Promessa Aos 22, Sonho Esmagado

Meu mundo girava em torno de Jax Harding, o amigo roqueiro e cativante do meu irmão mais velho.

Desde os dezasseis anos, eu o adorava; aos dezoito, agarrei-me à sua promessa casual: "Quando tiveres 22 anos, talvez eu assente."

Aquele comentário casual tornou-se o farol da minha vida, guiando cada escolha, planeando meticulosamente o meu vigésimo segundo aniversário como o nosso destino.

Mas naquele dia crucial, num bar do Lower East Side, agarrando o meu presente, o meu sonho explodiu.

Ouvi a voz fria de Jax: "Não acredito que a Savvy vai aparecer. Ela ainda está presa àquela besteira que eu disse."

Depois, o plano esmagador: "Vamos dizer à Savvy que estou noivo da Chloe, talvez até dar a entender que ela está grávida. Isso deve assustá-la."

O meu presente, o meu futuro, escorregou dos meus dedos dormentes.

Fugi para a chuva fria de Nova Iorque, devastada pela traição.

Mais tarde, Jax apresentou Chloe como sua "noiva", enquanto os seus colegas de banda zombavam da minha "paixão adorável" - ele não fez nada.

Quando uma instalação de arte caiu, ele salvou Chloe, abandonando-me a um ferimento grave.

No hospital, ele veio para "controlo de danos", depois, chocantemente, empurrou-me para uma fonte, deixando-me a sangrar, chamando-me de "psicopata ciumenta".

Como pôde o homem que eu amava, que uma vez me salvou, tornar-se tão cruel e humilhar-me publicamente?

Por que a minha devoção foi vista como um incómodo a ser brutalmente extinto com mentiras e agressão?

Eu era apenas um problema, a minha lealdade recebida com ódio?

Eu não seria a sua vítima.

Ferida e traída, fiz um voto inabalável: para mim, chegava.

Bloqueei o número dele e de todos os ligados a ele, cortando laços.

Isto não era uma fuga; era o meu renascimento.

Florença esperava, uma nova vida nos meus termos, livre de promessas quebradas.

O ar em Austin sempre parecia denso de música, especialmente quando os The Night Howlers tocavam.

Eu tinha dezasseis anos, e Jax Harding tinha vinte e dois.

Ele era o melhor amigo do meu irmão mais velho, Ben, o guitarrista principal.

Carismático, um pouco distante.

Eu tinha uma paixão avassaladora por ele.

Não era apenas uma paixão; parecia que o meu mundo inteiro se inclinava quando ele estava por perto.

Eu fazia bolachas para os ensaios deles, aquelas com pepitas de chocolate extra, do jeito que o Jax gostava.

Eu desenhava os cartazes dos seus primeiros concertos, os meus traços de lápis preenchidos por um anseio que eu não sabia nomear.

Eu sabia de cor todas as letras de todas as músicas que ele já tinha escrito.

O meu décimo oitavo aniversário.

Eu era finalista do secundário, as minhas candidaturas para a escola de artes enviadas, sonhos de Nova Iorque a zumbir na minha cabeça.

Mas naquela noite, só Austin importava, só o The Continental Club onde os The Night Howlers estavam a arrasar no palco.

O Ben deu-me um gole de champanhe às escondidas nos bastidores, depois do concerto deles.

Sabia a rebelião e a coragem.

Coragem suficiente para encontrar o Jax, o seu cabelo escuro húmido de suor, um meio-sorriso a brincar nos seus lábios enquanto falava com um roadie.

O meu coração martelava.

"Jax?"

Ele virou-se, aquele olhar frio pousando em mim.

"Olá, Savvy. Feliz aniversário, garota."

As palavras saíram de uma vez, uma torrente desajeitada e sincera. "Eu gosto mesmo de ti, Jax. Há anos."

Então, alimentada pelo champanhe e por anos de esperança reprimida, inclinei-me e beijei-o.

Foi rápido, provavelmente desajeitado.

Ele não se afastou, mas também não me beijou de volta.

Quando me afastei, com as bochechas a arder, ele estava a olhar para mim com uma expressão divertida e um pouco surpresa.

Ele desarrumou o meu cabelo, um gesto que pareceu ao mesmo tempo gentil e desdenhoso.

"Ainda és uma miúda, Savvy."

O meu coração afundou-se.

"Mas olha," continuou ele, com um tom arrastado e preguiçoso na voz, um pouco enrolado pela cerveja que estava a beber. "Quando te formares na faculdade e tiveres, tipo, vinte e dois anos, se ainda te sentires assim... talvez eu finalmente esteja pronto para assentar com uma boa rapariga. Logo se vê."

