ARTURO - UM MAFIOSO IMPIEDOSO LIVRO 11

Forçados a se casar por deveres da máfia, Tara e Arturo são opostos em guerra constante. Ela é fogo, teimosa e indomável. Ele é controle, poder e tradição. Ela jura transformar o casamento em um inferno. Ele nunca imaginou que sua ruína viria em forma de mulher. Entre confrontos, desejo e perigos do submundo da Cosa Nostra, um jogo de poder e paixão começa e ninguém sairá ileso.

Nota da autora

Querido leitor,

Se você seguiu a ordem de leitura recomendada para a série Mafiosos Impiedosos, provavelmente percebeu que os dois últimos livros foram um pouco mais sombrios que as histórias anteriores. Eles focaram muito nas políticas internas da máfia e transbordaram intriga que mostrava o mundo. Era o que aquelas histórias pediam, mas, para ser sincera, senti falta do lado mais leve.

Quando comecei a escrever Arturo- Um Mafioso Impiedoso, quis me divertir um pouco. Optei por explorar a dinâmica dos personagens e gostei de ver como eles evoluíram diante dos meus olhos. Portanto, este livro é um pouco mais etéreo e com menos trama pesada.

Minha esperança é que você ache a história de Tara e Arturo tão divertida quanto eu achei ao escrevê-la.

Com carinho, Angelinna Fagundes.

Aviso de conteúdo

Este livro contém conteúdo que pode ser perturbador ou provocativo para alguns leitores, como menções à morte de um membro imediato da família, sequestros, bem como descrições gráficas de violência, tortura e sangue.

Observe que esta é uma obra de ficção, e o autor tomou certas licenças criativas para retratar certas cenas que seriam consideradas arriscadas e não são recomendadas na vida real. Não tente replicá-los em nenhuma circunstância.

Prólogo

Há quinze anos (Arturo, 20 anos)

Começa como uma chama ardente, no fundo do meu peito. Então, uma faísca ganha vida, explodindo em uma pequena labareda que lentamente preenche a cavidade. Como um deserto árido e aberto, logo me consome uma furiosa tempestade de fogo. É difícil imaginar que tamanha ira possa nascer de um simples acender de fósforo. Uma chama delicada que muitas vezes não resiste nem a uma brisa suave. No entanto, aqui estou. Com combustível de sobra para alimentar minha fúria, o fogo em minhas veias está pronto para destruir tudo em seu caminho.

Porque o bastardo sentado à minha frente quer minhas irmãs.

Quer me arrancá-las.

O don dá uma tragada no charuto e deixa cair o fósforo apagado no cinzeiro próximo. Está sentado em uma enorme poltrona com encosto alto no centro da sala, momentaneamente fascinado pelo cubano que segura na mão enrugada e manchada pela idade. Com sua pele seca e flácida e cabelo ralo, sempre me lembrou um cadáver em decomposição. E esta noite, se ele insistir em arrancar minhas irmãs de mim, vou transformá-lo em um.

-As meninas vão precisar da orientação de uma mulher, Arturo. Tenho certeza que entende isso. - Dá outra tragada, preenchendo os pulmões, e não consigo evitar desejar que ele engasgue. - Quem melhor do que a irmã da sua mãe para cuidar delas?

Essa maldita puta! Sabia que aquela vagabunda estava por trás disso. E não tem nada a ver com ela ser uma tia preocupada. Depois que a Cosa Nostra praticamente a rejeitou por ela se casar com um homem fora da Família, ela tem tentado por todos os meios se reconciliar com o capo. Especialmente desde que o marido dela morreu há dois anos. E agora, ela encontrou a maneira perfeita.

-Sobre o meu cadáver!

-Vou cuidar das minhas irmãs -rosno, enquanto uma ira abrasadora corre pelas minhas veias, transformando o fogo furioso em um inferno-. Ninguém mais.

-Vamos lá, garoto... Você tem apenas vinte anos. Como pretende criar duas crianças de cinco anos e ainda cumprir com suas obrigações com a Família? Comigo? - O professor me lança um sorriso condescendente.

Minhas mãos se fecham em punhos ao lado do corpo, as unhas cravando na pele calejada das palmas. A urgência de agarrar o pescoço daquele egoísta filho da puta e matá-lo na hora é insuportável.

-Vou dar um jeito -digo entre dentes.

Vitoria adora meninas. Já começou a decorar os quartos delas. Sua tia está muito animada para que elas morem com ela.

Claro que está. A única coisa que essa bruxa conspiradora quer é refazer a vida dela. Se ela se tornar a tutora legal de Sienna e Asya, vai se beneficiar enormemente dos futuros casamentos delas. Vai vender minhas irmãs para o melhor lance.

-Vou lutar pela custódia. -De algum jeito, consigo pronunciar as palavras apesar do nó enorme na garganta. O desespero aperta meu peito como uma pedra.

-Não, Arturo. Você não vai fazer isso.

Cada célula do meu corpo ferve. Meu sangue se transformou em lava derretida, pronta para incinerar o filho da puta que se recosta na cadeira diante de mim como se estivesse em um maldito trono. Menos de três metros me separam do capo. Se estivéssemos a sós, eu já teria matado ele.

Mas não estamos a sós.

Todos os altos cargos da Família estão presentes. Sua horda de capangas de ternos sob medida, alinhados como soldadinhos de brinquedo amassados contra a parede. Para garantir que eu não passe dos limites diante do capo, suponho. Salvatore Ajello, a quem considero amigo apesar de nunca ter demonstrado o mesmo apreço por mim, está entre eles. Seu olhar penetrante me fita.

Podemos até ser amigos no trabalho, mas não duvido que ele me mataria sem hesitar se eu tentasse matar o filho da puta que governa a Família de Nova York. Esse pobre capo, que pouco ou nada faz para proteger seu povo. Que agora se rebaixou a arrancar de casa meninas de cinco anos desamparadas, poucos dias após a morte dos nossos pais. O que significa que eu não ligo nada... Seja amigo ou não, se Ajello se colocar no meu caminho, encontrarei uma maneira de driblá-lo e matar o filho da puta que tenta roubar minhas irmãs. Sienna e Asya são tudo que me importa. Sem elas, não tenho nada a perder.

