Barrett

O tilintar de colheres contra taças de champanhe sobe a um nível ensurdecedor

ao meu redor. Uso o som estrondoso como desculpa para me livrar de outra

conversa tediosa com membros da classe alta de Nova York.

- Outro uísque, puro, por favor. - Coloco meu copo vazio no bar.

Atrás de mim, o som agudo se dissipa indicando que a noiva e o noivo

cederam à tradição desagradável e se beijaram.

O barman faz o trabalho rápido de encher meu copo, um grande cubo de gelo

quadrado e dois dedos de Macallan, mas não rápido o suficiente para permitir

que eu escape de minha mãe, que está se aproximando rapidamente. Ela está

usando um vestido de miçangas, provavelmente um dos vários que ela possui, sua

maquiagem é feita profissionalmente para a ocasião e seu cabelo curto e branco

está enrolado e penteado com perfeição.

- Aí está você, Barrett. Não te vejo desde a hora do coquetel. - Ela olha

incisivamente para o líquido âmbar no meu copo. - Parece que você ainda está

por aí.

- Boa noite, mãe. - Eu me inclino o suficiente para que ela possa acessar

minha bochecha. Eu posso estar evitando ela, mas agora que ela me encontrou,

não há razão para ser um idiota.

- Foi um casamento adorável, não foi? - Ela pergunta enquanto acena para

um casal do outro lado da sala.

JoAnna St. Clair está em seu habitat. Uma borboleta social deliciando-se com

o amor que duas pessoas encontraram uma na outra. Ela é uma romântica e

aproveita qualquer chance para celebrar o amor. Ou para tentar me convencer de

que estou perdendo por estar sozinho.

Ela é a chefe de publicação da St. Clair Press, a editora que ela e meu pai

fundaram. A St. Clair Press pertence ao grupo St. Clair Media, conhecida na

indústria como SCM.

Eu concordo.

- Claro.

O que quero dizer é que estou supondo que foi. Eu estava verificando e-mails

de trabalho no banco durante a cerimônia.

- Você falou com Mark e Amber? - Ela pergunta.

Eu aceno solenemente.

- Sim, eu dei a eles minhas condolências - eu tusso - quero dizer os meus

votos por um casamento longo e feliz.

Eu levanto meu copo no ar em um brinde simulado.

Acho casamentos e amor em geral uma perda de tempo.

Dou a ela meu melhor sorriso, que o álcool tornou um pouco preguiçoso. Ela

olha ao redor da sala, um sorriso brilhante estampado em seu rosto. Só eu posso

ver o aperto em sua mandíbula.

- Não te mataria ao menos falar com ela.

- Quem seria ela, mãe? A mulher com quem você me arranjou esta noite

sem eu querer, ou a mãe dela que já está escolhendo nomes para nossos filhos

inexistentes? - Eu tomo outro gole. Eu amo a sensação de queimação que o

uísque cria no meu estômago. Isso supera a dor de cabeça que a intromissão de

minha mãe na minha vida pessoal sempre cria.

- Você está sendo ridículo. Foi apenas uma ideia que Estelle e eu tivemos.

Achamos que vocês dois poderiam se dar bem.

Estelle sendo a parceira de tênis da minha mãe no clube. Tenho certeza de

que esse plano foi traçado após a vitória bebendo martínis com a visão de netos

de bochechas gordinhas dançando em suas cabeças.

- Porque temos muito em comum? - Eu praticamente bufo.

Minha segunda bebida da noite foi a única coisa que me fez ouvir qualquer

que seja o drama da irmandade de Kristin, Krista, ou Kristy. Kristy, tenho setenta

e cinco por cento de certeza. Algo sobre o namorado de sua melhor amiga

namorando outra garota pelas costas dela, e eles eram todos colegas de quarto, eu

acho. Merda, eu me dou um prêmio por ouvir tanto tempo.

A filha de Estelle é a última de uma longa lista de tentativas que minha mãe

tentou. Kristy é uma socialite de 22 anos que acabou de se formar na faculdade e

está procurando um marido para se tornar uma dona de casa. Boa sorte para ela,

porque eu não sou esse cara.

Não tenho tempo para façanhas pessoais. A única razão para aceitar o convite

de hoje foi por fins comerciais. Não para que minha mãe possa brincar de

casamenteira.

Eu pensaria que minha mãe estaria ficando sem parentes do sexo feminino de

seus amigos e conhecidos, mas sendo a calorosa e amigável extrovertida que ela é,

ela provavelmente nunca ficará sem mulheres de rosto fresco para balançar na

minha frente. Sem ofensa, as mulheres são legais, tenho certeza. Elas fariam outro

homem feliz e contente, mas esse não é o foco da minha vida agora.

Fechar um negócio com a Voltaire Telecom é meu único foco. Por que

minha mãe não consegue ver que minha atenção precisa estar na empresa que

meu pai começou? A companhia que, após a morte de meu pai, meu tio Leo, um

homem encantador e sem senso de negócios, lentamente se desfez no final da

minha adolescência e início dos meus vinte anos. Uma empresa que ele ainda

detém a maioria das ações e me confiou para administrar.

Minha mãe me olha de lado. Eu posso dizer que ela está esperando que eu

ceda sobre isso. Que eu seja o filho obediente que ela criou. Essa é a coisa. Eu

sempre cedi e fiz o que eu deveria. Tirei boas notas, frequentei as escolas certas,

assumi os negócios da família. Mas não vou deixar que minha mãe interfira na

minha vida pessoal. Tenho trinta e dois anos e não tenho intenção de me

estabelecer. Especialmente não com alguém que minha mãe escolheu a dedo para

mim.

- É época de casamentos, Barrett.

É a maneira dela de me dizer que ela tem três meses de eventos para me

emboscar com mais de suas futuras candidatas a noras. É a versão de ameaça da

minha mãe. Ela não vem logo e me diz que vai me deixar louco nos próximos

meses tentando me arranjar um encontro em todos os eventos sociais que

participaremos, mas eu a conheço e ela não desiste tão facilmente.

- Existe uma época real para bolos secos e miséria? - Eu pergunto,

inexpressivo, então tomo outro gole do meu uísque.

Ela ignora meu cutucão.

- Sei que você está trabalhando na Voltaire Telecom e a importância dessa

aquisição não me passou despercebida, mas você precisa encontrar o equilíbrio.

Além disso, pode te fazer bem ter uma mulher de braço dado em jantares de

negócios. Sentei-me ao lado de seu pai por trinta e cinco anos, então confie em

mim, eu sei como funciona.

Eu cantarolo em torno de um gole do meu uísque. Sei que ela está certa em

alguns aspectos, mas me recuso a encorajá-la.

- Tessa Green. Ela tem trinta anos e é advogada da Cooper Stanley Williams.

Ela é inteligente e bonita. O mínimo que você pode fazer é encontrá-la para

almoçar. Vou pedir a Chloe para arranjar.