Ele disse-o de ânimo leve, quase como uma piada.

Mas eu agarrei-me àquelas palavras como uma tábua de salvação.

Vinte e dois. Soava como uma promessa.

Quatro anos.

Entrei na Pratt, em design gráfico.

Nova Iorque engoliu-me por inteiro, um turbilhão de aulas, projetos e uma dor constante e surda por Austin, por Jax.

A sua "promessa" tornou-se a minha linha do tempo secreta.

Segui o sucesso modesto dos The Night Howlers à distância, as suas canções uma banda sonora para as minhas sessões de estudo noturnas.

Planeei meticulosamente o meu vigésimo segundo aniversário.

Não era apenas um aniversário; era um prazo, uma porta.

Até desenhei uma maquete de capa de álbum, uma representação visual do futuro que imaginava para nós.

Tolo, eu sabia, mas parecia importante. Um presente para ele.

Vinte e dois.

O dia finalmente chegou.

Os The Night Howlers estavam em Nova Iorque para um pequeno showcase da indústria, uma oportunidade de serem contratados.

As minhas mãos tremiam enquanto eu agarrava o presente da "capa do álbum", embrulhado cuidadosamente em papel pardo simples.

Eles estavam a ter uma reunião pré-concerto num bar da moda no Lower East Side.

Cheguei cedo, ansiosa demais, nervosa demais.

O bar estava mal iluminado, cheirando a cerveja velha e a novas ambições.

Eu vi-os numa cabine semiprivada perto do fundo – Jax, Ben, os outros colegas de banda.

E uma mulher que eu não reconheci, de aparência elegante, inclinada perto de Jax.

Hesitei, não querendo interromper.

Então ouvi a voz de Jax, baixa e queixosa.

"Cara, não acredito que a Savvy vai mesmo aparecer. Ela ainda está presa àquela besteira que eu disse há anos."

O meu sangue gelou.

Outro colega de banda, o baterista, interveio. "Mano, tens que acabar com isso. A Chloe vai passar-se se pensar que estás a dar esperanças a uma miúda da faculdade."

Chloe. Devia ser aquela mulher.

Jax suspirou. "Eu sei, eu sei. Esse é o plano."

A sua voz baixou um pouco, mas eu ainda conseguia ouvir cada palavra venenosa.

"Chloe Davenport, ela é a nossa agente de Relações Públicas, ou está a tentar ser. Estamos a tentar impressioná-la. Ela está a ajudar-me a encenar uma coisa toda. Eu disse-lhe que precisava de uma intervenção de 'fã maluca'."

Uma risada, fria e cruel.

"Vamos dizer à Savvy que estou noivo da Chloe, talvez até dar a entender que ela está grávida. Isso deve assustá-la de vez. Além disso, a Chloe acha que vai dar uma boa imagem de 'roqueiro que assentou' para a imprensa se formos contratados."

Ben. O meu irmão. Ele parecia desconfortável, um protesto resmungado.

"Jax, cara, isso é duro."

Mas ele não insistiu. Paz na banda, suponho. Ou talvez ele simplesmente não se importasse o suficiente.

O mundo inclinou-se, não com uma paixão, mas com náuseas.

A devastação abateu-se sobre mim, um golpe físico.

A "capa do álbum", o meu sonho cuidadosamente elaborado, escorregou dos meus dedos dormentes.

Bateu no chão pegajoso com um baque suave.

Virei-me e fugi, para fora do bar, para a súbita e fria chuva de Nova Iorque.

Cada gota parecia um pequeno caco de gelo contra a minha pele.

A chuva colou o meu cabelo ao meu rosto, transformando as luzes da cidade em riscos sem sentido.

A minha mente recuou, um reflexo estúpido e doloroso.

Anos atrás, um festival de música local, uma versão menor do SXSW. Eu tinha talvez quinze anos, definitivamente nova demais para estar nos bastidores, mas o Ben tinha-me metido lá.

Os The Night Howlers estavam apenas a começar, crus e famintos.

Caos. Roadies a gritar, equipamento por todo o lado.

Uma peça pesada de iluminação de palco, precariamente equilibrada, começou a oscilar.

Eu estava mesmo debaixo dela, hipnotizada pelo Jax no palco durante a passagem de som.

De repente, mãos fortes agarraram o meu braço, puxando-me para trás.

Jax.

Ele tinha saltado do palco baixo, os seus olhos arregalados de alarme.

O equipamento caiu onde eu estivera um segundo antes.

"Estás bem?", ele perguntara, a sua voz rouca.

Eu só consegui acenar com a cabeça, o coração a bater forte.

