Capítulo 1 No.1

Meu marido, Bennett, e eu éramos o casal de ouro de Nova York. Mas nosso casamento perfeito era uma mentira. Não tínhamos filhos por causa de uma rara condição genética que, segundo ele, mataria qualquer mulher que carregasse um filho seu.

Quando o pai dele, já moribundo, exigiu um herdeiro, Bennett propôs uma solução: uma barriga de aluguel.

A mulher que ele escolheu, Aria, era uma versão mais jovem e vibrante de mim. De repente, Bennett vivia ocupado, apoiando-a durante os "difíceis ciclos de fertilização in vitro". Ele faltou ao meu aniversário. Esqueceu nosso aniversário de casamento.

Tentei acreditar nele, até que o ouvi por acaso em uma festa. Ele confessava aos amigos que seu amor por mim era uma "conexão profunda", mas que o sentimento por Aria era "fogo" e "excitante".

Ele planejava um casamento secreto com ela no Lago de Como, na mesma vila que me prometera para o nosso aniversário.

Ele estava dando a ela um casamento, uma família, uma vida - tudo o que me negara, usando como desculpa a mentira sobre uma condição genética fatal. A traição foi tão completa que a senti como um choque físico.

Quando ele chegou em casa naquela noite, mentindo sobre uma viagem de negócios, eu sorri e interpretei o papel da esposa amorosa.

Ele não sabia que eu tinha ouvido tudo.

Ele não sabia que, enquanto planejava sua nova vida, eu já planejava a minha fuga.

E, com certeza, não sabia que eu acabara de ligar para um serviço especializado em uma única coisa: fazer pessoas desaparecerem.

Kelsey Jensen e Bennett Randolph eram o casal que toda Nova York invejava. Tinham tudo: uma ampla cobertura com vista para o Central Park, um sobrenome que abria qualquer porta e um romance que vinha desde a adolescência. Pareciam perfeitos. Contudo, por trás das portas fechadas de seu lar minimalista e repleto de arte, havia um vazio. Um silêncio. Eles não tinham filhos.

A ausência de um herdeiro não se devia à falta de tentativas por parte de Kelsey, mas à recusa de Bennett. Sua mãe morrera durante o parto. Uma condição genética rara e hereditária, ele dizia. Uma bomba-relógio que, afirmava, carregava no próprio corpo e que transformaria qualquer gravidez numa sentença de morte para a mulher que amava.

"Eu não posso te perder, Kels", ele dizia, a voz embargada pela tensão, a mão apertando a dela com força. "Eu não vou."

E, por anos, Kelsey aceitou. Amava-o o suficiente para sacrificar seu desejo mais profundo de ter uma família. Canalizou seus instintos maternos para o trabalho como curadora de arte, dedicando-se a artistas e suas criações.

Então veio o ultimato.

O pai de Bennett, o formidável patriarca do império empresarial da família Randolph, estava morrendo. Do leito do hospital, envolto pelo cheiro de antisséptico e de dinheiro antigo, ele proferiu sua ordem final.

"Eu preciso de um herdeiro, Bennett. A linhagem dos Randolph não pode terminar com você. Resolva isso, ou a empresa vai para o seu primo."

A pressão mudou tudo. Naquela noite, Bennett veio até Kelsey com uma proposta.

"Uma barriga de aluguel", disse ele, a voz cuidadosamente neutra. "É a única maneira."

Kelsey, que há muito perdera a esperança, sentiu uma fagulha se reacender. "Uma barriga de aluguel? Sério?"

"Sim", ele confirmou. "Um arranjo puramente clínico. Nosso embrião, o útero dela. Você será a mãe em todos os sentidos que importam. Assim, poupamos você do risco."

Ele garantiu que cuidaria de tudo. Uma semana depois, apresentou-a a Aria Diaz.

A semelhança foi imediata e perturbadora. Aria tinha os mesmos cabelos escuros e ondulados de Kelsey, as mesmas maçãs do rosto salientes, o mesmo tom de verde-esmeralda nos olhos. Era mais jovem, talvez uns dez anos, com uma beleza crua, ainda não lapidada, que contrastava fortemente com a elegância sofisticada de Kelsey.

"Ela é perfeita, não é?", disse Bennett, com um brilho estranho no olhar. "A agência disse que o perfil dela é uma excelente combinação."