-Podem ir. -O don apaga seu charuto no cinzeiro-. Já tomei uma decisão. Certifiquem-se de que as meninas estejam preparadas para partir amanhã de manhã.

Vermelho.

Só vejo vermelho de raiva. A fúria turva minha visão enquanto flexiono as mãos e dou um passo à frente, disposto a cometer a maior traição, custe o que custar.

O don é homem morto.

Dou um passo na direção dele quando, de repente, uma dor atravessa o lado direito do meu maxilar e minha cabeça é forçada a se inclinar bruscamente para o lado. Leva alguns segundos para que eu pisque e a visão turva desapareça, até reconhecer a enorme figura de Ajello bloqueando meu caminho.

-Vire-se e saia. -Ele segura minha camisa pela frente e me empurra para trás-. Agora mesmo, caralho!

Nada acontece. Eu o empurro e dou um soco no queixo dele, igualzinho ao que ele me deu.

-Sai daqui -digo com voz áspera.

Ajello simplesmente limpa o sangue do lábio partido com o dorso da mão. Seu rosto permanece completamente inexpressivo enquanto me agarra pela camisa de novo e se inclina para meu rosto.

-Vou resolver isso. -Suas palavras são quase inaudíveis, baixas demais para que alguém mais escute-. Dou minha palavra.

Ainda atordoado pela expressão séria no rosto dele, que implora para que eu confie, mal processei o que ouvi quando Ajello crava o joelho no meu diafragma. A força do golpe me faz cambalear para trás.

-Vá embora, DeVille -rosna-. E faça o que eu mandei.

Com dificuldade para respirar, olho para Ajello confuso. Tenho quase certeza de que o desgraçado acabou de me quebrar uma ou duas costelas. Sendo membro da segurança pessoal do capo, não me surpreende a proteção dele ao velho. Mas se ele está cumprindo o dever, por que há um olhar estranho nos seus olhos normalmente impassíveis? Por que me olha com fúria, mas não com raiva? Há uma súplica quase reverente nas profundezas frias do seu olhar. Uma súplica que contrasta totalmente com sua postura de combate.

Um leve movimento dos lábios chama minha atenção, mas Ajello não emite som enquanto continuamos nosso descarado confronto. Ele repete o movimento.

Desta vez, bem mais devagar, o que me permite ler seus lábios:

Confie em mim.

Nunca vi Ajello demonstrar qualquer tipo de cuidado por outra pessoa, mas enquanto ele me encara de costas para a sala cheia de cobras, percebo o que é aquele olhar em seus olhos.

Inquietação.

Por mim.

Posso confiar nele? Esse cara estranho e sem emoções? Apesar de ser apenas um ano mais velho que eu, ele faz homens do dobro da nossa idade desconfiar dele por sua estranheza. Por que diabos eu ou minhas irmãs importariam para ele? Não faz sentido nenhum.

Meus olhos percorrem os homens reunidos na sala. A maioria tem as mãos nas armas, prontos para me matar na hora se eu fizer um movimento errado. Mesmo se eu conseguir passar por Ajello, isso não significaria nada. Alguém me derrubaria por minha insubordinação antes que eu pudesse me aproximar do capo. Respiro fundo e volto a olhar Ajello nos olhos.

Não tenho outra escolha senão confiar nele.

Assinto com a cabeça.

-Vai. -Ele responde com um aceno.

Enquanto minhas costelas gritam de dor, me endireito e saio da sala, agarrando desesperadamente uma pequena esperança de que ele cumpra sua promessa.

Atualmente – Escritório de Salvatore Ajello, Nova Iorque

(Arturo, 36 anos; Tara, 24 anos)

- E então? - pergunta Ajello, recostado em sua poltrona à minha frente -. Tem algo a dizer?

Olho para a taça na minha mão, fazendo-a girar, e vejo o líquido carmesim rodopiar e respingar em seu interior. Os tênues resíduos de vinho grudados na taça me lembram sangue.

Derramei sangue por nossa causa incontáveis vezes. Durante negócios de drogas que deram errado. Confrontos entre gangues. Conflitos com organizações rivais. Não me arrependo nem uma gota. Sempre soube no que estava me metendo. O sangue que derramei pela Cosa Nostra não foi em vão. Hoje, no entanto, eu poderia acabar sangrando por pura teimosia.

- Sim. - Levo o copo aos lábios e dou um gole -. Não vou me casar com Tara Popov, chefe.

A sobrancelha direita de Ajello se eleva ligeiramente. Deve ser a expressão mais significativa que já o vi mostrar em anos. Excluindo o que faz com a esposa e a filha, claro. Depois de conhecê-lo por mais de duas décadas, ainda não tenho certeza se é humano.

As pessoas acham que Salvatore Ajello é um psicopata, mas ele não é. É um homem que não desiste do seu compromisso. Com ele, é tudo ou nada. Talvez me considere um amigo. Talvez? Quem sabe com Ajello? Mas sei que ele daria um tiro por mim. Sem pensar duas vezes.

No entanto, nada disso influencia sua decisão sobre minha situação atual. Ele é o Don de Nova York, e simplesmente me recusei a seguir suas ordens diretas. Matá-lo por insubordinação seria perfeitamente justificável.

"Por quê não?" Ajello franze o cenho. "A irmã de Drago pode ser um pouco convencida, mas tenho certeza de que vocês formariam um casal perfeito."

"Um pouco convencida?" A mulher tentou arrancar minha cabeça com uma bandeja de aperitivos. Se o irmão dela não a tivesse carregado no ombro e levado embora, eu a teria estrangulado ali mesmo.

- Exatamente do que estou falando. Você precisa desse tipo de desafio, Arturo.

Me comove a preocupação dele, chefe, mas tenho quase certeza que já tenho desafios suficientes na vida. Principalmente agora, com esse projeto em que estamos colaborando com Boston. Não preciso acrescentar uma louca no meio de tudo o que já tenho para resolver.

Ajello se levanta, pega sua bebida na mesa e se aproxima da janela do chão ao teto que dá para o horizonte da cidade. Esse é seu sinal habitual quando está refletindo sobre um assunto delicado. Ou planejando a morte de alguém.

