Voltei do Inferno Para Te Enterrar

O som não foi um estrondo, mas um zumbido constante e agudo. Era o som de um monitor cardíaco indicando o fim.

Zimbro Sterling sentia o frio invadir sua medula, começando pelas pontas dos dedos e subindo cruelmente em direção ao peito. A sala de cirurgia era de um branco cegante, um purgatório estéril onde ela estava, naquele momento, esvaindo-se em sangue.

Seu útero havia sido removido, uma tentativa desesperada de estancar a hemorragia causada pela falência de órgãos induzida pelo estresse, mas o sangue não coagulava. Apenas continuava fluindo, quente e pegajoso, formando uma poça sob ela na mesa de aço.

Ela não conseguia mover a cabeça, mas seus olhos, pesados com o fardo da morte, desviaram-se para o telefone segurado pela enfermeira trêmula. A enfermeira havia colocado no viva-voz.

"Sr. Escudo," a voz da enfermeira falhou, densa de pânico. "Por favor, sua esposa... a cirurgia... ela está em estado crítico. Precisamos que o senhor venha."

Houve uma pausa do outro lado. Um silêncio que se estendeu por mais tempo do que o restante da vida de Zimbro. Então, uma risadinha. Era um som leve e aéreo, como sinos de vento numa brisa de verão. Brasa Miller.

"O Escudo está no banho," a voz de Brasa veio doce e venenosa. "Pare de ligar, Zimbro. É patético. Fingir uma emergência médica no nosso aniversário? Até para você, isso é baixo."

Zimbro queria gritar, mas sua garganta estava cheia de fluido. Ela queria dizer que não estava fingindo, que estava morrendo, que o estresse de cinco anos de negligência e três anos assistindo seu marido desfilar com a amante tinha finalmente quebrado seu corpo.

Então, uma voz mais grave murmurou ao fundo. Escudo.

"Quem é?" ele perguntou, soando entediado.

"Só o hospital de novo," Brasa riu. "Ela provavelmente está tendo um ataque de pânico porque você não comprou um presente para ela."

"Desligue," disse Escudo. Sua voz era fria. Distante. "Se ela morrer, ligue para a funerária. Tenho uma reunião de manhã."

Clique.

A linha ficou muda. E um segundo depois, Zimbro também.

A escuridão era absoluta. Não era pacífica; era pesada, sufocante, um oceano negro esmagando seus pulmões. Ela gritou no vazio, um lamento silencioso e agonizante de arrependimento. Arrependimento por amar um homem que a via como um estorvo. Arrependimento por deixar o nome da família Zimbro apodrecer enquanto ela interpretava o papel de esposa submissa. Arrependimento por morrer sem nunca ter vivido.

Então, o ar voltou de repente.

Atingiu seus pulmões com uma força brutal. Zimbro engasgou, seu corpo convulsionando violentamente no colchão. Seus olhos se abriram, arregalados e aterrorizados, encarando cegamente a escuridão. Ela agarrou o peito, os dedos cravando na seda do pijama, esperando sentir as bandagens grossas, os grampos cirúrgicos, a umidade do sangue.

Mas não havia nada. Apenas pele lisa e intacta.

Seu coração martelava contra as costelas, um pássaro frenético preso numa gaiola. Tum-tum-tum. Viva. Ela estava viva.

Zimbro sentou-se, desorientada. O quarto cheirava a lavanda e polimento caro. O luar filtrava-se pelas pesadas cortinas de veludo, iluminando os contornos familiares do quarto principal na Mansão Escudo. Mas estava errado. A mobília estava arrumada de forma diferente. O vaso na mesa de cabeceira era aquele que ela havia quebrado num acesso de raiva três anos atrás.

Sua mão trêmula estendeu-se e agarrou o smartphone na mesa de cabeceira. Ela tocou na tela. A luz a cegou por um segundo.

12 de Maio.

Ela piscou. O ano... o ano era cinco anos atrás.

