O Nonagésimo Nono Adeus

Ponto de vista de Eliana:

A nonagésima nona vez que Jax Little partiu meu coração foi a última vez.

Supostamente, éramos o casal perfeito do colégio Northgate High. Eliana Carter e Jax Little. Soava bem, não é? Nossos nomes estavam praticamente entrelaçados na mitologia da escola, pronunciados juntos desde que éramos crianças construindo fortes no quintal dele. Éramos namorados de infância, o quarterback e a dançarina, um clichê ambulante da realeza do ensino médio. Nosso futuro era um mapa bem desenhado: formatura, um verão de fogueiras na praia e, depois, dois quartos adjacentes no dormitório da UCLA. Um plano perfeito. Uma vida perfeita.

Jax era o sol que todos orbitavam. Não era só a sua beleza, com aquele sorriso fácil e torto e olhos da cor da costa da Califórnia num dia claro. Era o jeito como ele se movia, uma confiança casual que beirava a arrogância, como se o mundo fosse dele para conquistar e ele estivesse apenas esperando o momento certo. Ele era o rei do nosso pequeno universo, e eu, de bom grado, era a sua rainha. Sua família, recém-enriquecida pelos empreendimentos do pai no setor de petróleo e gás na Rússia, antes de se expandir agressivamente para o mercado americano, garantiu que Jax nunca lhe faltasse nada. Ele tinha um ar de privilégio, uma expectativa inconsciente de que seus desejos seriam sempre atendidos, seu caminho sempre livre.

Nossa história era uma tapeçaria de momentos compartilhados. Os primeiros passos, as primeiras palavras, os primeiros beijos debaixo das arquibancadas depois de sua primeira grande vitória. Eu sabia que a cicatriz acima de sua sobrancelha era de uma queda de bicicleta quando ele tinha sete anos, e ele sabia que a melodia que eu cantarolava quando estava nervosa era de uma canção de ninar que minha avó costumava cantar. Estávamos entrelaçados, nossas raízes tão profundamente entrelaçadas que a ideia de separá-los era como arrancar uma árvore da terra.

Então, no nosso último ano, o mapa perfeito foi rasgado.

Seu nome era Catalina Manning, uma aluna transferida com olhos grandes e expressivos, como os de uma corça, e uma história para cada ocasião. Ela era bonita de uma forma frágil, como uma boneca quebrada, que fazia as pessoas quererem protegê-la.

O diretor, Sr. Davison, chamou Jax à sua sala. "Jax, você é um líder nesta escola", disse ele, com voz séria. "Catalina é nova aqui e está tendo dificuldades para se adaptar. Preciso que você a apresente à escola e a ajude a se sentir acolhida."

Jax gemeu quando me contou mais tarde naquele dia, se jogando na minha cama e afundando o rosto nos meus travesseiros. "Mais uma tarefa. Como se eu já não tivesse o suficiente para fazer."

"Seja gentil", eu disse, passando os dedos pelos seus cabelos. "Vai acabar antes que você perceba."

Eu era tão ingênua.

Começou aos poucos. Ele faltava às nossas sessões de estudo porque a Catalina "se perdia" a caminho da biblioteca. Depois, chegava atrasado aos nossos almoços porque a Catalina "precisava de ajuda" com um problema de cálculo que ele já tinha dominado.

Inicialmente, suas desculpas eram sinceras, permeadas pela frustração de seu "dever". Ele me abraçava, beijava minha testa e sussurrava: "Desculpe, Ellie. Ela é... intensa."

Mas "muita coisa" rapidamente se tornou sua prioridade. Os pedidos de desculpas ficaram mais curtos, depois se transformaram em encolher de ombros indiferente. Seu telefone vibrava com o nome dela, e ele se afastava para atender a ligação, me deixando sozinha com a comida esfriando.

Na primeira vez que ameacei terminar, minha voz tremia e minhas mãos estavam encharcadas de suor. "Não aguento mais isso, Jax. Parece que estou te dividindo com ninguém."

