Um Natal Inesquecível - Romance de Harém Reverso

NOTA DA AUTORA:

Eu poderia dizer que este livro nasceu do espírito natalino, mas... vamos ser sinceros?

Ele nasceu da minha imaginação pervertida, que decidiu que este ano Papai Noel não viria sozinho e sim em TRÊS versões deliciosamente proibidas.

Aqui você encontrará desejo, tensão, romance, provocação... e um Natal quente o suficiente para derreter qualquer neve que ousar cair.

Obrigada por entrar comigo nessa fantasia atrevida.

Que este livro te faça morder os lábios, rir em momentos indecentes e suspirar por homens que só existem na minha cabeça mas que poderiam muito bem invadir sua casa pela chaminé.

Com amor,

Angelinna Fagundes

DEDICATÓRIA:

Para todas as mulheres que merecem um Natal inesquecível...

Com direito a presentes vivos, respiração quente no ouvido

e três Papais Noéis que sabem exatamente como desempacotar você.

E também para mim, porque eu mereço escrever histórias que me deixam rindo sozinha como uma pecadora assumida.

Feliz Natal... e boa sorte tentando ser boazinha depois disso.

AGRADECIMENTOS

Ao meu coeditor, Deus

Porque Ele olha minhas ideias safadas de Natal, suspira fundo, mas ainda assim me deixa continuar escrevendo como se estivesse dizendo: "vai, minha filha... só não me coloca nesses capítulos". Obrigada por não desistir de mim nem quando os personagens começam a tirar a roupa.

Ao meu esposo

Por fingir que não vê quando eu escrevo gemidos literários às duas da manhã. Por tolerar minha mente pervertida, minhas pesquisas suspeitas e minhas perguntas como: "amor, se três Papais Noéis te pegassem... quer dizer... pegassem ela, como seria?".

Você é meu porto seguro, mesmo quando meu cérebro está navegando no caos.

À minha filha

Mesmo sem entender nada do que eu escrevo (e graças a Deus por isso!), ela ainda me diz: "vai, mãe, escreve seu livro!".

O incentivo mais puro e doce que uma autora de romances indecentes poderia receber.

Aos leitores

Vocês são os culpados.

Sim, vocês mesmos.

Se não lessem, comentassem, surassem e pedissem mais histórias quentes, eu provavelmente estaria escrevendo algo bem comportado. Mas aqui estamos, compartilhando esse Natal safado juntos.

Obrigada por me acompanharem, por vibrarem, por suspirarem, por lerem escondido no trabalho e por me motivarem a ir cada vez mais longe.

Vocês fazem tudo valer a pena.

Sinopse

Três pedaços fumegantes. Uma vendedora solitária.

E uma loja de departamentos só para eles para as férias. Depois de um rompimento ruim na Black Friday, fui expulsa do meu apartamento.

E, sem ter para onde ir, sou forçado a me esconder na minha loja de departamentos à noite.

Evitando guardas de segurança, o sistema de alarme e minha conta bancária vazia demais.

Um começo perfeito para o Natal, certo?

Mas não sou o único a trabalhar muitas horas nas férias.

Thomas é o gerente alto e arrojado do departamento de brinquedos. Com um sotaque inglês suave como seda, ele é o homem mais cobiçado da loja ... mas de todas as vendedoras que se jogam nele, ele me convida para um encontro. Gabe é o doce segurança que trabalha à noite para fazer faculdade. Com o rosto de um jovem Tom Cruise, compartilhamos uma fatia de pizza todas as noites - e ele sorri para mim como se conhecesse meu segredo.

Então há Victor, o barman alfa esculpido que me ajuda a esquecer meus problemas uma noite. No entanto, há problemas girando em seus olhos tempestuosos, e ele está abrigando um grande segredo próprio.

Cada um deles tem sua própria maneira de me animar.

E alguns são francamente desobedientes.

Mas eu só preciso sobreviver até meu próximo pagamento.

Um mês morando em uma loja de departamentos sem ser pega.

O que se torna muito mais difícil quando meu ex-namorado começa a bisbilhotar ...

Será que meus três novos tutores serão capazes de me encher de alegria pelo feriado?

Ou nossos segredos combinados arruinarão o Natal para todos?

1

Brianna

A gargalhada estrondosa do Papai Noel ecoou pelo átrio cavernoso da loja de departamentos. - Ho ho ho! O que você quer de Natal, garotinho?

Eu estive ouvindo isso o dia todo, porque estive trabalhando o dia todo. Era a Black Friday na Fulton's, uma das maiores lojas de departamentos de Nova York. Oito andares de roupas, móveis e artigos esportivos. Eu estava de pé desde as cinco da manhã, o que não era tão cedo quanto alguns dos outros vendedores, mas era tempo suficiente para sonhar em sentar e tirar uma soneca.

