Capítulo 1

Em 2038, o jogo de realidade virtual "Sonho Esquecido do Sertão" era um fenômeno que dominava o país. Com um simples capacete de interface neural, qualquer um podia mergulhar em um mundo de fantasia e artes marciais. Não demorou para que quase metade da população nacional se tornasse jogadora ativa, vivendo uma segunda vida naquele universo digital.

No fórum oficial do jogo, um post estava fixado no topo há anos, uma espécie de monumento à fofoca virtual. O título era chamativo: #O Casal Mais Incompatível do "Sertão"#. Liderando a votação com mais de 130 mil votos, estavam os nicks [Aurora da Manhã e Guardião da Luz].

Júlia, a pessoa por trás de "Aurora da Manhã" , deslizou o dedo pela tela, lendo os comentários com o coração apertado. O mais curtido, com dezenas de milhares de likes, dizia: "Rezo todos os dias para que 'Aurora da Manhã', essa feia, pare de arruinar nosso lindo Guardião da Luz. Que meu desejo de emagrecer 15 quilos se realize junto com o fim desse casal."

Ela continuou rolando. Os comentários eram cruéis e diretos.

"Se mesmo com 100% de bônus de beleza a 'Aurora da Manhã' é tão feia, a pessoa real deve ser uma aberração, certo?"

"Como uma criatura dessas pode ser par de um gato como o Guardião da Luz? É como um sapo querendo comer carne de cisne."

Júlia sentiu uma pontada no peito, mas não era novidade. Há três anos, desde que ela e "Guardião da Luz" se conheceram em uma missão e, aos poucos, se tornaram um casal no jogo, os ataques eram constantes. Ele era o número um na lista de celebridades do servidor, um jogador poderoso e carismático. Naturalmente, o "trono de esposa" ao seu lado era cobiçado por incontáveis jogadoras.

O ódio contra Júlia se intensificava por uma característica única do jogo: os modelos dos personagens eram gerados a partir do rosto real dos jogadores. A única customização permitida era um ajuste de beleza que ia de "+100%" a "-100%". Muitos usavam o bônus máximo para se tornarem versões idealizadas de si mesmos. Quase ninguém, no entanto, ousava diminuir a beleza. Quem tentava ajustar para além de -50% acabava com um modelo de personagem que parecia um "macaco d'água", uma figura tão bizarra que era considerada "prejudicial à paisagem urbana" do jogo.

Diante dos ataques incessantes à sua aparência, Júlia nunca se explicou. Ela tinha uma grave ansiedade com a sua aparência, não por ser feia, mas por ser bonita demais. Desde criança, sua beleza lhe trouxe problemas. Sofreu assédio na escola, olhares indesejados na rua e até uma tentativa de sequestro na adolescência. Na vida adulta, no ambiente de trabalho, o assédio se tornou pior, mais sutil e constante. Cansada de ser julgada e objetificada, Júlia largou o emprego e se tornou uma ilustradora freelancer, trabalhando no isolamento seguro de sua casa.

Ao criar sua personagem no "Sertão", ela não hesitou. Arrastou a barra de beleza diretamente para "-100%". O resultado foi uma personagem com uma aparência comum, quase apagada. Sozinha, passaria despercebida. Mas ao lado do deslumbrante "Guardião da Luz", cuja beleza era realçada ao máximo, ela se tornou um alvo, um ponto de dissonância que irritava a todos.

Júlia fechou o post do fórum. Seu coração ainda estava pesado. Ela não se importava que a chamassem de feia na internet, mas a pressão para que terminassem o relacionamento a deixava genuinamente triste. Depois de três anos juntos, enfrentando inúmeras masmorras e desafios, ela havia se apaixonado de verdade por aquele homem, mesmo que só o conhecesse virtualmente.

De repente, uma tela translúcida flutuou no ar diante dela.

[Seu par 'Guardião da Luz' está online, vá cumprimentá-lo~]

Uma notificação automática do sistema de casais. O coração de Júlia acelerou um pouco. Ela imediatamente enviou um convite de grupo.