Ele empalideceu. Naquela noite, apareceu na minha janela com um buquê das minhas flores favoritas, os olhos tomados por um pânico que eu não via desde que tínhamos quinze anos e ele achou que tinha me perdido num shopping lotado. Jurou que aquilo ia passar, que eu era a única. Ele não só queria que eu voltasse; precisava ser o centro do meu mundo, aquele que detinha todo o poder. E eu, desesperadamente com medo de perdê-lo, acreditei nele.

Na segunda vez, depois que ele faltou ao nosso jantar de aniversário para levar a Catalina a uma "emergência familiar" que acabou sendo apenas uma bolsa esquecida na casa de um amigo, minha ameaça foi mais firme. "Acabou, Jax."

Dessa vez, seu pedido de desculpas foi uma mensagem longa e sincera, repleta de promessas e lembranças do nosso passado em comum. Ele me lembrou do nosso sonho na UCLA, do apartamento que iríamos alugar perto da praia. Ele sabia exatamente quais alavancas puxar, quais inseguranças explorar.

Eu cedi.

Na décima vez, na vigésima, na quinquagésima, tornou-se uma dança doentia e exaustiva. Minhas ameaças, antes nascidas de uma dor genuína, transformaram-se em súplicas vazias. E Jax aprendeu. Aprendeu que minhas ameaças eram ocas. Aprendeu que eu sempre estaria lá, que eu não conseguia imaginar um mundo sem ele.

Sua arrogância se solidificou, alimentada pela constante reafirmação da minha incapacidade de ir embora. Minha dor se tornou um incômodo, minhas lágrimas uma birra infantil. "Ellie, relaxa", ele dizia, com um tom entediado, enquanto mandava mensagens para Catalina por baixo da mesa. "Você sabe que não vai a lugar nenhum."

Ele tinha razão. Eu não tinha. Até esta noite.

A nonagésima oitava desilusão amorosa havia acontecido uma semana antes, deixando um gosto amargo e persistente na boca. Mas esta, a nonagésima nona, era diferente. Era a execução pública do meu último resquício de esperança.

Era uma festa de formatura na casa de Mason Riley, daquelas com um quintal enorme e uma piscina azul brilhante que refletia as luzes de Natal no teto. Catalina, com um vestido ridiculamente curto, estava agarrada ao braço de Jax, rindo um pouco alto demais de algo que ele disse.

Ele me viu observando-os do outro lado do gramado e nossos olhares se encontraram. Não havia pedido de desculpas em seus olhos, nem culpa. Apenas um olhar frio e desafiador, me provocando a reagir, a provar que ele ainda exercia poder sobre mim.

Mais tarde, ela "acidentalmente" tropeçou perto da borda da piscina, seus olhos se voltando para Jax antes de tropeçar, me puxando junto na queda. A água gelada foi um choque, meu vestido ficou pesado instantaneamente, me puxando para baixo. Eu engasguei, tentando me firmar no azulejo escorregadio. Catalina se debatia dramaticamente, gritando por socorro, garantindo que todos os olhares estivessem voltados para ela.

Jax mergulhou sem hesitar um segundo. Mas passou direto por mim. Envolveu Catalina com os braços, puxando-a para a borda da piscina, ignorando minha própria luta a poucos metros de distância. Sua expressão, quando olhou para mim, não era de preocupação, mas de exasperação, como se minha luta fosse uma interrupção inconveniente.

Enquanto ele a ajudava a sair, com seus amigos torcendo, ele olhou para trás, para mim, com o cabelo grudado no rosto, o corpo tremendo e o rímel escorrendo pelas minhas bochechas em rios negros.

"Sua vida não é mais problema meu", disse ele, com a voz tão fria quanto a água em que eu me afogava. Era uma crueldade calculada, um último e definitivo empurrão para me destruir, certo de que eu voltaria rastejando assim que percebesse que minhas "ameaças" não significavam nada.