Pelo menos a hora extra é boa , pensei enquanto observava a fila de crianças serpenteando cada vez mais perto do Papai Noel em seu trono. O Fulton's era tão grande que poderia muito bem ser um shopping, e a Oficina do Papai Noel tinha sido erguida no átrio central logo após a porta da frente. Meu departamento ficava próximo ao átrio e perto o suficiente para que pudéssemos ouvir a voz do Papai Noel com clareza.

- Todo ano eu conto os dias até o Natal - disse minha colega de trabalho Lili. - E aí chega e estou farta disso na hora do almoço.

- Não adianta trabalhar aqui, onde enfia isso na nossa garganta, - respondi. - É como os caras que entregam pizza e enjoam dela.

Lili bufou. - O Natal é a pizza das férias? Parece correto.

Trabalhei no departamento de Moda Feminina, cumprimentando as clientes quando elas entravam e ajudando-as a encontrar o que precisavam. Na maioria das vezes, isso significava tolerar os clientes me ignorando ou dizendo sem rodeios: - Não, obrigado, - mas de vez em quando ...

Uma mulher entrou lentamente em nosso departamento, apertando os olhos na distância. Antes que Lili pudesse se lançar sobre ela, eu pulei para frente e disse: - Bem-vinda ao Fulton's! Posso ajudá-la a encontrar algo, senhora?

Eu soube imediatamente que ela não estava apenas navegando. Ela tinha um item específico em mente. Ela também não estava usando um casaco, apesar do clima frio do inverno lá fora, e tinha um lenço enrolado firmemente em seu pescoço.

- Posso ajudá-la a experimentar alguns de nossos casacos de inverno? - Eu perguntei.

Os olhos da mulher brilharam. - É por isso que estou aqui! Meu marido e eu estamos viajando para Paris na próxima semana, e a lavanderia estragou minha jaqueta ... Acertou em cheio - Eu ficaria feliz em ajudá-la. Por aqui é nossa seção de casacos e jaquetas ...

Sempre fui boa em convencer as pessoas a comprar coisas. Mamãe disse que era meu superpoder. Papai disse que era porque eu tinha uma personalidade encantadora, seja lá o que isso significasse. A verdade é que trabalhei muito nisso. Prestei atenção aos detalhes. Procurava a verdade sob a casca externa de uma pessoa. Porque uma vez que você souber quem uma pessoa realmente é, você pode convencê-la de qualquer coisa. Realmente não havia muito além disso. Ajudei a bela mulher a experimentar jaquetas por meia hora e a convenci a comprar duas - uma preta e uma vermelha. Eu até mesmo vendi para ela um par de saltos e cintos combinando. Afinal, era preciso estar na moda em Paris. Quando liguei para ela no caixa, nosso gerente, o Sr. Webber, acenou para mim do outro lado da loja. - Reunião de departamento, Brianna! - ele chamou.

- Estarei lá!

Eu me reuni com os outros vinte vendedores do departamento de Moda Feminina do lado de fora da porta da frente, no átrio principal ao lado da Oficina do Papai Noel. Mesmo agora, às seis e meia da noite, a fila não havia diminuído. O Sr. Webber era um homem corpulento que estava destinado a permanecer na gerência de varejo pelo resto da vida e tinha suas peculiaridades irritantes, mas no geral não era um chefe terrível.

- Eu só queria agradecer a todos vocês por trabalharem hoje. Eu sei que a Black Friday é o pior dia do ano para nós, mas todos vocês se saíram muito bem . Estar ocupado é um bom problema! Com isso em mente, nosso departamento foi aprovado para tantas horas extras quanto precisarmos para cobrir o restante da temporada de férias.

Algumas pessoas gemeram com isso. Por tantas horas extras quanto precisássemos, o Sr. Webber estaria incentivando as pessoas a trabalhar o máximo possível. Turnos duplos, principalmente nos finais de semana.

Fiquei feliz em ouvir isso porque poderia usar o dinheiro extra agora. Então, novamente, quando eu não precisava do dinheiro? Nova York era um lugar caro para se viver.

- Foi um longo dia, mais para alguns mais do que para outros - disse Webber, erguendo a voz para ser ouvido acima do tom de barítono profundo do Papai Noel. - Aqueles de vocês que trabalharam hoje e ontem podem sair mais cedo. O resto precisa ficar até o fechamento. Isso é tudo.

Ele gesticulou com os braços como um pinguim para sinalizar que a reunião havia acabado.

- Ugh, mais três horas, - Lili gemeu quando nos viramos. - Acho que posso literalmente morrer. Não é justo que você vá para casa, para o Sr. Moneybags.

Eu sorri docemente para ela. - Só porque meu namorado tem um loft em Manhattan não significa que ele é rico. E eu não quero ouvir nenhuma reclamação - enquanto você estava enchendo seu rosto com peru ontem, eu estava atendendo os primeiros compradores loucos!

- Brianna? - O Sr. Webber perguntou enquanto nos alcançava. - Ei, Brianna? Posso falar com você por um momento?

Lili me lançou um olhar maldoso e me deixou com nosso empresário. - E aí? - Eu perguntei.

Eu poderia dizer pela expressão em seu rosto que não iria gostar do que ele tinha a dizer. Ele estremeceu e inclinou a cabeça como fazia antes de dar más notícias.

