gaveta da mesa. Um carimbo da rainha Elizabeth foi afixado no papel grosso.

- Obrigado, querida. - Meu pai hesitou. - Você está bem? Você parece desligada.

Suspirei. O jeito dele de perguntar se eu ainda achava que tinha feito a escolha certa ao morar com Easton. Meus pais foram tão contra isso. Afinal, na cultura ganense, isso simplesmente não era feito. Eles eram tão antigos. Você só ia morar com alguém depois de fazer uma cerimônia de noivado tradicional.

O simples pensamento de casamento fez meu estômago apertar. Não que Easton não tivesse sugerido que era o próximo passo lógico. Mas toda vez que eu pensava nisso, parecia que alguém estava amarrando um laço no meu pescoço.

- Estou bem, pai, - eu disse enquanto tentava abrir a gaveta. Não se mexeu.

- Você já selecionou uma escola?

- Uhm... - Minha voz falhou quando peguei o abridor de cartas e tentei deslizá-lo para dentro da gaveta para abrir a trava. - Eu preciso. Eu esperava ouvir da Universidade de West London.

Meu pai murmurou. - Um curso de fotografia não se qualifica como escola.

Eu quase podia vê-lo resmungando e andando em seu escritório. - Papai, na verdade, faz. O programa é prestigiado e está em uma universidade credenciada.

A voz acentuada do meu pai ficou mais baixa. - Abena, o que você acha que vai fazer com um mestrado em fotografia? Você deveria ir para a faculdade de direito. - Obviamente, para os pais ganenses, as únicas profissões apropriadas e atividades educacionais valiosas incluíam direito, medicina e engenharia. Eu ignorei a pontada de dor que sua decepção causou. Eu já estava acostumada com isso agora.

- Papai. Você já tem uma filha que é advogada. Além disso, com a fotografia, estou planejando fazer muita coisa. Com uma recomendação do meu professor, oportunidades de produção abririam para lugares como a National Geographic e uma carreira em documentários.

E eu tinha certeza de uma recomendação de Xander iria abrir esses tipos de portas. Mas eu não me importei com aquelas portas. O que eu procurava era a posição de aprendiz oferecida ao seu melhor aluno.

- Abena, você não pode colocar todos os seus ovos em uma cesta. Você precisa ter um plano de backup.

- Eu sei. Eu sei. Estarei analisando todas as ofertas hoje à noite e tomarei uma decisão até o final de semana. - Eu só podia esperar e rezar para que a aceitação viesse antes disso. Eu realmente só tinha mais dois dias para pensar.

A gaveta se abriu com um estalo, e por um segundo fiquei preocupada que tivesse quebrado, mas deslizou suavemente em seus sulcos. Meu pai mencionou algo sobre minha irmã, mas eu já o tinha desligado. Peguei o envelope com o selo marrom da rainha e fiquei sem fôlego. Com meu sangue correndo em meus ouvidos, examinei cuidadosamente o endereço de retorno.

Universidade Of West London.

Duas vezes, meu cérebro tentou fazer meus lábios cooperarem. Duas vezes, falhou. Na terceira tentativa, consegui respirar fundo: - Escute, pai, eu tenho que ir. Easton vai querer almoçar em breve.

Desliguei sem esperar um adeus. Incapaz de engolir e incapaz de respirar, eu lentamente alcancei o envelope já aberto e puxei os papéis contidos dentro.

Meu cérebro entrou em curto-circuito enquanto meus olhos esvoaçavam sobre a folha de rosto. ... Muita felicidade que nós lhe oferecemos uma vaga... nossos alunos... estamos ansiosos para ouvir...

Cheia de choque, o único pensamento coerente que meu cérebro conseguiu foi: prepare o almoço, caso contrário, ficará feio.

Na cozinha, meu corpo trabalhava no piloto automático. Salada de frango não teria sido a minha opção de almoço, mas Easton odiava qualquer comida toda de Gana que eu cozinhasse. Acrescentei a maionese e as especiarias adicionais que eu sabia que Easton gostava. Eu sempre guardei as cebolinhas para o final, porque ele gostava delas frescas, mas não muito grandes e nem muito finas, como o processador de alimentos faria.

- Deus, eu precisava daquele banho. Essa corrida foi brutal. - A voz de Easton era jovial.

