Votos Rompidos, A Vingança de um Cientista

Meu marido, um poderoso magnata da tecnologia, roubou o prêmio de pesquisa póstumo da minha irmã. Ele o deu para sua jovem protegida. A mesma mulher que matou minha irmã.

Ele não apenas roubou o legado dela. Ele ameaçou destruir meu laboratório e o trabalho da minha vida - a cura para o mesmo câncer que levou nossa família - se eu não apoiasse publicamente sua amante.

Quando o confrontei, ele a deixou destruir minhas amostras insubstituíveis. Depois, ele mandou que minhas mãos, as mãos de uma neurocientista, fossem sistematicamente quebradas para garantir que eu nunca mais pudesse trabalhar.

Ele me aprisionou, forçando-me a assinar a renúncia de toda a minha carreira e a pedir desculpas publicamente por crimes que não cometi.

Ele chamou isso de "disciplina", uma lição que eu precisava aprender. Como o homem que jurou me proteger pôde se tornar meu carrasco pessoal?

Mas enquanto eu estava deitada em uma cama de hospital, destruída e sozinha, uma mensagem de texto iluminou minha tela: "Precisa de ajuda? Tenho uma dívida com sua família." Ele pensou que tinha me apagado. Ele apenas me forjou e me transformou em uma arma.

Capítulo 1

Aurelia Monteiro POV:

O mundo me conhecia como Aurelia Monteiro, a neurocientista à beira de uma revolução médica. Eu estava prestes a decifrar o código de um câncer raro e agressivo, o mesmo que havia roubado minha mãe e agora se agarrava à minha irmã, Clara. Minha vida girava em torno desse trabalho, uma corrida desesperada contra o tempo.

E então, havia Heitor. Meu marido.

Ele usou seu poder, sua influência avassaladora como um magnata da tecnologia de São Paulo, para arrancar o prêmio de pesquisa póstumo de Clara. Ele queria dá-lo a Melissa Sampaio, sua jovem e manipuladora protegida.

A mesma Melissa que matou minha irmã.

Ele achava que eu não sabia. Ele achava que eu era cega.

Eu não era.

"A decisão do conselho é final, Aurelia." A voz de Heitor cortou a tensão no meu laboratório como uma faca. Ele estava parado na porta, sua silhueta bloqueando a luz, fazendo-o parecer ainda maior, mais imponente.

Ele sempre chegava como uma tempestade.

"Final?" Larguei a pipeta, o vidro tilintando contra a bancada estéril. Minhas mãos tremiam, não de cansaço, mas de um pavor gelado que havia se tornado meu companheiro constante. "Clara mereceu aquele prêmio. O trabalho dela está salvando vidas."

"O trabalho dela é... complicado", disse ele, entrando na sala. Seus olhos, geralmente tão quentes e convidativos, eram lascas frias e duras de gelo. "A apresentação da Mel foi impecável. A visão dela, revolucionária."

Uma risada amarga escapou dos meus lábios. "A visão dela? Era a visão da Clara. Até o último detalhe."

Ele me ignorou, como sempre fazia quando o assunto era Melissa. "Você vai apoiar publicamente a Mel, Aurelia. E vai renunciar a qualquer outra reivindicação sobre o legado da Clara."

O ar me faltou. Foi um soco no estômago, rápido e impiedoso. Minha irmã, Clara. Minha brilhante, gentil e frágil irmã mais nova. Ela se foi. Não apenas pelo câncer, mas por uma ferida mais profunda e sombria.

"Clara tirou a própria vida, Heitor", sussurrei, as palavras presas na garganta. "Depois que a Melissa a incriminou. Depois que a Melissa a destruiu com cyberbullying até ela entrar em desespero."

Ele zombou, um som desdenhoso que me irritou profundamente. "A Mel ficou arrasada com as ações da Clara. Ela estava apenas se defendendo."

"Se defendendo? Contra uma mulher que estava morrendo? Contra sua própria mentora?" Minha voz se elevou, crua de emoção. "Você não pode acreditar nisso, Heitor. A Melissa te manipulou."

"Você está vendo o que quer ver, Aurelia." Ele deu um passo mais perto, sua sombra me engolindo. "Sua dor está distorcendo tudo."

Minhas mãos se fecharam em punhos. Ele não tinha ideia. Ele não tinha ideia do tormento que eu vivia. A culpa. A raiva ardente e consumidora.

"A Melissa a matou, Heitor", afirmei, minha voz plana, desprovida de qualquer calor. "Ela levou minha irmã ao suicídio. E você, meu marido, está protegendo-a."

Ele estreitou os olhos. "Onde está sua prova, Aurelia? Mostre-me uma única evidência concreta."

A memória brilhou em minha mente: Clara, vibrante e viva, agarrando suas anotações de pesquisa, seus olhos brilhando de esperança. Depois, as ligações frenéticas, os ataques online cruéis, as acusações fabricadas que a pintaram como uma fraude. Melissa, sempre à espreita, uma cobra na grama, sussurrando veneno.