- Eu quero confiar em você com mais responsabilidade por aqui, - ele começou.

Meu coração deu um salto. - Você está me promovendo? Para gerente assistente?

- Não, não - ele riu nervosamente. - Nada como isso. Mas talvez um trampolim para que isso aconteça! Eu preciso que você abra o departamento nas próximas duas semanas.

Eu gemi. - Sr. Webber...

- A partir de amanhã, na verdade.

- Você me pediu para trabalhar dois turnos no feriado! - Eu protestei. - Eu perdi o jantar com a família do meu namorado ontem. Eu trabalhei em dois turnos no fim de semana passado também.

- É assim que sei que posso confiar em você, - respondeu ele apressadamente. - Você é a pessoa mais competente que tenho, Brianna. A quem mais devo perguntar? Jeannie? Certamente não posso confiar em Mark ele mal chega na hora certa.

Fechei meus olhos e suspirei. -Sr. Webber, normalmente não me importo de aceitar as tarefas que todo mundo odeia, mas depois das últimas quarenta e oito horas ...

O Sr. Webber tirou um molho de chaves do bolso e me entregou. - Não se esqueça de que estamos trabalhando em horário estendido para os feriados - você precisa abrir às seis para os funcionários e às sete para os clientes. Obrigada Brianna, você é a melhor! Eu sei que você estará na fila para o cargo de gerente assistente na próxima vez que ele for aberto.

Ele me deixou ali parada, exausta demais para discutir enquanto a risada falsa do Papai Noel ecoava pelo átrio.

Brianna

Nova York era uma cidade incrível, mas especialmente bonita no inverno.

Saí da porta da frente de Fulton para a movimentada Nona Avenida. Cada prédio estava iluminado e brilhante, como uma centena de árvores de Natal de metal alcançando as nuvens de nevoeiro de neve acima. Flocos espessos caíram ao meu redor. Fechei os olhos e respirei fundo, saboreando os cheiros e sons da cidade.

Muito melhor do que o cheiro de fertilizante em sua casa em

Illinois .

Adorei poder andar por toda parte. Comida chinesa? Eu tinha uma boa casa a dois quarteirões a leste de

Fulton's. Pizza? Havia um carrinho de pizza dentro do átrio de Fulton e nada menos que vinte vagas no meu caminho para casa. De volta a Illinois, tivemos que dirigir trinta minutos apenas para chegar ao Little Caesars.

A cidade tinha suas desvantagens, no entanto. Entrei no metrô e sentei-me sozinha, e um mendigo usando um gorro desbotado dos Giants ficou me olhando como se quisesse me convidar para um encontro. Fiquei olhando pela janela do trem até que ele voltou sua atenção para outro lugar. Depois, havia o alto custo de vida da cidade. O aluguel estava sempre aumentando. A comida era cara. Às vezes, parecia que eu estava vivendo de salário em salário, nunca adiantando minhas contas ou acumulando minha poupança.

Mas valeu a pena. Não havia lugar como Nova York no mundo.

O apartamento que eu dividia com meu namorado ficava em Midtown, em um prédio novo e moderno todo de vidro e cromo brilhante. Acenei para o porteiro e peguei o elevador até o vigésimo quinto andar. Para minha surpresa, havia três sacos de lixo no corredor. Encostados na parede como adolescentes vadios procurando alguém para comprar cerveja para eles. Eu bufei com a visão. Carl e eu não nos dávamos bem com nossos vizinhos, mas eles nunca eram desleixados o suficiente para deixar o lixo fora. Este prédio era chique demais para isso. Conhecendo Carl, ele provavelmente já havia enviado um e-mail ao gerente do prédio para reclamar. Peguei as chaves do bolso e coloquei na fechadura. Elas não se viraram. Eu fiz uma careta e percebi que tinha puxado as chaves da porta do Fulton, que eram do mesmo tamanho que as minhas outras. Eu ri de como estava exausta, mudei para as chaves certas e tentei abrir a porta.

Ainda trancada.

- O que ... - Eu bati na porta. - Ei, Carl? Você tá com a fechadura engatada ou algo assim?

Ouvi passos lá dentro e, em seguida, o barulho de uma fechadura sendo destravada. A porta se abriu, mas apenas uma fresta. A corrente de segurança foi acionada.

O rosto vermelho de Carl franziu a testa para mim pela fresta da porta. - Oh. É você.

Eu ri nervosamente. - Uh, o que você quer dizer? Claro que sou eu.

Carl era um ator. Ou, pelo menos, ele era um aspirante a ator. O que significava que ele estava sujeito a ataques de melodrama causados pelo menor truque.

- Vamos, pare de brincar. Deixe-me entrar. Tive um longo dia.

- Oh, você teve um longo dia? - ele respondeu. - Passei o dia todo consolando mamãe em casa. - O que aconteceu? - Eu perguntei. - Algo está errado?

- Você poderia dizer isso.