Ele pressionou algo na minha palma. A sua palheta de guitarra da sorte.

"Não te metas em sarilhos, garota."

Foi isso. O momento em que a minha paixão tola se solidificou em algo que eu pensava ser real, algo pelo qual valia a pena esperar.

Aquela palheta. Eu tinha-a guardado numa pequena caixa de veludo.

Agora, a própria memória parecia uma traição.

Todos aqueles anos.

As bolachas, os cartazes, as noites a ouvir as suas demos.

A forma como eu estruturei a minha vida universitária, a minha mudança para Nova Iorque, tudo com aquele "talvez" distante e descuidado dele como a minha Estrela do Norte.

Cada sacrifício, cada escolha, tingida com a esperança dele.

As suas palavras ecoaram, "Não acredito que ela ainda está presa a isso."

Um fardo. Era isso que eu era.

O meu amor não era um presente; era um incómodo, um problema a ser gerido com uma mentira cruel e encenada.

Um novo caminho. Eu tinha que encontrar um. Longe dele, longe disto.

O pensamento era uma pequena vela a piscar na tempestade da minha dor.

Procurei o meu telemóvel, os meus dedos rígidos e frios.

Eu precisava de falar com o Ben, de gritar, de entender.

Mas o que havia para entender?

O Ben estivera lá. Ele ouvira o plano de Jax. O seu silêncio naquela cabine foi uma confirmação mais alta do que quaisquer palavras.

Ele sabia que o Jax estava a sério com a Chloe. Ele sabia que o Jax ia partir o meu coração, e ele deixou que acontecesse.

Talvez ele até concordasse com o Jax. Talvez eu fosse apenas a irmã mais nova irritante.

Uma mensagem de texto soou.

Número desconhecido, mas o meu estômago revirou-se. Eu sabia.

Era o Jax.

"Ouvi dizer que estiveste no bar. Desculpa se ouviste coisas. O que tenho com a Chloe é sério. É melhor seguires em frente."

Não um pedido de desculpas. Uma demissão.

A minha vida de fantasia cuidadosamente construída estilhaçou-se em um milhão de pedaços.

Seguir em frente.

Sim.

Percorri os meus contactos, encontrei o número do Jax, aquele que eu sabia de cor.

Bloqueado.

Depois o do Ben.

Bloqueado.

Entrei a tropeçar no meu pequeno apartamento, a pingar água no chão de madeira gasto.

Os meus olhos pousaram na pequena caixa de veludo na minha cómoda.

A palheta da sorte.

Peguei nela. Parecia fria, estranha na minha mão.

Um símbolo de uma mentira.

Com um movimento súbito e brusco, atirei-a para o caixote do lixo, enterrando-a sob esboços descartados e borras de café.

O primeiro passo.

Jax achou que o desaparecimento silencioso da Savvy do bar era algum tipo de tática.

Ele pensou que ela era esperta, a fazer-se de difícil depois de o ter ouvido.

Ele não percebeu, não realmente.

Ele não conseguia imaginar a profundidade da sua dor.

Ele estava mais irritado por ela quase ter estragado o seu entusiasmo pré-concerto com a Chloe.

"Vês? Completamente maluca", murmurou ele para os seus colegas de banda depois de ela ter saído.

"Ainda bem que a Chloe tem aquele plano", disse o baixista deles, Mark, sempre ansioso por concordar com o Jax.

"Sim, noivado, bebé, tudo completo. Isso vai mandá-la a correr para as colinas", disse Jax, a tentar soar confiante para o benefício da Chloe, que agora o olhava com uma sobrancelha levantada.

Chloe apenas sorriu, uma curva fria e calculista nos seus lábios. "É uma boa jogada de Relações Públicas, querido. Roqueiro encontra o amor verdadeiro. Assenta. As gravadoras adoram isso."

O Ben encontrou-me algumas horas mais tarde, depois do showcase deles.

Eu estava encolhida no meu quarto de dormitório, com o rosto manchado de lágrimas e a tremer, apesar do aquecimento estar no máximo.

"Sav", começou ele, com a voz hesitante. "O Jax disse-me que estiveste no bar."

Eu não olhei para ele.

"Ele é um idiota, Sav. O que ele disse, o que ele está a planear... é horrível."

"Tu não o impediste", sussurrei eu, a minha voz rouca.

"Eu tentei falar com ele antes, quando ele mencionou pela primeira vez esta ideia de 'assustar a Savvy' com a Chloe. Mas ele não quis ouvir."

Ele passou a mão pelo seu cabelo já desarrumado. "Ele está completamente encantado pela Chloe. Ela quer entrar na indústria, desesperadamente. E o Jax... o Jax acha que ela é o seu bilhete de entrada, e talvez algo mais."