À menção da assistente da minha mãe, os músculos dos meus ombros ficam

tensos. É uma resposta automática. Chloe Anderson testa meus limites a cada

encontro. Ela é a assistente da minha mãe há dois anos e, embora eu raramente a

veja, minha mente facilmente evoca sua imagem. Seu cabelo vermelho ardente

sempre puxado para cima em um nó na cabeça, permitindo acesso ao pescoço

esbelto. Aqueles olhos azuis cristalinos, que na maioria das vezes me prendem

com um olhar de desaprovação, são de outro mundo. Para cada centímetro que

falta em sua pequena estrutura, ela compensa com sarcasmo e atitude. Ela é uma

mini humana encarregada da agenda da minha mãe, o que de vez em quando

significa marcar encontros às cegas o que só torna minha vida mais difícil.

O fato de minha mãe pedir para ela fazer uma reserva para um almoço que eu

não tenho interesse em ir só alimenta minha antipatia por ela. É injustificável, mas

mesmo assim, é meu único mecanismo de defesa neste momento.

- Tenho certeza de que Tessa é uma boa mulher, mas não vou levá-la para

almoçar. Minha agenda já está cheia de reuniões de negócios.

Ela cantarola sua desaprovação. É uma característica que compartilhamos,

aparentemente.

- Faça do seu jeito, Barrett.

É uma frase de despedida. Um aviso de que essa discussão e seu plano de me

arranjar com todas as mulheres férteis que ela encontra não acabou.

Ela sorri docemente antes de se inclinar para me beijar na bochecha. Observo

enquanto suas costas se afastam sendo engolidas pela multidão de vestidos e

smokings.

Com minha mãe longe de mim por enquanto, examino a multidão até meu

olhar pousar na grande e careca cabeça de Fred Hinkle, presidente e CEO da

Voltaire Telecom. O brilho saltando em sua cabeça é como uma Estrela do Norte

me guiando para casa. Meus pés imediatamente começam a se mover, meus olhos

varrendo a lateral para evitar ficar preso em outra conversa com Kristy.

Fred Hinkle e a aquisição de sua empresa, Voltaire Telecom, garantirão o

lugar da SCM no topo da indústria de mídia. Como a empresa era quando meu

pai a administrava. É o único objetivo que tive nos últimos sete anos. Cada

reunião, cada negócio que fiz, cada aquisição que concluí foi em busca de

restaurar o legado da SCM. Agora, estou tão perto. Não há como tirar os olhos

da bola agora.

A bola brilhante e reluzente que é o couro cabeludo de Fred Hinkle.

- Fred. - Coloco a mão em seu ombro vestido com terno. Ele se afasta do

grupo com quem está falando, seu sorriso jovial caindo quando seus olhos me

reconhecem.

Fred não gosta de mim. Ele acha que sou um empresário arrogante

comprando e destruindo outras empresas às custas das pessoas trabalhadoras que

as tornam o que são.

Poderia ser apenas um boato, mas ele mesmo me disse isso quando tentei

marcar uma reunião com ele. "Um abutre atacando os fracos", é com o que ele me

comparou.

Ele estaria certo. Tive que tomar decisões ao longo do caminho que custaram

o emprego dos trabalhadores, mas não era pessoal, eram negócios. Decisões que

eram certas para minha empresa a longo prazo.

Ele também não quer vender a Voltaire Telecom voluntariamente. Sua

empresa está com problemas. Os bancos estão cobrando seus empréstimos, os

investidores querem pagamentos e suas ações estão despencando. Ele está

desesperado por uma injeção de dinheiro. Uma aquisição é inevitável, e eu

coloquei a SCM na posição perfeita para fazer isso. Fred tem um império em

ruínas, mas ele tem tempo e recursos suficientes para poder escolher quem vai

juntar os pedaços. Eu preciso que ele me escolha.

Mas há muitas outras empresas que estão disputando a mesma posição.

O homem falando com Fred é Ryan Shaw.

Se eu sou um abutre, então Ryan é uma sanguessuga.

Sua empresa, Shaw & Graham, é a maior concorrente da SCM. Concorrência

é saudável. Esse não é o meu problema com ele. Mas, sempre que estou à mesa

com uma empresa para um acordo ou fusão, ele está no meu encalço tentando

me derrotar. O homem não tem uma ideia original. Ele espera que eu revele

minhas intenções, então joga o chapéu no ringue.

- Senhor St. Clair. - O uso da formalidade de Fred é sua maneira de me

manter ciente da situação. Ele está na casa dos sessenta, e essa geração sempre teve

sua própria maneira de fazer as coisas. Como o fato de ele não ter uma reunião

comigo, então eu me reduzi a persegui-lo em um evento que eu sabia que ele

estaria. Embora seja duvidoso se ele estará na festa ou na arrecadação de fundos

da semana, eu sabia que ele não perderia o casamento de sua filha.

- St. Clair. - Ryan me dá um aceno de cabeça e um sorriso.

- Shaw. - Eu respondo com meu próprio aceno de cabeça, mas mantenho

minha atenção em Fred. - Senhor. Hinkle, foi um casamento lindo. Amber

estava deslumbrante. Tenho certeza que você é um pai orgulhoso esta noite. -

Amber e eu fomos para a escola preparatória juntos, e nossas mães são amigas.

Essa é a única razão pela qual fui convidado para este casamento. Isso e tenho

certeza de que com um milhão de coisas mais importantes para fazer, Fred não se

incomodou em monitorar a lista de convidados.

O rosto de Fred suaviza com a menção de sua filha.

- Sou um pai muito orgulhoso.

Um olhar distante toma conta de seu rosto, seu sorriso volta e seus olhos

ficam enevoados. Fred parece estar a momentos de se tornar uma bagunça

chorosa. Meu colarinho parece apertado, sufocante. Talvez seja isso que eu ganho

por tentar falar com um homem que acabou de entregar sua filhinha. Porra.

Por um momento, acho que ele vai se voltar para o grupo com quem estava

conversando e deixar por isso mesmo, mas algo por cima do meu ombro chama

sua atenção.

- Você está procurando seu encontro?

- O quê?

Eu me viro para encontrar Kristy pulando em seus saltos para examinar a

multidão. Antes que ela me veja, eu me viro para Fred.

- Não. - Eu balanço minha cabeça. - Sem encontro.

Os cantos dos lábios de Fred se curvam para baixo, as linhas de expressão

perto de sua boca são profundas, indicando sua preferência inata pelo desagrado.

Eu esperava aproveitar ao máximo seu humor jovial, e possivelmente o fato

de que, como eu, Fred tomou alguns drinques esta noite. Minha mente está

procurando o que deu errado. Fred estava falando sobre sua filha, família e amor.

Ele estava feliz. Ele perguntou se eu tinha um encontro, eu disse que não e então

ele franziu a testa. Se há uma coisa em que sou excelente nos negócios, é ler as

pessoas e ser capaz de apelar para suas emoções. Embora eu nunca goste de

misturar emoções com negócios, não me importo de jogar com outra pessoa para

conseguir o que quero.

Estou tentando encontrar meu ângulo quando uma mulher se aproxima de

Fred por trás. Suas unhas bem cuidadas, que têm uns bons sete centímetros de

comprimento, raspam ao longo do tecido no ombro do paletó dele antes que ela

coloque os lábios rosados e brilhantes em sua bochecha.

- Aí está você, baby - ela murmura.

Fred se ilumina com o carinho dessa mulher. Fred e Helen estão divorciados

há alguns anos, mas eu não sabia que Fred tinha uma nova mulher em sua vida.