- Carl, fale comigo. - Isso estava ficando cansativo. - O que há de errado com sua mãe?

Seu rosto desapareceu da porta. - É o coração dela. Ela está com o coração partido, Bri, porque você não pôde se juntar a nós no Dia de Ação de Graças.

Eu pisquei. - Você tem que estar brincando comigo. - Passei semanas falando sobre você, dizendo a eles o quão incrível você era, e então você não apareceu.

- Eu disse que precisava trabalhar há uma semana, - respondi. - Não é como se eu tivesse te deixado em pé. - Minha mãe não vê dessa forma. E, francamente, nem eu. Se esse relacionamento fosse importante para você, você o priorizaria em vez daquela loja de departamentos.

- Sinto muito, mas alguns de nós temos que trabalhar para viver, - eu atirei de volta.

Sua risada foi amarga. - Aí está. A verdade que estou esperando para ouvir. Você não respeita o que eu faço. Você não respeita meu ofício .

- Quando foi sua última audição? - Eu exigi. - Se você quer ser ator, você tem que, na verdade, conseguir um emprego como ator .

- Isso é típico. Típico.

Eu cerrei meus dentes e respirei fundo. - Você pode me deixar entrar para que possamos conversar sobre isso? Eu ficaria feliz em ligar para sua mãe e pedir desculpas. Qualquer coisa para consertar.

- É muito tarde para falar, Bri. Pegue suas coisas e vá embora.

- Embora? Carl, você trocou as chaves?

- Sim, saia, - ele rosnou. - Pegue suas coisas e vá embora. Soltei uma risada exasperada. - Não posso pegar minhas coisas se você não me deixar entrar.

Ele bufou pelo nariz em rápida sucessão. Foi uma risadinha condescendente quando pensou que alguém não era tão inteligente quanto ele.

Espere um minuto ...

Peguei o primeiro saco de lixo e abri os cordões. Em vez de lixo, continha pilhas de roupas. Camisas, blusas, jeans ...

- Minhas coisas estão aqui!

- Fiz todo o trabalho duro para você porque sou um cara legal - respondeu ele. - De nada.

De repente, percebi que não era apenas mais uma explosão melodramática. Carl estava completamente sério. Ele empacotou todas as minhas coisas em sacolas e as jogou no corredor. Ele contratou alguém para mudar as fechaduras.

Suas explosões nunca envolveram tanto trabalho.

- Carl, você não quer dizer isso - eu disse em um tom completamente diferente. - Deixe-me entrar para que possamos conversar.

Seu rosto franziu a testa atrás da lacuna na porta. - Eu pensei muito sobre isso. E eu simplesmente não acho que você é certa para mim.

Minha voz ficou presa na minha garganta. Quase tive medo de dizer as palavras. - Você está o que? Terminando comigo? - Suponho que sim.

Ele bateu a porta na minha cara. Segundos depois, ouvi a fechadura engatar.

- Carl, - eu disse em uma voz cada vez mais frenética. - Carl! Carl, caramba, abra a porta e me deixe entrar!

Eu bati na porta até minha palma doer. Eu era aquela garota causando uma cena no corredor.

- Não me faça ligar para o gerente do prédio, - disse ele através da porta. - Eu moro aqui!

- O seu nome está no contrato de aluguel?

Eu estremeci. Não estava. Carl já morava aqui antes de começarmos a namorar e me convenceu de que seria muito trabalhoso rasgar o contrato e assinar um novo com os nossos nomes.

Eu não moro aqui.

- Tudo bem, - eu cuspi, a raiva correndo em minhas veias. - Você quer que eu vá embora? Eu vou.

Juntei meus pertences. Meus sacos de lixo . Carregar dois deles não foi difícil, mas o terceiro era uma cadela. Acabei jogando dois por cima do ombro como o Papai Noel e arrastei o terceiro atrás de mim.

Eu meio que esperava que ele viesse me parar antes de eu entrar no elevador. Para provar que este era apenas mais um argumento excessivamente dramático de um homem excessivamente dramático.

Mas não houve nenhuma suspensão de última hora da execução quando peguei o elevador para o andar térreo e arrastei minhas malas para fora do prédio. O porteiro perguntou se estava tudo bem, eu menti para ele e disse que estava apenas levando algumas coisas para o Goodwill.

Assim que saí, percebi que precisava de um plano. Liguei para Parker, minha amiga mais próxima que morava a alguns quarteirões daqui. Após dois toques, a chamada foi para o correio de voz. Liguei pela segunda vez e fui para o correio de voz após um toque.

Eu gemi. Parker e seu marido Jay eram bons amigos de Carl. Na verdade, só os conheci por meio de Carl. Ele provavelmente disse a eles o que tinha acontecido - ou uma versão distorcida da verdade - para colocá-los contra mim.

O problema era que eu não tinha nenhum outro amigo próximo. Quando me mudei para a cidade, comecei a namorar Carl e todos os seus amigos meio que se tornaram meus amigos. Nunca tive a chance de encontrar minhas próprias pessoas.

O que agora?

