Capítulo 1 Estou do seu lado

Em março, as flores de pera na residência da família Elliott estavam espalhadas pelo chão, molhadas pela chuva.

Dentro do salão, o ambiente estava excepcionalmente sombrio.

Hoje era o primeiro café da manhã familiar desde que a verdadeira filha dos Elliotts tinha sido encontrada.

Sentada em seu lugar habitual, Tricia Elliott sentia que alguns olhares a julgavam com desdém. Querendo falar, mas limitada por sua situação atual, ela só podia cerrar os dentes e suportar. Ela perguntou baixinho ao seu irmão: "Jeremy, quando podemos tomar café da manhã?"

Jeremy Elliott olhou para sua irmã, percebendo seu esforço em esconder a aflição, seus olhos vermelhos. Sentindo compaixão, ele segurou sua mão e chamou um empregado com impaciência. "Vá lá em cima e veja se ela está pronta."

Ele ainda não estava acostumado a se referir a Danielle Gordon, sua irmã biológica, pelo nome. Notando o desconforto no rosto de Tricia, ele a tranquilizou suavemente: "Não tenha medo. Estou do seu lado."

Tricia sorriu agradecida para ele, sentindo uma onda de orgulho. Mesmo que não fosse a filha biológica, alguém ainda a estimava.

Após uma breve espera, uma figura apareceu na escada. Não era que Danielle estivesse intencionalmente atrasada. Ela frequentemente pulava o café da manhã e não estava ciente da importância que os Elliotts davam a essa refeição familiar. Ela parecia elegante e bela sem qualquer maquiagem, em claro contraste com Tricia, que usara maquiagem completa na tentativa de ofuscá-la.

Danielle, sem esforço, superava Tricia.

Tomada de ciúmes, mas mantendo uma fachada de calma, Tricia disse: "Danielle, você chegou."

Danielle olhou para ela e se sentou sem dizer uma palavra.

O silêncio se instalou.

Os olhos de Tricia se encheram de lágrimas.

A expressão de Jeremy ficou severa. "Por que você é tão fria com Tricia?"

"Tenho que responder com uma reverência ou algo assim?" Danielle rebateu. Ela sentiu que Tricia não gostava dela, algo que beirava a hostilidade.

Jeremy ficou irritado com os comentários de Danielle. Tentando aliviar a tensão, Tricia interveio: "Jeremy, estou bem. Talvez Danielle tenha acabado de chegar e não esteja familiarizada com as regras da família..."

Suas palavras insinuavam que Danielle era uma menina do interior e sem maneiras.

Danielle permaneceu em silêncio, optando por não responder. Ela era nova na família Elliott e, embora não estivesse com medo, preferia evitar conflitos.

Seus pais, Steve Elliott e Rhonda Elliott, trocaram algumas palavras para aliviar a tensão. Finalmente, começaram a refeição.

Na mesa, Steve mencionou: "Danielle, tem estado ocupado ultimamente. Pode levar algum tempo para mudar seu sobrenome."

Danielle assentiu, entendendo que os Elliotts hesitavam em mudar seu sobrenome.

Embora Danielle fosse sua filha biológica, era Tricia que eles haviam criado. Eles precisavam considerar seus sentimentos.

Uma vez que o sobrenome de Danielle fosse alterado, Tricia se tornaria a verdadeira estranha. De qualquer forma, a mudança de nome não parecia crucial para Danielle.

"Eu entendo."

Aliviado com sua resposta, Steve finalmente relaxou e ofereceu mais comida a ela, sentindo uma pontada de culpa. "Danielle, coma mais."

"Obrigada, pai." Danielle agradeceu, mas evitou comer a comida que ele ofereceu. Ela não estava habituada a esses gestos.

Observando-os comportarem-se como uma família, Tricia não conseguiu suportar. Ela de repente começou a chorar.

Danielle soube instantaneamente que Tricia estava prestes a causar uma cena.

Jeremy largou os talheres e a consolou: "Tricia, você está bem?"

"Sinto-me culpada," disse Tricia, virando-se para Danielle com lágrimas nos olhos. "Se não fosse por um erro, Danielle não teria crescido no campo. Talvez eu deva me mudar. Parece a coisa certa a fazer."

"Quem disse que é certo?" Jeremy franziu a testa, claramente aborrecido.

Enquanto Tricia continuava a chorar, ele olhou para Danielle e declarou: "Não importa o que qualquer outra pessoa diga, você é minha irmã. Seu sobrenome é Elliott. Se alguém pedir para você se mudar, eu seria o primeiro a discordar!"

Danielle não pôde evitar sorrir. Seu irmão parecia um tanto ingênuo.

As expressões dos outros na mesa tornaram-se indescifráveis, seus olhos alternando entre Danielle e Tricia, lentamente juntando as peças.

Steve, que inicialmente sentia uma pontada de culpa em relação a Danielle, agora interveio, afirmando: "Jeremy está certo. Tricia, você sempre será uma Elliott."

Danielle observava o drama se desenrolar, achando tão intrigante quanto assistir a uma novela. Ela não conseguia entender por que a haviam trazido de volta se não a acolhiam de verdade.

Terminaram a refeição em um silêncio tenso.

Depois, Jeremy planejava levar Danielle e Tricia à residência da família Harper.

Havia um arranjo de noivado entre as duas famílias, e era Tricia quem estava noiva de Chris Harper. Agora que a verdadeira filha dos Elliotts havia retornado, o noivado não poderia prosseguir. Carolyn Harper, avó de Chris, sentiu compaixão por Danielle e decidiu intervir, planejando substituir a noiva original.

Hoje, Jeremy estava levando Danielle para conhecer os Harpers.

Esperando no pátio enquanto Jeremy chegava, Tricia aproximou-se de Danielle e disse de maneira indireta: "Danielle, se Chris mostrar qualquer sinal de hostilidade, não se importe. Nós crescemos juntos. Agora que você é sua noiva, pode parecer estranho para ele."

Ela insinuou que Danielle estava invadindo seu relacionamento com Chris.

Se Danielle fosse menos compreensiva, poderia ter ficado chateada, possivelmente levando a uma discussão. Mas ela era indiferente ao noivado. Se não fosse pela insistência de Carolyn, ela não o teria querido de forma alguma.

"Não importa," disse ela com um sorriso. Ela queria evitar conflito, mas Tricia continuou a provocá-la. Finalmente, ela teve o suficiente. "Vamos nos conhecer melhor. Você não precisa se preocupar conosco."

O rosto de Tricia ficou branco de raiva. Ela tinha sido a noiva de Chris, um status que havia feito muitas pessoas a invejarem. Mas Carolyn não a favorecia, e aqueles que antes a invejavam certamente a ridicularizariam. Para sua surpresa, Danielle não era facilmente manipulada.

Tricia havia planejado provocar Danielle até o ponto em que ela fizesse algo louco para que o resto da família Elliott não gostasse dela. Nesse caso, Danielle seria deserdada e Tricia seria a única filha dos Elliotts. Mas antes que pudesse dizer mais, Jeremy chegou na frente delas.

Baixando a janela, ele sentiu a tensão. "O que está acontecendo?"

Assim que Tricia estava prestes a reclamar, Danielle interveio: "Nada. Eu estava apenas conversando com Tricia e aprendendo muito sobre os Harpers. Tivemos uma boa conversa." Ela então se virou para Tricia com um doce sorriso e acrescentou: "Certo?"