Ela é jovem, mais próxima da minha idade, pelo menos vinte anos mais nova que

Fred. Em seus saltos altos, ela se eleva sobre sua cabeça calva, seus longos cabelos

loiros lisos e brilhantes, quase caindo sobre seu ombro. Ela se move para o lado

de Fred para revelar um corpo curvilíneo envolto em um vestido de cetim azul

escuro, seus seios grandes mal presos por finas alças.

- Olá. - A mulher volta sua atenção para mim. - Eu sou Frankie.

Ela sorri e estende a mão para mim.

- Barrett St. Clair.

Eu aperto sua mão, uma tarefa surpreendentemente difícil com suas unhas

compridas. Viro sua mão para examinar as unhas.

- Essas são unhas compridas.

Não foi exatamente um elogio, mas Frankie o considera como tal.

- Oh meu Deus, obrigada. Eles fazem parte da linha de unhas que estou

lançando. - Ela mexe os dedos com entusiasmo. Dou um passo para trás para

evitar um corte na sobrancelha. - Unhas postiças de Frankie. Foi o que

decidimos até agora, certo, querido?

Nós dois nos viramos para Fred, enquanto Frankie parece alheia, posso ver

que os olhos de Fred estão semicerrados. E dirigidos a mim.

Ah. Eu sei o que é esse olhar e não é "ei, cara, posso te pagar uma cerveja e

discutir sua compra da minha empresa?"

É ciúmes. Minha mente volta ao desagrado de Fred por eu não ter um

encontro. Agora que conheci Frankie, posso ver porque Fred iria querer mantêla longe de qualquer homem solteiro, bem-sucedido e apropriado para a idade

dela. No caso, eu.

Embora eu não tenha interesse em Frankie, Fred não sabe disso.

- Isso é maravilhoso. Aposto que minha namorada iria amá-las. - As

palavras saem antes que eu possa perceber completamente as consequências do

que estou prestes a dizer.

- Namorada? - Fred pergunta, surpreso. - Você disse que não tinha um

encontro.

- Ela está fora da cidade. Visitando a família dela - minto.

As linhas de expressão de Fred suavizam enquanto sua boca se move para

cima um quarto de polegada.

- Então, há um coração embaixo dessa jaqueta de smoking.

- Pode apostar. - Eu sorrio, sabendo que fiz algum tipo de rachadura no

exterior impenetrável de Fred. E porque eu estou maluco, e quero assegurar a ele

que não tenho interesse em sua namorada, eu continuo: - Ela é o amor da minha

vida.

- Ahh. - Frankie suspira, levando a mão ao peito. Suas unhas pressionam

em seus seios, recuando a pele lá.

- Bom - Fred afirma, sua animosidade se foi. - Estou feliz que você não

esteja apenas encostado em sua torre de marfim. Que você encontrou algo,

alguém que é mais importante que os negócios.

- Claro que não. O que é a vida sem amor? Eu não seria o homem de sucesso

que sou hoje sem isso. Ela, quero dizer. Ela é ótima. É uma pena que ela não tenha

sido capaz de vir esta noite. Eu adoraria que você a conhecesse. Vocês dois. - Eu

aceno para Frankie. - Acho que vocês duas se dariam muito bem.

Neste ponto, eu não sei o que está saindo da minha boca, mas a nova

disposição de Fred de falar comigo torna impossível parar.

- Com certeza nos daríamos. - Frankie acena com a cabeça, embora eu não

tenha dado nenhuma informação sobre minha suposta namorada.

Fred me encara por mais um momento do que se sente confortável. Seu olhar

vazio me faz pensar que talvez eu tenha ido longe demais, que ele sabe que estou

cheio de merda e ele vai me criticar por isso. Mas Frankie grita de emoção.

- Oh meu Deus, vocês. Devíamos fazer um encontro duplo. - Frankie salta

ao lado de Fred, acariciando seu peito com suas unhas de Wolverine.

O universo deve estar do meu lado porque Fred abre um sorriso enorme.

- Vamos fazer isso. - Fred assente. - Uma semana depois de sábado.

- Parece ótimo - eu digo com toda a confiança de um homem que deveria

ter uma namorada.

Aparentemente, encontrei uma ligação com Fred Hinkle. O único problema

agora é que tenho uma semana para encontrar esse chamado 'amor da minha

vida'.

- Você adormeceu com um livro no rosto de novo, não foi? - Jules, minha

amiga e colega de trabalho na St. Clair Press, aponta para as marcas que ainda

devem estar proeminentes em meu rosto.

Enquanto ela faz seu pedido de café, eu esfrego minha bochecha. Eu esperava

que tivessem mais suaves agora.

Estamos no café, na rua do prédio do nosso escritório.

- Por favor, me diga que você não me abandonou neste fim de semana para

ler manuscritos - diz ela.

Eu sorrio timidamente.

- Você se sentiria melhor se esse não fosse o único motivo? - Eu pergunto.

Sim, eu estava lendo, mas a maior parte da minha tarde de sábado foi gasta

pegando os mantimentos para a despedida de solteira da minha melhor amiga de

infância. Lauren, sua mãe e sua tia, junto com seus amigos e colegas de trabalho,

estarão em Nova York na tarde de sexta-feira. O pensamento faz o café com leite

que acabei de consumir revirar na minha barriga.

- Tudo bem, vou deixar passar. - Jules pega seu café no balcão. - Como

está indo tudo para a festa de Lauren?

- Acho que deixei tudo pronto. - Eu dou de ombros, seguindo-a porta

afora. - Eu nunca organizei uma despedida de solteira antes.

- Isso é porque quem ainda se casa aos vinte e cinco anos? Na nossa idade,

como você pode se comprometer com um pau e saber que está tomando a decisão

certa? - Ela acena para as ruas movimentadas ao nosso redor. - Quero dizer,

esta cidade sozinha tem um mar de paus esperando para serem explorados.

Um homem que passa dá a Jules um olhar preocupado, mas ela segue em

frente, alheia.

Dois anos atrás, Jules e eu começamos no mesmo dia na St. Clair Press, uma

das maiores editoras do país. Ela é assistente de marketing e eu sou a assistente

editorial de JoAnna St. Clair, fundadora e editora da St. Clair Press. Somos

completamente diferentes, mas acho que é isso que faz nossa amizade funcionar.

- Não sei. Amor, eu acho? - Eu não saberia muito sobre qualquer um,

amor ou me comprometer com um pau. Nesta cidade de paus aparentemente

sem fim – de acordo com Jules – eu ainda tenho que explorar um. O último pau

que encontrei foi na faculdade, três anos atrás. Parece uma vida inteira. Será que

eu mesma saberia o que fazer? É como andar de bicicleta, você só aprende uma

vez?

Talvez seja por isso que estou nervosa com este fim de semana. Eu quero que

tudo corra bem, como qualquer um que dá uma festa para um marco importante

na vida de sua melhor amiga de infância, mas depois de estar em Nova York por

dois anos, parece que eu deveria ter mais glamour e emoção na minha vida.

Lauren acha que sim. Essa foi a razão de querer celebrar suas núpcias iminentes

na cidade que nunca dorme. Mal ela sabe, eu geralmente estou desmaiada às dez

horas. A única razão pela qual fico acordada depois da meia-noite é por não

conseguir largar o livro que estou lendo.