O telefone escorregou de seus dedos e caiu no edredom com um baque surdo. A compreensão não veio como uma onda; veio como um soco físico no estômago. Ela não estava morta. Ela estava de volta. Ela estava de volta ao dia do seu primeiro aniversário de casamento. O dia em que a humilhação realmente começou.

A porta do quarto se abriu sem bater.

Zimbro enrijeceu. Seus instintos, afiados por anos pisando em ovos, gritavam para ela se deitar de volta, para ser pequena, para ser invisível.

Uma empregada entrou apressada, carregando uma capa de roupa. Era Maré, uma mulher que havia sido demitida dois anos após o casamento de Zimbro por roubar joias, mas agora, ela parecia presunçosa e empregada.

"Você está acordada," disse Maré, sem se dar ao trabalho de esconder o desdém na voz. Ela caminhou até a cama e jogou a capa de roupa. "O Sr. Escudo ligou. Ele disse que você deve estar pronta às sete. Ele mandou isto."

Zimbro encarou a capa. Ela se lembrava deste dia. Ela se lembrava do conteúdo daquela capa.

"Ele disse," continuou Maré, verificando as unhas, "que quer que você pareça modesta. Sem brilho. Ele não quer que você desvie a atenção do trabalho de caridade."

Zimbro balançou as pernas lentamente para fora da cama. Assim que seus pés tocaram o chão de madeira frio e duro, seus joelhos cederam. Uma onda de fraqueza fantasma a lavou - uma memória aterrorizante e visceral da atrofia que havia reclamado seus músculos nos meses finais de sua vida anterior. Ela agarrou a borda do colchão, os nós dos dedos brancos, esperando o tremor passar. Seu cérebro esperava fragilidade; esperava dor. Lentamente, ela testou seu peso novamente. A força estava lá, escondida sob o choque. Era sólida. Era real.

Ela se levantou, completamente desta vez, inalando o ar que não cheirava a antisséptico. Caminhou até a capa e abriu o zíper.

Dentro pendia um vestido branco. Era de gola alta, mangas compridas e sem forma. Era um vestido feito para um fantasma. Um vestido feito para fazê-la desaparecer no fundo, para fazê-la parecer lavada e doente ao lado da juventude vibrante de Brasa. Em sua vida passada, ela o usara. Ela o usara e sentara-se quietamente enquanto Escudo a ignorava, enquanto a imprensa especulava que o casamento dos Escudo era uma farsa.

Ela estendeu a mão e tocou o tecido. Parecia uma mortalha.

"E então?" Maré retrucou impacientemente. "Comece a se arrumar. Não tenho o dia todo para ser sua babá."

Zimbro virou a cabeça lentamente para olhar a empregada. Seus olhos, geralmente suaves e suplicantes, estavam duros. Eram poços escuros de gelo antigo.

"Saia," disse Zimbro. Sua voz estava rouca pelo tubo fantasma que estivera em sua garganta momentos atrás, mas era firme.

Maré piscou, pega de surpresa. "Como é?"

"Eu disse, saia," repetiu Zimbro, mais alto desta vez.

Ela agarrou o vestido branco pelo colarinho. Com um movimento súbito e violento, ela o rasgou. O som do tecido caro se partindo foi alto no quarto silencioso - raaaasg. Era o som de um contrato sendo quebrado.

Maré engasgou, as mãos voando para a boca. "Você ficou louca? O Sr. Escudo escolheu isso pessoalmente!"

"O Sr. Escudo tem um gosto terrível," disse Zimbro, jogando os trapos arruinados no chão aos pés de Maré. "E você está demitida."

"Você... você não pode me demitir," gaguejou Maré, o rosto ficando vermelho. "Eu respondo ao Gerente da Casa, não a-"

Zimbro deu um passo à frente, agigantando-se sobre a mulher menor. "Eu sou a senhora desta casa. Meu nome está na escritura, ao lado do dele. Saia da minha frente antes que eu mande a segurança te jogar para fora."

A força pura da presença de Zimbro era algo que Maré nunca havia encontrado. O rato havia criado presas. Aterrorizada, a empregada virou-se e fugiu do quarto, deixando a porta escancarada.

