Um amor em Londres parte 2

A primeira regra para combater idiotas é chutar primeiro, fazer perguntas depois.

Talvez Easton pensasse que eu estava brincando.

Talvez ele tenha pensado que eu realmente não reagiria. Talvez ele tenha pensado que, como todos esses anos antes, eu daria a ele o que ele queria. Mas Easton não me conhecia mais tão bem.

Porque eu ia lutar pela minha vida. Lutar pela minha liberdade. Eu sabia o que significava agora ter alguém que realmente se importava comigo. E eu não estava deixando isso passar sem uma luta.

Eu chutei. Eu soquei. Eu lutei como o inferno. Ele pegou a bolsa preta que estava sobre minha cabeça e eu puxei minha mão. Eu não tinha alavancagem suficiente para realmente conseguir socos adequados, mas estava fazendo o que podia. Eu não estava afundando sem lutar. Hoje não.

Eu não ia mais viver com medo.

Ouvi uma voz dizer: - Jesus Cristo! Ela é uma lutadora infernal.

E então, outra voz mais familiar disse: - Jesus! Apenas tire para que ela saiba que não está em perigo.

Eu fiz uma careta. A voz era feminina. Ilani?

A bolsa preta foi removida da minha cabeça e eu levantei minhas mãos, pronta para me defender. Pisquei rapidamente para me ajustar à luz e vi Ilani olhando para mim. - Ilani? Que porra é essa? - Por que ela não estava de saco preto? Ilani bateu no braço de alguém e meu olhar disparou dessa maneira. Dane, da aula? - Que porra é essa, pessoal? Vocês estão tentando me vender? Eu juro que você receberá mais por Ilani do que por mim.

Havia dois outros caras e uma morena de cabelos ruivos na van conosco. Eles eram vagamente familiares. Eu conhecia os rostos deles, mas não conseguia identificá-los. Eu dei um passo para trás e Ilani levantou as mãos.

- Abbie, você está bem?

Notei a porta aberta da van e um curioso observador que passava correndo. Eles estacionaram no final do parque com menos tráfego de pedestres, então, se eu fosse lutar, precisaria fazer muito barulho. - É melhor alguém começar falar que porra é essa.

Um dos outros caras levantou a mão. - Ei, eu sou Jackson. Eu sou um dos assistentes de Xander.

O segundo cara acenou para mim. - Garreth. Eu terminei o curso de mestrado no ano passado.

A garota acenou. - Madison. Sou a assistente dele e, às vezes, assistente de sessões.

Jackson lançou seu olhar para Garreth. - Nós somos os

Daylighters. Você, Ilani e Dane foram selecionados.

Meu olhar passou para Ilani e depois para um dinamarquês de rosto corado. - Selecionada para quê, ganhar um sequestro grátis? Posso recusar esse prêmio?

Ilani bufou.

Jackson balançou a cabeça. - Certo. Eu esqueci. Você não sabe o que são os Daylighters. É uma espécie de sociedade secreta para estudantes de fotografia e mídia. Eles selecionam três estudantes por ano. Surpresa e boas-vindas? - Ele sorriu.

Recuei o mais longe que pude até minhas costas estarem contra a porta da van. - Então, o que, você acabou de sequestrar pessoas da rua?

Madison estremeceu. - Eu disse a você que assistir demais The Skulls era uma má ideia. Você a aterrorizou.

Garreth levantou as mãos. - Companheiro, não me culpe. Jackson queria ir para o efeito máximo. Eu te disse que não era uma boa ideia. Ela parece nervosa.

Madison suspirou. - Sinto muito por esses idiotas. Quando Jackson disse que eles iam te pegar, eu sinceramente pensei que eles queriam te pegar. Você sabe, literalmente, te pegar. Normalmente, nós não nos aproximamos assim, mas você não respondeu à sua carta de convite. Nós pensamos que você sabia sobre os Daylighters, atual situação de sequestro, não importa.

Eu fiz uma careta. - Carta convite?

Ilani levantou o convite que estava escrito em uma fonte cinza em relevo. E então eu pensei. Eu recebi uma carta assim na semana passada. Eu a ignorei porque parecia chique e, por isso, presumi que fosse de Easton. - Eu preciso que alguém faça um trabalho melhor de explicação.

Jackson fez o seu melhor. - Nós levamos o melhor dos alunos de Xander, e eles se tornam Daylighters. Os que ajudam em suas galerias. Ocasionalmente, você começa a exibir e saímos e filmamos juntos. Eu sei que parece nerd, mas na verdade é muito perverso.

- Então vocês não poderiam simplesmente perguntar na aula ou algo assim? 'Quem quer estar no nosso clube secreto? ' Eu poderia ter te matado.