Os minutos passam em silêncio enquanto ele apenas contempla a vista.

- Eu não me aproximo das pessoas, Arturo - diz finalmente -. Simplesmente não é da minha natureza. De todos que conheci, você é o que mais se parece com um amigo. O único homem a quem eu consideraria dar esse rótulo.

- Tudo bem. - Assinto, um pouco perplexo com o rumo da conversa. E pelo fato de ainda estar respirando.

"Você foi meu subjefe por mais de uma década", continua Ajello, virando-se. "Como minha mão direita, confio em você mais do que em qualquer outro, e te dei quase total liberdade para tomar várias decisões empresariais. Tenho plena confiança de que fará o que for certo para a Família, não importa quão complexo ou delicado seja. Nunca me decepcionou."

"Então qual é o problema?"

O problema é que você se envolveu demais nos detalhes, Arturo. Insiste em estar presente em todo acordo. Seja para supervisionar os detalhes de um contrato crucial envolvendo uma grande remessa de drogas ou para supervisionar um trabalho rotineiro que um de seus subordinados poderia cuidar facilmente. Além disso, nenhum dos nossos projetos de construção pode começar sem que você pessoalmente assine os planos e os revise, mesmo sem saber nada de construção. E, há uma semana, Nino me disse que você exigiu ser consultado sobre os turnos dos seguranças nos armazéns.

Gosto de ser meticuloso. Não vejo problema nisso.

- Já sei. - Dá um gole no vinho -. Quando foi a última vez que você se deitou com alguém?

Quase engasgo com o gole que acabei de tomar. "Com todo respeito, chefe, isso não é da sua conta."

É se isso afetar seu desempenho. Você tem se afogado no trabalho. Às vezes, nem vai pra casa dormir, simplesmente desaba no sofá do seu escritório. Trabalha sem parar. Porque simplesmente não sabe o que fazer consigo mesmo ultimamente. Com Asya e agora Sienna casadas e falecidas, não resta ninguém para cuidar. Para proteger. Ninguém mais precisa que você os salve. Você é um cuidador por natureza, Arturo. E não faz ideia de como lidar com sua nova realidade.

Aperto os dentes e tensiono a mandíbula. De algum modo, aquele bastardo esperto sempre traz à tona preocupações que a maioria prefere manter enterradas. Ele te obriga a encará-las, esteja você pronto ou não. Ele mesmo pode ser emocionalmente distante na maior parte do tempo, mas tem um dom para despertar um monte de emoções nos outros. Ajello nunca falha. Ver ele usar seu "vodu", especialmente quando faz nossos rivais se contorcerem, é algo lindo. Que ele mexa na minha psique? Nem tanto.

- Então resolveu me arrumar uma esposa?

A Cosa Nostra valoriza muito os valores familiares. Como meu segundo, espera-se que você seja um exemplo para os outros. Como homem tradicional, entende, não é?

"Por que ela?", pergunto cerrando os dentes. "Se é tão importante eu casar, eu aceitaria uma garota da Família. Alguém gentil e dócil. Com tantas italianas disponíveis, por que escolher uma banshee dos Popov?"

Sua animosidade contra Drago chegou ao limite e está colocando nossa colaboração em risco. Preciso que vocês dois resolvam suas diferenças e se entendam.

- Ele é um idiota presunçoso e mal-educado que, de algum jeito, lavou o cérebro da minha irmã para se casar com ele! - solto -. Não importa como estejam as coisas entre eles agora, eu nunca vou esquecer. E nunca vou me dar bem com esse idiota!

- Exato. Pelo menos não até que estejam em pé de igualdade. Eu te dou essa chance. - O olhar de Ajello pousa em mim -. Ele ficou com sua irmã. Você com a dele. Problema resolvido.

Olho para meu chefe, sem palavras. Que Ajello encontre a solução mais louca que, de algum modo, faz sentido.

"Quanto às italianas bonitas", continua, "acho que essa opção não é boa para você. A maioria já te admira, então onde está o desafio? Tara Popov, por outro lado, é a mulher perfeita para você. Não vai ser tão fácil conquistá-la."

Dou uma risada. "E eu que pensava que você não tinha senso de humor, chefe."

- Sim. Minha esposa pensa o mesmo. - Ele se vira para as luzes brilhantes da cidade além da janela -. Já reservei um local apropriado para o casamento. Todos os custos correm por minha conta, claro. É meu presente para o casal feliz.

- Não vou me casar com a irmã de Popov - resmungo de novo.

"Claro que vai. A alternativa é que eu te execute por desobedecer minha ordem. Suas irmãs não vão aceitar bem sua morte. Não depois de tantas tragédias em suas vidas." Dá um gole no vinho antes de continuar, com tom completamente calmo e sem emoção. "Sem dúvida, Asya vai chorar, mas com o tempo vai encontrar um jeito de lidar com isso. Sempre foi a forte, mesmo que não pareça. Mas Sienna... coitada de Sienna," suspira. "Não sei se ela vai superar sua perda alguma vez. Perder quem ama sempre foi seu maior medo. Igual a você, devo acrescentar." Ele se vira para me encarar fixamente. É um olhar penetrante, mas o homem permanece calmo, despreocupado e seguro. "Sabe por que ela aceitou se casar com Drago?" A raiva me domina, tão intensa que mal consigo dizer a palavra: "Não."

Eu disse que te mataria se você se opusesse ao casamento. No fim, tudo deu certo, claro, mas isso não muda o fato de que ela estava disposta a se sacrificar por você. Que irmão faria diferente?

Aperto com tanta força os braços da poltrona que espero que eles se quebrem a qualquer momento. Filho da mãe! Sabia que as táticas sujas dele tiveram a ver com a decisão de Sienna de se juntar ao sérvio. A única razão pela qual ainda estou preso à minha cadeira, em vez de atravessar a sala num segundo para socar a cara daquele babaca, é pelo que Ajello fez por mim anos atrás.

Se não fosse por Ajello, só Deus sabe o que teria acontecido com Sienna e Asya. Nenhuma saiu ilesa sob meus cuidados, mas me arrepio só de pensar no que teria acontecido se tivessem perdido suas irmãs aos cinco anos.