Lembrei-me do e-mail, uma dica anônima que me levou a um servidor oculto. O servidor cheio dos dados roubados de Clara, suas descobertas revolucionárias, meticulosamente clonadas e reatribuídas a Melissa. Os registros de data e hora, os endereços de IP - tudo apontava para Melissa. Mas a prova final e condenatória, aquela que provava a cumplicidade de Heitor, era o registro de acesso. Sua rede criptografada. Seus servidores. Ele a ajudou a roubar. Tudo.

"Eu vi os registros, Heitor", disse eu, minha voz mal um tremor. "Sua rede. Seus servidores. Você deu à Melissa acesso à pesquisa da Clara. Você a ajudou a roubar."

Um músculo se contraiu em sua mandíbula. Por um segundo fugaz, vi um lampejo de algo, algo parecido com medo, mas foi rapidamente mascarado por sua habitual frieza. "Você está delirando, Aurelia. Isso é uma acusação séria."

"É a verdade."

Ele recuou, um brilho perigoso nos olhos. "Se você continuar com isso, Aurelia, se tentar expor a Mel, eu vou te aniquilar. Vou financiar seu concorrente, vou desacreditar sua pesquisa." Ele gesticulou ao redor do laboratório, para a maquinaria complexa, as amostras delicadas, o ápice do trabalho da minha vida. "Isso. Tudo isso. Vai virar pó."

As palavras pairaram no ar, pesadas e sufocantes. O trabalho da minha vida. A cura que poderia salvar tantos, incluindo a memória de Clara.

"Você não pode", sussurrei, minha voz quase inaudível. "Esta pesquisa... ela salva vidas. É para pessoas como a Clara."

Seu rosto permaneceu impassível. "Eu posso. E eu vou. Considere este seu último aviso. Você tem vinte e quatro horas para se retratar publicamente de suas acusações e apoiar a Mel. Caso contrário, vou garantir que seu nome seja apagado de todas as revistas científicas, de todas as bolsas de estudo, de todas as universidades." Ele se virou, seu olhar varrendo meu trabalho, uma promessa arrepiante em seus olhos. "E então, eu vou queimar este laboratório até o chão."

A ameaça foi um golpe físico. Deixou-me ofegante. Ele estava falando sério. Ele faria isso. Ele destruiria tudo.

Eu o odiava. Eu o odiava com uma ferocidade que queimava em minhas veias.

Vinte e quatro horas.

Minha mente disparou, procurando uma saída. Mas não havia saída. Ainda não. Não quando ele tinha todas as cartas.

No dia seguinte, com as mãos trêmulas, subi em um palco iluminado. As câmeras piscavam, a multidão zumbia de expectativa. Heitor estava lá, um sorriso triunfante no rosto, Melissa agarrada ao seu braço, uma imagem de falsa inocência.

"E agora", bradou o apresentador, "temos Aurelia Monteiro, para entregar o prestigioso Prêmio Inovação do Ano à nossa merecedora vencedora, Melissa Sampaio!"

Minhas pernas pareciam chumbo. Meu coração martelava contra minhas costelas. Eu caminhei para frente, uma marionete nas cordas de Heitor. Melissa me ofereceu um sorriso açucarado, seus olhos brilhando com prazer malicioso. Ela sabia. Ela sabia que eu sabia.

Peguei o pesado prêmio das mãos do apresentador, meus dedos roçando o metal frio. Meu olhar encontrou o de Melissa. Seu sorriso se alargou.

Eu queria esmagá-lo, quebrar o prêmio e seu rosto presunçoso com ele. Mas eu não podia. Ainda não.

"Parabéns, Melissa", forcei as palavras a saírem, cada uma um caco de vidro na minha garganta. Minha voz era plana, sem emoção, um contraste gritante com a alegria performática ao redor. A multidão aplaudiu, alheia à guerra silenciosa que se travava no palco.

Melissa se inclinou, sua voz um silvo baixo. "Você fez a escolha certa, Aurelia. Como sempre." Sua mão roçou a minha, um gesto fingido de camaradagem.

Eu me encolhi por dentro. Seu toque parecia o de uma víbora.

Heitor assistia da primeira fila, um brilho satisfeito nos olhos. Ele ergueu uma taça, um brinde silencioso à sua vitória, à minha humilhação pública. Melissa, vendo sua aprovação, sorriu radiante, banhando-se nos holofotes.

Mais tarde, na recepção comemorativa, Heitor e Melissa eram as estrelas indiscutíveis. Ele segurava a mão dela, seu olhar fixo nela com uma intensidade que um dia ele reservou para mim. Eles riam, brindavam, dançavam, a visão de um casal perfeito.

Lembrei-me de suas promessas, sussurradas no escuro. *Você é a única, Aurelia. Minha parceira, meu amor, minha igual.* As palavras ecoavam em minha mente, um refrão cruel e zombeteiro. Agora, seus olhos seguravam Melissa com a mesma intensidade, a mesma adoração possessiva. O amor dele era tão facilmente transferível? Meu estômago se revirou.

Um toque estridente cortou a conversa festiva. Minha assistente. Meu coração deu um salto.