Garreth deu de ombros. - Bem, não seria exatamente um segredo então, seria?

Meu olhar oscilou entre Ilani e os homens na parte de trás da van. - Você pode me soltar agora?

Garreth soltou meu pulso. - Desculpe. Eu só segurei você porque você estava batendo muito forte. - Ele espanou os nós dos dedos na bochecha: - Tenho certeza de que vou estar machucado amanhã.

Eu fiz uma careta para ele. - Você ainda ficará bonito o suficiente.

Ele levantou as sobrancelhas como se estivesse me avaliando com interesse agora, mas eu mantive uma carranca no meu rosto. - Você não é meu tipo. Prefiro homens que não me sequestrem.

Ele estremeceu. - Sinto muito por isso, ok? Você está machucada?

Eu fiz um cálculo mental. Agora que a adrenalina deslizando em minhas veias diminuiu, nada realmente doía. Havia um pouco de latejamento na minha cabeça, mas isso provavelmente ocorreu devido ao excesso de adrenalina. Eu não tinha sido tecnicamente ferida.

Testei a maçaneta da porta contra a qual fui apoiada. Cedeu facilmente, e a porta deslizou para trás. Jackson levantou as mãos como se estivesse preso. - Jesus, você pode ir a qualquer momento. Acho que você realmente não recebeu o convite.

Eu balancei minha cabeça. - Eu posso ter recebido. Só não abri. Tenho muita coisa acontecendo. - De jeito nenhum eu explicaria a ele que parecia uma besteira que meu ex-namorado teria me enviado.

Garreth respirou fundo. - Ok, talvez devêssemos começar de novo. Oi, somos os Daylighters. Gostaríamos muito que você fizesse parte do grupo. As fotos que você tirou até agora foram incríveis. E podemos ver por que Xander é tão entusiasmado com o seu trabalho.

Eu fiz uma careta. - Você viu meu trabalho?

- Bem, quando Xander considera novos alunos, ele escolhe o melhor dos melhores. E então ele discute seus favoritos conosco, seus pontos fortes e fracos. Depois, ao longo do ano, quando ele faz críticas, acompanhamos o progresso deles.

- As fotos das crianças no mercado. Isso foi realmente fantástico.

Eu fiz uma careta. - Você realmente conhece o meu trabalho.

Garreth assentiu. - Sim, eles foram ótimos.

O calor do orgulho no meu peito fez algo para afastar minha irritação. - O que esse grupo implica, afinal?

- Estamos indo para o estúdio perto do Victoria e Albert Museu. De lá, confiscamos seu telefone por um dia e filmamos na cidade. Tipo de coisa de gorila. Um pouco mais urbana. Um pouco mais sombria. É apenas para o dia e a noite, e então você chega em casa.

Eu olhei para Ilani, e ela acenou com a cabeça. - Ei, recebi meu convite, então sabia que algo assim iria acontecer. Estou pronta para isso.

- Eu não quero desistir do meu telefone.

Garreth sacudiu a cabeça. - É tradição. E se algo é realmente urgente, e alguém chama você, avisaremos.

- Preciso mandar uma mensagem para alguém primeiro.

Jackson deu de ombros. - Bem. Seja rápida, então.

Olhei para meus amigos e os três idiotas que pensaram que seria uma boa ideia me sequestrar. A palavra não estava na ponta da minha língua porque a metodologia deles era aterrorizante. Mas Ilani e Dane estavam lá. E agora que eu podia ver seus rostos, eu sabia que não estava apenas sendo sequestrada para fora do parque.

Eu assenti com cautela. - Escute, eu vou junto. Mas se houver algo que eu não goste, eu saio.

Jackson assentiu. - É justo. Já temos nossos kits, então vamos em frente.

Com outro olhar furioso para Jackson, enviei uma mensagem para Lex.

Abbie: Vou trabalhar até tarde. Na próxima?

Entreguei meu telefone para Jackson com uma careta antes de me sentar novamente ao lado de Ilani. Eu me virei para ela. - Se estamos sendo traficadas por humanos, a culpa é sua.

Ela riu. - Se estivermos, estou feliz por estar com você. Você lutará muito se tivermos problemas.

Mal sabia ela que eu passei grande parte da minha vida adulta com medo.

Bem, eu tinha acabado de ter medo.

Eu chequei meu telefone ... pela vigésima vez naquela tarde.

Não há mais textos de Abbie. Desde o que dizia que ela chegaria tarde, eu não tinha notícias dela.

Você está oficialmente chicoteado.