É estranho Ajello não usar isso contra mim agora.

- Você não vai insistir que estou em dívida com você? - pergunto -. Que te devo lealdade e obediência por tudo o que fez pela minha família?

Tanto a obediência quanto a lealdade devem ser inspiradas pelo respeito, Arturo. Um homem que pede a alguém a quem considera amigo que cumpra ordens como recompensa por ajuda gratuita não merece esse respeito. O que fiz, fiz porque era o certo. Você não me deve nada por isso.

Meu olhar volta para a taça de vinho que deixei na mesa ao lado. As palavras calmas de Ajello mexeram profundamente comigo.

Líderes como Salvatore Ajello são raros em nosso mundo, e eu apostaria que são quase inéditos se considerarmos esse mundo como o lado obscuro da sociedade legítima. É o tipo de homem que nunca abandona o campo de batalha se isso significa deixar seus homens para trás. Alguém que sempre colocou o bem-estar do seu povo, da Família, acima de tudo. Quase morreu por isso. Filho da mãe!

Isso eu respeito, por isso sempre tive minha fidelidade. Nunca desobedeci às ordens de Ajello. Vale a pena dar as costas para esse homem por me recusar a casar com a irmã de Drago Popov? Para meu líder? Para meu amigo?

"Você realmente vai me colocar uma bala na cabeça se eu não fizer isso?"

Ele me olha por cima do copo. "Não. Mas agradeceria muito se aceitasse."

Fecho os olhos e respiro fundo.

Honra.

Lealdade.

Compromisso.

Junto com as tradições, esses são os princípios que segui durante toda minha vida, mesmo antes de jurar lealdade à Cosa Nostra aos dezoito anos. Há uma década, quando aceitei o privilégio de ser subjefe de Ajello, prometi lealdade e dever como cabeça da Família. Tenho muito orgulho disso.

Mas minha lealdade a Ajello vai além da minha dedicação como chefe. Serei eternamente grato a ele, mesmo que tenha deixado claro que não lhe devo nada por sua ajuda. Não importa o que eu pense, ele conquistou meu apoio incondicional.

- Quer ouvir algo? - pergunto -. No dia daquele terrível carnaval de casamento dos Popov...

"Quer dizer, a Svadba?"

Sim, isso. Quando estacionei o carro e fui até a casa gigante deles, um gato preto cruzou a rua bem na minha frente.

"Não me diga que você acredita nessas superstições bobas."

- Eu não acreditava. Até aquele dia, claro. Mas dez minutos depois, conheci a irmã de Drago. - Balanco a cabeça -. Uma matilha de cães raivosos é menos ameaçadora que ela. Então me diga que não tem nada de errado nisso.

"Algumas culturas acreditam que gatos pretos trazem sorte."

"Suponho que vou descobrir isso em breve."

- Devo interpretar que isso significa que você vai se casar com essa mulher?

- Sim. - Solto um suspiro -. Mas Tara Popov nunca vai concordar. Ela me odeia. Provavelmente mais do que eu a ela.

Hmm. Talvez você não devesse ter tentado matar o irmão dela. Vai ter que encontrar uma maneira de consertar isso. Flores podem ajudar. Parabéns, com certeza. Tente convidá-la para um café primeiro.

Aperto as têmporas, gemendo por dentro. Salvatore Ajello me dando conselhos sobre como conquistar uma mulher? "Porque funcionou tão bem pra você, chefe?"

Bem, você sempre pode ameaçar destruir tudo que ela ama. Quando as flores falharam, foi isso que me pegou, Milene. No fim das contas. Quanto às mulheres, a chave é não ser mole com elas. O telefone de Ajello começa a tocar e ele dá de ombros ao atender. "Cara mia, ainda está acordada? ... Não, ainda não tive tempo de comprar comida para gatos. Farei isso assim que terminar com Arturo. ... Sim, eu sei que Kurt está vomitando desde ontem. O maldito bicho provavelmente comeu outro bicho nojento e... ... Como assim, ela te arranhou?" Virando-se, Ajello corre para a porta do escritório. "Fique aí. Já subo. Vou ligar para Ilaria no caminho. ... Não me importa se é só um arranhão! ... Não, não estou exagerando!

Uma corrente de ar atravessa a sala quando Ajello abre a porta com força. Ele para na entrada, com o telefone na orelha, e me encara. "Você tem dois meses para convencer sua futura esposa a se casar com você."

A porta se fecha com estrondo atrás dele, mas ainda consigo ouvir sua voz se afastando, enquanto ele faz um escândalo pelo maldito arranhão da esposa. Meu Deus! Se alguém me dissesse anos atrás que Salvatore Ajello perderia a cabeça por uma mulher, eu teria rido na cara da pessoa. É uma tragédia, de verdade. Pelo menos ninguém me pegaria perdendo a cabeça assim. Ainda mais por uma esposa indesejada.

Será que eu realmente vou participar desse circo?

Sim, vou. Dei minha palavra, e ninguém pode me obrigar a quebrá-la. Muito menos Tara Popov.

Tiro o telefone do bolso e disco para Nino Gambini. Como chefe de segurança, ele vigia qualquer um que possa afetar a Família. Considerando a importância da colaboração com a organização sérvia, ele precisa saber onde está a irmã de Popov. Já que Ajello definiu esse prazo ridiculamente curto antes do casamento, preciso agir imediatamente. Saber o que... O que minha futura esposa anda fazendo é o primeiro passo para agir.

"Preciso saber onde encontrar Tara Popov", digo assim que ele atende.

- Espere. Vou checar os registros dela. - Os rápidos toques no teclado acompanham a ligação.

"Você tem um arquivo sobre ela?"

Temos arquivos de todas as pessoas com quem estivemos em contato na última década, e de qualquer pessoa considerada interesse especial. Os cliques e toques continuam até que Nino exclama: "Aqui está. Na última semana, a Sra. Popov tem trabalhado como garçonete no clube do irmão. Que dia é hoje?"

"Quarta-feira."

"Seu turno termina à meia-noite."

