A Noiva Rejeitada: Casada com o Rei Dragão

Ponto de vista de Addison Jordan:

Eu estava de pé diante do Altar do Deus Dragão, a seda do meu vestido branco roçando contra a minha pele. Parecia uma mentira.

O murmúrio da multidão era quase físico, centenas de pares de olhos pesando sobre as minhas costas. Cada sussurro era uma agulha minúscula.

As fogueiras cerimoniais queimavam havia uma hora.

Meu noivo, Lorde Harper Carney, estava atrasado.

Cravei as unhas nas palmas das mãos. A dor aguda e nítida era uma âncora na maré crescente de humilhação. Era a única coisa que parecia real.

Uma onda de movimento percorreu a multidão. Um suspiro.

Ergui a cabeça bruscamente. A esperança, aguda e tola, perfurou o pavor.

Foi então que o vi, abrindo caminho pela nobreza reunida. Mas ele não estava sozinho.

Seu braço estava passado firmemente ao redor da minha meia-irmã, Lady Hettie Conway. O sorriso dela era enjoativamente doce, o florescer triunfante de uma erva daninha bem cuidada.

Todos os sons no grande salão - as fogueiras crepitantes, as sedas farfalhantes, os sussurros - desapareceram. Tudo o que eu conseguia ouvir era o martelar frenético e desesperado do meu próprio coração contra as costelas.

Caminharam em minha direção, cada passo uma profanação deliberada do que deveria ser o meu momento sagrado. Estavam pisando na minha dignidade, esmagando-a contra o chão de pedra fria.

Hettie encostou-se em Harper, seu olhar uma mistura enjoativa de pena e orgulho. "Addison", ela ronronou, sua voz alta o suficiente apenas para ser ouvida. "Sinto muito pelo nosso atraso."

A vitória em seu tom era uma adaga, sendo torcida com uma graça ensaiada.

"Harper me ama", ela disse, sua voz baixando para um sussurro conspiratório que todos podiam ouvir. Ela inclinou a cabeça, exibindo o colar que usava. O pingente de luz estelar. Aquele que eu havia desenhado. Aquele destinado à Senhora da Casa Carney. "Você deveria ficar feliz por nós."

Olhei para Harper. O homem que havia me jurado seu futuro apenas na semana passada. Seu rosto não demonstrava culpa. Apenas impaciência e um lampejo de desprezo.

"Addison", ele disse, sua voz fria e desdenhosa. "É o que é. Nosso noivado chegou ao fim."

As palavras foram um trovão no silêncio repentino. Agora eu era oficialmente a maior piada da capital.

Eu podia sentir o choque, rapidamente seguido pelo prazer delicioso e oculto da multidão. Um escândalo era sempre mais divertido do que uma cerimônia.

Forcei minha coluna a ficar reta. Eu não desmoronaria. Não por eles.

Encontrei seu olhar, o meu tão frio quanto um túmulo. "Lorde Carney", eu disse, minha voz firme. "Agradeço por me mostrar seu verdadeiro caráter. A partir deste momento, não há nada entre nós."

Harper franziu a testa, seu orgulho ferido pela minha compostura. "Quem você pensa que é?" ele zombou, sua voz carregada de veneno. "Você é uma mulher sem dragão. Sem a proteção da minha casa, você não é nada."

Não respondi. Não havia mais nada a dizer.

Virei as costas para eles, para a vida que acabara de ser roubada de mim.

E enquanto eu me virava, meus olhos examinaram a borda da multidão, procurando uma fuga. Meu olhar se prendeu a uma figura de pé sozinha nas sombras de um grande pilar, afastada da multidão fofoqueira.

Ele era alto, sua silhueta um recorte nítido de escuridão contra a luz bruxuleante das tochas.

A luz estava muito fraca para ver seu rosto claramente, mas eu podia ver seus olhos. Eles eram da cor de ouro derretido.