Consegui me arrastar para fora, com água escorrendo pelas minhas roupas. Fiquei ali parada, pingando e humilhada, enquanto ele enrolava sua jaqueta universitária em volta de uma Catalina perfeitamente intacta.

Passei direto por eles, ignorando os olhares de pena e deboche dos nossos colegas. Não disse uma palavra.

"Acabou", sussurrei para a rua vazia enquanto caminhava para casa, as palavras com gosto de cinzas.

É claro que ele não acreditou em mim. Provavelmente pensou que era apenas mais uma reviravolta na nossa velha e cansativa dança. Provavelmente esperava que eu voltasse chorando em um ou dois dias.

Ele nem sequer me seguiu. Olhei para trás uma vez e o vi rindo, com o braço ainda firmemente em volta de Catalina.

Algo dentro de mim, uma coisa frágil e desgastada à qual me agarrava há anos, finalmente se despedaçou em pó. Não foi uma explosão estrondosa. Foi um estalo silencioso e final.

Pela nonagésima nona vez.

Não haveria um centésimo.

Cheguei em casa com as roupas ainda úmidas, deixando um rastro de água no piso de mármore do hall de entrada. Fui direto para o meu laptop, meus dedos se movendo com uma clareza que me parecia estranha. Abri o portal de estudantes da UCLA, meu coração batendo forte e sem força no peito. Então abri outra aba. NYU.

Meus dedos deslizaram pelo teclado. Naveguei até o status da minha inscrição, minha carta de aceitação brilhando na tela. Havia um botão: "Confirmar matrícula na NYU".

A recente mudança corporativa dos meus pais para Nova York, uma decisão que vinha sendo muito ponderada por eles, de repente pareceu um sinal do universo. Eles queriam que eu fosse para a UCLA, para ficarmos perto, mas sempre disseram que a escolha era minha. Eles sempre me apoiaram, embora estivessem profundamente envolvidos na nossa visão compartilhada do meu futuro na Califórnia.

Eu cliquei no botão.

Apareceu uma página de confirmação. "Bem-vindo(a) à turma de 202X da NYU."

Encarei a tela, as palavras se tornando borradas em meio a uma repentina onda de lágrimas. Mas não eram lágrimas de tristeza. Eram lágrimas de uma liberdade aterradora e, ao mesmo tempo, emocionante.

Então, comecei a apagá-lo. Apaguei as fotos dele do meu celular, do meu laptop, do meu armazenamento em nuvem. Deixei de me marcar em fotos antigas nas redes sociais. Tirei os quadros das paredes, os rostos sorridentes de um garoto que eu não conhecia mais e de uma garota que não existia mais.

Reuni tudo o que ele já me dera: o moletom do time da faculdade que eu sempre usava, as fitas cassete do nosso primeiro ano, o corsage seco do nosso primeiro baile de formatura, o pequeno medalhão de prata com nossas iniciais gravadas. Coloquei cada item, cada um um pequeno fantasma de uma memória morta, em uma caixa de papelão.

A caixa parecia mais pesada do que deveria. Ela continha o peso de toda a minha infância.

O último item era um pequeno ursinho de pelúcia surrado que ele havia ganhado para mim em um parque de diversões quando tínhamos dez anos. Segurei-o por um instante, a pelúcia gasta macia contra minha bochecha. Quase vacilei.

Então me lembrei do olhar frio dele à beira da piscina. Sua vida não é mais problema meu.

Coloquei o urso na caixa e a fechei bem.

Ponto de vista de Eliana:

Na manhã seguinte, dirigi até a casa de Jax com a caixa pesada no banco do passageiro. O sol brilhava forte, o céu de um azul perfeito e zombeteiro. Parecia que o mundo ainda não tinha se dado conta de que a minha vida havia terminado.

Sua mãe, Karen, abriu a porta e um sorriso caloroso se abriu em seu rosto ao me ver. "Eliana, querida! Entre. Jax está lá em cima, no quarto dele." Ela me conhecia desde que eu usava fraldas; a casa deles era tão familiar para mim quanto a minha.