Ajusto a manga e olho o relógio. Tenho pouco menos de duas horas para chegar no Naos. "Obrigado, Nino."

Atravesso o escritório de Ajello com passos largos. Paro um momento para pegar minha jaqueta do encosto do sofá e saio.

A caminho de conhecer minha futura esposa.

Enquanto ela serve mesas numa maldita discoteca.

Maldito maravilhoso.

---

O trânsito de Nova York está péssimo.

"Vai sair da frente, idiota?" Bato no volante com a palma da mão.

O carro à frente não se mexe. Claro que não. Há uma fila de pelo menos dez carros bloqueando a faixa. A do lado não está melhor. Se eu não chegar ao Naos nos próximos cinco minutos, vou perder minha noiva.

- À merda. - Giro o volante para a direita e piso fundo no acelerador, passando por um beco entre dois carros sem elevador.

Na verdade, não preciso ver Tara Popov hoje à noite, mas quero resolver essa questão matrimonial o quanto antes. Senão, essa merda vai me assombrar a cabeça, me atormentando enquanto durmo. Não posso permitir, principalmente com todas as outras porcarias que me têm tirado o sono.

Nossos compradores estão me pressionando porque a última remessa de drogas atrasou. Mas, ao invés de cuidar disso, estou recebendo reclamações idiotas sobre barulho num dos nossos prédios no Bairro Chinês. Nossos trabalhadores estão destruindo o porão, e Wang, aquele filho da puta da Tríade, exige que limitemos a demolição a três horas por dia. Três malditas horas! Nesse ritmo, eu levaria meses para terminar o armazém sob medida, e precisava disso ontem.

Esses são os verdadeiros problemas que me têm arrastando para o trabalho ao amanhecer. Que me enforquem se vou perder um minuto de sono por causa daquela mulher.

Com o pé no acelerador, avanço pelos becos estreitos no meu Land Rover SUV. Normalmente, sou um motorista seguro, prefiro não chamar atenção. Mas com tudo o que aconteceu ultimamente, minha paciência acabou. O trânsito também não ajuda. Já levei algumas multas por excesso de velocidade no mês passado; se continuar assim, vão suspender minha carteira. Por alguma razão, hoje não me importa. Estou chegando ao clube de Drago quando um gato preto magro pula do contêiner de lixo mais à frente e cai no meio da rua.- Merda! - Freio de repente e toco a buzina A maldita coisa nem se mexe. Fica parada, com o pelo arrepiado e o rabo eriçado, enquanto meus faróis refletem nos olhos dela. Meus pneus rangem quando engato a ré e depois acelero, virando o volante à direita e saindo disparado do beco para a rua principal. Se eu acabar perdendo a Tara por causa de um gato, um maldito gato preto, vou... Merda! Só faltam poucos minutos para o turno dela acabar.

No dia seguinte, Club Naos, Nova York

Quintas-feiras costumam ser tranquilas. Não é que Naos se transforme em uma cidade fantasma - isso nunca acontece -, mas os grandes apostadores que costumam frequentar o clube de luxo do meu irmão preferem as noites de sexta e sábado para se divertirem. Infelizmente para mim, hoje à noite o clube inteiro está reservado para uma festa particular. No entanto, em vez dos típicos ternos sob medida e vestidos de grife, o espaço está cheio de corpos vestidos de couro e jeans rasgados.

Os motoqueiros locais, cujo líder por acaso é amigo do Drago, decidiram dar uma festa de aniversário para um de seus membros no nosso clube.

Sim, eu.

"Se você continuar olhando para os meus peitos, eu vou te dar um chute no saco, Johnson." Dou um tapinha no peito do homem barbudo com meu caderno e vou para o bar. Mais fácil falar do que fazer, já que primeiro tenho que abrir caminho por uma parede de homens suados. Garrafas de cerveja vazias e copos tilintam enquanto levanto minha bandeja para deslizar entre duas mesas altas cheias de mais homens barbudos, todos cantando alto pelos alto-falantes do teto.

"Tara!" O barman grita por cima do clamor. "Essas bebidas estão ficando sem gás!"

"Foda-se", murmuro baixinho e jogo minha bandeja no balcão.

Esses caras parecem que poderiam beber um rio. Meus pés estão doendo e estou farto das frases de efeito cafonas que tenho aturado. O que eu não daria agora para lidar com as típicas vadias pretensiosas e os gatões arrogantes que andam por aqui. A clientela geralmente está na casa dos oitenta, cada um com os bolsos cheios do dinheiro de seus negócios obscuros. A horda de quase duzentos esta noite está longe disso. Deixando a sujeira ilegal de lado, é claro. Eu adoraria matar meu irmão quando chegar em casa por me obrigar a fazer essa porcaria, mas ele e Sienna estão em Chicago agora, visitando a irmã de Sienna. Minha vingança terá que esperar.

Eu sei... Ser forçada a tirar uma "licença disciplinar" do meu cargo de gerente geral da operação de contrabando de diamantes do Drago é uma punição justa por ter feito uma cena no casamento atrasado dele e da Sienna. A coisa toda me faz sentir como se estivesse de volta ao ensino médio e sendo suspensa de novo. Mas eu entendo. Eu o envergonhei. Eu arruinei o dia perfeito da minha cunhada. É, eu estraguei tudo. De novo. Mas me fazer trabalhar na Naos? Eca!

Para piorar a situação, não consegui um emprego estável em outro lugar enquanto cumpria minha pena. Não porque eu não quisesse ou não tentasse, mas porque eu era um risco à segurança. Parece que o Big Brother decidiu dar mais um passo à frente em seus negócios e pode ter irritado outra pessoa em Nova York, então ficar sozinha é um fracasso total agora. Eu estava me perguntando se isso tem algo a ver com o Sindicato Grego. Porque o Drago enlouqueceu quando soube que eu estava namorando o Stavros.

Javali medroso e superprotetor! Depois de um sermão de vinte minutos sobre como eu já deveria ter tudo sob controle, Drago concordou comigo. Tenho que substituir qualquer um que ligue para o clube dele dizendo que está doente. Garçonete, barman, concierge... não importa. Fui relegado a um lugar reserva. Um faz-tudo! Parece que não tenho controle sobre nada.