Está certo. Eu estava mal. O pior foi que eu nem estava tentando guardar segredo. Eu queria estar com ela, passar o máximo de tempo possível com ela. Eu estava louco.

Sim, você está louco. Ela não sabe a verdade.

Havia muito o que conversar. E eu ia contar a ela. Eu não queria esconder nada. Se isso fosse verdade, ela tinha que saber. Tudo isso.

E ela entenderia. Ela tinha que entender. Porque uma vez que entendi o que estava sentindo, não estava pensando em deixá-la ir. E eu não ia permitir que toda a situação com Gemma estragasse tudo também.

Eu já tinha muitas ficadas de uma noite e casos sem sentido. Abbie foi a primeira pessoa que eu queria deixar entrar. Eu estava ansioso para contar tudo a ela, e sabia que ela não iria fugir.

Você quer dizer que espera que ela não o faça.

Digitei o código da porta de entrada principal do apartamento dela antes de subir as escadas duas de cada vez.

Muito animado? De acordo com Xander, as mulheres gostam quando os caras brincavam um pouco. Mas estávamos além desse ponto. Eu esperava surpreendê-la e fazer seu jantar.

À sua porta, limpei minhas botas e sacudi a chuva, tirando o casaco antes de bater na porta.

Ninguém respondeu. Eu fiz uma careta e bati novamente. A tensão sentou-se diretamente entre as omoplatas. Ela tinha esquecido que tínhamos um encontro hoje à noite?

Quando ela ainda não respondeu, peguei meu telefone e mandei uma mensagem para ela novamente.

Alexi: Seu namorado está aqui para fazer coisas impertinentes e debochadas com você. Ele está na porta. Abra.

Eu esperei, mas a mensagem não apareceu como entregue. Era possível que ela não estivesse em casa? Ouvi passos e depois sorri para mim mesmo. Ela provavelmente deixou o telefone morrer. Eu ia comprar para ela um milhão de carregadores portáteis.

Quando a porta se abriu, porém, não era Abbie. Era Faith. E ela me deu um sorriso confuso. - Uh, Lex? O que você está fazendo aqui? Os planos mudaram? Vamos sair daqui? Eu estava apenas no chuveiro, mas acho que não recebi uma mensagem.

Merda. Parecia que Abbie ainda não tinha dito nada sobre nós a suas amigas, o que me convinha. Engoli essa escavação contra a minha consciência. Era fácil que Faith e eu não fôssemos tão bons amigos. Ela não tinha ido para a faculdade comigo, então não sabia sobre Gemma. E Faith era mais amiga de Sophie do que no grupo principal com Max.

Os rapazes, eles sabiam sobre Gemma, então provavelmente Sophie também. Mas Faith não parecia querer cortar minhas bolas, então ela provavelmente não sabia. - Desculpa. Eu estava apenas procurando por Abbie. Nós estávamos indo... conversar. - Sobre o que? - Uh, sobre um potencial trabalho de fotografia. - Isso era plausível, certo?

Seu cabelo loiro curto ainda estava visivelmente úmido e despenteado. Ela deve ter estado no chuveiro. - Acabei de voltar hoje de manhã da Irlanda. Ela não está aqui. Tudo o que ela disse foi que iria fazer algum trabalho hoje à noite. Então, eu suponho que isso significava você.

- Uh, sim. Eu não tive notícias dela e estou um pouco preocupado. - Isso foi demais. Por que eu estaria preocupado? Eu procurei no meu cérebro por uma razão plausível para a minha preocupação.

Mas acabou que eu não precisava disso. Ela já estava pensando onde poderia estar Abbie. - Se ela faz um plano, ela segue o mesmo. Ela é firme sobre isso. Tipo realmente compulsiva. Como se alguém fosse gritar com ela por sair do livro. Então é estranho você não ter notícias dela.

Eu empurrei o sinal de raiva. Se algum dia eu colocasse minhas mãos naquele idiota, eu o mataria.

- Eu não falo com ela desde cedo nesta manhã.

Faith fez uma careta então. - Entre. Vou tentar localizá-la por um aplicativo.

Eu a segui, minha preocupação perseguindo cada passo. - Outros amigos que você conhece que podem ter uma ideia de onde ela está?

Faith balançou a cabeça. - Eu tenho certeza que está tudo bem. Ela provavelmente acabou se perdendo nas fotografias, certo? Você sabe como ela fica.

Eu balancei a cabeça lentamente, enquanto pegava meu telefone e mandava uma mensagem para meu irmão. - Sim. Xander é da mesma maneira. - Então, por que não parece que ela foi pega com as filmagens? - Pode ser qualquer coisa. Quero dizer, se você estiver indo para a casa de Sophie, talvez ela tenha interpretado mal e foi para lá?