Aria era quieta, quase tímida. Mantinha os olhos baixos e murmurava as respostas. Parecia intimidada pela opulência do apartamento deles, por eles.

"Este é um negócio puramente comercial, Kelsey", Bennett sussurrou para ela naquela noite, puxando-a para perto. "Ela é apenas um recipiente. Um meio para um fim. Você e eu, nós somos os pais. Isso é para nós."

Kelsey olhou para o marido, o homem que amara por mais da metade de sua vida, e escolheu acreditar nele. Precisava acreditar. Era a única forma de ter a família com que sempre sonhara.

Mas as mentiras começaram quase que imediatamente.

Os "ciclos de fertilização in vitro" exigiam que Bennett estivesse na clínica. Ele começou a perder jantares, depois noites inteiras.

"Apenas dando apoio à Aria", ele explicava em mensagens de texto tarde da noite. "Os hormônios a estão deixando emotiva. Os médicos disseram que é importante que a barriga de aluguel se sinta segura."

Kelsey tentou ser compreensiva. Cozinhava refeições e as enviava com Bennett. Comprava cobertores macios e roupas confortáveis para Aria, numa tentativa de diminuir a frieza do arranjo.

Seu aniversário chegou. Bennett havia prometido um fim de semana nos Hamptons, só os dois. Cancelou no último minuto.

"A Aria está tendo uma reação ruim à medicação", disse ele ao telefone, a voz apressada. "Eu preciso estar aqui. Desculpe, Kels. Eu compenso."

Ela passou o aniversário sozinha, comendo uma fatia de bolo da confeitaria, o silêncio da cobertura ensurdecedor.

O aniversário de casamento foi pior. Ele nem sequer ligou. Uma mensagem de texto chegou depois da meia-noite.

Emergência na clínica. Não me espere acordada.

Kelsey se pegava inventando desculpas para ele, tanto para os amigos quanto para si mesma. *É pelo bebê. É um processo estressante. Ele está tão envolvido quanto eu.* Agarrou-se a essas explicações como a uma tábua de salvação, recusando-se a ver a verdade que já corroía as bordas de sua vida perfeita.

A gota d'água veio numa terça-feira fria e chuvosa. Um táxi avançou o sinal vermelho e atingiu a lateral de seu carro. O impacto foi violento, um solavanco que a deixou tonta e trêmula. Seu primeiro instinto foi ligar para Bennett.

O telefone chamou, chamou e caiu na caixa postal.

"Bennett, eu sofri um acidente", disse ela, a voz trêmula. "Acho que estou bem, mas meu carro está destruído. Você pode... pode, por favor, vir?"

Ela esperou. Uma hora se passou. Depois, duas. Um policial gentil ajudou a chamar o guincho e a levou ao pronto-socorro para uma avaliação. O braço, torcido. O corpo, uma tela de hematomas que começavam a despontar.

Sentou-se na fria e estéril sala de espera, o telefone silencioso na mão. Ligou de novo. Caixa postal. E de novo. Caixa postal.

Finalmente, pegou um táxi para casa, a dor no braço uma pontada surda comparada à dor que sentia no peito. O apartamento estava escuro e vazio. Acendeu as luzes e viu uma taça de vinho pela metade na mesa de centro, uma leve marca de batom na borda. Não era o seu tom.

Tentou racionalizar. Talvez um amigo dele tivesse passado por ali. Talvez ele tivesse tido uma reunião. Mas a semente da dúvida, uma vez plantada, transformou-se numa hera espinhosa que envolvia seu coração.

Mais tarde naquela semana, Bennett organizou uma pequena reunião para alguns parceiros de negócios e amigos em um clube privado no centro da cidade. Kelsey, com o braço ainda dolorido pela torção e uma coleção de hematomas que clareavam, sentia um frio que não passava.

Ela chegou atrasada, retida por uma reunião na galeria. Ao se aproximar da sala reservada, ouviu o murmúrio baixo de conversas. Parou do lado de fora da porta, pretendendo entrar discretamente.

Foi quando ouviu a voz dele, clara e leve, vinda de dentro.