Vou me dar algum crédito. Eu me mudei para Nova York por conta própria,

sem conhecer ninguém. Encontrei meu apartamento em East Harlem. É uma

caixa de sapatos, mas é toda minha. Nada de colegas de quarto ou irmãos mais

novos irritantes vasculhando minhas coisas e roubando as camisetas de shows

vintage do meu pai. Como a mais velha de cinco filhos, ganhei o direito de tê-las.

E, de um grupo grande e altamente qualificado de candidatos, JoAnna St.

Clair me selecionou como sua assistente editorial. Então, talvez a pressão de

corresponder às expectativas dela tenha colocado minha vida amorosa, também

conhecida como exploração de paus, em pausa. Como Jules disse, temos apenas

vinte e cinco anos, há muito tempo para isso.

- Estávamos no Bounce no sábado. Foi uma vibração tão grande. Oh! E eu

conheci um cara. - Ela toma um gole de seu macchiato de caramelo gelado. -

Para você.

- Para mim?

- Sim! Ele é bonito e bem sucedido. Um cara de finanças ou algo assim. A

música estava realmente alta. Não consegui os detalhes, mas mostrei a ele uma

foto sua e ele disse que estava interessado.

- Eu não gosto de encontros às cegas. Você sabe que eu não sou a melhor

em ir às cegas assim. Eu preciso de pontos de discussão. Áreas de interesse comum.

- Que tal duas pessoas atraentes que estão interessadas em sexo no final da

noite?

- Jules. - Eu a encaro com um olhar.

- O quê? Funciona para mim. - Ela joga seu café vazio em uma lata de lixo

próxima antes de me seguir até nosso prédio. - E eu já marquei. Então você pode

ir e ver o que você acha. Sem pressão.

Eu suspiro.

- Quando?

- Semana que vem. Quarta-feira. Para o jantar.

- Tudo bem - eu digo, apertando o botão do elevador.

- Isso será bom para você. Você vai ver.

Um minuto depois, o elevador abre para a recepção da St. Clair Press. Jules

acena enquanto ela toma o corredor em direção ao marketing e eu vou para a

esquerda em direção à área executiva onde está localizado meu escritório e o de

JoAnna.

Há algo sobre o escritório que está zumbindo hoje. Eu não tenho certeza do

que é exatamente, mas há algo no ar que me faz estalar de emoção.

Lindy, uma das editoras de romance, passa por mim no corredor.

- Lacey teve seu bebê mais cedo. - Ela está juntando assinaturas em um

cartão de felicitações e me oferece para assinar.

- Isso é ótimo. - Eu sorrio, me sentindo feliz por Lacey, mas também me

perguntando o que isso significa para sua posição durante a licença maternidade.

Tenho sido sutil - e não tão sutil - em querer o emprego sempre que

JoAnna fala sobre isso. Tem que ser meu e é para isso que vim para Nova York.

JoAnna me chama em seu escritório com um e-mail rápido que diz "Venha

me ver, por favor". Rapidamente paro na cozinha para pegar um café com dois

cremes de avelã, do jeito que ela gosta, e um café preto para mim –

definitivamente não do jeito que eu gosto. Mas hoje tenho vontade de ser como

aqueles editores de livros sobre os quais sempre li, tomando café preto e fumando

cigarros. Recuso-me a fumar, mas vou experimentar o café.

- Então, tenho certeza que você já ouviu falar que Lacey teve seu bebê mais

cedo. - JoAnna diz enquanto coloco os dois cafés na mesa.

- Sim. Eu vi Lindy no corredor. Isso é emocionante! - Eu sorrio para ela.

Tomo um gole do líquido preto quente, tentando não fazer uma careta. O café

preto é horrível.

JoAnna faz uma pausa – provavelmente pelo olhar no meu rosto – mas não

diz nada. Ela continua:

- Eu esperava mais um período para transição, mas os bebês são

imprevisíveis. Decidi que você assumirá o lugar de Lacey enquanto ela estiver de

licença maternidade.

- Sim! - Eu digo um pouco alto demais e JoAnna olha para mim com um

sorriso divertido. Vamos, Chloe, mantenha-se firme. - Quero dizer, obrigada!

- Isso não será fácil. Você ainda estará realizando todas as suas tarefas de

assistente editorial além de preencher o lugar de Lacey, além de me ajudar com o

próximo evento, Livros para Crianças.

Eu deveria estar intimidada pela carga de trabalho. Ela está certa, não vai ser

fácil, mas ser editora assistente é meu objetivo, e se eu não aproveitar essa chance

agora, não sei quando terei outra oportunidade.

- Falando nisso, onde estamos com o evento Livros para Crianças? - Ela

pergunta.

Eu sorrio e pego meu tablet. Minhas mãos ainda tremendo de excitação com

as notícias de JoAnna.

E embora eu tenha ficado um pouco intimidada com JoAnna inicialmente,

por baixo de seu comportamento sofisticado e aparência impecável, ela tem um

coração de ouro e é bastante descontraída, a menos que você seja incompetente.

Ela realmente tem tolerância zero para isso.

- Tudo está nos trilhos. Temos todas as principais mesas de patrocinadores

contabilizadas. Eu só preciso coletar os cheques de alguns deles. - Olho para a

lista.

A SCM, principal patrocinadora do evento e dona da St. Clair Press, é uma

delas.

Em um mundo ideal, o cheque apareceria magicamente na minha caixa de

entrada.

Se parece que estou temendo a caminhada até o SCM para buscar o cheque

da angariação de fundos, você está correto. Nos mesmos dois anos em que gostei

de trabalhar para JoAnna na St. Clair Press, não tive o mesmo prazer em interagir

com seu filho, Barrett, vice-presidente executivo e CEO da SCM.

Enquanto JoAnna é calorosa e gentil, Barrett é um robô de terno. Seus olhos

frios e desdenhosos poderiam congelar novamente as calotas polares derretidas.

Com um olhar, ele poderia acabar com o aquecimento global. Ele é incrivelmente

bonito, o que talvez não seja culpa dele. Barrett é a cara de seu pai, mas onde eu vi

fotos do St. Clair mais velho com um sorriso diabolicamente bonito, as fotos de

Barrett na mídia estão concorrendo à categoria "O homem mais inexpressivo, mas

devastadoramente bonito".

- Algo que eu possa ajudar? - JoAnna pergunta.

Pedir a JoAnna para pegar o cheque de Barrett seria o caminho mais fácil, mas

não quero que ela pense que não posso lidar com uma tarefa fácil como receber

um cheque. Ela acabou de me oferecer uma chance no meu emprego dos sonhos

com deveres muito mais exigentes, não quero que ela pense que não sou capaz de

algo tão simples. Barrett provavelmente não será com quem eu precisarei falar de

qualquer maneira. Ele é muito ocupado e importante para esse tipo de coisa. Ele

terá sua assistente, Bea, para me ajudar.

- Não - eu balanço minha cabeça. - Já cuidei disso.

- Perfeito. - Joana sorri. - Mais uma coisa que eu preciso que você lide.

Você poderia, por favor, fazer uma reserva para dois no Sea Fire Grill para meiodia e meia na quinta-feira?

- É claro. Para St. Clair?

- Sim. - Ela acena.

- Vou adicioná-lo ao seu calendário assim que for confirmado.