"Obrigada, Karen", eu disse, com a voz firme enquanto erguia a caixa.

Ela franziu ligeiramente a testa ao olhar para a caixa, mas fez um gesto para que eu passasse. "Ele está de mau humor a manhã toda. Talvez você possa animá-lo."

Subi a escada familiar, cada degrau um pequeno eco na casa silenciosa. A porta do quarto dele estava entreaberta. Ouvi uma risada. A risada de uma menina.

Empurrei a porta sem bater.

E lá estavam eles. Jax estava sentado na cama, encostado na cabeceira, e Catalina estava aninhada ao lado dele, com a cabeça em seu ombro. Ela estava usando a camisa de futebol americano dele, aquela com "LITTLE" e o número dele estampados nas costas. A mesma camisa que ele me deu depois do primeiro jogo dele no time principal, a que eu usava para dormir.

Foi como um soco no estômago. O ar saiu dos meus pulmões num suspiro silencioso.

Catalina ergueu o olhar, os olhos arregalando-se em fingida surpresa antes de se fixarem num brilho presunçoso e triunfante. "Ah, Eliana. Não te ouvi entrar." Ela se aconchegou mais perto de Jax, num gesto possessivo. "Jax só estava me emprestando isso. Estava um pouco frio."

Jax não se mexeu. Ele apenas olhou para mim, sua expressão indecifrável por um momento antes de se endurecer em impaciência. "O que você quer, Ellie?"

Não Eliana. Não Ellie-bear, seu apelido de infância para mim. Apenas Ellie. Curto. Irritado. A ausência de qualquer carinho familiar foi mais uma pequena mágoa.

Uma onda de amarga aversão a mim mesma me invadiu. O que eu esperava? Que ele estaria sentado aqui, sofrendo por mim? Que estaria cheio de arrependimento pelo que fez ontem à noite? Fui uma tola. Uma tola completa, de primeira classe.

Lembrei-me de todas as vezes em que ele ficou à minha porta debaixo de chuva torrencial, implorando para que eu não o deixasse. Certa vez, dirigiu três horas no meio da noite só para se desculpar por uma discussão boba. Ele gravou nossas iniciais no velho carvalho atrás da escola e jurou que me amaria para sempre. Ele representou o papel de namorado dedicado com tanta perfeição, de forma tão convincente.

Ele usou meu amor, meu perdão, minha incapacidade de desistir, como uma rede de segurança. Continuou pressionando, continuou testando, só para ver até onde podia ir antes que eu o puxasse de volta. Ele fez do ato de partir meu coração um esporte, confiante de que eu sempre estaria lá para reconstruí-lo para ele. Sua profunda necessidade de controle e validação, mascarada por seu charme, finalmente veio à tona.

Mas a cola tinha acabado. Os pedaços agora eram apenas pó.

"É isso aí", pensei, a constatação se instalando em meus ossos com uma frieza e uma dureza definitivas. "Esta é a última vez."

Levantei a caixa. "Só vim devolver suas coisas." Minha voz estava estranhamente calma, sem as lágrimas que ele estava tão acostumado a ouvir.

Ele olhou para a caixa, depois para o meu rosto, um lampejo de algo - irritação? confusão? - cruzando suas feições. Ele acenou com a mão em sinal de desdém. "Pode jogar fora. Não preciso de nada disso." Sua sensação de direito era tão profunda que ele nem sequer conseguia compreender o peso do que a caixa representava.

Suas palavras tinham a intenção de ferir, de me dizer que nossa história em comum não passava de lixo. E conseguiram. Mas também cortaram o último e frágil laço que me ligava a ele.

Sem hesitar um instante, virei-me e caminhei até o topo da escada. Seu quarto dava para o hall de entrada de dois andares. Inclinei-me sobre o corrimão e simplesmente soltei a caixa.

Caiu, capotando várias vezes, e atingiu o piso de madeira polida com um estrondo horrível. O som foi alto, definitivo. Um som de quebra.