"Estou dizendo, nunca me senti assim antes", Bennett dizia. Seu tom era leve, cheio de uma paixão que ela não ouvia há anos. "Com a Kelsey é... é um amor profundo, uma conexão de alma. Mas com a Aria... é fogo. É estimulante."

Kelsey congelou, a mão pairando sobre a maçaneta. O sangue gelou em suas veias.

A voz de um de seus amigos, Mark, soou hesitante. "Tem certeza de que isso é uma boa ideia, Bennett? Manter as duas? Isso vai explodir na sua cara."

"Não vai", disse Bennett, com uma arrogância que revirou o estômago de Kelsey. "Kelsey vai ter o bebê dela, e vai ficar feliz. E eu vou ter a Aria. Posso dar às duas tudo o que elas querem."

Kelsey sentiu o chão fugir sob seus pés. Apoiou-se na parede, a madeira fria em contraste com o calor que queimava sua pele.

Então veio o golpe final, devastador.

"Estou planejando um casamento para a Aria na Europa depois que o bebê nascer", confessou Bennett, a voz baixando para um sussurro conspiratório. "Secreto. Só nós dois e alguns amigos dela. Já paguei o adiantamento de uma vila no Lago de Como. Milhões. Ela merece. Ela merece tudo."

A mesma vila para onde ele havia prometido levá-la no seu décimo quinto aniversário de casamento.

Uma onda de náusea a dominou. Cambaleou para trás, derrubando um vaso decorativo de um pedestal no corredor. Ele se estilhaçou no chão de mármore com um estrondo ensurdecedor.

A conversa lá dentro cessou. A porta se abriu de repente, e Bennett apareceu, o rosto uma máscara de pânico ao vê-la.

"Kelsey! O que você está fazendo aqui fora?"

Os amigos dele espiaram por trás, os rostos uma mistura de pena e alarme.

Kelsey se aprumou, o choque dando lugar a uma calma gélida que não sabia que possuía. Olhou para o marido, o homem que planejava um casamento secreto com sua barriga de aluguel, e forçou um sorriso.

"Acabei de chegar", disse, a voz firme. "Estava prestes a entrar."

Os amigos de Bennett tentaram disfarçar, mergulhando em uma conversa alta e forçada sobre o mercado de ações. Bennett correu para o lado dela, a mão em seu braço.

"Você está bem? Está pálida."

O toque dele queimou como brasa. Ela se desvencilhou.

"Só estou cansada", disse, os olhos vazios. "Foi um dia longo." Olhou por cima do ombro dele, para dentro da sala. "A... a Aria está aqui esta noite?"

A pergunta era um teste. Um último e desesperado apelo por um fiapo de honestidade.

O rosto de Bennett se endureceu. "Aria? Claro que não. Por que ela estaria aqui? Ela é só a barriga de aluguel, Kelsey. Uma ferramenta. Lembra?"

Ele disse a palavra "ferramenta" com uma naturalidade tão fria que lhe roubou o ar. Esse era o amor dele. Esse era o fogo.

Ela assentiu lentamente. "Certo. A ferramenta."

Virou-se, sem olhar para os rostos chocados dos amigos nem para a preocupação frenética dele.

"Não estou me sentindo bem", disse por sobre o ombro. "Vou para casa."

Saiu do clube, seus passos medidos e deliberados. A calma gélida se espalhava por suas veias, congelando a dor, transformando-a em algo duro e afiado.

No táxi a caminho do Upper East Side, uma notificação acendeu a tela do tablet que Bennett havia deixado no banco de trás. Era uma mensagem de Aria.

Acabei de pousar, amor. A suíte é incrível. Mal posso esperar para você chegar e me tirar desta roupa. A maratona de compras foi insana... você realmente gastou tudo isso comigo?

Bennett lhe dissera que iria a Boston para uma viagem de negócios de dois dias.

Kelsey encarou a mensagem, as palavras borrando através de um véu de lágrimas que se recusava a deixar cair. Ele não estava em Boston. Estava a caminho de Aria.

Ela não foi para casa. Pediu ao motorista que a levasse a outro endereço. Um prédio de escritórios elegante e discreto em Midtown. A placa na porta era simples: "Blackwood Privacy Solutions".

Entrou, as costas eretas, a determinação absoluta. A vida que conhecia havia acabado. Era hora de apagá-la por completo.