- Não há necessidade. É para Barrett e Tessa Green. Um encontro para o

almoço.

- Ah - eu digo, um pouco chocada que JoAnna está me fazendo marcar

encontros de almoço para seu filho agora, mas também é completamente

compreensível. Com seu comportamento gélido e atitude taciturna, tenho

certeza de que ela está determinada a recorrer a encontros se ela quiser netos. Eles

provavelmente seriam meio-robôs, mas espero, pelo bem de JoAnna, que isso

pule uma geração.

- Devo encaminhar os detalhes para Bea?

- Sim. Obrigada. - Ela acena.

Continuo com o calendário da semana, destacando compromissos e reuniões

importantes. JoAnna me fez reservar um tempo em sua agenda para uma aula de

Pilates.

- Seu voo na sexta-feira para LA é às sete. Arranjei um carro para buscá-la às

quatro e meia.

Ela acena.

- Quais são os seus planos para o fim de semana?

- É a despedida de solteira da minha amiga de infância.

- Isso mesmo. Você mencionou que os estava recebendo. Isso soa como um

fim de semana divertido para garotas.

- Vou dar a festa no Le Pavillon.

- Isso será um deleite para seus convidados.

Se tudo correr conforme o planejado, deve ser um fim de semana fabuloso.

- Marque um encontro com Lindy para ver onde Lacey deixou as coisas. Ela

vai deixar tudo em ordem para você.

- É claro.

A promoção, por mais temporária que seja, era exatamente o que eu precisava

para aumentar minha confiança neste fim de semana.

⁘ ⁘ ⁘

A SCM está localizada no Helmsley Building, perto da East 46th Street e da Park

Avenue. O prédio é lindo, construído sobre a Park Avenue, dois arcos foram

construídos para permitir a passagem de uma rua para outra. Um grande relógio

está situado entre o deus grego Mercúrio e uma deusa com videiras e trigo do

outro lado. A grande frente envidraçada do edifício é enfeitada com preto com o

lobby feito de piso de mármore e acessórios de bronze.

É um dos meus prédios favoritos em Nova York. É uma pena que toda essa

beleza esteja manchada pelo motivo de eu ter que vir aqui.

Talvez minha antipatia por Barrett esteja enraizada no fato de que desde o

nosso primeiro encontro ele não gostou de mim. JoAnna nos apresentou em um

almoço que ela ofereceu há dois anos, quando comecei a trabalhar para ela. Ele

deu uma olhada em mim, aqueles olhos castanhos dele percorrendo brevemente

meu corpo antes de dar um aceno curto e passar por mim.

Eu poderia ignorar isso. Uma interação adicional provou que é exatamente

assim que Barrett é. Frio eavaliador. Mas, ao ouvi-lo questionar JoAnna, dizendo

a ela que ele não achava que eu me encaixava como assistente dela, foi onde eu

encontrei problemas com ele. Ele mal olhou para mim, muito menos tentou

aprender alguma coisa sobre mim. Como saberia sobre minhas qualificações?

Que idiota.

A adulta madura que sou sentiu que era justo encontrá-lo no meio do

caminho – total desprezo.

Abro a porta e vou até o elevador. Meus saltos batem contra o mármore

italiano. Eu não sou uma pessoa alta. Um metro e sessenta se for uma festa

temática dos anos 80 e eu tiver um centímetro de cabelo arrepiado. Embora os

saltos não sejam práticos para levar recados pela cidade, eles são obrigatórios ao

entrar no campo inimigo. Vou precisar de altura total hoje. É importante ficar de

pé e aparentar ser maior para não parecer uma presa.

Embora a preparação seja fundamental, estou confiante de que não verei

Barrett. Ele raramente é visto na natureza, ele prefere se esconder em salas de

reuniões dia após dia. E já liguei para a assistente dele, Bea. Ela está ciente de que

estarei indo.

Eu saio no décimo terceiro andar, o grande logotipo da SCM me

cumprimentando na minha saída. A recepcionista principal, Maggie, me orienta

pelo corredor em direção à mesa de Bea.

Há um zumbido de produtividade quando passo pelos escritórios das

pessoas; telefones tocando, teclas clicando nos teclados.

Bea está ao telefone quando eu chego, mas ela aponta para uma das cadeiras

de convidados colocadas em frente à sua mesa. Eles estão contra a parede do

enclave que é seu escritório do lado de fora da porta de Barrett. Quase parece que

estou esperando o diretor me ver e Bea é a secretária gentil aqui para oferecer

palavras de encorajamento. Novamente, eu não fiz nada de errado e não serei

intimidada.

Meus olhos se movem pelo espaço, tentando decidir se alguma coisa parece

diferente. Eu estive aqui algumas vezes antes. Acompanhar JoAnna a uma

reunião do conselho de SCM ou entregar contratos que precisavam ser revisados

por advogados da SCM. O fato é que eu tento vir aqui o mínimo possível. É para

isso que servem os correios.

Minha atenção recai sobre a parede mais distante onde o logotipo SCM é

cercado por um grande número de logotipos menores. St. Clair Press está entre

eles.

Com a SCM sendo a empresa-mãe da St. Clair Press, eu deveria estar

familiarizada com seus negócios, mas honestamente não sei muito sobre a gigante

da mídia. O falecido marido de JoAnna começou a empresa nos anos 80 e Barrett

é agora o CEO. Sob sua direção, a SCM vem comprando empresas menores em

publicidade, radiodifusão, publicação impressa, mídia digital e filmes. Como

evidenciado pela parede de logotipos.

- Chloe - Bea diz quando desliga o telefone. - É bom te ver.

Eu me levanto e ofereço a ela a caixa de biscoitos de chocolate que peguei na

Levain Bakery no caminho.

- Estes são os meus favoritos - diz ela.

- Eu sei. - Eu sorrio, saboreando um dos meus sentimentos favoritos no

mundo – dar a alguém algo que você sabe que eles vão gostar.

- Você é tão doce.

- Não tão doce quanto os biscoitos, no entanto. - Eu ri.

Ela estala os dedos como se estivesse apenas se lembrando de algo.

- O cheque de doação da Livros para Crianças. Desculpe. Escapou da minha

mente. Foi um dia agitado aqui.

- Eu imagino. - Ter um idiota furioso como chefe deve ser agitado. Eu

guardo isso para mim. Trabalhando com Barrett, imagino que o trabalho de Bea

seja estressante todos os dias. Eu sorrio com simpatia.

- Peço desculpas. Ainda não tive a oportunidade de preencher o cheque. -

Ela embaralha alguns papéis ao redor.

Em contraste com a maneira como me sinto por dentro, eu coloco um sorriso

fácil e alegre.

- Sem problemas - eu digo, embora meu plano de entrar e sair rapidamente

esteja desmoronando como o biscoito que comi no caminho até aqui.

- Obrigada. - Bea se senta para digitar em seu computador enquanto eu

me sento novamente.

Meus olhos são puxados na direção da porta aberta que leva ao escritório de

Barrett. Posso ver um sofá de couro preto – a cor da alma de Barrett – e uma mesa

de tampo de vidro com uma cadeira de encosto alto. Mas, mais do que os móveis

frios, é o vazio de quaisquer objetos pessoais. Meu olhar volta para a mesa de Bea.