Eu estava entorpecida demais para responder, enquanto a raiva lutava pelo domínio com descrença e tristeza. Em vez disso, continuei cortando. Minha mente não conseguiu formar pensamentos coerentes.

Ele continuou sem esperar por uma resposta. - Fui pela Biblioteca e depois subi a Independência. Estava bonito. Ainda é primavera, mas com um toque de calor do verão no ar.

Eu alisei as cebolinhas da faca na salada de frango com o dedo. Enquanto eu trabalhava, o cheiro amargo queimou minhas narinas. Eu ainda não falei.

- Que há com você? - Seu tom era frio e tinha pouca nota de preocupação.

Eu sabia o momento em que seus olhos pousaram no envelope da escola. O ar ao redor dele mudou sutilmente, e eu me preparei.

Sua voz mal estava acima de um sussurro enquanto ele falava. - Onde diabos você conseguiu isso?

Movimento estúpido ou não, eu não deixaria este ir. Se havia um tempo para me defender, era agora. Eu não era a garota patética que ele pensava que eu era. Eu já fui forte uma vez, e cheguei profundamente nas profundezas de uma garota esquecida para encontrar um pedaço dessa força. - Onde diabos você escondeu isso.

Eu me preparei para gritar, mas nada aconteceu.

Em vez disso, quando Easton falou, sua voz estava implorando. - Olha, eu sei que não deveria ter escondido isso de você, mas você tem que perceber que Londres não vai acontecer. Não sobreviveremos se não formos juntos. O direito é uma profissão mais estável que a fotografia. Quero dizer, o que você vai fazer com isso, afinal? Eu tinha o seu melhor interesse no coração.

Meu melhor interesse? A porra do meu melhor de interesse?

Meus dedos enrolaram ao redor do cabo da faca enquanto minha raiva borbulhava na superfície. Eu respirei fundo, depois outro, e tirei meus dedos do punho. - Você mentiu para mim. Todo dia eu perguntei, e todo dia você escondeu de mim. - Eu procurei seu rosto bonito. Como eu me tornei isso? O que havia acontecido comigo?

Ele acenou com a mão com desdém. - Veja. Eu fiz isso por você. Você precisava tomar uma decisão. A decisão certa. E você não seria capaz de fazer isso se tivesse visto aquele envelope. Além disso, você e eu sabemos que você não seria feliz em Londres.

- Não! - Meu corpo vibrou com fúria. - Não fale comigo como se eu fosse criança. Você fez isso para si mesmo, porque você queria que eu fizesse a escolha que você queria. Você é egoísta...

A fenda ardente na minha bochecha estalou minha cabeça para o lado. Um pinball de dor ricocheteou no meu crânio. A dor ardente se espalhou do meu rosto para o pescoço e até a linha do cabelo. Eu sabia por experiência agora que seria um bom momento para calar a boca.

Mas era como se a mulher mais forte dentro de mim finalmente se recusasse a ser silenciada. Eu cuidadosamente toquei minha bochecha e olhei para ele. - Eu não vou calar a boca. Você mentiu para mim. Você escondeu isso de mim. Você me fez sentir que não era boa o suficiente para fazer esse sonho feliz...

A próxima rachadura foi suficiente para me derrubar, e eu provei sangue na ponta da minha língua. Desesperada para me equilibrar, cheguei ao balcão para me amparar, mas só consegui trazer o frango picado, a maionese e a tábua comigo.

Easton se ajoelhou na minha frente. Seu rosto tenso registrou uma máscara de raiva mal escondida. Era isso; Eu tinha feito isso agora. Não haveria corretivo bom o suficiente para esconder os hematomas que ele me daria.

E eu não dou a mínima. Eu estava cansada de me encolher.

Em vez de ficar deitada lá, tentei usar a tábua como escudo. Meus dedos envolveram o cabo da faca. Tremendo, agarrei-o com força.

Ao longo dos anos, eu perdi a conta do número de vezes que ele me bateu.

Uma vez, eu até tentei correr para casa. Minha mãe deixou claro, em termos inequívocos, que Easton era o tipo de homem que eu precisava na minha vida. E era melhor eu aprender como agradá-lo, porque não ia me sair muito melhor do que um Peters.

Minha mãe também apontou que Easton seria poderoso algum dia e eu me beneficiaria disso. Ela ligou para ele para me buscar então.