Faith encolheu os ombros. - Sim, deixe-me verificar com Sophie e ver se é para onde ela foi.

Ela correu para os quartos dos fundos e depois voltou com o telefone. - Não, ela não está com Sophie, e Jasper disse que ele não a viu. Também não consegui localizá-la pelo aplicativo. Ele diz 'local desconhecido', então o telefone dela provavelmente está morto.

Eu cerrei os dentes e gemi. - Estou seriamente preocupado que algo possa ter acontecido com ela, Faith.

Ela se mexeu enquanto mordeu a unha. - Não é como ela, para ser honesta. Ela não apenas deixa seu celular morrer. E ela é paranoica em relação à segurança. Também estou um pouco preocupada. Não é como ela, desaparecer completamente.

- Por que você diz isso?

Faith ficou de pé. - Escute, não é da minha conta, mas ela contou alguma coisa sobre o passado dela?

O crescente desconforto fez os cabelos dos meus braços se arrepiarem. - Sim, sobre o ex dela?

Faith assentiu com o que parecia um suspiro de alívio. - Oh, bom, ela te contou sobre Easton. Ela mencionou que ele está ligando para ela?

Minhas sobrancelhas se abriram. - Que porra é essa?

- Sim. Você sabe, apenas ligando e insistindo para que ela volte para casa, exigindo que ela ligue para ele... mas ela não fez. Ela disse que não havia como ele vir a Londres ou algo assim, mas quero dizer, e se ele o fizesse?

Porra. Eu não recebi uma mensagem de Xander, mas Faith tinha razão. Com base nas conexões de mamãe e Jean Claude, a família tinha alguns detetives e inspetores com quem estávamos em primeiro nome. - Parece que estou chamando um favor.

É assim que é, não importa o quão rico você seja. Você não pode pedir uma investigação policial sobre alguém que não está desaparecido há pelo menos vinte e quatro horas. Os detetives com quem eu pedi favores concordaram em ficar de olho, mas até suas mãos estavam atadas.

Faith tinha ficado em casa no caso de Abbie aparecer lá, e Sophie estava de olho na casa de Max. Quando voltei para casa, para um banho rápido e mudar de roupa, estava pronto para arrancar meu cabelo. Eu precisava encontrá-la.

Faith estava certa? Easton poderia tê-la levado?

Se a polícia não fizesse nada, eu ainda tinha outros favores que poderia chamar, e usaria todos eles se isso me levasse até Abbie.

Ryan Buttersfield era um investigador que contratava como consultor quando queria informações sobre novas empresas e seus proprietários. Ele também trabalhou para a polícia, mas principalmente, ele era o tipo de cara que encontrava pessoas que não queriam ser encontradas. Ele também era um especialista em sequestro e resgate. Ele respondeu em um toque. - Sr. Chase? A que devo a honra?

- Ryan, companheiro. Escute, tenho um favor a pedir.

- Existe algum momento em que você me liga que não é um favor?

Dei de ombros. - Eu pago pelos meus favores, não é?

Sim, mas geralmente as coisas que você me pede são um pouco complicadas de obter acesso.

- Estou confuso, companheiro. Preciso de você. - Eu não estava acima de implorar.

Eu sabia que este era um território perigoso. Eu me senti fora de controle, mas não tive tempo de me concentrar no que isso significava. Quando ela estivesse em casa, eu daria uma longa olhada nas minhas férias na Cidade dos Loucos.

Sua voz ficou mortalmente séria então. - O que é?

- Minha namorada... ela está desaparecida.

Houve uma batida de silêncio. - O que você quer dizer com desaparecida?

- Bem, o telefone dela não está ligado. A polícia não vai investigar. Ele foi rápido em perguntar: - Por que a polícia não investiga?

Suspirei. - Ela não está desaparecida há tanto tempo. É desde esta manhã.

- Alguma razão para você achar que ela estaria desaparecida e não, você sabe, fazendo compras ou algo assim?

- Ela não é esse tipo de garota, e ela tem um ex. Ele costumava machucá-la.

O gelo penetrou na voz de Ryan sem qualquer estímulo. - Imbecil. Qual é o nome dele?

Dei a ele os detalhes que sabia sobre Easton, graças a Faith. - Ele está ligando para ela. Insistente em recuperá-la. Normalmente não seria grande coisa, mas o telefone dela não está ligado e eu só estou preocupado.

- Sim, deixe-me investigar. Vou pelo menos ver se consigo localizar o ex, e depois iremos a partir daí.

- Obrigado.

- E este é grátis.

Eu fiz uma careta. - Você não precisa fazer isso.