Não olhei para ver o conteúdo derramar. Não precisava. Voltei-me para a porta.

"Espere", disse Jax, com a voz ríspida. Ele estava de pé agora, com as sobrancelhas franzidas. "E as suas coisas? Você ainda tem coisas aqui."

Pelo visto, ele também queria um rompimento definitivo. Ótimo.

"Leve tudo", ordenou ele, com a voz carregada de uma fúria fria. "Não quero nenhuma lembrança sua no meu espaço."

Não respondi. Voltei para o quarto, meus movimentos rígidos e robóticos. Comecei pela estante. Peguei o exemplar surrado de O Grande Gatsby que eu havia deixado ali, a foto nossa emoldurada no baile de formatura do ensino médio, o ridículo bonequinho de bailarina que ele havia comprado para mim. Empilhei tudo nos braços.

Durante todo o tempo, ele e Catalina voltaram ao seu próprio mundo. Ele se recostou na cama e ela começou a tagarelar sobre uma festa que ia acontecer, a voz dela me irritando profundamente. Ela derrubou sem querer um copo d'água na mesinha de cabeceira dele, e eu me preparei para a explosão. Jax detestava bagunça. Ele era obsessivamente organizado, um traço aparentemente insignificante que, às vezes, indicava uma necessidade mais profunda de controle.

Mas ele apenas suspirou, pegou uma toalha e começou a enxugar. "Cuidado, Cat", disse ele, com uma voz gentil. Uma gentileza que ele não demonstrava comigo há meses.

Ele costumava ficar bravo se eu deixasse um livro fora do lugar. Mas, por ela, ele mesmo arrumava a bagunça.

Então ele fez algo que me deixou gelada. Levantou-se, foi até o armário e tirou de lá uma camisa de futebol nova e impecável. "Aqui", disse ele, entregando-a a Catalina. "Esta está limpa. Pode ficar com ela."

Meu coração, que eu pensava já estar despedaçado, de alguma forma encontrou um jeito de se partir ainda mais. Eu estava anestesiada. Completamente anestesiada. A dor era tão imensa que se transformou em um vazio.

Terminei de juntar minhas coisas no quarto principal e fui em direção ao banheiro privativo dele para pegar minha escova de dentes e sabonete facial.

Catalina bloqueou meu caminho. Ela se colocou à minha frente, com um sorriso malicioso nos lábios. "Tentando chamar a atenção dele, Eliana? Se fazendo de difícil? Não está funcionando. Ele está cansado dos seus joguinhos."

"Com licença", eu disse, com a voz monótona.

"Ele é meu agora", ela sussurrou, com a voz num sibilo venenoso. "Vou para a UCLA com ele. Vou ficar no dormitório dele, na cama dele. Serei eu quem ele mandará mensagens de bom dia e boa noite. Vou te apagar completamente."

Tentei passar por ela, mas ela agarrou meu braço, suas unhas cravando na minha pele. "Seus pais são ricos, não é? O que você fez, comprou seu caminho para a vida dele? Bem, dinheiro não compra amor. Ele me ama."

Suas palavras eram absurdas, mas a menção dos meus pais acendeu uma faísca de fúria no vazio gélido do meu peito.

"Me solta", eu disse, com a voz perigosamente baixa.

Ela riu. "Ou o quê? Vai chorar para o papai?"

Foi isso. Puxei meu braço para trás bruscamente, uma onda repentina de adrenalina percorrendo meu corpo. O movimento foi brusco, e ela cambaleou para trás, com os olhos arregalados de choque.

No momento em que ela perdeu o equilíbrio, ouvi passos apressados subindo as escadas.

Jax.

Os olhos de Catalina se voltaram para o som e, em uma fração de segundo, um olhar de pura astúcia calculada cruzou seu rosto. Ao cair para trás, ela estendeu a mão e agarrou a frente da minha camisa, puxando-me junto. Foi um ato deliberado e malicioso, uma performance teatral para Jax.