"Dra. Monteiro, é sobre as amostras", ela gaguejou, sua voz frenética. "O novo lote... estão contaminadas. Alguém mexeu nos tanques de criogenia."

O mundo inclinou. Contaminadas. Minhas preciosas amostras. As que eu tinha acabado de preparar meticulosamente. As que Melissa jurou que me "ajudaria" a organizar.

"Você tem certeza?" Agarrei o telefone, meus nós dos dedos brancos.

"Absoluta", ela choramingou. "É uma perda total. Tudo."

Tudo. Minha visão embaçou. Eu balancei, a sala opulenta girando ao meu redor. Foi a Melissa. Ela quebrou minhas mãos. Ela acabou de quebrar minhas mãos.

Meu olhar se fixou em Heitor. Ele ainda estava rindo, o braço em volta da cintura de Melissa. Ele ainda estava comemorando.

Uma névoa vermelha desceu. Caminhei em direção a ele, cada passo um ato deliberado de vontade. Minha mão se estendeu, rápida e certeira.

TAPA!

O som estalou no ar, silenciando a sala. A cabeça dele virou para o lado, uma marca carmesim florescendo em sua bochecha. O riso morreu, substituído por um silêncio chocado.

Ele me encarou, os olhos arregalados de choque. Melissa ofegou, agarrando seu braço.

"Ela destruiu minhas amostras, Heitor!" cuspi, minha voz rouca de fúria. "Ela arruinou meses de trabalho! Ela matou minha pesquisa!"

Ele esfregou a bochecha, seu olhar endurecendo. "A Mel não faria isso. Foi um acidente. A pesquisa é muitas vezes imprevisível." Ele se virou para ela, sua voz suavizando. "Não se preocupe, querida. Eu vou compensar a Aurelia. Vou garantir que ela tenha tudo o que precisa para recomeçar."

Compensar. Recomeçar. Ele não entendia. Ele nunca entendeu. Meu trabalho não era sobre dinheiro ou bolsas. Era sobre a Clara. Era sobre salvar vidas. Isso não era apenas um contratempo; era uma profanação.

"Você não entende, não é?" Eu ri, um som oco e amargo. "Você nunca entendeu. Você acha que tudo pode ser comprado, substituído, compensado." Minha voz caiu para um sussurro gélido. "Você acha que pode simplesmente pagar pelo dano que causou?"

Ele se irritou, sua mandíbula se contraindo. "O que isso quer dizer, Aurelia?"

"Significa", disse eu, inclinando-me para perto, meus olhos cravados nos dele, "que isso não acabou. Nem de longe."

Nesse momento, Melissa soltou um suspiro teatral, agarrando o peito. "Oh, Heitor! Estou me sentindo fraca... toda essa... tensão..." Ela balançou dramaticamente, seus olhos tremulando.

Ele imediatamente voltou sua atenção para ela, seu rosto marcado pela preocupação. "Mel! Você está bem, meu amor?" Ele a pegou no colo, embalando-a contra si, de costas para mim. "Vamos sair daqui."

Ele a carregou para fora da sala, deixando-me sozinha em meio ao silêncio atordoado, o ar ainda denso com as consequências do meu tapa. Ele nem sequer olhou para trás.

A última centelha de esperança morreu em meu coração. Ele se foi. Completamente.

Meu telefone vibrou na minha mão. Uma mensagem de um número desconhecido: "Precisa de ajuda? Tenho uma dívida com sua família." Era Bruno Moraes. Ele tinha sido um colega de Clara, um CEO rival no mundo farmacêutico, mas sua família tinha uma história com a minha. Uma dívida.

Olhei para as figuras de Heitor e Melissa se afastando. Minhas mãos ainda formigavam do tapa, mas um novo tipo de determinação se instalou profundamente dentro de mim. Eu cansei de ser uma vítima. Cansei de ser humilhada.

Isso era guerra.

Peguei meu telefone, meus dedos ainda trêmulos, mas com uma nova determinação. Pressionei o botão de chamada.

Assim que o tom de discagem encheu meu ouvido, uma sombra escura caiu sobre mim. Heitor. Ele estava de volta. Seus olhos se estreitaram, a suspeita nublando suas profundezas. Ele não tinha saído, afinal.

"Para quem você está ligando, Aurelia?" ele perguntou, sua voz baixa e perigosa.

O telefone escorregou da minha mão.

Aurelia Monteiro POV:

A voz de Heitor era um rosnado baixo, vibrando com raiva contida. "Para quem você estava ligando, Aurelia?"

Meu coração martelava contra minhas costelas, um pássaro frenético preso em uma gaiola. O telefone jazia no chão de mármore reluzente, sua tela escura. Sua pergunta, dura e acusatória, pairava pesada no ar.

"Ninguém", consegui dizer, minha voz fraca. Minha mente disparou, procurando uma desculpa, qualquer desculpa.

Ele deu um passo mais perto, seus olhos brilhando. "Não minta para mim. Eu vi você. Seu rosto. Aquele olhar de... determinação. Que plano você está tramando agora?"