- Nunca te contei sobre minha irmã, contei? A razão pela qual procuro coisas que não podem ser encontradas?

Eu balancei minha cabeça, mesmo que ele não pudesse me ver. - Não.

- Vou contar toda a triste história um dia, mas basta dizer que ela teve um namorado assim. Não terminou bem. Então, não cobro para dar a merda aos idiotas. Dê-me uma hora.

- Obrigado.

Eu terminei a ligação com Ryan e comecei a andar. Eu ainda tinha uma pilha enorme de trabalho que precisava fazer para a Toshino, mas não conseguia me concentrar. E, enquanto eu pensava sobre isso, me ocorreu que isso talvez não tivesse nada a ver com o passado de Abbie, mas com o meu.

Ele não faria isso, faria? Não importava se eu acreditava que ele faria ou não. O fato de Jean Claude procurar manter as minhas habilidades e as de Xander atualizadas com sequestros falsos, significava que ele deveria ter sido minha primeira ligação. Mas algo assim estava fora de ordem. Até para ele.

Eu estava vestindo meu casaco para ir ao seu escritório, enquanto eu o telefonava. Ele atendeu no terceiro toque. - Alexi, a que devo a honra? Normalmente, eu estou ligando para você tentando marcar uma reunião.

Se você colocar a mão nela, eu vou te matar.

Houve uma batida de silêncio. - Existe uma razão para você achar que eu colocaria a mão em alguém?

- Minha namorada, ela se foi.

A voz de Jean Claude era firme. - Eu não coloquei a mão em Gemma. Por que eu faria? Ela e suas conexões são basicamente um ganso de ouro. Ela lhe dá legitimidade.

Eu fiz uma careta. - Não, não Gemma. Estou falando da Abbie.

Houve uma batida de silêncio. - Posso lembrá-lo que a única garota que alguém conhece é Gemma? Então, quem quer que seja essa pessoa da Abbie, eu também não a toquei.

- Não seja idiota. Eu sei que você nos segue.

- Olha, sim, eu posso ter homens te seguindo, para sua própria proteção, lembre-se, mas se você tem um flerte, tenha certeza, ela não vale a pena sequestrar. Não está no meu radar.

- Estou indo vê-lo. Se eu a encontrar trancada no seu porão, como o maldito psicopata que você é, eu juro por Deus, eu vou...

A voz de Jean Claude ficou gelada. - Você vai o que? Você vai me matar? Posso lembrá-lo, Alteza, que você precisa observar essas palavras considerando seu passado? E você é bem-vindo a vir aqui, mas eu não tenho ninguém preso em qualquer porão. Eu estava ciente, sim, do seu flerte com a fotógrafa. Também estou ciente da obsessão do seu irmão por ela. Mas não coloquei a mão nela.

Não sei por que, mas algo me disse para acreditar nele. - Você tem certeza?

Ele suspirou, claramente exasperado. - Não, sequestrei alguém por engano. Isso me escapou da mente. Não fazemos isso por diversão e jogos, Alexi. Fazemos isso para mantê-lo seguro. Porque quando você finalmente se sentar no trono, espero de longe, que você esteja preparado. Esse não foi o juramento que fiz ao seu avô.

Passei as mãos pelos cabelos, puxando enquanto caminhava. - Juro por Deus, se você fez algo com ela...

- Por tudo que é sagrado, Alexi. Eu não faria isso. Porque ela não importa para mim. A única coisa que importa é o seu futuro. E Gemma, preciso lembrar-lhe, é o seu futuro. Não essa garota africana. Honestamente, você não poderia pelo menos encontrar uma mais digna?

Ou deixar Xander ficar com esta? Ele nunca será o sucessor de sua mãe.

Aquele nó na minha barriga se transformou em uma coisa feia e oleosa que ameaçava me afogar. - Quando eu souber que ela está segura, você e eu teremos uma conversa sobre você dizendo coisas intolerantes sobre ela. Você entende?

- Se você diz. Ela não é da minha conta. Você é. Você e Xander.

- Porra.

- Posso sugerir à polícia se ela desapareceu?

- Eles não vão ajudar. Ela não se foi por tempo suficiente.

Até Jean Claude parecia concordar com a polícia. - É perfeitamente possível, Alteza, que ela esteja apenas ocupada ou presa em algum lugar, pelo amor de Cristo.

- Tenho um mau pressentimento sobre isso, Jean Claude.

- Alexi, posso falar livremente?

- Então, sua besteira anterior que você estava escondendo? - Eu rosnei.

Talvez essa mulher, essa garota, na verdade, talvez ela não seja boa para você, porque eu nunca vi você agir dessa maneira. Você está agindo desesperado. Fora de controle. Você está sendo imprudente. Se essa mulher pode empurrar você até este ponto, ela não pode ser boa para você.