Caímos para trás juntos, um emaranhado de membros.

E passou direto por cima do corrimão baixo no topo da escada.

A queda pareceu acontecer em câmera lenta. Um grito escapou da minha garganta, misturando-se ao berro de Catalina. Atingimos o chão de madeira polida com um impacto brutal e estrondoso.

Uma dor lancinante atravessou minha cabeça quando ela se chocou contra o chão. Senti algo quente e úmido escorrer pela minha têmpora. Sangue.

Catalina já estava chorando, sua voz se transformando em um lamento histérico. "Jax! Ela me empurrou! Eliana me empurrou escada abaixo!" Sua atuação foi impecável.

Vi o rosto de Jax aparecer no topo do patamar, os olhos arregalados de horror. Ele desceu as escadas furioso, o rosto uma máscara de fúria estrondosa. Correu direto para Catalina, ajoelhando-se ao lado dela, as mãos pairando sobre ela como se fosse de vidro. Ele nem sequer olhou para mim. Seu foco estava inteiramente em sua nova obsessão.

"Você está bem? Gato, você se machucou?", perguntou ele, com a voz embargada pelo pânico.

"Acho que quebrei o tornozelo", ela soluçou, apontando um dedo trêmulo para mim. "Ela fez isso de propósito! Ela disse que ia me matar!"

A cabeça de Jax virou bruscamente na minha direção. Eu tentava me levantar, minha visão embaçada, a dor de cabeça me causando náuseas.

"Jax, eu não..." comecei, com a voz fraca.

"Cale a boca!" ele rugiu, sua voz ecoando no saguão. "Não quero ouvir suas mentiras!" Seu rosto estava contorcido por uma fúria absoluta, inflexível, alimentada por sua necessidade de acreditar em Catalina.

"Ela me agarrou", implorei, lágrimas de dor e frustração finalmente escapando. "Ela me arrastou consigo."

"Eu vi você, Eliana", ele cuspiu as palavras, com os olhos cheios de um nojo mais profundo do que qualquer golpe físico. "Eu vi você puxá-la. Você está louca?" Ele se recusou a sequer considerar meu ponto de vista, seu julgamento já estava feito, sua lealdade completamente desviada. Ele nem olhou para o sangue que grudava no meu cabelo, sua atenção estava totalmente voltada para Catalina.

"Saiam da minha casa", disse ele, baixando a voz para um rosnado ameaçador. "Saiam antes que eu chame a polícia."

Com cuidado, ele pegou Catalina nos braços, embalando-a como se ela fosse a coisa mais preciosa do mundo. Ao passar por mim com ela no colo, ele nem sequer olhou para baixo.

Lembrei-me de uma vez em que caí e ralei o joelho, e ele me carregou até em casa, beijando o machucado e prometendo lutar contra o "monstro do asfalto". Aquele menino havia sumido. Em seu lugar, estava um estranho, um estranho cruel e frio que me olhava com puro desprezo.

Todas as explicações, todos os anos de amor e devoção, toda a dor e tristeza, morreram em meus lábios. Foi inútil. Ele já havia escolhido a sua verdade.

De alguma forma, consegui me levantar. Cada movimento me causava uma pontada de agonia. Deixei minhas coisas espalhadas pelo chão do quarto dele. Eu não as queria mais. Não queria ter nada a ver com ele.

Saí cambaleando da casa dele, em direção à luz ofuscante do sol, deixando um pequeno rastro do meu próprio sangue no tapete de boas-vindas imaculado.

Eu dirigi até o pronto-socorro.

O médico me disse que eu tinha sofrido uma concussão e precisava de três pontos acima da sobrancelha. Enquanto eu estava deitada naquele quarto branco e estéril, esperando minha mãe vir me buscar, meu celular vibrou.

Era uma mensagem com uma imagem, de um número que eu não reconheci. Eu a abri.