Sua acusação me deixou muda. "Plano? Heitor, você acabou de ver sua protegida destruir o trabalho da minha vida, e você está me acusando de tramar?" A ironia tinha gosto de cinzas na minha boca.

"A Mel nunca prejudicaria intencionalmente sua pesquisa", disse ele, sua voz firme, inabalável. "Ela é muito gentil, muito delicada." Ele fez uma pausa, seu olhar varrendo-me, cheio de uma condescendência arrepiante. "Ao contrário de você, Aurelia. Você se tornou amarga. Você está atacando."

Uma onda de desespero me invadiu. Ele realmente acreditava nela. Ele verdadeiramente, genuinamente acreditava em Melissa, a mestra da manipulação. A mulher que havia sistematicamente desmantelado a vida da minha irmã e agora estava fazendo o mesmo com a minha.

Minha mente repassou cenas do nosso passado, memórias que agora pareciam uma piada cruel. Seu sorriso deslumbrante enquanto me pedia em casamento, no topo de uma montanha com vista para as luzes da cidade. *"Você é tudo para mim, Aurelia. Minha parceira, minha igual, minha alma gêmea. Eu sempre vou te proteger."* Suas palavras, antes um cobertor reconfortante, agora pareciam agulhas geladas, perfurando meu coração.

Ele me segurou em seus braços quando minha mãe morreu, prometendo ser minha rocha. Ele secou minhas lágrimas quando Clara foi diagnosticada, jurando que lutaríamos juntos. Ele tinha sido minha força, meu refúgio.

Agora, ele era meu carrasco.

O contraste era uma ferida aberta em minha alma. Como o homem que uma vez prometeu mover montanhas por mim agora podia ficar parado e me ver desmoronar? Como seu amor, antes tão feroz, pôde ser tão facilmente transferido para outra, uma cobra venenosa vestida de inocência?

Um grito súbito e agudo rasgou o silêncio. Melissa. Do fundo do salão de recepção.

A cabeça de Heitor virou na direção do som, seu rosto instantaneamente se contorcendo de pânico. "Mel!"

Ele correu em direção a ela, deixando-me parada, sozinha, esquecida. Eu o observei alcançá-la, vi-a desabar em seus braços, seu corpo sacudido pelo que pareciam ser convulsões. Uma pequena multidão começou a se reunir, murmurando preocupada.

"Chamem uma ambulância!" Heitor rugiu, sua voz embargada de terror. Ele estava pálido, sua compostura estilhaçada. Era um lado dele que eu não via desde os primeiros dias do nosso casamento, quando um pequeno acidente de carro me deixou com uma concussão. Ele me embalou então, também, seu medo palpável.

Agora, era tudo por ela.

Senti um puxão estranho, um velho instinto. Apesar de tudo, uma parte de mim, a parte que o amou, queria ajudar. Movi-me em direção à comoção, meu treinamento científico assumindo o controle.

"Heitor, deixe-me vê-la", disse eu, estendendo a mão. "Sou neurocientista. Posso ajudar a avaliar o que está acontecendo."

Ele se virou, seus olhos em chamas. "Não ouse tocar nela!" Ele me empurrou, um empurrão violento e inesperado que me fez cambalear para trás. "Você já fez o suficiente!"

Meu pé prendeu na borda de um vaso decorativo. Perdi o equilíbrio, meu tornozelo machucado gritando em protesto. Gritei, um som agudo e involuntário de dor e surpresa.

Eu estava caindo.

Minhas mãos se agitaram, procurando por algo, qualquer coisa, para amortecer minha queda. A borda de uma pesada e ornamentada mesa de exibição se aproximava.

"Heitor!" gritei, instintivamente chamando seu nome, o nome em que confiei, o nome que amei.

Ele nem virou a cabeça. Seu foco estava inteiramente em Melissa, seu rosto uma máscara de terror e devoção. Ele já a estava embalando, acalmando-a, ignorando meu grito desesperado.

A mesa atingiu minha cabeça com um baque surdo e doentio. Uma dor lancinante explodiu atrás dos meus olhos, então tudo ficou escuro.

A próxima coisa que soube foi que estava em uma cama de hospital. As luzes fluorescentes zumbiam acima de mim, um brilho estéril e indesejado. Minha cabeça latejava, e minha mão esquerda parecia pesada, enfaixada.

Heitor estava lá, sentado ao meu lado, a cabeça entre as mãos. Ele olhou para cima quando me mexi, seus olhos avermelhados.

"Aurelia", ele sussurrou, correndo para o meu lado. Ele pegou minha mão ilesa, seu toque surpreendentemente gentil. "Graças a Deus você está acordada. Eu estava tão preocupado."

Preocupado? Depois de me empurrar? Uma risada amarga me escapou, mas foi rapidamente sufocada por um gemido de dor da minha cabeça.

Ele apertou minha mão. "Foi um acidente, meu amor. Você me assustou. A Mel estava tão angustiada. Eu não queria te machucar." Sua voz estava cheia de uma sinceridade ensaiada que me deu arrepios. "A Mel está bem, a propósito. Apenas um ataque de pânico. Ela é tão frágil, sabe."