- Vou decidir o que é bom para mim. - Desliguei sem esperar por uma resposta.

Eu tinha uma outra avenida a um oceano de distância. Mas chamar meu tio Cassius causaria um incidente internacional. Meu tio pode ser rei de uma nação diferente, mas ele tinha poder. E o poder moveria a agulha a meu favor.

Ela vale a pena lançar uma bomba nuclear proverbial? Essa resposta foi fácil. Claro que sim.

Meu intestino torceu em um nó. O que diabos havia de errado comigo?

Talvez todo mundo estivesse certo e ela estivesse bem. Talvez ela simplesmente tivesse deixado o telefone em algum lugar ou estivesse no tubo sem sinal.

Então, por que tive uma sensação terrível de que algo estava terrivelmente errado?

Eu estava exausta. Mas, felizmente, eu não tinha sido traficada por humanos, então sim. E, apesar da minha hesitação inicial, o dia e a noite com os Daylighters haviam sido fantásticos.

Eles conheciam todos os cantos e recantos da cidade que eu nunca seria capaz de explorar por conta própria. Então foi divertido e tudo bem no final.

Mas eu estava cansada. E faminta. E eu sabia que Faith provavelmente estava preocupada.

E Alexi. O que eu ia contar para Alexi? Meu telefone estava morto e eu precisava carregá-lo antes que eu pudesse ligar para ele e explicar. Eu esperava que ele não estivesse muito preocupado.

Quando coloquei minha chave na fechadura e abri a porta, encontrei minha sala cheia de pessoas. Sophie, Max, Faith, Alexi, algumas pessoas com aparência oficial e Nick. Eu pisquei rapidamente. - Eu não sabia que estávamos dando uma festa.

Os dois homens de terno, de aparência oficial, se entreolharam. Um deles finalmente acenou com a cabeça em minha direção. - Senhora Nartey, suponho?

Cristo. Em quantos problemas eu estava? Eu assenti lentamente. - Sim.

- Você está viva e bem? - O outro perguntou.

Eu fiz uma careta. - Sim, obviamente. - Meu olhar se voltou para o de Alexi: - Espero que isso não seja para mim.

Eu vi o músculo em sua mandíbula bater. Mas seu olhar passou por mim para cima e para baixo, repetidamente, como se estivesse tentando catalogar meus ferimentos ou algo assim.

- Você está bem? - Sua voz era tensa e mais grunhida do que palavras reais.

Sim. Meu telefone morreu. Sinto muito. Existe uma explicação para isso. Espero que todos vocês não estejam muito preocupados. Os Daylighters meio que me agarraram. E...

As sobrancelhas dele se franziram. - Daylighters?

Eu olhei em volta. - Não tenho certeza do que devo dizer, mas é uma sociedade secreta da fotografia dos ex-alunos de Xander. É realmente bobo, mas estávamos por toda a cidade fotografando durante o dia e também à noite. - Eu olhei para os homens de aparência oficial e assumi que eram policiais. - Estou sã e salva.

Os homens de terno acenaram um com o outro e guardaram seus blocos de notas. - Como a senhorita Nartey está de volta em segurança, parece que não somos necessários.

Alexi assentiu e agradeceu. Faith os acompanhou até a porta.

Nick assentiu para mim. - É bom ver você, Abbie. Você nos deu um susto.

Eu corei. - Sinto muito. Eu não sabia que todo mundo ficaria tão preocupado.

A voz de Alexi ainda estava tensa. - É claro que estávamos preocupados. Nós nos preocupamos com você.

- Olha, eu não sabia que eles iam me pegar, e eles pegaram meu telefone, e ele morreu e eu não pude ligar, e na verdade nem memorizei seu número para ligar no telefone de outra pessoa. Não havia onde ligar e...

Ele pegou minha mão e apertou-a. - Você está bem?

- Estou bem.

Faith voltou e me deu um abraço apertado. - Bem, estou feliz que você esteja bem. Alexi estava um pouco preocupado. E então ele me deixou preocupada. E então eu deixei Sophie preocupada.

Max e Sophie também me deram abraços, e os dois, junto com Nick e Faith, fizeram uma saída apressada.

Quando éramos apenas nós dois, Alexi se inclinou contra a lareira e soltou minha mão. - Eu estava preocupado.

Eu balancei minha cabeça. - Você não precisava estar. Sinto muito por não ligar, mas você ligou para a polícia?

