Capítulo 4 No.4

Chloe, naturalmente, foi a primeira preocupação de Ethan ao recuperar a consciência total.

Ele ouviu que ela estava "traumatizada" pelo ataque e imediatamente, contra todos os conselhos médicos, ignorando seus próprios ferimentos ainda críticos, fretou um jato particular para estar com ela em St. Barts.

Ele não perguntou por mim, não me agradeceu pelo sangue.

Era como se minha contribuição, minha presença, fosse simplesmente uma utilidade esperada.

Assisti à notícia de sua partida na pequena TV do hospital, uma observadora destacada do meu próprio apagamento.

Ele retornou a Nova York uma semana depois, parecendo pálido, mas determinadamente alegre.

Ele me encontrou empacotando os últimos de meus pertences pessoais de um pequeno apartamento que eu alugara, uma medida temporária antes da minha mudança para Austin.

Ele não percebeu as malas, os quartos quase vazios.

"Ava! Aí está você," disse ele, o alívio inundando sua voz.

"Eu estive tão preocupado. Chloe estava um desastre, absolutamente fora de si."

"Mas ela está melhor agora. E eu queria compensar você. Por tudo."

Ele me presenteou com um presente luxuoso: uma coleção rara, de primeira edição, de literatura clássica que eu uma vez mencionei admirar.

Uma oferenda de paz. Um gesto superficial para suavizar um abismo de traição.

"Obrigada, Ethan," eu disse, minha voz cuidadosamente neutra. "É adorável."

Aceitei os volumes pesados, encadernados em couro, a ironia um gosto amargo na minha boca.

Ele sorriu radiante, interpretando mal minha aceitação educada como perdão.

Dois dias depois, a crise orquestrada se desenrolou.

Chloe, de volta a Manhattan, ligou para Ethan em pânico.

"Sequestrada! Alguém me pegou! Eles querem um resgate!"

Seus gritos eram teatrais, pouco convincentes para os meus ouvidos, mas Ethan caiu direitinho.

Ele imediatamente desviou todos os seus recursos, sua equipe de segurança, sua atenção, para "resgatar" Chloe.

Eu, enquanto isso, estava a caminho de uma reunião final de acordo com os advogados da Reed Innovate, uma reunião que Ethan deveria comparecer.

Sua ausência súbita, explicada por uma chamada frenética de seu assistente sobre uma "emergência familiar terrível," me deixou lidando sozinha com uma equipe jurídica hostil.

Durante um recesso, enquanto pegava um café, um ciclista "desgarrado", movendo-se com precisão antinatural na rua lotada, me derrubou.

Meu tornozelo torceu bruscamente, uma labareda de dor subindo pela minha perna.

O ciclista, oferecendo um pedido de desculpas superficial, desapareceu na multidão.

Apenas um acidente desajeitado, eu disse a mim mesma, embora uma lasca de inquietação me picasse.

Mais tarde naquela noite, a notícia estourou.

Ethan Reed, CEO heroico, havia "negociado sozinho" a libertação de Chloe Vahn.

Em uma coletiva de imprensa organizada às pressas do lado de fora do esconderijo do "sequestrador" (um loft luxuoso e conspícuo no centro da cidade), Ethan, com o braço protetoramente em volta de uma Chloe chorosa, fez uma declaração impressionante.

"Este monstro," ele gesticulou vagamente para o prédio, "ameaçou a mulher que eu amo."

"Mas ele se enganou. Ele pensou que tinha poder com Chloe."

Ele fez uma pausa, seu olhar encontrando uma câmera de notícias específica.

"Mas a verdade é que eu desprezo Chloe Vahn. Ela tem sido uma praga na minha vida."

"A mulher que eu realmente amo, a mulher por quem eu morreria, a mulher com quem vou me casar, é Ava Miller."

Chloe ofegou, uma performance impecável de choque e coração partido.

A imprensa entrou em erupção.

Assisti na TV de um hotel, meu tornozelo latejando, uma compreensão fria surgindo.

Ele estava me usando.

Usando meu nome, nosso suposto amor, como um escudo, um chamariz.

Chloe era o prêmio.

Eu era o peão descartável, publicamente declarado para despistar a ameaça real – quem quer que fosse – do rastro de Chloe.

Meu ferimento, o ciclista "acidental"... tudo se encaixou em um padrão horripilante.

Ele estava me transformando em um alvo.