O hotel mais próximo era o Marriott Midtown, a três quarteirões de distância. Normalmente eu teria considerado isso muito perto, mas era uma tarefa cansativa arrastar três sacos de meus pertences na neve enquanto outros novaiorquinos tentavam não fazer contato.

Eu reservei o quarto mais barato e tentei não pensar no custo. Mas quando o funcionário do hotel pegou meu cartão de crédito, sua carranca se aprofundou.

- Sinto muito, senhora, mas este cartão foi recusado.

Eu mexi na minha bolsa. - Aqui, uh, experimente este.

A carranca do homem não vacilou. - Este também está sendo recusado.

- Deve ser a sua máquina, - eu disse. O saldo do meu cartão de crédito ficava cada vez mais alto, mas eu não estava nem perto do meu limite.

O funcionário olhou para mim. - Temo que nossa máquina esteja funcionando bem. Você pode pagar em dinheiro, senhora? Temos um caixa eletrônico no final do corredor ... Eu não tinha dinheiro suficiente na minha conta para isso. - Esses são os dois únicos cartões que tenho.

- Talvez você deva ligar para sua empresa de cartão de crédito? Eles resolverão isso?

Afastei-me da recepção e abri meu aplicativo bancário. Talvez tenha havido uma retenção no meu cartão de crédito - usá-lo em um hotel na mesma cidade em que morava pode ser suspeito o suficiente para sinalizar algo no sistema. Mas quando o aplicativo foi aberto, percebi que o problema era outro.

- Meu limite de crédito foi reduzido, - eu disse em voz alta. - Por que diabos eles fariam isso?

- Senhora, se você não tem método de pagamento... - Ele me deu um olhar de desculpas.

Arrastei minhas malas de volta para o frio. O que diabos eu deveria fazer agora? Eu estava sozinha no frio, sem nenhum lugar para ir. E a cada segundo que passava, a realidade da minha situação estava afundando.

Num acesso de raiva, enfiei a mão no bolso e peguei a chave do meu apartamento - o apartamento de Carl. Gritei e os lancei o mais longe que pude rua acima. Um momento depois, eu os ouvi bater ao longo da calçada.

Mas havia algo mais no meu bolso. Peguei o outro objeto e olhei para ele enquanto os flocos de neve pousavam e derretiam na minha palma.

As chaves da loja de departamentos Fulton.

Brianna

Arrastei minhas três sacolas de lixo - que continham tudo que eu possuía no mundo - de volta ao metrô. Meu MetroCard estava sem fundos e eu não conseguia usar meu cartão de crédito, então procurei algumas notas de um dólar na bolsa e comprei uma passagem.

O sem-teto com o boné do gigante desbotado estava no meu trem novamente enquanto eu me dirigia para

Manhattan. Como antes, ele me encarou do outro lado do carro.

- O que? - Eu gritei com ele. - O que você está olhando?

Ele encolheu os ombros e desviou o olhar.

Eu balancei a cabeça para mim mesma com satisfação. Então, novamente, talvez eu não devesse estar julgando tanto. Tecnicamente, eu também era uma sem-teto. Isso não é verdade , pensei teimosamente. Eu não era como os outros sem-teto. Eu tinha um emprego estável. Eu tinha responsabilidades. Agora, eu estava apenas temporariamente sem habitação.

Aposto que todos eles começaram assim também .

Estremeci com o pensamento e tentei não pensar nisso. Desci do trem e caminhei até a entrada do Fulton's. Oito andares cheios de roupas, móveis e outros itens úteis que um sem-teto poderia usar. Ainda estava aberto por causa do horário prolongado de feriados.

Mas e agora?

Havia vestiários para funcionários no primeiro andar, com chuveiros e vestiários onde eu poderia guardar minhas coisas. Eu só precisava chegar lá e descobrir o resto. Eu levantei meus três sacos de lixo e entrei pela porta da frente. Abria-se na área do átrio principal, onde a fila para a Oficina do Papai Noel ainda tinha cerca de uma dúzia de crianças. Papai Noel estava entre as crianças e acenou para mim quando eu passei. - Tem seu próprio saco de brinquedos, pelo que vejo! - ele explodiu em sua voz de Papai Noel.

- Claro que sim, - eu disse com um sorriso.

Seus olhos me seguiram com curiosidade enquanto eu contornava a área da oficina, e então ele cumprimentou a próxima menina da fila.

Passei pela Oficina do Papai Noel. Os vestiários dos funcionários ficavam do outro lado do prédio. Havia uma entrada diretamente do meu departamento para eles, mas eu atrairia menos atenção andando pelo átrio.

Cheguei na metade do caminho quando uma voz gritou da Moda Feminina. - Brianna? Pensei que tinha ido embora?

Eu estremeci quando o Sr. Webber veio correndo até mim. - Não, eu ia, mas decidi voltar, - eu disse apressadamente. - Você disse que horas extras ilimitadas foram aprovadas, certo?

Ele piscou surpreso e depois riu. - Veja, essa é a atitude que a levará ao cargo de gerente assistente em breve! O que há nas sacolas?