Era uma foto de Jax, com a testa franzida em concentração, aplicando delicadamente uma bolsa de gelo no tornozelo de Catalina. Ela o olhava com olhos adoráveis. O fundo era claramente o quarto dele.

O texto abaixo dizia: Ele está cuidando tão bem de mim. Algumas pessoas simplesmente sabem como tratar uma garota direito.

Encarei a foto, o olhar terno em seu rosto que antes era reservado apenas para mim. Não senti nada. Nem raiva, nem ciúme, nem mesmo uma pontada de dor. Apenas um vazio profundo e profundo. A parte de mim que amava Jax Little finalmente, de verdade, havia morrido.

Apaguei a mensagem, bloqueei o número e desliguei o celular.

Ponto de vista de Eliana:

Uma semana depois, com três pequenos pontos escondidos pelo meu cabelo e uma leve mancha roxa na têmpora, entrei na festa de formatura do Tyler. Meus amigos praticamente me arrastaram para fora de casa, insistindo que eu não podia perder a última grande festa da nossa vida no ensino médio.

No instante em que entrei na sala de estar lotada, eu os vi. Jax e Catalina estavam no meio de um grupo de pessoas rindo, o braço dele em volta da cintura dela de forma possessiva. Pareciam um casal. Um casal de verdade.

Alguns dos meus amigos, aqueles que ainda tinham esperança em nós, correram até mim.

"Ellie, o que está acontecendo?" perguntou Chloe, com os olhos alternando entre mim e o casal feliz do outro lado da sala. "Todo mundo está dizendo que vocês dois terminaram. É sério dessa vez?"

Consegui esboçar um sorriso pequeno e cansado. "É. Dessa vez é sério."

As palavras soavam sólidas, reais. Não como as ameaças vacilantes do passado.

Uma onda de choque percorreu meus amigos. "Mas... vocês são Jax e Eliana", disse Madison, como se fosse uma lei imutável da física. "Vocês deveriam estudar juntos na UCLA."

"Lembra do primeiro ano do ensino médio, quando ele encheu seu armário inteiro de gardênias porque você disse que gostava do cheiro?" Chloe relembrou, com um olhar triste no rosto. "Ele me disse que gastou toda a mesada do mês com elas."

"E o que dizer daquela vez em que ele recusou um encontro com aquela líder de torcida veterana porque disse que estava 'guardando todas as suas danças para a Ellie'?", acrescentou outro amigo.

Cada lembrança era uma pequena e aguda pontada. Doía lembrar do menino que ele costumava ser, o menino que me amou com tanta intensidade, o menino que eu me convenci de que ainda existia sob as camadas de sua arrogância. O passado era uma lembrança linda e ensolarada, mas o presente era uma realidade fria e cruel. Aquele menino havia desaparecido.

"Ele era ótimo", reconheci, com a voz calma, mas firme. "Mas as pessoas mudam." Acenei com a cabeça discretamente para o outro lado da sala. "E como você pode ver, ele está muito bem. Eles parecem felizes juntos."

Meu olhar encontrou o de Jax por cima da multidão. Ele me observava, com uma expressão complexa no rosto. Ao ouvir minha declaração calma, seu maxilar se contraiu. Parecia esperar lágrimas, uma cena, um ataque de ciúmes. Algo assim. Minha indiferença claramente não fazia parte de seus planos.

Em vez de desviar o olhar, ele puxou Catalina para mais perto deliberadamente, sua mão deslizando mais para baixo em suas costas, e sussurrou algo em seu ouvido que a fez rir e pressionar o corpo contra o dele.

Foi uma atuação. Uma atuação deliberada e cruel, planejada para me provocar, para reafirmar seu controle. Ele estava esperando que eu cedesse.

Mas eu já estava destruído. Não havia mais nada que pudesse ser quebrado.

Simplesmente me virei para meus amigos, com um sorriso sereno no rosto, e comecei a falar sobre planos para o verão, sobre Nova York, sobre qualquer coisa, menos sobre ele.