Uma peça de mogno quente que mal tem espaço suficiente para seu computador,

está coberta de fotos emolduradas e bugigangas, pequenas suculentas em vasos

estão ao longo de seu armário de arquivos com um punhado de desenhos

rabiscados em giz de cera pregados em um quadro de avisos. Pelo menos Barrett

não transmite suas tendências robóticas para seus funcionários.

- Como vai tudo por aí? - Eu pergunto quando outro minuto passa.

- Vai ser só mais um minuto.

- Promete? - Minha risada sai estranha.

Bea sorri, completamente alheia ao meu desejo de levar esse processo adiante.

Sou como Tom Cruise suspenso do teto tentando passar despercebido em uma

sala cheia de sensores.

Fiel à sua palavra, um minuto depois ela se levanta para pegar algo de sua

impressora.

- Vamos apenas esperar o Sr. St. Clair terminar sua reunião para que ele

possa assiná-lo e você estará pronta para ir.

Minhas esperanças de pegar o cheque sem ser detectada são frustradas.

- Ah, isso é necessário? - Eu pergunto, verificando meu relógio para

indicar uma restrição de tempo. Estou aqui há cinco minutos; parece uma vida

inteira.

- Senhor. St. Clair é o único que pode assinar o cheque.

Ela me mostra a linha de assinatura em branco com Barrett St. Clair,

presidente e CEO embaixo.

- Tenho certeza que você teve que assinar o nome dele uma vez ou duas,

certo? - Eu pisco. Porque o que é uma pequena falsificação por uma boa causa?

O dinheiro é para as crianças, mas a boa causa é eu não ter que ver Barrett. Eu

provavelmente poderia assiná-lo eu mesmo. Basta desenhar dois chifres e um

forcado.

Bea se inclina para mim, conspiratória.

- Eu tive que assinar o nome dele para o cartão de férias da empresa uma vez

quando ele estava fora da cidade e os cartões tinham que ser impressos naquela

tarde.

Vê? Talvez eu consiga convencer Bea a usar seu poder para o bem. A

esperança floresce em meu peito, mas antes que eu possa pressioná-la ainda mais,

meu telefone vibra na minha bolsa. Meu telefone nunca tocou, mas parece que

tenho uma mensagem de voz.

- Você me dá licença um momento? - Eu pergunto a Bea, então me afasto

de sua mesa.

Eu clico no play para ouvir.

- Esta mensagem é para Chloe, aqui é Angélica ligando de Le Pavillon para

confirmar o salão de festas privado para seus dezesseis convidados na sexta-feira...

Estou ouvindo a mensagem quando os cabelos da minha nuca se arrepiam. O

som de sapatos tamanho 44 caminhando em minha direção acelera meu pulso.

Mesmo no tapete, seus passos ecoam ameaçadoramente. E como todo vilão tem

uma música-tema, em algum lugar um sistema de alto-falantes imaginário toca

Cold As Ice do Foreigner.

O instinto de não deixar minhas costas expostas me fez largar o telefone na

bolsa e me virar.

A abordagem de Barrett parece que está em câmera lenta. Seu cabelo escuro

é grosso e ondulado, o tipo de cabelo em que suas mãos podem se perder. É

penteado meticulosamente, nem um fio de cabelo fora do lugar. Duvido que ele

tenha cabelo pós sono porque os robôs não dormem. Seus olhos castanhos, iguais

aos de JoAnna, são emoldurados por cílios longos e escuros. Cílios que qualquer

mulher mataria e são completamente desperdiçados em um homem. Nariz

perfeito, maxilar quadrado, você conhece o tipo.

Enquanto estou ciente de suas características faciais, tento manter os detalhes

do corpo de Barrett fora da minha mente. Ele não é apenas uma cabeça flutuante,

então eu sei que ele tem um. Está coberto de terno toda vez que o vejo. Um terno

que se encaixa sobre ombros largos e uma cintura fina. Não há necessidade de

entrar em detalhes sobre o ajuste de suas calças sobre suas coxas musculosas ou a

maneira como elas abraçam sua bunda firme. Nós nem vamos discutir a ligeira

protuberância na frente de suas calças que eu definitivamente nunca olho para

ver melhor.

Ele é o tipo de homem que você poderia encarar por horas imaginando todas

as coisas sujas que ele poderia dizer a você, mas quando ele abre a boca para falar,

ele inevitavelmente estraga tudo.

- O que você está fazendo aqui? - Barrett pergunta, mal parando antes de

estarmos frente a frente.

Eu silencio a chamada e coloco meu telefone na minha bolsa.

- Srta. Anderson veio para recolher o cheque para o evento de angariação de

fundos Livros para Crianças. - Bea se voluntaria, levantando o cheque na

direção de Barrett.

Eu ainda estou como uma estátua, um sorriso apertado estampado no meu

rosto. Apenas assine o cheque, quero dizer entredentes. Barrett olha para o cheque,

depois de volta para mim. Enquanto seus olhos cor de avelã me cravam, sua

expressão é ilegível.

Sem dizer uma palavra, ele pega o cheque de Bea e entra em seu escritório.

- Sr. St. Clair vai vê-la agora.

Bea acena com a cabeça encorajadoramente, então me conduz em direção à

porta de seu escritório.

Eu não quero ser vista. Quero receber o cheque e fugir. Barrett poderia ter

assinado o cheque e continuado sem dizer uma palavra. Mas, esse não é o estilo

dele. Ele gosta de silêncio, mas apenas como uma forma de tortura. Para fazer a

outra pessoa se contorcer. Minha tática de defesa é falar o suficiente por nós dois.

- Uau, eu realmente gosto do que você fez com o lugar - eu anuncio,

enquanto observo a totalidade de seu escritório. Prateleiras vazias, paredes vazias.

Parece que ele está aqui há sete minutos, não sete anos.

- É minimalista - diz ele com uma ponta de seu tom desafiador enquanto

se senta atrás de sua mesa. Seus cotovelos descansam casualmente nos braços da

cadeira, seus dedos longos se entrelaçam e ficam pendurados no espaço entre ele

e a mesa. Parece que não está com pressa. Eba para mim.

- Na verdade, acho que você foi um passo além, isso é mais como o nada.

- Gosto de manter as coisas organizadas. Não parece que seja um de seus

atributos. - Os olhos de Barrett caem para minha blusa. Por um momento, acho

que ele está verificando meus seios até que eu olho para baixo para descobrir que

há uma mancha de chocolate na minha blusa do biscoito quente e pegajoso que

comi no caminho até aqui. Eu não poderia deixar de comprar um biscoito para

mim. Isso é desrespeitoso com os deuses dos biscoitos. Eu puxo meu cardigã rosa

mais longe para cobrir a mancha de chocolate.

Pego a única caneta que está em sua mesa, a única coisa além de seu

computador e telefone, e ofereço a ele.

Ele não pega a caneta, então agora estou segurando-a desajeitadamente e pesa

mais do que qualquer utensílio de escrita deveria. Tem que ser envolto em ouro

ou chumbo ou algo assim.

- Apresente para mim - diz ele, cruzando os braços sobre o peito em uma

pose de poder que é arrogante e sexy ao mesmo tempo.

- O que você quer dizer? - Eu digo, meus olhos se estreitando.

- A razão pela qual eu deveria doar meu dinheiro suado para Livros para

Crianças.