Zimbro ficou sozinha no silêncio. Ela olhou para as próprias mãos. Elas tremiam, não de medo, mas de adrenalina. De fúria.

Ela caminhou até o enorme closet. Ignorou a seção da frente, cheia dos tons pastéis e neutros que Escudo preferia. Foi até o fundo, onde mantinha as roupas de sua vida antes de Escudo - a vida onde ela era Zimbro Sterling, a herdeira, a jovem selvagem, a garota que dançava em cima de mesas e falava quatro línguas.

Ela empurrou um casaco de lã cinza e encontrou. Uma capa de roupa coberta por uma fina camada de poeira.

Ela abriu o zíper.

Carmesim. Seda vermelha profunda, cor de sangue. Costas nuas. Um vestido que ela comprara em Paris por capricho, pensando que usaria em sua festa de noivado, apenas para Escudo dizer que vermelho era "agressivo demais".

Ela o levou para a penteadeira. Sentou-se e olhou para si mesma no espelho. O rosto que a encarava de volta era jovem, sem as linhas do luto, mas os olhos eram velhos. Eles tinham visto a morte.

Ela pegou um disco de algodão e limpou agressivamente a base bege "natural" que havia aplicado mais cedo por hábito. Alcançou o delineador. Afiado. Alado. Perigoso. Agarrou o batom - Ruby Woo.

Ela o aplicou como pintura de guerra.

Seu telefone vibrou na penteadeira. Uma mensagem de texto.

Escudo: Não me envergonhe hoje à noite. Fique no fundo. A Brasa vem como convidada da fundação, seja educada.

Zimbro leu as palavras. Em sua vida passada, essa mensagem a fizera chorar. A fizera ficar ansiosa, desesperada para agradar, desesperada para se diminuir tanto que ele não ficasse envergonhado.

Ela riu. Foi um som seco e oco.

"O funeral acabou, Escudo," ela sussurrou para seu reflexo.

Ela digitou uma resposta. Te vejo lá.

Ela apagou a mensagem antes de enviar. Ele não merecia um aviso.

Ela se levantou e deslizou para dentro do vestido vermelho. Ele serviu como uma segunda pele, abraçando suas curvas, expondo a extensão de porcelana de suas costas. Ela calçou saltos agulha pretos, do tipo que poderia servir como arma.

Zimbro Sterling estava morta. Longa vida ao Oráculo.

A entrada do Grand Hotel era um mar caótico de luzes piscantes. O Baile de Caridade anual era o maior evento no calendário social de Sea City, um lugar onde fortunas eram ostentadas e reputações eram feitas ou destruídas.

Um elegante Rolls-Royce preto encostou no meio-fio. A multidão de paparazzi avançou, gritando nomes.

"Escudo! Escudo, aqui!"

"Sr. Escudo, a fusão vai acontecer?"

A porta se abriu, e Escudo desceu. Ele era inegavelmente bonito, com aquele tipo de mandíbula marcada e olhos melancólicos que faziam as mulheres perdoarem quase tudo. Ele ajustou as abotoaduras, parecendo incomodado com a atenção, mas alimentando-se dela.

Ele não esperou pelo manobrista. Estendeu a mão para dentro do carro.

Uma mão delicada e pálida a pegou. Brasa Miller emergiu.

Ela estava vestindo branco. Claro que estava. Era um vestido de chiffon, flutuante e inocente, quase idêntico em estilo ao que Zimbro acabara de destruir em casa. Brasa olhou para Escudo com grandes olhos de corça, interpretando perfeitamente o papel da protegida tímida.

"Você parece um anjo, Srta. Miller!" gritou um fotógrafo.

Brasa corou, colocando uma mecha de cabelo atrás da orelha. Ela se agarrou ao braço de Escudo, os nós dos dedos brancos. "Estou tão nervosa, Escudo," ela sussurrou, alto o suficiente para os microfones captarem.

"Você está bem," disse Escudo, dando tapinhas na mão dela. "Você pertence a este lugar."