Esse músculo bateu em sua mandíbula novamente. - Sim, eu liguei. Fiquei acordado a noite toda. Ligamos para todos os amigos que você possa ter. Eu sabia que você não tinha aula. Estava preocupado que Easton tivesse machucado você.

Eu me encolhi, então me forcei a procurar seu olhar. Seus olhos normalmente macios de prata tinham ficado duros e parecidos com pedras. - Você pensou que Easton me tinha?

- Sim. Eu estava com medo por você.

- Tudo bem. Entendi. Mas a polícia? Quero dizer, isso era exagero.

- Talvez, mas eu tinha que encontrar você.

Meu coração começou a acelerar e não no bom sentido. Apesar de termos apenas nós dois na sala e a janela aberta para deixar entrar o ar do início do outono, eu não conseguia respirar. Minha cabeça começou a latejar, e a sala parecia ter encolhido.

Tudo estava muito apertado. Muito constritivo. Tentei dar um passo para trás, mas meus pés estavam congelados pelo pânico que me dominava. - Eu não sou sua para se preocupar.

Você está louca? Eu me importo com você, e você me diz que não é meu motivo de preocupação. Depois do que já passamos?

Eu balancei minha cabeça. - Alexi. Eu... - Engoli em seco. - Mas não acredito que você chamou a polícia.

- O que eu deveria fazer? Você se foi. Faith não sabia onde você estava, nem Sophie. Você tem um ex abusivo. Ele poderia ter feito algo com você. E, porra, eu não sei o que eu teria feito se ele tivesse. Eu já estava tão perto de quebrar todas as regras. - Ele levantou o polegar e o indicador: - Eu tinha alguém para investigá-la.

Eu cambaleei de volta. - Alexi, isso é... obrigada por se preocupar comigo. Eu nunca tive alguém tão preocupado com o meu bem-estar antes, mas tenho que admitir que isso me assusta um pouco.

Ele fechou os olhos com força e respirou fundo uma vez, depois outra. E depois mais uma. Quando seus olhos se abriram, seu olhar era mais suave, mas eu podia dizer que ele ainda estava vibrando de raiva. - Eu não estou bravo com você, Abbie. Estou furioso com ele. Estou furioso. Não sei onde colocar toda essa tensão e raiva agora.

Dei um passo deliberado para trás e cruzei os braços.

Ele franziu a testa. - Você acha que eu machucaria você?

Eu levantei meu queixo. - Não. Mas eu não me dou bem com raiva.

As mãos dele agarraram a borda do sofá. - Abbie, estou com raiva por causa da maneira como me sinto sobre você. Eu quebraria todas as regras para encontrar você. Para ter certeza de que você estava segura.

- Eu não sei o que fazer com isso, Alexi. Isso me assusta.

Ele franziu a testa. - Eu não sou como ele. Não vou machucá-la.

Como você pode me comparar a ele?

Eu cruzei meus braços. - Ele era possessivo também.

Alexi passou as mãos pelos cabelos. - OK. Justo. Mas tudo que eu quero é a sua segurança. Eu não estou tentando te possuir. Agora, o que meu coração está me dizendo é que você é minha para proteger e que alguém tentou machucá-la. Então, eu estou tendo que me acalmar, diminuir vários pontos para não me apegar a essa raiva, em vez de te abraçar do jeito que eu quero.

O doce sentimento não estava perdido em mim. Mas eu já tinha ouvido esse tipo de amor antes. Logo antes de Easton me machucar. Ele sempre considerou o abuso como sendo porque me amava muito. Eu não iria passar por isso novamente.

- Alexi, olhe. Me desculpe, você estava preocupado. Mas isso? A polícia? É muito. Cedo demais. É sufocante. E isso me assusta.

- Abbie, alguém já se importou com você? Alguém já se preocupou com você? Preocupado com você não voltar para casa? Preocupado com os machucados na sua pele? Preocupado com o fato de que algo lhe aconteceu?

Mordi meu lábio. Uma onda de vergonha me atingiu com força. Minha voz era suave quando respondi. - Não.

- É assim que uma pessoa se sente quando alguém se preocupa com você. Eu não estou sendo um imbecil possessivo.

Ele estava certo. Ninguém nunca se preocupou comigo antes. Ou se importava que alguém pudesse me machucar. Nem uma pessoa. Ninguém na minha família. - Eu sei que essa não é sua intenção. Mas parece que sim.

- Você vai me comparar com ele? Ele machucou você.

- Sinto muito. Não posso evitar. - Minha voz era baixa.

Ele assentiu. - Nunca me senti assim com ninguém antes. E não sei o que fazer com isso.