Até agora, fiz o inventário de tudo no depósito. Tive que sair para comprar limões à meia-noite quando, inesperadamente, acabamos. E até experimentei o coquetel Tom Cruise enquanto trabalhava no bar algumas noites. Foi divertido, até que estraguei uma mistura e um dos clientes acabou no pronto-socorro.

Foda-se. Minha. Vida.

Agora sou garçonete e odeio isso ainda mais do que fazer o inventário. Mas prometi a mim mesma que faria sucesso. Não vou estragar tudo! Deus sabe que já estraguei a maior parte.

"Isto é para o cavalheiro na cabine reservada." - O garçom coloca uma garrafa de Dom Pérignon e duas taças em uma bandeja de prata e a empurra para mim. "Há algum cavalheiro entre esses neandertais?" VIP. Ele está no número doze.

Empurro a bandeja. "Jelena e Maja estão atendendo todos nas mesas."

"Este cara pediu especificamente para você." Ele se inclina sobre o balcão de madeira, sorrindo. "Eu não sabia que você gostava de italianos, Tara."

Ha! O inferno congelaria primeiro. Pego a bandeja e atravesso a pista de dança até o fundo da seção de cabines semiprivadas.

O centro da boate está lotado. Corpos balançando e se movendo ao som da música. O baixo estrondoso ressoa pela pista, enviando pulsação após pulsação implacável para o centro do meu peito. É quase impossível abrir caminho até as cabines VIP. Pelo menos reconheço a maioria dos rostos. Já fui com Drago a alguns encontros deste MC. Eles são um bando desordeiro, mas ter tantos motoqueiros por perto não me incomoda. Muito. Geralmente, porém, não me dou bem em meio a estranhos. Sempre sinto como se todos estivessem me olhando, esperando que eu estrague tudo. Não aguento mais.

Segurando a bandeja o mais firme possível, abro caminho entre dois caras que comem uma das outras garçonetes. A última coisa que preciso é derrubar esta maldita garrafa de champanhe vintage. Aposto que custa mais que o meu carro.

Claro, ainda dirijo o carro velho que usei na faculdade. Sou bom com o dinheiro dos outros, mas péssimo com o meu. Nunca consegui economizar o suficiente para comprar algo melhor. Então, estou preso à velha Betsy porque o Drago se recusou a me comprar um carro novo enquanto eu estava na faculdade, dizendo que eu tinha que merecê-lo. Essa é a sua personalidade balcânica, do começo ao fim. Podemos ter nos mudado para os Estados Unidos há duas décadas, mas ele nunca perdeu um pingo das lições do seu país natal.

Argh, se eu não amasse tanto meu irmão, teria mandado tudo para o inferno e voltado para o meu apartamento assim que ele se recuperasse completamente do tiro. Talvez eu também tivesse feito isso se não tivesse sido despejada por esquecer de pagar o aluguel. Em minha defesa, na época eu estava mais preocupada com a vida do meu irmão do que com as contas. Apesar de outro erro meu, respeito o Drago o suficiente para me conformar com ele e suas preocupações com a segurança. Embora ainda não... Convencida de que alguém tentaria me machucar só para chegar até ele. Quem se importaria, sinceramente? Mas, ei, eu concordei em ficar aqui.

As cabines luxuosas, que custam quinze mil dólares em uma noite normal, alinham-se na pista de dança em um amplo arco. Paredes de vidro fosco separam cada área de estar e oferecem certa privacidade aos ocupantes elegantes que descansam no santuário interno. Garçons designados geralmente ficam na entrada, prontos para atender esses VIPs com cuidado. A cabine número doze é o espaço pessoal de Drago. Normalmente, só ele pode usá-la. Mas esta noite não é uma noite comum. E parece que o babaca sentado lá decidiu estragar ainda mais a minha noite.

As duas lâmpadas em cada extremidade do sofá de couro branco estão com a luz baixa, tornando o espaço mais escuro do que o resto da boate. Circulando por um casal dançando na beira da pista, nem olho para o ocupante da cabine enquanto me aproximo e coloco a bandeja no meio da mesa baixa de vidro. "Seu champanhe, senhor."

"Ora, ora... parece que ele tem modos." O rico barítono ressoa na minha pele, provocando um arrepio inesperado.

Levanto a cabeça de repente, meu olhar fixo no homem relaxando com os braços estendidos no encosto do sofá. O couro branco contrasta fortemente com seu traje todo preto. Os três primeiros botões de sua camisa sob medida estão abertos, revelando uma pequena parte de seu peito bronzeado e definido. A luz atinge a grossa corrente de ouro e a cruz penduradas em seu pescoço. Deixei meu olhar vagar para cima, para o rosto dolorosamente bonito que eu esperava nunca mais ver. A parte inferior da minha cabeça está coberta por uma barba curta que o faz parecer que ostenta perpetuamente uma barba perfeita. O corte impecável não esconde seu queixo proeminente nem seu maxilar lindamente angular. Seu nariz é reto e seus olhos castanhos profundos são emoldurados por cílios grossos e escuros. E então há aquele cabelo levemente ondulado, impecavelmente penteado e tão preto que praticamente absorve a luz ao seu redor. Maldito Arturo DeVille.

Irmão da Sienna.

A fúria me invade enquanto admiro suas feições perfeitas. Gostaria de poder estragá-las um pouco. Ou muito. Eu chamaria isso de vingança por deixar meu irmão com uma cicatriz na bochecha quando eles tentaram se matar. Sei que DeVille não saiu ileso, mas não foi o suficiente. Tenho quase certeza de que Drago teria sido capaz de matar o desgraçado se Ajello não tivesse aparecido e acabado com a pequena rixa deles. O destino é muito duro às vezes. Eu gostaria de chutar a bunda dele, junto com a do DeVille. Meu irmão é a única família que me resta, e a ideia de alguém machucá-lo me deixa furioso.

Ah, certo... Se eu precisasse de um lembrete de como cheguei onde estou agora, aí está.

O diabo encarnado.

"Que porra você está fazendo aqui?", pergunto com os dentes cerrados.

"Parece mais com você, na verdade." Arturo dá um sorriso condescendente. "Sente-se, Tara."