Ele examinou a entrada, franzindo a testa. Zimbro ainda não estava lá. Ótimo. Talvez ela tivesse decidido ficar em casa. Ele a preferia invisível.

Outro carro parou atrás deles. Não era um carro de luxo moderno. Era um Bentley vintage dos anos 1950, verde escuro e imponente. Pertencia à propriedade da família Zimbro, um carro que não era visto em público desde que o pai de Zimbro falecera.

As portas pesadas se abriram.

Um salto agulha vermelho tocou o tapete vermelho.

A multidão silenciou. Os cliques dos obturadores pararam por uma fração de segundo, como se as próprias lentes das câmeras estivessem prendendo a respiração.

Zimbro saiu.

O vestido vermelho fluía ao redor dela como fogo líquido. Era escandaloso. Era magnífico. As costas estavam inteiramente abertas, exibindo a linha elegante e definida de sua coluna. Seu cabelo estava preso num coque severo e chique, expondo a longa coluna de seu pescoço. Seus lábios eram um corte carmesim.

Ela não olhou para baixo. Ela não sorriu nervosamente. Ela olhou para frente, o queixo erguido, irradiando um poder frio e imperioso que sugou o ar das redondezas.

"Quem... quem é aquela?" um repórter sussurrou.

"Aquela é... a Sra. Escudo?" outro respondeu, parecendo incerto.

As câmeras explodiram. Os flashes eram cegantes, uma tempestade de luz estroboscópica centrada inteiramente nela. Eles esperavam a esposa sem graça; receberam uma leoa.

Escudo virou-se com a súbita mudança no barulho. Seus olhos se arregalaram. Seu queixo literalmente caiu. Ele a encarou, incapaz de reconciliar essa visão com a mulher que geralmente usava cardigãs bege e lhe fazia chá.

O sorriso de Brasa falhou. Ela olhou para o próprio vestido branco, depois para a obra-prima carmesim de Zimbro. Ela parecia uma daminha de honra ao lado de uma rainha. Seu aperto no braço de Escudo tornou-se doloroso.

Zimbro começou a andar. Ela se movia com a graça de um predador, cada passo deliberado. Ignorou os repórteres gritando perguntas sobre seu "novo visual". Caminhou direto até Escudo e Brasa, parando apenas quando estava perto o suficiente para sentir o cheiro do perfume enjoativamente doce de Brasa.

"Você está atrasada," Escudo retrucou, a voz tensa. Ele se recuperou do choque rapidamente, substituindo-o por raiva. "E que diabos você está vestindo? Você parece... vulgar."

Zimbro o olhou de cima a baixo. Seu olhar foi desdenhoso, como se inspecionasse uma mancha numa toalha de mesa.

"Olá, marido," ela arrastou a voz. Ela virou os olhos para Brasa. "E... convidada."

Os olhos de Brasa encheram-se de lágrimas instantâneas. "Sra. Escudo, eu... eu só queria apoiar a caridade. Não quis incomodar."

"Vejo que está vestindo branco," observou Zimbro, a voz plana. "Tentando salvar uma reputação que não existe?"

Os repórteres próximos engasgaram. Eles se inclinaram, famintos pelo drama.

"Zimbro!" sibilou Escudo, colocando-se entre elas. "Peça desculpas. Agora. Você está fazendo uma cena."

"Eu nem comecei a fazer uma cena, Escudo," disse Zimbro suavemente. Ela se inclinou mais para perto dele, seus lábios vermelhos curvando-se num sorriso de escárnio. "Eu não queria combinar com o seu caso de caridade. Confunde os doadores."

"Ela é uma aluna bolsista da Fundação Escudo!" argumentou Escudo, o rosto ficando vermelho.

"Então talvez ela devesse estudar mais e socializar menos," rebateu Zimbro. Ela o contornou suavemente. "Sai da frente. Estou aqui para gastar dinheiro, não para perder tempo com melodrama barato."

Ela passou por eles, a seda de seu vestido sussurrando contra o terno de Escudo. Deixou-o ali, fumegando, impotente em sua fúria.