Uma risada sufocada me escapa.

- Você já prometeu o dinheiro para o patrocínio. - Eu posso me sentir

ficando irritada. Se Barrett pensa que vai mexer comigo retirando seu patrocínio,

ele é ridículo. Livros para Crianças é o projeto de estimação de JoAnna. Ele terá

que explicar a ela por que retirou a doação da SCM. Embora, se eu voltar sem um

cheque, terei que explicar isso também.

- Quero saber para onde está indo meu dinheiro. Por que estou doando um

milhão de dólares para sua causa.

- Esta é uma boa pergunta. Por que você está doando apenas um milhão de

dólares? Você é um zilionário. Você poderia se dar ao luxo de doar mais.

Ele sorri, mas não diz nada. Mais uma vez, o silêncio é sua arma de escolha.

- Não é minha causa. É uma organização de caridade que sua mãe criou e

faz parte do conselho. Ela pediu que você prometesse o dinheiro.

Sua reação é uma não-reação. Percebo que não vou a lugar nenhum com esse

cheque, a menos que cumpra o pedido dele. Uma exigência frívola que só me faz

perceber o quão idiota ele realmente é.

- Tudo bem - eu digo. Eu mal posso evitar bater a caneta na mesa de vidro.

- Livros para Crianças NYC é uma organização que doa milhões de livros para

crianças todos os anos e oferece programas de alfabetização que atingem famílias

em risco e de baixa renda em toda a cidade. O financiamento de concessões e

doações como a sua permitirá que a Livros para Crianças introduza uma nova

plataforma online que alcançará mais crianças e ajudará a promover a

alfabetização precoce. - Eu paro. Embora as estatísticas sejam ótimas, pareço um

infomercial. Respiro fundo e ignoro a desaprovação silenciosa de Barrett. -

Você se lembra do poder que aprender a ler lhe deu? A independência que a

leitura de um livro por conta própria permitia? Os lugares que a leitura poderia

te transportar em um dia chuvoso quando estava muito úmido para brincar lá

fora? Eu devoraria livro após livro. Essa é a emoção que queremos dar às crianças.

A capacidade de ler e ter recursos que fornecem livros às crianças não é frívola, é

uma tábua de salvação. - Eu me viro para encontrar os olhos castanhos de

Barrett olhando fixamente para mim. - Então, você vai assinar o cheque ou não?

Ele limpa a garganta, seu olhar demorando mais um momento antes de ele

lentamente pegar a caneta. Sentindo-me uma fodona agora que o coloquei em

seu lugar, mais ou menos, decido pressionar minha sorte.

- Precisamos de mais alguns leitores famosos para os horários das histórias.

Seus olhos se movem para os meus, sua mão segurando a caneta segurando

firme sobre a linha de assinatura.

- E você está me dizendo isso por quê? - Ele pergunta.

- Estou perguntando se você preencherá uma dessas vagas. É por uma

grande causa, que acabei de explicar. Sem mencionar que seria um apoio para sua

mãe e a sinalização terá SCM escrito por toda parte. Seria uma boa publicidade e

não é tão difícil.

- Não. - Ele baixa o olhar e termina de assinar o cheque.

- São apenas quinze minutos - eu pressiono. - Você pode escolher o livro.

Tenho certeza de que seu tom profundo de barítono se encaixaria muito bem em

Há um monstro embaixo da minha cama ou Roupas de baixo bizarras. Ou sexo

por telefone quente, mas isso não seria apropriado para a hora da história infantil.

- Estou ocupado. Peça a Bea para ajudá-la a escolher alguém da equipe

executiva. Isso deve bastar.

- Acho que significaria mais se você estivesse lá. - Eu não quero Barrett lá

mais do que ele quer estar lá, mas a ideia de Barrett lendo um livro para crianças é

tão fora de seu padrão que eu não posso deixar de querer vê-lo.

Barrett me entrega o cheque, sua assinatura forrando o fundo com tinta

preta.

- Encontre outra pessoa - diz ele com determinação antes de se virar para

seu computador. Aparentemente, fui dispensada.

Estou a meio caminho da porta quando me lembro do bilhete no bolso. A

reserva de almoço que JoAnna me fez fazer para Barrett e sua acompanhante. Eu

pretendia passá-lo para Bea, mas com minha ansiedade de encontrar Barrett, eu

tinha esquecido. Eu o puxo e marcho de volta para a mesa de Barrett. Com um

baque, eu bato a nota no vidro e saio.

Os sons familiares de tênis rangendo contra o piso de madeira encerado, e o estalo

da bola de borracha contra a parede me levam de volta ao incontável número de

vezes que eu ia ao clube de tênis com meu pai. Carl, um amigo e advogado interno

da St. Clair Media, acerta um lance na parede direita e eu me esforço para fazer

contato antes que a bola passe por mim.

- Jesus, St. Clair, onde diabos está sua mente hoje? - Carl provoca. - Essa

bola só poderia ter sido um golpe mais fácil se eu a colocasse em uma caixa e a

enviasse diretamente para você.

Ignorando seu insulto, vou até o lado da quadra com minha água e toalha.

Deixei minha raquete bater no chão de madeira antes de deslizar os óculos de

proteção para o topo da minha cabeça para enxugar o suor da minha testa.

É sexta-feira de manhã. Faz quase uma semana desde que Fred me convidou

para jantar com nossas amigas e não estou mais perto de ter uma namorada hoje

do que estava na semana passada. Isso não significa que eu não tentei.

Aproveitando o desejo de minha mãe de bancar a casamenteira, deixei ela marcar

um almoço com Tessa Green.

Tessa - uma advogada e ativista talentosa -, e eu tínhamos algumas coisas

em comum, principalmente nossos verões passados nos Hamptons e nossas

agendas de trabalho lotadas, mas passei a maior parte do nosso almoço de uma

hora pensando em outra mulher. Aquela que havia dado a notícia do encontro

por meio de um post-it na minha mesa.

Quando Tessa começou a falar sobre seu plano de dois anos para casamento

e bebês, eu sabia que não havia necessidade de revelar meu plano de dois dias para

encontrar uma namorada falsa para uma reunião de negócios. Depois do almoço,

nos separamos, ambos sabendo que nada aconteceria entre nós.

Este jantar com Fred Hinkle é essencial para o meu negócio, não posso

convidar nenhuma mulher aleatória da rua. Eu preciso de discrição. Se Fred

descobrisse que eu menti, não só qualquer esperança de um negócio com ele seria

arruinada, mas minha reputação poderia ser manchada. As paredes do canto em

que me encurralei estão se fechando.

Carl é um jogador de squash1 medíocre, ele é ainda pior no tênis. Ele fala mais

merda do que joga de verdade, então o fato de minha camisa estar encharcada dos

meus esforços é um sinal revelador para nós dois. Ele anda até onde estou e

destampa sua garrafa de água.

- Eu nunca vi você errar tanto. - Ele toma um gole de sua água, enquanto

eu esfrego a toalha atrás do meu pescoço. - Normalmente, quando o jogo de um

cara está ruim, eu diria que há uma mulher envolvida, mas como você vive como

um monge, tem que ser sobre negócios.

- Eu não vivo como um monge. Ao contrário de algumas pessoas, prefiro

manter minha vida pessoal longe dos sites de fofoca.