Seu olhar cortou a multidão, o barulho e o espetáculo. Não continha pena, nem zombaria. Era um olhar profundo e abrasador que parecia ver através da fachada despedaçada até os destroços por baixo.

Por um único e bizarro momento, o ritmo frenético do meu coração se estabilizou. Foi como encontrar uma rocha sólida no meio de um mar revolto e congelado.

Ele apenas me observava. Como se fosse a única outra pessoa no salão, a única testemunha da minha execução pública.

A voz estridente de Hettie cortou o ar atrás de mim, não disposta a me deixar com a última palavra. "Uma zé-ninguém sem dragão, abandonada no altar! Você não vale nada agora, Addison!"

Meus pés vacilaram por um segundo.

Então apertei o passo, fugindo dos sussurros, dos olhares, da ruína da minha vida.

Mas o olhar do estranho me seguiu, uma marca de calor na minha nuca.

Ponto de vista de Addison Jordan:

Desci correndo os degraus do altar, o som da minha própria respiração ecoando áspero em meus ouvidos. As risadas e os sussurros da multidão pareciam me perseguir fisicamente.

Uma onda de perfume enjoativo me atingiu, e Hettie me alcançou, bloqueando meu caminho. Seu rosto era uma máscara de falsa preocupação que me embrulhou o estômago.

"Addison, não seja assim. Eu sei que você está chateada", ela começou, sua voz carregada de uma falsa simpatia. "Mas você não pode culpar Harper. Quem iria querer se casar com uma mulher sem dragão, de sangue frio?"

O termo era um insulto comum para aqueles entre nós que não conseguiam se transformar. Um lembrete de que eu era inferior. Incompleta.

Parei, com o olhar inexpressivo e vazio. "Saia da frente. Não temos mais nada a dizer uma à outra."

Minha frieza pareceu finalmente derrubar a máscara dela. A doçura fingida desapareceu, substituída pelo rancor cru e feio que eu conhecia tão bem. "Você acha que ainda é a toda-poderosa filha da Casa Jordan? Você é uma vergonha pública! Uma piada!"

Ela se inclinou na minha direção, a voz baixando para um sussurro venenoso destinado apenas a mim. "Tudo o que era seu em breve será meu. Seus aposentos, seu status, o favor do pai."

Suas palavras eram veneno, destinadas a se enraizar nas minhas inseguranças mais profundas. Mas a parte de mim capaz de sentir já estava dormente.

Um sorriso leve e frio surgiu em meus lábios. "É mesmo? Então é melhor você rezar para que coisas roubadas lhe tragam sorte."

Passei por ela, recusando-me a dar-lhe a satisfação de uma briga. Eu sabia que qualquer reação, qualquer raiva, apenas alimentaria o triunfo dela.

Finalmente escapei do salão principal, encontrando refúgio em um corredor silencioso e deserto. O silêncio repentino foi um alívio, mas não conseguiu acalmar a tempestade dentro de mim.

Uma voz baixa e ressonante falou atrás de mim.

"Ela está errada."

Eu me virei, com o coração quase saindo pela boca. Era ele. O homem das sombras.

Ele saiu de trás do pilar onde estava parado, sua figura alta fazendo o corredor parecer menor. De perto, seus olhos eram ainda mais impressionantes - um ouro puro e líquido que era a marca lendária de um dragão puro-sangue.

Senti um sobressalto de alerta. Dei um passo instintivo para trás. "Quem é você?"

Ele não respondeu, apenas diminuiu a distância entre nós com passos lentos e deliberados. Movia-se com a graça de um predador, totalmente silencioso.

Foi então que senti o cheiro dele - um aroma estranho e limpo de ozônio após a queda de um raio, misturado com algo antigo, como fumaça e metal quente. Não era uma colônia. Era o cheiro do poder.

Ele parou a três passos de mim, com seu olhar dourado intenso. "Você não é inútil, Lady Jordan. Seu valor está muito além da compreensão deles."