No segundo andar, no camarote VIP sombreado com vista para o grande salão, um homem estava sentado numa poltrona de couro. Ele segurava um copo de uísque âmbar, o gelo tilintando suavemente.

"Caramba," assobiou um jovem ao lado dele. Trevo inclinou-se sobre o parapeito. "Aquela é a garota Zimbro? Aquela que todos dizem ser um capacho?"

O homem na cadeira não respondeu imediatamente. Cardo inclinou-se para frente, as sombras recuando de seus traços marcantes. Ele tinha olhos da cor de um mar tempestuoso - cinzas, turbulentos e inteligentes. Ele era o pária da família Trovão, a perigosa "ovelha negra" que controlava o submundo da cidade enquanto seus primos brincavam em salas de reuniões.

Ele assistiu a mulher de vermelho cortar a multidão como uma faca. Viu a maneira como ela mantinha os ombros - tensos, mas fortes. Viu a fúria vibrando nela.

"Ela não é um capacho," murmurou Cardo, sua voz um estrondo baixo que vibrou em seu peito. "Ela é uma bomba prestes a explodir."

Zimbro parou na entrada do salão de baile. Ela sentiu um olhar sobre si. Um peso físico na nuca. Ela olhou para cima, examinando a varanda.

Seus olhos se encontraram com os de Cardo.

A distância os separava, mas a conexão foi instantânea e elétrica. Ele ergueu o copo para ela numa saudação zombeteira.

Zimbro não sorriu. Ela sustentou o olhar dele por um segundo a mais do que o polido, reconhecendo-o. Eu vejo você observando, seus olhos disseram.

Ela se virou e entrou no baile. Seu coração estava acelerado, batendo contra as costelas. Cardo. Em sua vida passada, ele era um mito, uma sombra que eventualmente tomou a cidade depois que os Escudo caíram. Ela nunca havia falado com ele.

Mas nesta vida... nesta vida, ela precisaria de um monstro para matar outro monstro.

O Grande Salão de Baile estava sufocante. O cheiro de lírios e colônia cara pairava pesado no ar. Zimbro sentou-se sozinha na Mesa 8. Os outros lugares estavam vazios; as socialites designadas para sentar com ela haviam misteriosamente migrado para outras mesas, provavelmente não querendo ser pegas no fogo cruzado entre ela e Escudo.

Escudo e Brasa estavam na Mesa 1, o lugar nobre, cercados por bajuladores rindo alto demais das piadas de Escudo. A cada poucos minutos, Escudo sussurrava algo para Brasa, e ela ria, tocando o braço dele. Era uma performance. Uma performance desajeitada.

Zimbro bebericou seu champanhe. Estava quente.

"Senhoras e senhores," o leiloeiro retumbou do palco. "Passamos agora para o Lote 9. A Zona Industrial do Porto Oeste."

Um murmúrio de risadas percorreu a sala.

A tela atrás do palco se acendeu, exibindo uma imagem de drone de um terreno baldio desolado. Contêineres enferrujados, manchas de terra suja de óleo e uma aura geral de decadência. Era o lixão de Sea City.

"Uma oportunidade única de investimento," o leiloeiro tentou vender, embora até ele parecesse cético. "Lance inicial: 50 milhões de dólares."

Silêncio. Silêncio absoluto.

Alguém numa mesa próxima bufou. "Eu não compraria isso por um dólar. É um depósito de lixo tóxico."

Zimbro pousou a taça. Seus dedos roçaram a placa de plástico. Número 88.

Em sua vida passada, essa terra ficou sem ser vendida por mais seis meses. Então, o governo anunciou a iniciativa "Parque Tecnológico do Futuro". Os valores da terra dispararam da noite para o dia, aumentando em dois mil por cento. A família Zimbro perdeu. Os Escudo perderam. Um investidor estrangeiro comprou e fez bilhões.

Não desta vez.

Zimbro levantou sua placa.

"100 milhões," ela disse. Sua voz era clara, cortando os murmúrios.

A sala engasgou. Cabeças viraram bruscamente para a Mesa 8.

