Marcada pelo Irmão Morto do Meu Ex

Ponto de vista de Cassie:

"Cassie, minha decisão é final. O casamento vai prosseguir, mas você entrará para a família como minha esposa secundária."

A voz de Kile me atingiu por trás, afiada e fria como uma lâmina recém-tirada do gelo.

Eu estava parada diante da enorme janela do chão ao teto no salão de recepção da Casa Golden. O vidro gélido refletia meu rosto pálido. Lá fora, o sol poente lançava um brilho de ouro e sangue sobre a estátua do Dragão de Escamas de Fogo no pátio, um monumento imponente ao poder e prestígio da família.

Achei que tinha ouvido errado. Eu me virei lentamente.

Kile estava no centro da sala, vestido com os trajes formais extravagantes de um nobre Meio-Sangue. Os padrões de fogo de dragão em ouro vermelho bordados em seu peito pareciam zombar de mim.

Ele era um Nascido do Dragão, o herdeiro desta casa, e eu não era nada além de uma órfã Sem-Dragão.

"Uma esposa secundária?" Eu forcei as palavras, lutando para manter minha voz firme. "Kile, nosso noivado foi testemunhado pelo próprio Duque Richmond. Você está me humilhando. Você está indo contra os desejos do seu próprio pai."

Ele dispensou minhas palavras com um aceno irritado. Seus dedos foram direto para o brinco de ouro em sua orelha esquerda, torcendo-o - um hábito nervoso que ele sempre tinha quando sabia que estava errado.

"Eu lidarei com meu pai", Kile retrucou. "A mulher que eu amo é Journey. Eu tenho que dar a ela a posição de esposa principal."

Minhas unhas cravaram tão fundo nas minhas palmas que a pele ameaçou rasgar. A dor era a única coisa que me mantinha ancorada ao chão. Eu encarei o homem com quem uma vez pensei que passaria minha vida. Seu rosto bonito estava contorcido de impaciência e puro egoísmo.

Antes que eu pudesse falar, as pesadas portas de carvalho do salão de recepção rangeram ao se abrir. Uma figura frágil deslizou para dentro. Journey Montgomery. Ela usava um vestido branco imaculado, parecendo uma flor de lótus sem manchas, intocada pela sujeira do mundo.

No momento em que ela me viu, seus olhos se arregalaram em uma máscara perfeita de choque e culpa. Ela correu para o lado de Kile, com a voz trêmula. "Kile, você está pressionando Cassie de novo? Eu te disse, eu não preciso de um título. Eu posso viver sem isso."

Kile imediatamente a puxou para seus braços, protegendo-a como se eu estivesse prestes a atacar. Ele lançou-me um olhar furioso. "Olhe para você, Cassie! Journey está pensando apenas em você, e você está sendo completamente irracional!"

Uma risada amarga arranhou minha garganta. Eu olhei friamente para Journey. Essa mulher sempre conseguia desferir os golpes mais cruéis enquanto exibia o rosto mais inocente.

Journey espiou do abraço de Kile, me oferecendo um sorriso tímido e apologético. "Cassie, por favor, não culpe Kile. É tudo minha culpa. Se você realmente não consegue aceitar isso, eu... eu estou disposta a ir para o convento das Curandeiras de Dragões. Eu nunca vou me casar..."

O rosto de Kile escureceu de pânico. Ele intensificou seu abraço em Journey, segurando-a como um tesouro frágil que ele tinha pavor de perder.

Eu respirei fundo e lentamente, forçando o ódio fervente para o fundo do meu coração.

Minha mente clareou, deixando apenas um pensamento afiado. A dívida de sangue da Casa Stein - minha família massacrada, queimada dez anos atrás - exigia uma plataforma muito mais forte do que a Casa Golden.

O Grande Expurgo, o massacre liderado pelo Barão Konrad Sharpe vinte anos atrás, era um crime separado, mas ambas as dívidas estavam cravadas nos meus ossos. Essa humilhação não era um fim. Era a minha brecha.

Eu fechei meus olhos. Quando os abri, a raiva havia sumido, substituída por uma calma dormente e vazia. Eu coloquei o sorriso gentil e submisso que havia aperfeiçoado ao longo dos anos.

"Kile", eu disse baixinho. "O que você precisa que eu faça?"

Kile congelou. Ele claramente não esperava que eu me rendesse tão rapidamente. Um lampejo de desprezo cruzou seus olhos, rapidamente engolido por um alívio e alegria esmagadores.

Journey sorriu também. Ela se encostou em Kile, olhando para mim com o olhar triunfante e piedoso de uma vencedora.

Eu abaixei minha cabeça, evitando seus olhares cortantes, interpretando o papel da garota totalmente derrotada.