Lembrei-me do Jax na cabine, os seus olhos na Chloe, um olhar que eu nunca o tinha visto dar a ninguém.

Um olhar que eu sempre sonhara que ele me daria.

"Ele está mesmo com ela, não está?", perguntei, precisando de ouvir, de tornar real.

Ben acenou lentamente. "Sim, Sav. Está. Já há algum tempo, e é bastante sério."

As palavras foram como outro soco no estômago.

Ele tentou dizer mais alguma coisa, algo sobre o Jax ser um idiota, sobre como eu merecia melhor.

Mas a Chloe ligou para o telemóvel do Jax nesse momento, a sua voz audível mesmo do outro lado do quarto onde o Ben o tinha pousado.

Jax, que aparentemente tinha vindo com o Ben mas ficara à porta do meu quarto, atendeu instantaneamente.

"Olá, amor. Sim, o showcase correu muito bem... Sim, estou só a verificar uma coisa... Não, não, quase a acabar."

A sua voz, tão diferente da que ele usava comigo, mesmo quando estava a ser gentil.

Ele espreitou para dentro. "Estás bem, Savvy?" Sem realmente olhar para mim, a sua atenção já a meio caminho de volta para a Chloe.

Eu apenas o encarei.

"Certo. Bem. Ben, a Chloe quer ir celebrar. Vens?"

Ele desapareceu antes que o Ben pudesse sequer responder.

Ben suspirou. "Vês? Ele está obcecado. Tentei dizer-lhe que não eras uma fã psicopata, que te importavas genuinamente. Mas os amigos dele, o Mark e o Lee, só o incentivam. 'Ela é só uma miúda, Jax. A Chloe é uma mulher.'"

Era claro. Eu era um inconveniente. Uma ponta solta.

No dia seguinte, fui ao gabinete de estudantes internacionais.

As minhas mãos estavam firmes enquanto preenchia a candidatura para o programa de intercâmbio em Florença.

A bolsa de estudo que me tinham oferecido no início do ano, aquela que eu quase descartei porque significava estar ainda mais longe do Jax.

Agora, parecia uma escotilha de fuga.

Florença. Uma nova cidade, uma nova vida.

O mais longe possível de Austin e de Jax Harding.

Alguns dias depois era o vigésimo quinto aniversário do Ben.

Uma festa no loft de luxo de um amigo em SoHo.

Eu não queria ir. A ideia de ver o Jax, de os ver, deixava-me enjoada.

Mas o Ben implorou. "Por favor, Sav. É o meu aniversário. Só por um bocadinho."

Então eu fui, a tentar pôr uma cara corajosa, as minhas calças de ganga artisticamente rasgadas e a t-shirt da banda a parecerem um disfarce.

O loft estava cheio, barulhento, cheio de pessoas a esforçarem-se demasiado.

E então eu vi-os.

Jax, com a Chloe Davenport pendurada no seu braço.

Ela era bonita, de uma forma elegante e lustrosa. Cabelo perfeito, roupas perfeitas, um sorriso que não chegava bem aos olhos.

Eles vieram diretos a mim. O meu estômago torceu-se.

"Savvy!", disse Jax, um pouco animado demais. "Que bom que pudeste vir. Há alguém que quero que conheças."

Ele gesticulou para a Chloe. "Esta é a Chloe Davenport. A minha noiva."

Noiva. A palavra atingiu-me com mais força do que eu esperava, mesmo sabendo que fazia parte do guião.

Chloe estendeu uma mão perfeitamente manicurada. O seu aperto era firme, frio.

"O Jax contou-me tudo sobre ti, querida", disse ela, a sua voz a pingar condescendência.

"É fofo que tenhas tido uma pequena paixão, mas ele agora é um homem crescido. Estamos até a pensar em começar uma família em breve."

Ela deu uma palmadinha na sua barriga lisa, de forma significativa.

"Vais encontrar alguém da tua idade, tenho a certeza."

Forcei um sorriso. "Parabéns, aos dois. Desejo-vos tudo de bom."

A minha voz soou surpreendentemente firme.

Jax pareceu aliviado. O sorriso da Chloe apertou-se, apenas uma fração.

Então Mark e Lee, os colegas de banda de Jax, aproximaram-se com arrogância, cervejas na mão.

"Olá, Savvy! Lembras-te de todas aquelas bolachas que costumavas fazer para nós?", zombou Mark.

"E aqueles cartazes? 'Os Night Howlers conquistam Austin!'", acrescentou Lee, imitando uma voz dramática.

Eles riram, alto e desagradável.