Retribuo o sorriso com toda a minha força. "Acho que você está se esquecendo de onde está, DeVille. Você não pode dar ordens por aqui. E para você, eu sou a Sra. Popov." Esa sonrisa desaparece, transformándose en una mueca. "¿Te quieres sentar, mujer? Necesito hablar contigo de un asunto serio".

Não temos nada para discutir. Nada do que você diz me interessa.

DeVille aperta a ponta do nariz e solta um suspiro de exasperação. "Talvez Ajello estivesse certo. Eu deveria ter trazido flores. Mas você com certeza odeia flores, não é?

"Ajello?" Ele ergueu uma sobrancelha. Por que seu chefe teria uma opinião sobre minhas preferências? Ele nem me conhece.

E por que eu não gostaria de flores? Eu os amo. Há um pote gigante de lírios da paz ao lado da minha cama. Drago me deu depois de uma de suas tiradas sobre como eu não levo minhas responsabilidades a sério. Foi quando saí da faculdade. Minha terceira universidade. Mas a planta ainda está viva e chutando! Bem ... A coisa de "chutar" pode ser um pouco discutível, já que, da última vez que verifiquei, tinha apenas algumas folhas verdes entre uma pilha de folhas secas. "Você poderia, por favor, sentar-se?" Estou bem assim, obrigado.

"Eu deveria ter pedido uísque." DeVille balança a cabeça enquanto pega a garrafa de champanhe. Nada mau. É assim que as coisas são. O presente da Cosa Nostra expressou seu desejo de que estejamos unidos no santo matrimônio. Vim esta noite para que pudéssemos chegar a um acordo e avançar com os detalhes. Suas preferências , por exemplo.

Eu fico boquiaberto com ele, processando o absurdo que ele acabou de dizer. Um casamento. Com ele? Uma risada incontrolável vem do meu peito. Tento contê-lo para não chamar muita atenção, mas é hilário.

"Você me deixou sozinho por um momento", eu bufei. Sienna pediu que você fizesse isso? É a maneira dele de se vingar de mim pela piada que fiz com a história do fechamento de sua loja de sapatos favorita? Diga a ele que estamos próximos. Até logo!

Ainda rindo alto, eu me viro para voltar ao trabalho, mas a voz irritante e sexy de DeVille toma conta de mim novamente.

"Tara." Esse timbre gutural deve ser ilegal, ou pelo menos ter um aviso. É perigoso para aqueles que não estão preparados.

Eu olho por cima do ombro. À primeira vista, o irmão de Sienna ainda está confortavelmente reclinado no encosto do sofá enquanto bebe champanhe de sua taça. No entanto, não há nenhum traço de tranquilidade ou doçura em suas feições. Sua mandíbula está cerrada e sua testa franzida enquanto ele olha para mim por cima da borda do vidro. Não sei como sei, mas estou convencido de que esse homem é um barril de pólvora. Uma câmara de magma obstruída prestes a explodir. Aquele olhar em seus olhos? É o olhar de raiva contida. Eu poderia ser cremado ali mesmo.

Eu quero dizer isso. Ajello até reservou a vaga.

Que?

Agarrando a borda de uma poltrona próxima, eu me deito no assento de couro.

Salvatore Ajello é o homem mais temido da Costa Leste. Já vi homens adultos - gângsteres e bandidos - quase nas calças quando seu nome é mencionado. Como diabos eu acabei em sua mira?

"Com licença?" eu disse com a voz embargada.

É um fato consumado. O Don quer fortalecer os laços entre nossas organizações, então não está em debate. A nossa tarefa é decidir como vamos lidar com esta situação.

"Oh, sim?" Negócio? "Minha voz é firme e consigo manter a calma. Mas quando me inclino sobre a mesa para colocar meu rosto na frente do de DeVille, estou cheio de raiva. A pressão que aperta meu sangue pode rivalizar com a do homem que se proclama meu futuro marido.

Merda, isso não pode estar acontecendo.

"Bem, deixe-me dizer-lhe como vamos lidar com essa situação, DeVille," eu digo, rangendo os dentes. Vou fazer uma tequila dupla e depois vou continuar com minha noite de merda. E você..." Eu aponto para o peito dele com o meu dedo. Você voltará para o seu chefe enlouquecido e dirá a ele que ele pode dar ordens aos seus asseclas, assim como você. Para organizar casamentos e outras bobagens à vontade. Mas eu não sou um deles. Então, por favor, saia.

Eu mantenho meus olhos fixos em DeVille e me levanto do sofá o mais graciosamente que posso, alisando meu avental enquanto me levanto. Uma pessoa inteligente faria qualquer coisa para ficar longe de Ajello, com medo de acabar em um saco de cadáveres por irritar o chefão. Que pena que nunca fui acusado de ser inteligente.

"Tara..." A voz de DeVille parece ter mudado. Caiu vários decibéis e tornou-se mais sério, quase como um ronronar. O tom baixo dá a impressão de que ele está prestes a enlouquecer. Não é tanto um aviso quanto a promessa de minha morte.

"Sua bebida é por minha conta, DeVille. Eu acenei com a cabeça para a garrafa na mesa, virei-me e fui embora.

Sinto o peso de seu olhar enquanto ando pela pista de dança lotada. Não pode ser real porque há tantas pessoas entre nós, mas quando chego ao bar e deslizo por baixo da aba para chegar ao fundo, a sensação de ser observado, observado por ele, me acompanha. É como se seu olhar me queimasse enquanto eu bebo uma garrafa de tequila e me sirvo de uma dose dupla. Essa sensação abrasadora perdura enquanto bebo o copo.

Eu me movo, tentando vê-lo. Há flashes enquanto a multidão de motociclistas felizes e bêbados se move. Ele ainda está no... Cabine. Ele ainda está reclinado no sofá como se fosse o dono do lugar e de todos nele. Por que ele não vai, droga? Fico arrepiado, como se estivesse seguindo o rastro de seu olhar ardente. Estou imaginando coisas, eu sei, mas juro que seu olhar queima minha pele como uma carícia. Isso me deixa perplexo.