Ele acariciou meu cabelo, seu toque enviando calafrios de repulsa pela minha espinha. "Eu sei que isso tem sido difícil para você, Aurelia. Mas você está exagerando. A Mel é apenas uma colega. Você é minha esposa. Sempre."

Minha esposa. Sempre. As palavras tinham gosto de veneno. Lembrei-me de seus votos, da convicção absoluta em seus olhos. Ele quis dizer aquilo na época. Ele quis dizer aquilo quando lutou contra sua família, seu conselho, todos, para ficar comigo. Ele me escolheu, contra todas as probabilidades, contra todas as expectativas. Ele disse que eu era seu destino, sua única.

Ele havia prometido um futuro onde conquistaríamos o mundo juntos, sua genialidade alimentando minha pesquisa, minhas descobertas inspirando seu império. Ele disse que nosso amor era uma base inabalável, imune aos ciúmes mesquinhos e manipulações dos outros.

E agora?

Agora, suas palavras eram apenas ecos vazios. Seu toque, antes um bálsamo, era uma violação. Sua preocupação, uma performance oca. Ele era um estranho. Pior, ele era um inimigo.

Ele se inclinou, seus lábios roçando minha testa. "Como você está se sentindo, minha querida?"

Eu recuei, puxando minha mão da dele. "Não me toque", disse eu, minha voz fria, desprovida de qualquer sentimento.

Ele congelou, sua mão suspensa no ar. Seus olhos se arregalaram ligeiramente. "Aurelia? O que há de errado?"

"Tudo", disse eu, meu olhar fixo no teto. "Tudo está errado." Eu tinha que agir. Eu tinha que sair.

Eu o observei pelo canto do olho. Ele parecia genuinamente confuso. "Você ainda está com raiva por causa das amostras? Eu te disse, vou pagar por tudo. Podemos reconstruir seu laboratório, conseguir novos equipamentos, contratar mais pessoal."

Dinheiro. Sempre dinheiro. Ele achava que tudo podia ser consertado com dinheiro. Ele não entendia que algumas coisas, uma vez quebradas, nunca poderiam ser reparadas. Meu coração. Minha confiança. Minha irmã.

Ele continuou, alheio ao abismo que crescia entre nós. "Na verdade, eu já providenciei um novo carregamento dos melhores tanques de criogenia. E contatei os melhores especialistas para consertar sua mão." Ele gesticulou vagamente para minha mão enfaixada. "Você estará de volta ao laboratório em pouco tempo. Eu até supervisionarei pessoalmente a reconstrução. Será um novo começo para nós."

Um novo começo? Ele estava louco?

Uma batida na porta nos assustou. A enfermeira espiou, seu rosto apologético. "Sr. Almeida, há uma... jovem aqui para vê-lo. Ela diz que é urgente."

Os olhos de Heitor imediatamente se voltaram para a porta. "Mel? Ela está bem?" Ele fez menção de se levantar, sua preocupação por ela superando qualquer pretensão de cuidado por mim.

Antes que ele pudesse dar um passo, a própria Melissa apareceu na porta, uma visão de beleza frágil. Seus olhos estavam arregalados e lacrimejantes, seu lábio inferior tremendo. Ela usava um delicado robe de seda, seu cabelo artisticamente desgrenhado. Parecia um cordeirinho perdido.

"Heitor!" ela choramingou, sua voz mal um sussurro. "Eu... eu só precisava te ver. Fiquei tão preocupada com a Aurelia. E... e eu me sinto tão fraca." Ela balançou dramaticamente, uma mão na testa.

Heitor estava ao seu lado em um instante, o braço em volta dela. "Mel, querida! Você não deveria estar fora da cama. Você ainda está se recuperando." Ele me lançou um olhar fugaz, quase apologético, depois se virou totalmente para Melissa, seu rosto uma máscara de ternura. "Venha, vamos levá-la de volta para o seu quarto."

Ele tentou levá-la embora, mas Melissa lançou um olhar para mim, um lampejo de triunfo em seus olhos supostamente inocentes. "Oh, Heitor, eu só espero que a Aurelia não esteja muito brava comigo. Eu realmente não queria causar nenhum problema." Sua voz estava carregada de falso remorso, uma provocação sutil.

Meu coração se torceu. A pura audácia.

Nesse momento, meu advogado, Dr. Arruda, um homem de rosto severo em um terno impecavelmente cortado, entrou na sala. Ele carregava uma pasta de couro, seu conteúdo certamente tão pesado quanto a atmosfera.

Heitor nem o notou a princípio. Ele estava muito ocupado cuidando de Melissa, sussurrando garantias, sua atenção completamente consumida.

"Aurelia", disse Dr. Arruda, sua voz calma e profissional, cortando o drama açucarado. "Eu tenho os papéis que você solicitou." Ele estendeu uma fina pasta manila.