- É, uh, lixo, - respondi. - Eu sei que é o trabalho da equipe de zeladoria, mas estava se acumulando, então ... Em vez de elogiar minha iniciativa, o Sr. Webber fez uma careta. - Agora, Brianna, talvez você não sabe disso, uma vez que normalmente não é seu trabalho, mas o lixo tem que ser levado embora . Não podemos trazê-lo pelo saguão da frente porque servimos comida aqui, e isso estraga a experiência festiva da Oficina do Papai Noel aqui no átrio.

- Sim, você está certo, eu não pensei nisso, - eu disse rapidamente. - Vou voltar por ali agora ...

Ele balançou os braços como um pequeno pinguim desajeitado. - Oh, bem, já que você chegou até aqui, você pode muito bem continuar. Mas da próxima vez, saia pelos fundos, ok?

- Hum, claro, - eu disse.

Ele ficou lá. Me assistindo. Portanto, não tive escolha a não ser voltar atrás pelo caminho pelo qual saí pela porta da frente.

Isso foi quase o suficiente para me fazer descartar todo o meu plano. Mas o problema era que eu não tinha outra opção. Não, a menos que eu quisesse rastejar de volta para Carl e dormir no corredor fora do nosso apartamento. Embora agora ele provavelmente tenha dito ao porteiro para não me deixar entrar.

Eu carreguei os sacos de lixo pela lateral do prédio até o beco de serviço. Havia três grandes latas de lixo aqui, bem ao lado de uma das portas traseiras do Fulton's. Se eu pudesse encontrar um lugar para escondê-los ...

Uma sombra se moveu mais fundo no beco, perto da escada que conduzia ao telhado. Eu gritei de surpresa. A figura riu e então se aproximou da luz.

- Sinto muito, eu não tinha a intenção de assustar você! - o homem disse com sotaque inglês. Ele era alto e muito bonito enquanto segurava um crachá laminado de identificação. - Eu também trabalho no Fulton's. Eu estava saindo para passar a noite.

- Certo, obrigado, - eu disse. - Estou apenas, hum, levando o lixo para fora.

- Permita-me ajudá-lo, - disse ele, estendendo a mão para a escotilha do lixo.

A ideia de jogar todos os meus pertences na lixeira era mais do que eu poderia suportar. - Não!

- Perdão?

- Quer dizer, não, eu não posso jogar isso fora ainda. Eu tenho que classificá-los mais tarde. Para reciclagem.

O homem fechou a escotilha da lixeira e acenou com a cabeça. - Ah, entendo. Bem, então, vou deixá-la com isso. Ele caminhou mais fundo no beco e desapareceu em uma esquina. Era estranho que ele estivesse indo naquela direção, ao invés de voltar para a rua principal, mas eu estava feliz por ele ter aceitado minha desculpa. Encontrei um local relativamente limpo atrás da lixeira, amarrei minhas malas com força e as deixei lá.

É apenas por algumas horas . Vou pegá-las quando a barra estiver limpa .

Voltei para a porta da frente e depois para o departamento de moda feminina. Eu entrei no ponto e vaguei pelo departamento procurando algo para fazer.

Fiquei remexendo durante a próxima hora, ajudando o fluxo constante de clientes que ainda estavam procurando ofertas suculentas da Black Friday. Lentamente, à medida que nos aproximávamos do horário de fechamento das dez horas, o departamento foi se diluindo.

Quando tive uma chance, olhei para a programação de abertura e fechamento no quadro na parte de trás. Eu gemi quando vi meu nome como - Abertura- para todos os dias da próxima semana, mas era o mais perto desta noite que eu estava procurando.

Encontrei camisas dobráveis no canto traseiro. - Ei, Ashley! Eu vi que você está fechando hoje à noite?

Ela revirou os olhos. - Sr. Webber me colocou para fechar o serviço todos os dias durante as três semanas seguintes. Você pode acreditar nisso?

Eu fiz um barulho tsk tsk . - Isso é péssimo. Ei! Tenho que ficar até tarde para outras coisas. Quer que eu feche para você?

- Você faria isso por mim?

- Claro. Eu não me importo nem um pouco. - Mostrei a chave que o Sr. Webber havia me dado antes. - Estou de serviço também, então já tenho uma chave. Não tinha nada mais convincente do que isso.

Os vários departamentos da Fulton's nem sempre fechavam na hora certa. A política da loja era permitir que os clientes atuais demorassem o tempo que quisessem, para que não se sentissem precipitados. Como resultado, alguns departamentos fecharam mais tarde do que outros. Esta noite eu tinha dois clientes persistentes em meu departamento. Normalmente isso me irritaria muito, mas esta noite era o que eu esperava. Eu me apeguei a um deles e dei a ela um tratamento de cliente de primeira classe. Ajudando-a a experimentar uma dúzia de pares de salto alto para uma festa de Ano Novo. Brincos combinando depois da seção de joias. Então era hora de olhar para bolsas e cintos.