Meu Deus! Nunca conheci um homem mais irritante em minha vida. Ele se comporta como se fosse a pessoa mais importante da sala. Seu tom é sempre autoritário, como se cada frase que ele profere fosse uma ordem esperando para ser obedecida. E a menos que você faça parte de sua amada Cosa Nostra, ele parece que você está abaixo dele. Tudo, cada maldita coisa que o homem faz me irrita muito.

O que quer que tenha levado seu chefe a pensar em mim por essa ideia maluca de casamento, esperar que eu considerasse passar mais de um minuto na companhia de DeVille, não é problema meu. É de Drago. Ele mesmo se meteu na confusão com os italianos, então ele deveria ser o único a cuidar dessa bagunça. Eu gostaria de poder ligar para Drago agora para falar com ele, mas meu irmão não atende ligações. Isso também terá que esperar que ele volte de Chicago. Mas não tenho dúvidas. Drago vai consertar. Ele sempre faz.

Quase perdi a cabeça quando os romenos atacaram nossa casa e atiraram em Drago ... Meu coração quase parou. Meu irmão mais velho, bem, ele é minha rocha, a cola que me mantém unida, a pessoa mais importante neste mundo para mim. Ele cuidou de mim quase toda a minha vida. Não importa quantas vezes ele tenha estragado tudo, ele já esteve lá.

Mas isso... Foder. Não é minha culpa. Então eu sei que ele vai consertar isso. E eu só quero ir para casa e esquecer tudo. Pena que esta noite está longe de terminar. Eu preciso voltar. para trabalhar, mas estou pregado no lugar, sobrecarregado pelo olhar escaldante de Arturo DeVille.

É um verdadeiro esforço físico da minha parte para me mexer e me concentrar pelo resto do meu turno.

Pelas próximas três horas e meia, corro pelo clube. Eu faço o meu melhor para entregar todos os seus pedidos a eles, mantendo-me ocupado enquanto tento o meu melhor para evitar olhar para a cabine VIP. Eu não tenho que olhar lá para ver se o irmão de Sienna se foi. Aquele sentimento lancinante que me assombra a cada passo é prova suficiente de que não foi embora.

"Tara!" Jelena grita do outro lado de uma mesa cheia de quatro motociclistas bebendo cerveja em grandes goles, como se fosse um jogo imaturo. Stavros está na parte de trás, ele pergunta por você.

Perfeito. Espero que ninguém conte a Drago. A última coisa que preciso é que você descubra que meu ex apareceu aqui esta noite.

"Diga aos guardas para expulsar esse e não deixá-lo mais entrar," eu reclamo enquanto tento colocar outro copo vazio na minha bandeja.

"Ah, tudo bem. Eu estava com medo de que eles voltassem a ficar juntos.

"Não. Eu não cometo o mesmo erro duas vezes. Uma mentira insignificante. Normalmente, levo três para aprender a lição. Mas parecia bom.

Ela ri. "Sim, tudo bem. Eu odeio dizer que eu te disse , mas eu sabia que nada de bom sairia desse relacionamento. Você tem um gosto terrível para homens.

Como se ele não soubesse.

Ainda assim, ainda tento enfatizar esse fato com todos os caras que namoro.

Eu sabia que Stavros era um desde o momento em que o conheci, mas ainda concordei em sair com ele. O caro carro esportivo e os ternos elegantes não podiam esconder a verdade. O cara é um. Não tenho certeza se ele tem dois neurônios funcionando naquele cérebro dele. Ele sempre mostra o horrível anel de sinete no dedo indicador e se gaba das bugigangas caras que compra com seu dinheiro. O dinheiro que ele ganha trabalhando para seu pai. O principal interesse de Stavros, no entanto, é sua rotina de exercícios, da qual ele insiste em me contar os detalhes. Cada. Hora. Então, dinheiro e academia, é a única coisa que ele fala. Ele é o único homem que conheço que é tão cheio de si mesmo sem ter uma razão real para ser assim. Nós namoramos nos últimos dois meses, e eu queria terminar pelo menos no último mês e meio. Mas eu não fiz. Talvez eu seja um masoquista. Ou simplesmente estúpido.

Ontem, porém, Stavros me levou para jantar em um restaurante exclusivo. Antes mesmo de os petiscos chegarem, ele já estava tagarelando sobre seu grande sonho: encontrar a mulher perfeita, que fosse sua parceira em todos os sentidos, para que ele pudesse lhe dar um monte de filhos perfeitos que herdariam seus genes espetaculares. Com licença, mas o mundo tem suficientes. Pedi desculpas, dizendo que precisava usar o banheiro, e depois me afastei o máximo possível.

Tecnicamente, não terminei com ele, mas acho que minha mensagem foi alta e clara.

Além disso, esse é o meu modus operandi usual. Eu me afasto muito.

Principalmente de mim mesmo.

Pena que não consigo escapar do olhar de Arturo DeVille.

Porque seus olhos AINDA ESTÃO QUEIMANDO NAS MINHAS COSTAS!

Meia hora depois, quando a hora de fechar se aproxima rapidamente e a multidão começa a se dispersar, digo a Jelena que estou saindo. Eu vou para a sala dos professores. Depois de tirar minha bolsa e jaqueta do armário, deixo Naos pela porta da cozinha, tentando desesperadamente evitar alguém e seu olhar escaldante.

Encostado na lateral do prédio, com a lixeira bloqueando a visão de qualquer um que possa sair para o beco atrás de mim, relaxo meus ombros pela primeira vez em horas. "Finalmente."

Ainda é noite escura, mas como dizem, Nova York nunca dorme. O ar frio rejuvenesce meus sentidos cansados e a respiração se torna muito mais fácil sem a pressão constante de tantos olhares sobre mim.

Especialmente, um par particular de íris marrom-escuras que queimou meu último nervo esta noite.

Eu me endireito, pronto para ir para o meu carro, assim como uma onda de perda profunda me invade e, por um momento mínimo, sinto falta daquele calor escaldante.

"Bobagem, sem dúvida," murmuro, e vou para o estacionamento. Que bobagem! Hoje esqueci meu chaveiro em casa e não consegui entrar na garagem subterrânea de Naos.