Kile limpou a garganta, seu tom carregado de condescendência. "Bom, Cassie. Não se preocupe. Como uma esposa secundária, você ainda terá a honra que merece. Amanhã, o Conselho de Anciãos anunciará oficialmente a decisão."

Eu não respondi. Eu apenas me virei e caminhei em direção às pesadas portas. Cada passo era como pisar em cacos de vidro.

Assim que minha mão tocou a maçaneta de latão, Kile falou novamente. "Além disso, os antigos aposentos de Ayden, a Ala Azurewood, estão vazios. Depois que você se casar, você pode se mudar para lá por enquanto."

A Ala Azurewood. A residência do falecido Senhor dos Dragões Ayden Richmond, o irmão mais velho de Kile que morreu nas guerras do norte. Kile queria me jogar no pátio de um homem morto para não ter que olhar para mim.

Um sorriso frio e afiado tocou meus lábios, escondido da vista deles.

Eu abri a porta e saí, deixando-a bater atrás de mim, prendendo seus sussurros satisfeitos lá dentro.

O corredor estava vazio. As tapeçarias de antigos heróis Nascidos do Dragão penduradas nas paredes de pedra pareciam me encarar de cima. Eu me encostei na pedra fria, soltando uma respiração trêmula, me permitindo um breve momento de fraqueza física.

Então, eu endireitei minha coluna. Eu não era um cordeiro esperando pelo abate.

Eu caminhei de volta para o meu quarto de hóspedes designado. Minha leal criada, Helena Donovan, veio ao meu encontro no momento em que entrei.

"Senhorita, você parece..." Helena disse, com os olhos cheios de preocupação.

Eu balancei a cabeça, sinalizando para ela parar. Eu caminhei direto para o espelho da penteadeira e me sentei.

A garota no vidro estava pálida, mas seus olhos brilhavam intensamente. Não era desespero. Era a emoção de um caçador que tinha acabado de avistar sua presa.

Eu sussurrei para mim mesma: "Cassie Stein, seu primeiro passo começa agora."

Uma esposa secundária? Não. Eu tinha uma surpresa muito maior preparada para eles.

Eu me sentei à penteadeira enquanto Helena escovava gentilmente meu cabelo comprido. Através do espelho, eu observei a profunda preocupação gravada em seu rosto.

"Helena", eu disse suavemente, "prepare o baú de dote que minha mãe deixou para mim."

A mão de Helena parou no meio do movimento. Ela encarou meu reflexo, com a voz tensa. "Senhorita, você realmente vai... aceitar essa humilhação?"

Eu balancei a cabeça. Os olhos que me encaravam de volta no vidro estavam totalmente desprovidos de calor. "Não. Nós estamos apenas mudando de tática. Nós vamos nos casar em um lugar que realmente valha a pena."

Ponto de vista de Cassie:

Na manhã seguinte, bem cedo, fui convocada à câmara do Conselho de Anciãos da Casa Golden.

Era uma sala antiga e opressiva. O teto abobadado exibia uma pintura do mito do Primeiro Dragão forjando o mundo no fogo. O ar era denso e pesado, projetado para fazer qualquer um que estivesse no centro se sentir minúsculo.

Lorde Morgan, o Ancião Chefe e tio de Kile, estava sentado na cabeceira da enorme mesa de carvalho. Vários outros anciãos estavam sentados ao longo das laterais, todos vestindo mantos escuros com padrões de escamas que marcavam seu alto status na hierarquia dos Nascidos do Dragão. Seus olhos se fixaram em mim, afiados como os de um falcão.

Kile e Journey estavam de pé à direita de Lorde Morgan. Journey se apoiava em Kile, pálida e frágil, como se fosse ela quem estivesse sofrendo uma grande injustiça.

No momento em que pisei na câmara, o peso de seus olhares coletivos me pressionou. Caminhei calmamente até o centro da sala e fiz uma reverência perfeita e comedida. Não deixei que um único tremor transparecesse em minhas mãos.

Lorde Morgan limpou a garganta. Sua voz ecoou pela sala silenciosa. "Cassie Stein. Presumo que Kile tenha explicado a situação para você. Pela harmonia da família, e... pela felicidade da Senhora Journey, esperamos que você pense no bem maior."

Outro ancião interveio, seu tom carregado de condescendência. "De fato. Para uma órfã Sem Dragão como você se tornar uma esposa júnior da Casa Golden já é uma honra imensa. Não seja ingrata."

Kile interveio, sua impaciência transparecendo. "Cassie, os anciãos estão todos aqui. Apenas concorde, e podemos deixar isso para trás."

Ergui o queixo e deixei meu olhar varrer os rostos na sala, finalmente pousando em Journey.

Journey imediatamente recuou, escondendo-se atrás de Kile. Sua voz tremeu perfeitamente. "Cassie, por favor, não olhe para mim assim... Estou com medo. Se não fosse por mim... você e Kile não estariam nesta situação."