- Temos todo o tempo do mundo - eu disse a ela. - Não há pressa.

Já passava trinta minutos da hora de fechar quando finalmente telefonei para ela. O único outro funcionário estava demorando para ver se ela poderia sair, então eu acenei para ela e disse que estava fechando hoje à noite e cuidaria de tudo.

Passei pelo processo de verificar o registro e comparar as vendas com a contagem esperada. Quinze anos atrás, isso teria sido um processo mais longo, mas hoje em dia todo mundo usava cartões de crédito, então o número de registro final estava bem dentro da margem de erro.

Em seguida, tranquei as grandes portas de vidro do nosso departamento usando a chave que o Sr. Webber me deu. Todas as luzes ainda estavam acesas na Oficina do Papai

Noel, mas não havia nenhum Papai Noel e seus duendes. Alguns funcionários estavam saindo dos vestiários dos funcionários e caminhando pelo átrio do pátio, incluindo um cara que segurava uma jaqueta de couro e um capacete de motociclista debaixo do braço. Seu cabelo ondulado era da cor de cenoura e seus braços estavam cobertos por tatuagens nas mangas.

Eu gostaria de tê-lo para um lanche .

Devo ter ficado olhando por muito tempo, porque ele olhou para mim e piscou enquanto passava. Terminei de trancar a porta por dentro e corei todo o caminho de volta ao meu departamento.

No caminho para a parte de trás, peguei uma caixa de sapatos de uma das vitrines.

O relógio de ponto estava na sala dos funcionários, nos fundos de nosso departamento. O Fulton's tinha um sistema de tempo casual, em que os funcionários marcavam a hora de entrada e de saída com grande liberdade. Se houvesse algum problema, no final da semana os gerentes de departamento nos avisariam. Mas normalmente, todos faziam o que deveriam.

Depois de fazer isso, usei a mesma chave da porta para abrir o painel de acesso de segurança. Parecia um disjuntor em uma casa, mas com luzes vermelhas para indicar quais departamentos do prédio estavam trancados e armados. Todos eram vermelhos, exceto meu departamento, que era amarelo para mostrar que a porta estava trancada, mas o alarme não estava armado.

Em uma situação normal, eu armaria o alarme e teria dois minutos para sair do beco com os outros funcionários.

Mas eu tinha uma tarefa extra para completar.

Muito tempo , pensei.

Inseri a chave do Sr. Webber na abertura especial para armar o alarme e passei meu crachá de funcionário na frente do leitor. A luz começou a piscar para indicar que o atraso de dois minutos havia começado.

Foi uma curta caminhada até a porta dos fundos, que levava ao beco com as latas de lixo. O ar frio me bombardeou quando empurrei a porta pesada, e o cheiro agradável da loja de departamentos foi substituído pelo cheiro azedo e podre das lixeiras.

Enfiei a caixa de sapatos na porta para impedir que fechasse. No canto do teto havia uma câmera de segurança apontada diretamente para a porta, mas isso não poderia ser evitado. Eu só tinha que rezar para que o segurança noturno não estivesse olhando naquele momento, ou para que eu parecesse estar fazendo algo relacionado ao meu trabalho. Eles estariam mais preocupados com as pessoas levando as coisas para fora da loja, ao invés de alguém trazendo coisas dentro. Direito?

Virei a lixeira para recuperar meus sacos de lixo. Eles estavam exatamente onde eu os havia deixado, mas havia um novo problema.

Havia um sem-teto dormindo encostado em um deles, usando-o como um grande travesseiro. Ele usava um enorme casaco preto e tinha uma barba de ninho de rato marrom cobrindo seu rosto.

Eu estremeci, mas não tive muito tempo para me preocupar com isso. Peguei o saco de lixo mais próximo e puxei-o para longe. O sem-teto não se mexeu. Joguei dentro do prédio e voltei para pegar a segunda bolsa. O terceiro era o problema, já que ele estava dormindo contra isso. Não havia como recuperá-lo sem perturbar o homem.

Segurei a tampa e disse com uma voz mansa: - Com licença? Senhor?

Com a intenção de acordá-lo suavemente, dei um pequeno puxão na minha bolsa.

O homem acordou de repente, como se o alarme de incêndio tivesse disparado. - O que! Quem! Como no ... - ele exigiu, piscando rapidamente e agitando os braços para agarrar algo desconhecido.

- Eu preciso ... me desculpe! - Eu soltei, puxando minha bolsa.

O homem soltou um rosnado bêbado e agarrou o saco de lixo. Um curto cabo de guerra se seguiu ali no beco. Meu aperto na parte superior da bolsa venceu, mas não antes de ele rasgar um buraco na parte inferior. Virei-me em direção à porta enquanto o homem gritava obscenidades para mim. Roupas largas estavam caindo do buraco, deixando um rastro de meus pertences atrás de mim. Corri para dentro, chutei a caixa de sapatos para fora da porta e, em seguida, deixei a porta pesada se fechar.

Alguns segundos depois, o sistema de alarme na parede parou de piscar e mudou para vermelho . O alarme agora estava alarmado.