Pelo canto do olho, vi seu sorriso vacilar. Um lampejo de incerteza, de pânico, cruzou seu rosto. Isso não estava nos planos. Eu deveria estar correndo atrás dele, implorando, lembrando-o do que estava perdendo. Minha indiferença era uma variável que ele não havia previsto, uma ameaça à sua autoestima profundamente arraigada.

Eu o vi dar um passo em minha direção, mas Catalina apertou o braço dele com mais força, fazendo beicinho. Ele hesitou, depois soltou um suspiro exasperado e permaneceu onde estava.

Mais tarde, alguém sugeriu um jogo de Verdade ou Desafio. A garrafa girou e o ar da noite ficou carregado de uma nova tensão. Inevitavelmente, a garrafa parou em Catalina.

"Desafio!" ela exclamou, seus olhos já encontrando Jax no círculo.

A garota que girava a garrafa, uma das novas amigas de Catalina, deu um sorriso malicioso. "Eu te desafio a dar um beijo de verdade, apaixonado, no cara mais gato daqui."

Um "Uau!" coletivo percorreu o grupo. Todos os olhares no círculo se voltaram para Jax. Ele era, sem dúvida, o cara mais gato ali.

O sorriso de Catalina se alargou. Ela olhou diretamente para mim, os olhos brilhando com malícia. "Eliana, você não se importa, não é? Quer dizer, é só um jogo."

A amiga dela interveio, com a voz carregada de falsa simpatia. "Ela é a ex dele, Catalina. Ela não tem mais voz ativa nisso."

A humilhação era física, um calor intenso que subia pelo meu pescoço. Eu sentia todos os olhares sobre mim, esperando minha reação. Olhei para Jax. Seu olhar era intenso, queimando em mim. Ele estava esperando. Me desafiando a protestar. Me desafiando a mostrar que eu ainda me importava.

Este era o teste dele. Sua última e cruel demonstração de poder, arquitetada para reafirmar seu domínio. Ele acreditava que, mesmo agora, eu não suportaria vê-lo com outra garota. Pensava que uma palavra de protesto minha seria suficiente para reafirmar seu controle, para provar que eu ainda era dele, à disposição dele sempre que ele decidisse me querer de volta.

Levantei o queixo, com uma expressão de fria indiferença. "Por que eu me importaria?", disse, com a voz clara e firme. "Não tem nada a ver comigo."

A mudança em sua expressão foi instantânea. A arrogância desapareceu, substituída por um lampejo de fúria crua e desenfreada. Seu rosto ficou rígido, seu maxilar se contraiu com tanta força que eu podia ver o músculo saltar. Minha indiferença não apenas o surpreendeu; o enfureceu. Era uma rejeição que ele não conseguia engolir, um desafio direto ao seu narcisismo profundamente enraizado.

Uma risada fria e sem humor escapou de seus lábios. "Você a ouviu", disse ele, com a voz perigosamente suave. Ele agarrou o rosto de Catalina com uma aspereza que pareceu surpreender até mesmo ela, e pressionou seus lábios contra os dela.

Não foi um selinho qualquer. Foi um beijo profundo e punitivo, um espetáculo público de possessão e fúria. Ele a estava beijando, mas estava tentando me machucar. O silêncio que se abateu sobre o grupo foi pesado e sufocante.

Eu assistia, com o coração pesado como chumbo no peito. Sentia os olhares de todos, sentia a pena, a curiosidade mórbida. Era como assistir a um acidente de carro. Horripilante, mas impossível de desviar o olhar.

Quando ele finalmente se afastou, Catalina estava sem fôlego, com os lábios inchados.

A amiga dela, aproveitando o momento, perguntou com um sorriso malicioso: "E aí, Jax? Como foi? Melhor que você-sabe-quem?"

Jax não tirou os olhos de mim. Eram escuros, repletos de uma crueldade fria e triunfante.

"Muito melhor", disse ele, em voz alta o suficiente para que todos ouvissem. "Catalina beija muito melhor do que Eliana jamais beijou."