Fiquei olhando para ele, sem palavras. Em um dia cheio de traição e desprezo, ele foi a primeira pessoa a oferecer uma única palavra que fosse diferente disso.

Parei um momento para realmente olhar para ele. Ele usava uma túnica escura e simples, impecavelmente feita sob medida, mas sem o brasão de qualquer casa que eu reconhecesse. Tudo nele exalava poder, mas um poder silencioso e contido, diferente dos pavões chamativos da capital.

"Não entendo o que quer dizer, meu senhor", eu disse, com a voz tensa de cautela, recorrendo à formalidade da corte.

Um sorriso fraco, quase imperceptível, surgiu em seus lábios. Ele não pareceu se importar com a minha desconfiança. "É bem simples. Eu vi sua situação. E ouvi a tolice deles."

Seus olhos dourados brilhavam com algo que eu não conseguia decifrar. "E eu, por acaso, tenho minha própria situação. Também fui abandonado pela minha futura noiva hoje."

Ele disse isso tão casualmente, como se estivesse falando sobre o tempo.

Fiquei boquiaberta. Eu não conseguia formar um pensamento coerente.

Ele estendeu uma mão para mim. Era uma mão grande, forte e calejada, a mão de um guerreiro. "Já que nós dois fomos tão inconvenientemente abandonados", ele disse, com a voz como um estrondo baixo. "Talvez devêssemos formar um par."

Minha mente ficou completamente em branco. O mundo saiu do eixo.

"Case-se comigo, Lady Jordan", ele disse, com o olhar fixo no meu. Seu tom era calmo, mas carregava um peso, um comando, que era impossível de ignorar. "Em troca, serei seu escudo. Ficarei entre você e todas as tempestades que virão."

A proposta era uma loucura. Uma insanidade total.

Mas enquanto eu estava ali, despojada do meu futuro, do meu nome, da minha dignidade, a oferta dele não era uma proposta.

Era uma tábua de salvação.

Fiquei olhando para o ouro insondável de seus olhos, com o coração batendo em um ritmo frenético e desesperado.

Ponto de vista de Addison Jordan:

Encarei o homem diante de mim, sua proposta absurda pairando no ar. Era uma aposta louca. Mas eu era uma apostadora que acabara de perder tudo; não tinha mais fichas para perder.

Dei um suspiro fundo e trêmulo, tentando colocar alguma ordem no caos da minha mente. "Eu nem sei o seu nome, meu senhor", consegui dizer, minha voz mal passando de um sussurro.

Ele parecia ter esperado a pergunta. Seus olhos dourados estavam calmos, indecifráveis. "Albion Ballard. Sou um lorde das terras fronteiriças."

Um lorde da fronteira. Fazia sentido. Isso explicava o poder bruto e indomado que emanava dele, tão diferente dos nobres polidos e perfumados da capital.

Eu precisava de um escudo. Uma identidade que me libertasse das garras da Casa Jordan e da mancha persistente dos Carneys.

"Quais são os seus termos?", eu perguntei. Essa era a pergunta crucial.

"Um casamento por contrato", ele respondeu, sua voz nítida e direta. "Seremos marido e mulher apenas no nome, para satisfazer o mundo. No privado, somos aliados. Não interferimos na vida um do outro."

As palavras foram um bálsamo para meus nervos à flor da pele. Meu maior medo era trocar uma gaiola por outra.

Encontrei seu olhar intenso. "Se eu concordar, preciso da sua palavra. Este casamento não será um novo par de correntes."

"Você tem a minha palavra", ele disse, sua voz baixa e firme. "Você terá a liberdade que deseja. O contrato durará até que concordemos mutuamente em terminá-lo."

Fiquei em silêncio por um longo momento. O rosto frio do meu pai passou pela minha mente, depois a traição de Harper, o sorriso triunfante de Hettie. Eu não podia, não seria mais a vítima deles.