Ela estava fazendo isso de novo. Sua atuação era tão impecável que era uma tragédia ela não estar em um palco de verdade.

Zombei internamente, mas por fora, deixei minha expressão desmoronar apenas o suficiente para mostrar hesitação e profunda tristeza.

Olhei para Lorde Morgan, forçando minha voz a soar rouca e embargada. "Ancião Chefe, eu... eu preciso de um pouco de tempo para pensar."

Lorde Morgan franziu a testa, claramente irritado com a demora.

Journey imediatamente se fez de santa. "Kile, não a pressione. Deixe-a pensar sobre isso. Eu sei que Cassie tem um coração bondoso."

Finalmente, Lorde Morgan acenou com a mão em dispensa. "Você tem um dia."

Saí da câmara. Eu podia sentir o suspiro coletivo de alívio de Kile e Journey queimando nas minhas costas. Eles achavam que eu estava apenas lutando com meu orgulho. Eles achavam que eu iria ceder até amanhã.

Voltei para o meu quarto e tranquei a porta. A máscara da garota com o coração partido desapareceu instantaneamente.

Caminhei até a janela e olhei para os picos distantes das Montanhas Richmond. A sede principal da linhagem de Ayden. Meu verdadeiro destino.

Virei-me para minha outra criada, Brynn. "Brynn, saia e confirme os rumores sobre o atual desespero da Casa Richmond. Preciso saber se eles ainda estão buscando uma maneira de cumprir... os ritos inacabados do falecido Lorde Ayden."

Brynn pareceu confusa, mas assentiu secamente e saiu. Ela era altamente capaz e nunca fazia perguntas desnecessárias.

Eu precisava de uma brecha impecável. Uma desculpa tão perfeita que ninguém pudesse recusar, permitindo-me rejeitar legalmente esse status de concubina e reivindicar meu lugar na Casa Richmond como a viúva de Ayden.

Kile, Journey, a pequena peça de vocês estava prestes a terminar. Meu espetáculo estava apenas começando. Eu só precisava mantê-los convencidos de que eu estava totalmente destruída.

Naquela tarde, certifiquei-me de que alguns servos me vissem sentada sozinha no jardim, enxugando lágrimas falsas, parecendo totalmente devastada. Eu sabia que os relatos da minha miséria chegariam a Kile e Journey rapidamente, fazendo com que baixassem a guarda ainda mais.

Ao anoitecer, Brynn retornou. Ela fechou a porta firmemente atrás de si.

"Senhorita", Brynn sussurrou. "Você estava certa. A Casa Richmond está em uma posição terrível. Eles estão de fato procurando uma noiva para completar o casamento do falecido Lorde Ayden. Eles precisam apaziguar o lado da família da mãe dele, a Casa Hathaway, que está furiosa porque o noivado dele nunca foi cumprido antes de ele morrer."

Encarei a vela bruxuleante na mesa. Um sorriso lento e genuíno se espalhou pelo meu rosto.

Ponto de vista de Cassie:

Na manhã seguinte, fui chamada de volta à câmara do Conselho de Anciãos. A mesma sala, as mesmas pessoas. Mas hoje, eu estava ali para virar o jogo.

Eu usava um vestido de linho de alta qualidade, simples e sem adornos. Meu cabelo estava preso para trás de forma impecável. Não havia nenhum traço de tristeza no meu rosto, apenas uma determinação fria e absoluta.

Kile olhou para mim com irritação evidente, como se exigisse silenciosamente que eu me apressasse e dissesse o que tinha que dizer. Journey me ofereceu um olhar de profunda simpatia, embora os cantos de sua boca se curvassem levemente em um sorriso contido.

Lorde Morgan estava sentado à cabeceira da mesa, com o rosto severo. "Cassie Stein. Um dia se passou. Qual é a sua decisão?"

Todos os olhos na sala se fixaram em mim. Para eles, eu era uma garota indefesa e Sem Dragão. Eu não tinha família, nenhum apoio e nenhuma escolha a não ser aceitar a humilhação que eles me impunham.

Respirei fundo, sustentei o olhar de Lorde Morgan e falei com uma voz clara e ressoante. "Eu recuso."

A câmara mergulhou em um silêncio mortal e sufocante.

Kile foi o primeiro a estourar. Ele apontou um dedo trêmulo para mim, o rosto ficando vermelho de raiva. "Você está louca, Cassie? Você acha que tem outras opções?"

A expressão de Lorde Morgan fechou-se. A aura pesada e opressiva de um Nascido do Dragão de alto escalão encheu a sala, tornando o ar denso e difícil de respirar.

Ignorei Kile completamente. Mantive meus olhos no Ancião Chefe, com a voz inabalável. "É verdade que não tenho outras opções aqui. Mas posso escolher não aceitar essa humilhação."