Puxei o soro do meu braço, uma picada aguda de dor, mas mal registrei. Balancei minhas pernas para o lado da cama, ignorando o suspiro assustado de Heitor. Minha mão enfaixada latejava, mas eu superei a dor, uma fria determinação se instalando em meu peito.

Peguei a pasta do Dr. Arruda, meus olhos fixos nos de Heitor. Ele finalmente olhou para cima, seu rosto registrando surpresa, depois um lampejo de irritação. Ele ainda tinha Melissa agarrada ao seu braço.

"Que papéis são esses, Aurelia?" ele perguntou, seu tom de repente mais agudo.

"Os que nos libertarão", respondi, minha voz firme, não traindo nenhum do tumulto que se agitava dentro de mim. Abri a pasta, puxando o documento de cima. Era um pedido formal. Um pedido formal de um investimento substancial em minha pesquisa. O valor era impressionante.

Os olhos de Melissa, antes baixos, se arregalaram, sua fraqueza fingida esquecida. Ela olhou para o valor, a boca aberta. "Tudo isso? Aurelia, o que você está tentando fazer?" Sua voz não era mais um gemido, mas uma acusação estridente. "Você está levando o Heitor à falência!"

Eu zombei, um som seco e sem humor. "Levando-o à falência? Melissa, você ao menos sabe quanto o Heitor vale? Isso é uma gota no oceano para ele." Meu olhar se voltou para Heitor, um desafio em meus olhos. "A menos, é claro, que seu império não seja tão vasto quanto ele afirma."

Heitor franziu a testa, sua irritação evidente. Ele não gostava de ser desafiado, especialmente na frente de Melissa. "Já chega, Aurelia. Este não é o momento nem o lugar." Ele se virou para Melissa, sua voz suavizando. "Não se preocupe com o dinheiro, querida. Não é nada."

Melissa, no entanto, não se acalmou tão facilmente. Ela choramingou novamente, agarrando o braço de Heitor com mais força. "Mas, Heitor, eu acabei de ouvir... a assistente da Aurelia estava dizendo que ela quer me processar por algo sobre a pesquisa dela." Ela olhou para mim, seus olhos arregalados e inocentes. "Eu nunca machucaria intencionalmente ela ou o trabalho dela, Heitor. Você sabe disso. Sinto muito se houve um mal-entendido."

Ele me encarou, sua paciência claramente se esgotando. "Aurelia, que bobagem é essa? Você está ameaçando a Mel agora?"

Encarei seu olhar de frente. "Estou apenas declarando fatos, Heitor. Melissa destruiu minhas amostras. Meu advogado tem todas as provas." Gesticulei para o Dr. Arruda, que ofereceu um aceno curto. "Se ela não assumir a responsabilidade, eu entrarei com uma ação legal. Por roubo. Por sabotagem profissional. E por... por outros assuntos." Minha voz estava carregada de um tom arrepiante, uma referência velada a Clara.

O rosto de Heitor escureceu. "Você não ousaria." Sua voz era baixa, perigosa. "Não pense por um segundo que eu não vou proteger a Mel."

Nossos olhos se encontraram, uma batalha silenciosa de vontades. Não havia mais amor, apenas animosidade fria e dura. Meu coração era uma pedra no meu peito.

Ele arrancou a pasta da minha mão, seu olhar varrendo os documentos. Seus olhos se arregalaram ligeiramente quando ele reconheceu algo. A primeira página, o pedido de investimento, foi rapidamente seguida por outro documento. Um acordo de divórcio.

Um grito súbito e agudo de Melissa, novamente, cortou o silêncio tenso. "Oh não, Heitor! Minha cabeça! Estou tonta de novo!" Ela se inclinou contra ele, seu corpo ficando mole.

Heitor imediatamente largou a pasta, sua atenção voltando para Melissa. "Mel! Querida! O que há de errado?" Ele a pegou no colo, seu rosto pálido de preocupação. Ele nem sequer olhou para a pasta caída, os papéis do divórcio flutuando inocentemente no chão.

"Heitor, espere!" gritei, minha voz desesperada, carregada de um novo tipo de urgência.

Ele parou na porta, segurando Melissa protetoramente. Ele me encarou, seus olhos queimando de raiva. "Não force a sorte, Aurelia. Isso não acabou." Ele então carregou Melissa para fora, deixando a mim e ao Dr. Arruda sozinhos na sala, os papéis do divórcio um branco gritante contra o chão do hospital.

Virei-me para o Dr. Arruda, minha voz firme. "Dr. Arruda, agilize o processo de divórcio. Eu quero sair. Agora."

Ele assentiu gravemente. "Como desejar, Dra. Monteiro."

Minha mente estava clara. Eu queria ser livre. Livre de Heitor, livre de Melissa, livre deste pesadelo tóxico. Eu recomeçaria. Eu reconstruiria. E eu os faria pagar.

Saí do hospital, minha mão enfaixada doendo, minha cabeça latejando, mas minha determinação solidificada. Eu precisava ir para o meu laboratório. Para avaliar os danos. Para planejar meu próximo movimento.