Embora suas palavras agarrassem meu coração e prendessem seus ganchos, eles o envolveram e reivindicaram de uma maneira que eu não queria que fosse reivindicada, de uma maneira que eu tinha medo do que isso significava. - Você está me virando do avesso, Alexi. Eu quero ir devagar, mas como me sinto por você, isso me assusta.

- Abbie, eu nunca faria nada para machucá-la. E reconheço que você precisa de tempo para entender isso.

Eu não queria nada além de acreditar nele, me deixar cair livremente nesses sentimentos. Mas não podia. - Eu sei. Talvez tenhamos que travar as coisas por um minuto.

As sobrancelhas dele se franziram. - O que?

Eu podia sentir as fissuras no meu coração se formando. Mas o medo venceu. - Eu sinto muito.

Seu olhar procurou o meu por um longo momento, e eu me preparei, esperando a raiva transbordar. Eu esperei que ele se transformasse em um homem que eu não conhecia. Mas nada aconteceu. Em vez disso, ele apenas assentiu. - Justo. Você sabe onde me encontrar quando perceber que eu não sou ele.

O clique suave da porta quando ele saiu foi de alguma forma mais devastador do que se ele a tivesse batido.

Eu deveria ter sentido alívio. Eu deveria ter me sentido segura. Em vez disso. Eu apenas me senti oca.

Eu não dormi a noite toda.

As palavras de Abbie estavam em um loop constante na minha cabeça. Demais e antes da hora. Ela comparou como diabos eu me sentia sobre ela com seu maldito ex.

Eu estava preocupado com ela, e ela me comparou a esse psicopata. Ryan voltou com todo tipo de informação sobre seu ex.

Oh, certo. E você semi-perseguindo-a não é uma razão para ela estar preocupada.

Essa parte da lógica não se encaixava bem, então eu a deixaria em paz por um tempo. Por enquanto, eu estava indo para lidar com meu irmão e seus malditos Daylighters.

Perseguidor?

Depois disso, eu esperarei até que ela decidisse que estava pronta. Isso pode me matar fisicamente, mas eu poderia fazer. Ela era tímida, o que era mais do que compreensível. Mas eu sabia que a queria e podia sentir que isso era real.

Ela sentiu isso também. Eu poderia dizer. Inferno, ela mesma havia dito isso. Ela só precisava de algum tempo para superar seu medo. Eu realmente não tinha muita escolha, a não ser paciente. Enquanto isso, Xander e eu precisamos conversar.

Infelizmente, no jantar, eu não seria capaz de estrangulá-lo como eu queria. Mas pode haver tempo para isso mais tarde.

Quando ele finalmente apareceu no restaurante vinte minutos atrasado, ele levantou as mãos. - Companheiro, me desculpe. Eu estava fotografando, e você sabe como é.

Eu fiz uma careta para ele. - Então, você só vai aparecer tarde, nem mesmo se perguntando por que eu tenho tentado falar com você o dia todo.

Eu tinha escolhido um restaurante porto-riquenho perto da Kensington High Street. Era pequeno e escondido. Eu conhecia o dono, e eles serviam algum Mofongo assassino. Então, pelo menos eu estaria cheio e feliz antes de matar meu irmão.

Ele fez uma careta quando sinalizou para o barman. - O que diabos há de errado com você? Quem mijou na sua comida?

- Você não sabe o que diabos pode estar errado comigo?

Ele balançou sua cabeça. - Não. Por que você está de mau humor?

Como se ele não tivesse a menor ideia. - Estou de mau humor porque alguns dos seus discípulos sequestraram minha namorada.

As sobrancelhas dele se abriram. - O que diabos você está falando?

Meu olhar procurou seu rosto. - Você realmente não sabe.

Xander balançou a cabeça. - Eu não sei do que diabos você está falando. Abbie está bem?

Eu fiz uma careta para ele. Seus ombros estavam tensos. Suas sobrancelhas estavam franzidas e seus lábios estavam pressionados em uma linha fina. Ele estava com raiva.

Ele não sabia. Mas sua tensão trouxe outro ponto de preocupação. Ele a queria. Ele queria o que era meu. Eu já sabia, mas ver isso em seu rosto assim me fez estremecer. Ele não poderia tê-la. Eu não me importava com o que tivesse que fazer. Ela era minha e continuaria assim.

Você já disse isso a ela? Tanta paciência.

- Você não conhece seus Daylighters, ou o que diabos eles chamam de si mesmos?

- Que porra dos Daylighters?

Recostei-me e cruzei os braços. - Bem, aparentemente, eles a pegaram na rua e praticamente a forçaram a se juntar ao clube deles.

Seus ouvidos ficaram vermelhos primeiro. Eu sabia que essa era sua primeira resposta de raiva antes que os punhos começassem a voar.