Este era um salto para o desconhecido, mas ficar parada era uma sentença de morte.

Tomei minha decisão. Levantei a mão e a coloquei em sua palma estendida.

A mão dele era quente e seca, envolvendo a minha. Uma corrente de calor estranha e inesperada fluiu da pele dele para a minha, afugentando um pouco do frio penetrante que havia se instalado em mim. Foi o primeiro calor que senti o dia todo.

"Eu aceito, Lorde Ballard."

Ele fechou a mão ao redor da minha, um aperto firme e possessivo. O canto de sua boca se ergueu em um fantasma de sorriso. "Uma escolha sábia, Lady Jordan."

Ele não soltou minha mão. Em vez disso, ele se virou e me levou de volta em direção ao Altar do Deus Dragão. Não estávamos indo para o palco principal, mas para uma câmara pequena e isolada onde um ancião estava sentado registrando os noivados do dia.

O ancião olhou para cima, com o rosto em uma máscara de choque ao me ver - a noiva abandonada - agora no braço de um estranho.

Albion não perdeu tempo com gentilezas. Ele enfiou a mão em sua túnica e tirou um anel de sinete de metal escuro e pesado, pressionando-o sobre a mesa do ancião. A peça era esculpida com um motivo complexo de dragão que eu não reconheci.

No momento em que o ancião viu o sinete, seu choque se transformou em assombro puro e absoluto. Ele se levantou apressadamente, curvando a cabeça tão baixo que seu queixo quase tocou o peito. "Meu senhor", ele gaguejou.

Minha própria confusão se aprofundou. O que era aquele sinete para que pudesse inspirar tanta reverência? Mas esta não era a hora para perguntas.

Sob a orientação trêmula do ancião, concluímos o contrato de casamento sob a vigilância silenciosa da estátua do Deus Dragão. Não houve convidados, nem bênçãos. Apenas votos frios e formais e o arranhar de uma pena no pergaminho.

Quando meu nome, Addison Jordan, foi escrito ao lado de Albion Ballard, uma onda de tontura tomou conta de mim. Horas atrás, eu seria Lady Carney. Agora, eu era Lady Ballard.

A cerimônia acabou em minutos. Albion me entregou uma cópia do pergaminho. "Guarde isso. É a sua garantia."

Peguei o documento pesado, minha nova realidade parecendo tão frágil quanto tinta seca.

Saímos do altar juntos. A maioria dos nobres havia se dispersado, ansiosos para espalhar as fofocas do dia.

"Para evitar complicações desnecessárias", Albion disse de repente, sua voz baixa. "Sugiro que mantenhamos nosso acordo em segredo por enquanto."

Isso me convinha perfeitamente. "Eu concordo", eu disse rapidamente.

Ele me deu um olhar de soslaio. "Você é a nova diretora de projetos para o novo empreendimento da Guilda Sterling, não é? A transição deve estar mantendo você ocupada."

Parei no meio do caminho e olhei para ele. "Como você sabia disso?" Minha nomeação era oficial apenas desde ontem, e ninguém fora dos mais altos escalões da Guilda sabia disso.

Ele deu de ombros, seu rosto não revelando nada. "Por acaso conheço um dos membros do conselho." As palavras saíram muito suavemente, muito praticadas, como uma fala que ele havia ensaiado cem vezes.

Suave o suficiente para que meu instinto me dissesse que era uma mentira, um disfarce bonito para uma verdade ainda mais bonita. Mas eu não pressionei. Primeiro dia de casamento. Pressionar parecia muito sério, muito pesado.

Foi só então que percebi, este homem parecia tão perto, mas tão longe. Perto o suficiente para que eu pudesse sentir o cheiro de cedro em seus punhos. Longe o suficiente para que eu não fizesse ideia de quem ele realmente era. Mistério empilhado sobre mistério, e eu nem sequer tinha forças para levantar a primeira camada.