Ao me aproximar do prédio, um carro preto elegante parou. Melissa saiu, envolta em um lenço luxuoso, um leve sorriso brincando em seus lábios. Ela me viu. Seus olhos se estreitaram, um brilho predatório em suas profundezas. Ela havia retornado para inspecionar sua obra.

"Ora, ora, Aurelia", ela ronronou, sua voz pingando falsa simpatia. "Parece que alguém teve um dia ruim."

A visão dela, presunçosa e triunfante, enviou uma onda de pura raiva através de mim.

Aurelia Monteiro POV:

O rosto presunçoso de Melissa, emoldurado pelo lenço caro, era a última coisa que eu queria ver. As bandagens novas na minha mão latejavam, um lembrete constante da brutalidade casual de Heitor, da malícia calculada dela.

"Dia ruim?" ecoei, minha voz plana, desprovida de emoção. "Você quer dizer o dia em que você me agrediu fisicamente e depois inventou uma doença conveniente para distrair o Heitor?"

Seu sorriso se alargou, um sorriso de víbora. "Oh, Aurelia. Você sempre foi tão dramática. Um pequeno acidente, só isso. Você é tão desajeitada." Ela gesticulou vagamente para minha mão enfaixada. "E, sério, aquelas amostras eram tão frágeis. Talvez você devesse considerar um campo de estudo menos... desafiador."

Suas palavras foram uma provocação deliberada, um desdém zombeteiro de toda a minha carreira. Meu sangue ferveu.

Ela se aproximou da entrada do prédio, seus olhos varrendo a fachada familiar do meu instituto de pesquisa, um brilho possessivo em suas profundezas. "O Heitor disse que terei acesso total ao seu laboratório agora. Ele acha que tenho uma 'perspectiva nova' sobre o seu trabalho."

Meu laboratório. O trabalho da minha vida. Sua "perspectiva nova" era um eufemismo para plágio.

"Você não vai durar uma semana", disse eu, minha voz baixa e perigosa. "Você é uma sanguessuga, Melissa. Você se alimenta do talento dos outros, mas não tem nenhum."

Seus olhos brilharam de raiva, mas ela rapidamente a mascarou com sua fachada usual de doce inocência. "Oh, Aurelia, isso é tão cruel! Eu só estou tentando ajudar o Heitor. Ele tem estado sob tanto estresse por sua causa." Ela piscou os cílios, uma performance digna de um Oscar. "Ele disse que vai me dar um cartão de acesso. Para agilizar meu trabalho."

Minha respiração engatou. Um cartão de acesso. Acesso total. Heitor estava realmente queimando todas as pontes. Não havia mais volta.

"Vamos ver o quão 'prestativa' você pode ser, Melissa", murmurei, passando por ela. Eu cansei de seus joguinhos mentais mesquinhos.

Eu precisava ver meu laboratório. A destruição. Eu precisava encontrar uma maneira de salvar o que pudesse.

No momento em que entrei, o ar estéril, geralmente um conforto, parecia pesado de perda. Minha assistente, Dra. Lima, uma cientista brilhante mas tímida, correu em minha direção, seu rosto pálido de preocupação.

"Dra. Monteiro! Graças a Deus você está aqui!" ela exclamou, sua voz baixa. "É... é pior do que pensávamos."

Meu coração afundou. "O que aconteceu?"

"Melissa Sampaio... ela esteve aqui mais cedo", começou Dra. Lima, olhando nervosamente por cima do ombro. "Ela estava 'ajudando' na limpeza, conforme as ordens do Sr. Almeida. Mas então... ela derrubou o tanque principal de criogenia. Aquele com as amostras arquivadas."

Meu mundo ficou em silêncio. Amostras arquivadas. As insubstituíveis. As do tecido da minha mãe, da Clara. Anos de coleta meticulosa, perdidos.

"Como?" sussurrei, minha voz trêmula.

"Ela disse que tropeçou", murmurou Dra. Lima, torcendo as mãos. "Mas... foi tão deliberado. Ela estava usando aqueles saltos ridiculamente altos, e ela simplesmente... balançou o braço, e o tanque caiu com tudo."

Um som metálico e agudo ecoou da área principal do laboratório. Um alarme agudo soou, perfurando o silêncio. Vapores de nitrogênio líquido saíam do tanque de criogenia quebrado, uma nuvem branca fantasmagórica girando em torno das amostras arruinadas.

Melissa. Sua "ajuda". Sua "desajeitice".

Minha visão embaçou, não de lágrimas, mas de uma raiva ofuscante. "Saia, Melissa! " rugi, minha voz crua e gutural. "Saia do meu laboratório! Você é uma doença! Uma parasita!"

Heitor, que acabara de entrar no prédio, correu para frente, seu rosto marcado pela preocupação com Melissa. Ele instintivamente se colocou entre nós. Ele agarrou meu braço, seus dedos cravando em minha pele. "Aurelia! Pare com essa loucura! Você está perturbando a Mel!" Ele me empurrou, com força, enviando uma nova onda de agonia pela minha mão enfaixada.