"Ela era a nossa fã número um, não eras, Savvy?"

"Uma paixão tão adorável", disse Mark, piscando o olho para Chloe. "Ainda bem que o nosso Jax já é crescido."

Os tipos da indústria por perto riram.

Senti o meu rosto arder. Totalmente, completamente humilhada.

Jax apenas ficou ali, um sorriso fraco e desconfortável no rosto. Ele não disse uma palavra para os parar.

Ele não se importava.

Percebi então. Todos aqueles anos, a sua tolerância à minha presença, a minha constante órbita em torno dele e da banda, era por causa do Ben.

O Ben era o seu melhor amigo, o seu colega de banda. Ele aturava a irmã mais nova.

Agora, ele tinha a Chloe. Ele já não precisava de me aturar.

Ele queria que eu desaparecesse. Toda esta farsa era para garantir isso.

Murmurei uma desculpa e virei-me, precisando de escapar.

A tristeza era um peso pesado no meu peito, dificultando a respiração.

Encontrei um canto tranquilo junto a uma grande janela com vista para a cidade.

"Noite difícil?"

Chloe Davenport estava ao meu lado, segurando duas taças de champanhe. Ofereceu-me uma.

Abanei a cabeça. "Não, obrigada."

"Olha," disse ela, a sua voz mais suave agora, quase conspiratória. "O Jax pode ser um bocado idiota. Aqueles tipos são uns parvos. Não deixes que te afetem."

Eu apenas olhei para ela.

"Eu estava a falar a sério, Chloe. Fico feliz por vocês os dois. Estou a seguir com a minha vida."

Ela bebeu um gole do seu champanhe, os seus olhos a avaliarem-me.

"Estás mesmo? Sabes, o Jax fala a dormir às vezes. Ele costumava murmurar o teu nome. Muitas vezes."

A minha respiração engasgou-se. A que é que ela estava a jogar?

"Ele sentia-se culpado, acho eu. Por te dar esperanças com aquela porcaria do 'espera até teres vinte e dois'."

Ela encolheu os ombros. "Ou talvez ele gostasse mesmo da atenção da doce rapariguinha das artes."

O seu sorriso estava de volta, aguçado e conhecedor.

Antes que eu pudesse responder, ouviu-se um som súbito e alto de algo a ranger vindo de cima.

Ambas olhámos para cima.

Uma instalação de arte maciça, uma pesada escultura de metal, estava suspensa do teto.

Estava a balançar.

Perigosamente.

As pessoas começaram a gritar.

Instintivamente, Jax, que aparecera do nada, agarrou a Chloe, puxando-a bruscamente para fora do caminho direto da escultura.

Ele nem sequer olhou na minha direção.

A escultura desabou com um rugido ensurdecedor de metal torturado e gesso a estilhaçar-se.

Eu não estava diretamente debaixo dela, mas um pedaço grande e irregular partiu-se, girando pelo ar.

A dor explodiu na minha perna, uma agonia ardente e ofuscante.

Outro golpe perto da minha clavícula.

Depois, escuridão.

Acordei num quarto de hospital.

O cheiro a antissético e a medo.

O Ben estava lá, o seu rosto pálido, os olhos avermelhados.

"Savvy? Oh, meu Deus, Savvy, lamento tanto." Ele parecia que ia chorar.

"O que aconteceu?" A minha voz era um coaxar.

"A escultura... caiu. Foste atingida. A tua perna está partida, muito mal. E tens um corte profundo aqui." Ele tocou suavemente na sua própria clavícula.

Ele parecia furioso. "O Jax... ele ficou ali parado com a Chloe. Nem sequer olhou para trás depois de a ter tirado do caminho."

Eu processei aquilo. O Jax salvou a Chloe. Claro que sim. Ela era a sua noiva, o seu futuro.

Eu era apenas... a Savvy.

Já nem doía, essa constatação. Era apenas um facto.

"Está tudo bem, Ben", sussurrei eu. "Ele escolheu. Não faz mal."

Isso solidificou tudo. A minha decisão de partir.

O Ben olhou para mim, os seus olhos cheios de uma dor que espelhava a minha, mas também de uma raiva a ferver.

"Não está bem, Sav. Nada disto está bem."

Mas eu sabia, com uma certeza arrepiante, que tinha acabado. O que quer que eu pensasse que tinha com o Jax, qualquer futuro que eu tivesse sonhado, tinha desaparecido.

E eu estava estranhamente calma.

Eu ia para Florença. Eu ia sarar. Eu ia construir uma nova vida.

Secretamente, comecei a fazer os planos a sério, aqueles que envolviam bilhetes de avião e uma viagem de ida.