- Filho da puta, - eu disse enquanto examinava a bolsa. Parecia que este continha a maioria dos meus sapatos e meias. E pelo jeito, eu tinha perdido um monte deles lá fora. Mas não havia como recuperá-los sem desligar o alarme, o que provavelmente levantaria uma bandeira vermelha em algum lugar. Eu teria que esperar até de manhã para ver se ainda estariam lá.

Não só fui dispensada esta noite, mas acabei de perder algumas centenas de dólares em sapatos .

Eu estava à beira das lágrimas enquanto carregava as malas pela sala dos funcionários e ao redor do vestiário feminino. Estava vazio agora, que era o que eu esperava, então pude mexer nas minhas coisas em paz. Encontrei minha sacola de produtos de higiene pessoal no fundo de uma delas e escovei os dentes, tirei a maquiagem e lavei o rosto.

A sala tinha uma parede de armários de funcionários, que eram altos e finos para que as roupas pudessem ser penduradas. Encontrei três vazios e consegui enfiar minhas sacolas de roupas dentro, então digitei um código do lado de fora para trancá-las. Não havia como alguém saber que eles não estavam cheios de pertences legítimos dos funcionários. Três dólares me deram dois sacos de batatas fritas e uma coca da máquina de venda automática na sala dos funcionários. Eu os carreguei de volta para o departamento e olhei ao redor para a grande sala vazia.

Agora, preciso descobrir onde dormir .

A única superfície para sentar no vestiário era um banco duro, então voltei para o meu departamento. Tínhamos poltronas luxuosas dispostas em todo o Women's Fashion, mas a ideia de dormir em uma cadeira não era muito atraente. Nem a ideia de dormir ao ar livre. Eu poderia fazer um ninho dentro das prateleiras circulares de casacos, que seriam como um pequeno iglu de algodão. Eu poderia até puxar alguns casacos para dormir e usar como cobertores. Eu estava me perguntando qual cabide seria o mais quente quando ouvi um barulho.

Eu congelei e olhei ao redor da sala enorme. Era assustador à noite com as luzes apagadas. O barulho vinha da frente, pelas portas de vidro que eu havia trancado. Eu deslizei para trás de um pilar e olhei para fora, mantendo meu corpo muito quieto. A Oficina do Papai Noel iluminou a área do átrio, o que facilitou a varredura da área em busca de movimento. Haveria uma última pessoa no vestiário masculino? Não, porque a porta externa do vestiário estava trancada. A menos que alguém voltasse ...

Dois longos minutos se passaram antes que eu decidisse que devia ter imaginado o barulho, ou que era algo inocente. Grandes edifícios antigos como este tinham canos e respiradouros que faziam barulho. Principalmente o andar térreo, que não era reformado há várias décadas. Este era um prédio pré-guerra. Os andares superiores eram um pouco mais agradáveis, principalmente o departamento de artigos esportivos, que tinha acabado de ser completamente refeito em-

Eu pisquei. O Departamento de Artigos Esportivos .

A sala dos funcionários em cada andar era conectada por uma escada. Fui para o quarto andar e espiei o departamento. Fiquei inquieta por me intrometer no território estrangeiro de outro departamento. Como bisbilhotar na casa de um vizinho enquanto eles estavam de férias. A necessidade me ajudou a superar esse desconforto rapidamente enquanto eu caminhava pela sala escura, passando por fileiras de tacos de beisebol, raquetes de tênis e tacos de golfe.

O equipamento de acampamento estava no canto direito traseiro. Um pequeno acampamento falso foi montado para mostrar alguns dos equipamentos, incluindo uma barraca da marca REI para duas pessoas. Eu verifiquei o interior, que estava vazio, em seguida, arrastei o saco de dormir com tela e uma lanterna de acampamento a bateria para dentro. Tive que me abaixar para evitar que minha cabeça arranhasse o teto, mas poderia sentar-me de pernas cruzadas lá dentro com algum conforto.

- Ok, - eu disse em voz alta enquanto mastigava meu saco de batatas fritas. - Isso não é ruim.

Até aquele ponto, eu estava me mantendo emocionalmente bem. A hierarquia de necessidades significava priorizar abrigo e comida em primeiro lugar. Cuidando disso, eu finalmente pude me permitir pensar sobre o que aconteceu com Carl.

Foi quando verifiquei meu telefone.

Carl: Não acredito que você acabou de sair. Acho que não valia a pena lutar pelo nosso relacionamento?

Carl: Típico.

Carl: Estou feliz que você se foi.

Carl: Vadia.

As mensagens de texto quebraram algo em mim. Claro, eu sabia que Carl estava distorcendo as coisas para fazer parecer que fui eu quem saiu, que foi minha culpa por não ter ficado no corredor do apartamento batendo na porta a noite toda. Mas saber algo e sentir em seu coração são duas coisas completamente diferentes. Acabou. Está realmente acabado .

Lá na minha barraca, sozinha na loja de departamentos, chorei.