Fiz uma pausa, deixando o silêncio se estender por um batimento cardíaco antes de soltar a bomba. "Não serei uma consorte menor para o ramo Dourado. No entanto, para preservar a dignidade de ambas as nossas famílias, estou disposta a cumprir meu contrato de noivado original - casando-me com a Casa principal Richmond."

Kile soltou uma risada áspera e cheia de escárnio. "Casar-se com a Casa Richmond? Casar com quem? Meu pai já tem uma Duquesa. Você planeja-"

"Vou me casar com Lorde Ayden Richmond", eu o cortei, pronunciando cada sílaba com força.

As palavras atingiram a sala como um golpe físico.

O sorriso falso de Journey se desfez. Ela olhou para mim com os olhos arregalados de choque, como se eu tivesse perdido a cabeça.

O rosto de Kile passou de vermelho para um roxo furioso. "Ayden está morto! O luto apodreceu o seu cérebro? Você quer ser uma viúva?"

"Casar com um herói morto é melhor do que casar com você e viver em desgraça", eu disparei de volta, com a voz fria como gelo.

Lorde Morgan bateu a mão na mesa. O estrondo ecoou nas paredes de pedra, mas a pura raiva em seus olhos de repente se misturou com um brilho calculista.

Pressionei minha vantagem. "Ouvi dizer que o Duque Richmond está tendo dificuldades para dar uma resposta à Casa Hathaway a respeito do casamento não realizado de Lorde Ayden. Eu, Cassie Stein, posso ser Sem Dragão, mas minha família já foi uma vassala reconhecida do reino. Meu status é suficiente para concluir este casamento. Isso apaziguará a Casa Hathaway e salvará a reputação do Duque Richmond."

Expus a lógica peça por peça. A cada palavra, Kile e Journey pareciam mais enojados. Eles haviam planejado toda essa armadilha para me esmagar sob suas botas. Em vez disso, eu estava usando a armadilha deles para me tornar a cunhada de Kile perante a lei.

Lorde Morgan e os outros anciãos se inclinaram, sussurrando intensamente entre si. Era uma perda de prestígio para o ramo Dourado, sim, mas resolvia perfeitamente uma enorme dor de cabeça política para a Casa principal Richmond.

Finalmente, Lorde Morgan olhou para mim. Seus olhos eram complexos, indecifráveis. "Nós encaminharemos sua proposta ao Duque Richmond."

Eu soube naquele momento. Eu havia vencido.

Virei-me e saí da câmara. O silêncio atrás de mim era absoluto. Eu só podia imaginar a expressão de puro nojo nos rostos de Kile e Journey.

À tarde, a notícia havia explodido nos círculos nobres da capital. Todos estavam sussurrando sobre a louca Cassie Stein, a garota que escolheu um cadáver em vez de um título menor.

Saí do salão do parlamento e recusei a carruagem que Kile havia gentilmente providenciado. Eu preferia voltar andando sozinha. Pelo menos enquanto eu caminhasse, aqueles olhos hipócritas não estariam nas minhas costas o tempo todo.

O caminho mais curto de volta para o apartamento tinha que passar pela cidade baixa, onde as vielas eram estreitas e esfumaçadas, tavernas e ferreiros se amontoavam, e o ar se misturava com o cheiro de cerveja barata e cinzas de carvão. Puxei meu xale e apertei o passo, apenas tentando sair dessas ruas escuras o mais rápido possível.

Quando passei por uma taverna com portas engorduradas e janelas tortas, olhei inadvertidamente para dentro. Um homem estava sentado à mesa perto do canto, vestindo um casaco de linho áspero, e seu capuz escuro estava tão baixo que quase cobria metade do seu rosto. Havia um caneco pesado de cevada na frente dele, e seus dedos batiam casualmente na borda.

Vários mercadores na mesa ao lado batiam na mesa e falavam sobre o meu casamento. O tom deles era cheio de curiosidade e zombaria.

E o homem encapuzado parecia estar ouvindo.

Bem quando eu estava prestes a passar pela janela, vi um sorriso brincalhão em seus lábios.

Eu não parei.

A cidade inteira estava cheia de pessoas chocadas, zombando ou apenas assistindo ao espetáculo. Por que um bebedor da cidade baixa se importaria?

Desviei o olhar e continuei andando, deixando a taverna e a sombra para trás.

Mais tarde naquela noite, o corvo oficial chegou da Casa Richmond. Eles haviam aceitado a proposta.

Ouvi dizer que Kile quebrou cada peça de porcelana em seu quarto. Journey, pela primeira vez, chorou lágrimas reais de amarga frustração.

Parei perto da minha janela, segurando o pergaminho pesado selado com o imponente brasão de dragão da Casa Richmond.

Pai, Mãe, eu estava a caminho. O primeiro passo da minha vingança estava concluído.