Após um efeito visual deslumbrante, com luzes e partículas douradas, uma figura em armadura dourada desceu lentamente do céu. O rosto do personagem era belíssimo, como o de uma divindade forjada em mármore. Alguém no fórum já havia vazado que, mesmo com o bônus de 100% de beleza no jogo, "Guardião da Luz" era um homem extremamente bonito na vida real. Não era de se admirar que tantas jogadoras se sentissem no direito de protegê-lo dela.

Júlia ficou um pouco perdida por um momento, apenas o observando.

"Pronto?", ela se recompôs e digitou. "Vou abrir a nova masmorra."

Era um evento limitado que dava um conjunto de trajes de casal muito bonitos. Faltava pouco para o terceiro aniversário deles, e Guardião da Luz havia prometido ajudá-la a coletar todos os trajes de casal do jogo para tirarem fotos comemorativas.

"Hoje não", a resposta dele foi fria e curta.

Júlia franziu a testa.

"Tenho coisas para fazer", ele continuou. "Só vim pegar algo e já vou sair."

Antes que Júlia pudesse responder, ele saiu do grupo. O avatar dele na lista de amigos dela ficou cinza, indicando que ele estava offline ou em um modo que não podia ser contatado.

Ela ficou parada, sentindo uma pontada de decepção. O evento da masmorra terminaria em uma hora. Ela hesitou por um momento, mas a vontade de ter o traje falou mais alto. Ela entrou na masmorra sozinha.

Sua barra de vida caiu perigosamente várias vezes. Como curandeira, seu poder de ataque era baixo. Ela gastou uma fortuna em poções de vida e mana, lutando com uma determinação que surpreenderia seus colegas de guilda. Finalmente, depois de uma batalha exaustiva, o chefe da masmorra caiu.

[Parabéns à jogadora 'Aurora da Manhã' por completar a masmorra e obter o conjunto 'Destino Eterno'!]

O jogo de realidade virtual simulava uma leve sensação de dor. Júlia sentia o corpo virtual dolorido, mas um sorriso satisfeito brotou em seu rosto ao ver o conjunto de trajes flutuando à sua frente. Era um vestido etéreo para ela e uma túnica elegante para ele, ambos em tons de branco e prata.

Ela imediatamente abriu a caixa de diálogo para enviar uma mensagem para "Guardião da Luz".

"Consegui o traje, quando você vai entrar, nós..."

Antes que pudesse terminar de digitar, uma notificação de um novo post popular no fórum piscou no canto de sua visão. A curiosidade a venceu.

#Sensacional! A Deusa Voltou Após Três Anos de Inatividade!#

Júlia clicou. O post era sobre o retorno da jogadora mais bonita do servidor, "Doçura de Laranja", que havia desaparecido misteriosamente há três anos. Os comentários eram uma longa fila de boas-vindas eufóricas.

Júlia sentiu uma estranha familiaridade. Seu antigo nome no QQ, de muitos anos atrás, também era "Doçura de Laranja". Ela balançou a cabeça, uma coincidência boba. Estava prestes a fechar o fórum quando outro tópico quente explodiu na página inicial.

#A Feia Supostamente Foi Largada, Guardião da Luz e a Primeira Beleza Juntos na Ilha dos Amantes!#

O coração de Júlia deu um solavanco doloroso. Com os dedos trêmulos, ela clicou no post. A imagem que se abriu era uma captura de tela do jogo. "Guardião da Luz" e "Doçura de Laranja" estavam lado a lado na Ilha dos Amantes, um local famoso para encontros românticos. Seus nicks flutuavam sobre suas cabeças, inconfundíveis.

E eles usavam os trajes de casal "Destino Eterno". O mesmo conjunto que Júlia acabara de conquistar com tanto esforço e que ainda nem havia tido a chance de enviar para ele.

A captura de tela era recente. A data no canto inferior direito mostrava que havia sido tirada dez minutos atrás.

Então era isso que "Guardião da Luz" queria dizer com "ter coisas para fazer".

O coração de Júlia despencou.