Escudo virou-se na cadeira, o rosto contorcido em descrença. Ele se levantou e marchou até a mesa dela, ignorando os olhares.

"Abaixe isso," ele sibilou, inclinando-se sobre ela. "Você está bêbada? Essa terra não vale nada. Você está envergonhando a família."

Zimbro não olhou para ele. Ela olhou para o leiloeiro.

"100 milhões para a dama de vermelho," o leiloeiro gaguejou, chocado.

"É o meu fundo fiduciário, Escudo," disse Zimbro calmamente. "Eu posso queimá-lo se eu quiser."

"Você é insana," cuspiu Escudo. "Não vou deixar você arruinar nossas finanças com este... lixo."

"Nossas finanças?" Zimbro ergueu uma sobrancelha. "Pensei que você tivesse dito que meu dinheiro era um troco 'fofo'."

Do camarote VIP acima, Trevo ria tanto que estava engasgando com a bebida. "Chefe, ela está realmente dando lances no lixão. Ela é louca."

Cardo não estava rindo. Ele encarava Zimbro com os olhos semicerrados. Batia o dedo no queixo. Ele ouvira sussurros - rumores de seus contatos na comissão de planejamento - de que as leis de zoneamento poderiam mudar. Mas era informação profunda. Como uma socialite sabia?

Ou ela era apenas imprudente?

"Dê um lance," disse Cardo.

Trevo parou de rir. "O quê?"

"Dê um lance contra ela."

"Mas chefe, é lixo!"

"Faça."

Trevo suspirou e falou no microfone conectado ao salão. "300 milhões."

O anúncio retumbou nos alto-falantes. "O camarote VIP oferece 300 milhões!"

A sala entrou em caos. Cardo estava dando lances? Se Cardo estava interessado, talvez não fosse lixo.

O coração de Zimbro falhou uma batida. Ela olhou para o camarote. O vidro escuro o escondia, mas ela sabia que ele estava lá. Por que ele estava interferindo? Isso não estava no roteiro.

Ela não podia perder isso. Essa terra era sua estratégia de saída. Era seu baú de guerra.

Ela levantou a placa novamente. Sua mão estava firme, mas suas palmas suavam.

"500 milhões," declarou Zimbro.

Escudo parecia que ia ter um derrame. "Zimbro! Pare! Isso é metade da sua herança!"

"Dou-lhe uma..." gritou o leiloeiro, suando.

Zimbro encarou o vidro preto do camarote VIP. Ela desejava que ele parasse. Por favor. Não lute comigo nisso.

Cardo a observava. Ele viu o desespero escondido atrás de sua máscara estoica. Viu a maneira como os nós dos dedos dela estavam brancos ao redor da placa. Ela queria isso. Ela precisava disso.

Ele sorriu. "Deixe ela ficar com isso."

"Vendido!" o martelo bateu. "Para a Sra. Escudo por 500 milhões de dólares!"

A sala colapsou em barulho. As pessoas balançavam a cabeça, sussurrando sobre a "esposa louca dos Escudo".

Escudo bateu a mão na mesa dela, fazendo os talheres chacoalharem. "Você nos arruinou. Quando o conselho souber disso..."

Zimbro levantou-se. Ela tinha a mesma altura que ele nos saltos.

"Se você está tão preocupado com finanças, Escudo," ela disse, a voz caindo para um sussurro que só ele podia ouvir, "talvez devêssemos separar nossos bens."

Ela se inclinou mais perto, sentindo o leve traço do perfume de Brasa na lapela dele.

"Quero o divórcio."

As palavras pairaram no ar entre eles, mais pesadas do que os 500 milhões de dólares.

Escudo congelou. Ele piscou, a boca abrindo e fechando. Ele a ameaçara com divórcio mil vezes. Ela sempre implorara para ele ficar.

"Você... o quê?"

"Você me ouviu," disse Zimbro. Ela pegou sua bolsa clutch. "Aproveite o resto da noite com seu caso de caridade. Tenho papelada para fazer."

Ela se virou e foi embora, deixando o baile, deixando o marido, deixando a vida em que morrera.