- Cara, você deve ter se esquecido de quem você é. Se houvesse algo a relatar,

você estaria nas primeiras páginas com o resto de nós.

Conheço Carl desde nossos dias na Hawthorne Prep. Depois de me formar

em Columbia, fiz meu MBA na Wharton enquanto Carl foi para Harvard para

se formar em direito. Quando assumi a SCM do meu tio, Carl foi uma escolha

fácil para o conselho interno. Eu confio nele e ele é um advogado muito melhor

do que é jogando squash.

Hesito em contar a Carl sobre minha situação. Eu me orgulho de ser um

solucionador de problemas. Nos sete anos desde que assumi a direção do SCM,

nunca houve um problema que eu não pudesse resolver. Adoro um bom desafio.

O fato de eu ter me colocado em uma roubada com Fred Hinkle em que não sei

o que fazer a seguir me manteve acordado nas últimas duas noites.

- É sobre uma mulher - resmungo, antes de tomar um gole da minha água.

As sobrancelhas de Carl se erguem.

- Ou a falta de uma.

- Ah Merda. Você não consegue transar?

1 Um esporte praticado com raquetes e com uma pequena bola preta de

borracha, jogada por dois jogadores ou duas duplas. É como tênis, mas em uma

quadra fechada.

- Eu estou bem - eu praticamente rosno, não porque eu preciso transar,

mas porque eu preciso que Carl não pense com seu pau por um momento. -

Não é disso quese trata. Você sabe que estou determinado a fechar o negócio com

a Voltaire Telecom, mas Fred Hinkle é orgulhoso.

- O sujo falando do mal lavado.

Eu o prendo com um olhar zangado.

- Não é o ponto. Não consegui que ele marcasse uma reunião, então o

encontrei no casamento de Amber. Ele tem uma nova namorada.

- Você deu em cima dela? - Os olhos de Carl se arregalam.

- Não, eu disse a ele que eu tenho uma namorada.

- Por que diabos você fez isso?

- Ele parecia querer me matar quando eu estava falando com a namorada

dele. Eu não estava flertando com ela. Dei-lhe um elogio sobre suas unhas para

ser legal e Fred não gostou. Então, inventei uma namorada para que ele relaxasse

e não achasse que eu estava flertando com a dele.

- Então, foi uma pequena mentira. Qual é o problema? - Carl pergunta.

- Frankie, a namorada de Fred, estava animada e disse que deveríamos fazer

um encontro duplo. Vamos ao Gallagher's amanhã à noite.

Tomo outro gole de água, tentando acabar com a dúvida que está se

acumulando novamente. A sensação incômoda de que eu fui longe demais desta

vez.

Eu assumi alguns riscos ao longo dos anos. Descobri que nos negócios, é

assim que se avança. Saltar de avião e torcer para que o paraquedas se abra.

Quando isso acontece, os tolos que não foram corajosos o suficiente para pular

gostariam de ter tido coragem. Dizer a Fred que eu tinha uma namorada, marcar

um encontro com ele e Frankie, era uma grande aposta. Uma que neste momento

não tenho certeza de como posso fazer para vencer. Eu preciso de alguém com

quem eu possa ser honesto sobre a situação, mas todas as mulheres que vi

recentemente querem um relacionamento sério. Eu não posso ter certeza de que

elas vão topar a farsa e se elas decidirem não, eu estou fodido.

A boca de Carl se abre.

- Porra, cara, o que você vai fazer?

- Vou encontrar uma namorada nas próximas trinta e seis horas.

⁘ ⁘ ⁘

Mandei Marcus para casa mais cedo, optando por voltar do clube a pé, esperando

que isso me desse tempo para pensar.

Estou determinado a encontrar uma solução para o meu problema de falta de

namorada. Eu tenho que aparecer com alguém no encontro duplo amanhã à

noite, ou dizer ao Fred que eu sou um mentiroso. Essa última não é uma opção.

Se Fred descobrir que eu menti sobre ter uma namorada, estou em uma posição

pior do que estava há uma semana, quando ele não me deu a mínima.

Talvez eu pudesse cancelar. Dizer ao Fred que minha namorada está doente.

Conseguir mais tempo. Mas não há garantia de que eu teria a oportunidade

novamente.

Já pensei em contratar uma acompanhante e exigir que ela assine um acordo

de confidencialidade, mas há o risco de sermos vistos e acabar em todos os sites de

fofocas da cidade pela manhã que eu, Barrett St. Clair, tive que pagar por um

encontro. Meus dentes cerram. Isso não deveria ser tão difícil, mas o problema é

que eu descobri que a maioria das mulheres quer ser minha namorada de verdade,

não uma falsa.

É sexta-feira à noite e as ruas já estão cheias de casais passeando de mãos dadas,

rindo e conversando.

Eu não sou ciumento. Se eu não precisasse de uma namorada para jantar com

Fred amanhã à noite, eu não poderia me importar menos com minha solteirice. É

melhor assim, na verdade. Ninguém a quem responder, ninguém para

inevitavelmente decepcionar quando preciso escolher jantares de negócios em vez

de noites de encontro.

Continuo andando, desejando que meu cérebro encontre uma solução.

Eu poderia ligar para Heather – ou seria Haley? A garota que eu namorei por

um mês, há cerca de quatro anos atrás. Eu acaricio meu queixo, pensando em uma

maneira de como eu poderia propor essa ideia a ela. Isso nunca funcionaria. Ela

estava muito interessada em um relacionamento sério, razão pela qual durou

apenas quatro semanas.

Ela era uma das armações da minha mãe, antes de eu me recusar a entretê-las.

Eu quase dei um bolo em Tessa estritamente com base na minha necessidade

de contrariar a mulher pequena que entregou a mensagem com a presunção de

saber que minha mãe estava me arrumando encontros.

Pensar nos lábios carnudos e rosados de Chloe se contorcendo de diversão faz

meu maxilar doer com a pressão que meus molares estão aplicando um no outro.

Eu preciso esquecer a Chloe. Eu não vou me deixar imaginar se ela está em

algum lugar da cidade com seu próprio encontro esta noite.

Embora eu não aprecie minha mãe se intrometendo em minha vida pessoal,

descobri que ela é a pessoa a quem recorro quando estou enfrentando incertezas.

Isso não acontece com frequência, a morte do meu pai e meu primeiro ano na

SCM sendo os momentos mais difíceis da minha vida. Ela é uma presença

calmante. E eu poderia usar isso agora, mesmo que eu não pretenda compartilhar

com ela minha situação atual.

Mando uma mensagem rápida para ela e pergunto se ela tem os livros que

pedi como amostras de uma editora em Pequim com a qual podemos fazer

parceria em seu apartamento. Ela leva um minuto para responder.

JSC: Estou em Los Angeles para me encontrar com os produtores

do filme para o thriller que compramos. Os livros estão no

escritório. Você pode aparecer para pegá-los se precisar. Beijos.

É sexta-feira e minha mãe nem questiona por que eu estaria procurando por

esses livros agora. Ela sabe que quando se trata de uma vida pessoal, a minha é só

negócios.

Os livros não são uma questão urgente, mas não tenho outros planos além de

trabalhar esta noite. Isso, e encontrar uma solução para o problema da minha

namorada falsa.