Aprendi naquele dia a não voltar para casa com meus problemas. Uma vez, pensei em contar ao meu pai. Ele pode ter patriarcado infundido em seu sangue, mas ele nunca aceitaria alguém bater em sua filha.

Mas até eu sabia que esse cenário terminaria em derramamento de sangue, com meu pai morto ou na prisão por assassinato. Nenhum dos resultados foi aceitável, então fiquei de boca fechada.

Quando Easton falou, sua voz parecia controlada, mas eu não a comprei.

- Você sabe que não deve me provocar. Não quero machucá-la, mas Abbie, você não pode falar assim comigo. Estamos entendidos?

Tempo de decisão. Eu poderia acenar com a cabeça e dizer que sim. Ou, pela primeira vez, eu pude enfrentar a pessoa que me machucou repetidamente. A pessoa que deliberadamente tentou esconder meu sonho de mim.

Com o gosto de sangue na boca e meu coração martelando no peito, inclinei a cabeça para encontrar seu olhar enquanto a fúria afugentava o medo.

Deslizando a faca entre nossos corpos, eu olhei para ele. - Não. Não está claro. Você tem dois minutos para sair da minha casa, ou juro por Deus que não serei a única a sangrar nesta cozinha hoje.

Easton piscou com força, depois piscou novamente, como se não pudesse acreditar em seus ouvidos. - Abbie... - Sua voz continha uma pitada de aviso.

Minhas mãos tremiam um pouco quando a histeria ameaçou tomar conta. - Tudo bem, faça do seu jeito. - A ponta da faca cortou sua camiseta enquanto eu pressionava apenas o suficiente para mostrar a ele que eu estava falando sério. A onda de triunfo eufórico quando a lâmina esculpida na pele era difícil de ignorar.

Com um estremecimento, ele tropeçou para trás e caiu de bunda. - Abbie, acalme-se. Olha, me desculpe. Eu não deveria ter perdido a paciência. Podemos conversar sobre isso.

- Nós não vamos falar nada. Agora você tem sessenta segundos para sair. - Eu cavei no meu bolso de trás e peguei meu telefone. - Ou eu tenho que chamar a polícia? Imagine o que isso fará com uma carreira política ainda não iniciada. Provavelmente não muito, mas pense no escândalo. Sua pobre mãe.

Seu rosto ficou pálido. - Você sabe que minha família tem dinheiro suficiente para fazer com que quaisquer acusações desapareçam.

- Talvez, imbecil, mas a mídia adora uma campanha de difamação. Promissor jovem advogado fode tudo. Imagine as manchetes. Apenas mais um exemplo de crianças negras se comportando mal.

Eu sabia que tinha atingido um nervo.

Ele limpou a garganta. - Ouça-me, Abbie.

- Trinta segundos. - Forcei meu corpo a uma posição ampla, a faca presa com uma mão e apontada em sua direção. Meu telefone ficou na outra.

Com os olhos arregalados de pânico, ele se levantou e foi para a porta da frente, de costas para a saída. - OK. Eu vou, mas ainda não terminamos de conversar. Eu ligo para você mais tarde, e conversaremos sobre isso com calma quando você tiver um momento para pensar nas coisas.

- Você não vai me ligar, porque terminamos. Nunca mais voltarei a olhar para você. Dez segundos.

Quando ele alcançou a porta da frente, ele se virou e caminhou através dela e a fechou atrás dele. Apesar das travas automáticas, eu ainda corri e engatei a trava e depois a corrente. Por uma boa medida, arrastei uma das cadeiras da sala de jantar e a coloquei contra a porta.

A adrenalina correu por minhas veias, me fazendo tremer quando afundei no chão no saguão.

Jesus, eu tinha acabado de fazer isso? Meu corpo tremia. Eu terminei com Easton. Inferno, eu quase tinha ameaçado matá-lo. Agora que diabos eu deveria fazer?

Deitei minha cabeça contra a porta e olhei para o trinco engatado. Embora meu corpo tremesse, minhas funções de pensamento lógico entraram em ação. - Primeira coisa, peguei meu telefone e liguei para um serralheiro. A ligação depois disso foi a mais importante que eu já fiz na minha vida. Eu cerrei e soltei meus punhos enquanto ouvia o toque duplo, desejando que a linha fosse atendida.

- Oi, meu amor.

Tentei firmar minha voz, mas ela tremeu. - Faith? É a Abbie. Eu preciso de um lugar para ficar.