Eu tropecei, um suspiro agudo escapando dos meus lábios enquanto a dor aumentava. O vaso em que quase caí antes arranhou meu braço, reabrindo a ferida. Minha cabeça latejava. Ele não se importava. Ele nunca se importou.

Ele se virou para Melissa, sua voz um bálsamo calmante. "Você está bem, querida? Não preste atenção nela. Ela está apenas... estressada."

Melissa, previsivelmente, desabou em lágrimas teatrais, agarrando o braço de Heitor. "Oh, Heitor! Ela é tão má! Eu só estava tentando ajudar! Ela sempre tem tanto ciúme de mim!"

Ciúme. A palavra foi uma faca no meu estômago.

Os olhos de Heitor, cheios de pena por Melissa, tornaram-se frios e duros ao encontrarem os meus. "Aurelia, já chega. A Mel é agora oficialmente a chefe da divisão de neuro-oncologia. Você vai respeitar a autoridade dela. E vai parar de assediá-la." Ele gesticulou para o laboratório em ruínas, para o tanque de criogenia quebrado, os vapores ondulantes, a perda irrecuperável. "Qualquer dano adicional a partir de agora será sua responsabilidade."

Minha respiração ficou presa na garganta. Chefe da divisão. Me substituindo. Depois de tudo isso.

A traição era um peso físico, esmagando-me sob sua imensa pressão. Ele me despojou do meu legado, aniquilou meu trabalho e, agora, estava me substituindo pela própria pessoa que havia orquestrado tudo.

"Heitor", sussurrei, minha voz trêmula, "esta pesquisa... é para as pessoas que estão sofrendo. É para as famílias que estão perdendo seus entes queridos. É pela Clara."

Ele me interrompeu, sua voz carregada de impaciência. "Eu não me importo com seus apegos emocionais, Aurelia. Isso é negócio. A Mel provou ser uma colega mais... maleável. E ela entende a necessidade de protocolos adequados." Ele olhou de forma pontual para a destruição. "Você, claramente, não."

"Você vai destruir anos de trabalho inestimável!" Minha voz estava embargada de desespero. "Você vai sacrificar inúmeras vidas por uma mulher manipuladora!"

Ele encontrou meu olhar, seus olhos desprovidos de calor. "Minha decisão é final. Ou você aceita a liderança da Mel, ou você vai embora."

Ir embora. Ele estava me dando um ultimato. Mas para onde eu poderia ir? Ele havia sistematicamente desmantelado minha carreira, minha reputação. Ele me isolou.

"E se eu for embora?" perguntei, minha voz quase inaudível.

Seus lábios se curvaram em um sorriso arrepiante. "Então você sai de mãos vazias, Aurelia. E eu vou garantir que nenhuma outra instituição toque em sua pesquisa 'contaminada'. Você será apagada da comunidade científica." Ele deu um passo mais perto, sua voz caindo para um sussurro ameaçador. "E o legado da sua irmã? Será verdadeiramente esquecido. A menos, é claro, que a Mel decida reivindicá-lo."

Meu sangue gelou. Ele faria isso. Ele era capaz de qualquer coisa. Ele me apagaria. E ele apagaria a Clara.

Uma determinação fria e dura se instalou em meu peito. Eu não o deixaria. Eu não o deixaria vencer. Eu não o deixaria apagar a memória de Clara.

"Tudo bem", disse eu, minha voz plana, desprovida de emoção. "Eu vou embora."

Seus olhos se arregalaram ligeiramente, um lampejo de surpresa, depois triunfo. "Uma decisão sábia, Aurelia. Talvez agora você finalmente aprenda seu lugar."

Mas eu vi o lampejo de outra coisa também, algo possessivo em seu olhar. Ele não queria que eu fosse embora de verdade. Ele me queria quebrada, subserviente.

"Apenas lembre-se para quem você trabalha agora, Aurelia", disse ele, sua voz uma ameaça baixa. "E não ouse tentar nada estúpido. Estarei observando cada movimento seu. E se você sequer respirar uma palavra sobre isso para alguém, farei com que se arrependa. Posso transformar sua vida em um inferno."

Meu coração batia forte, um tambor frenético contra minhas costelas. Um inferno. Ele já havia começado.

Antes que eu pudesse reagir, antes que pudesse sequer formular uma resposta, dois seguranças corpulentos apareceram do nada, agarrando meus braços. Eles me seguraram com um aperto de ferro, seus rostos impassíveis.

"Heitor!" gritei, lutando contra o aperto deles. "O que você está fazendo? Me solte!"

Ele me ignorou, seu olhar fixo em Melissa, que agora sorria docemente, a cabeça apoiada em seu ombro. Ele se virou, o braço em volta dela, e saiu do laboratório, deixando-me lutando no aperto dos guardas.

"Me soltem!" debati-me, minha mão enfaixada gritando em protesto. "Heitor! Você não pode fazer isso!"

Ele não olhou para trás. Ele apenas se afastou, com Melissa ao seu lado, deixando-me suspensa no ar, meus pés balançando, minha voz ecoando no laboratório vazio e em ruínas.

Meu coração se partiu.