Capítulo 1 Aposentar-se e retornar

A noite se aprofundou.

Fazia um frio de rachar o ano todo em Mapleley.

Um jipe militar acabava de começar a trilhar a estrada coberta de neve, deixando um rastro de nuvens brancas em seu caminho. O jovem no banco de trás esfregava os olhos cansados e levemente avermelhados.

Um pouco atrás do jipe, havia uma base militar com uma massa densa de soldados uniformizados reunidos nos portões.

Neste momento, todos saudavam com os olhos úmidos o jipe que se afastava.

"Obrigado pelo seu serviço, Herói de Guerra!" "Obrigado pelo seu serviço, Herói de Guerra!"

Todos os soldados gritavam em uníssono, e o ar gélido carregava suas vozes pela noite.

Um homem corpulento chamado Vincent Wagner estava dirigindo o jipe militar e lançou um olhar ao passageiro pelo espelho retrovisor. Ele pigarreou e perguntou relutantemente: "É isso mesmo, General? Você está realmente deixando o serviço?"

O homem com quem falava era Ryder Valdez. Ele era um jovem que estava no exército há apenas cinco anos, mas já havia feito grandes contribuições.

Aos vinte e sete anos, conseguiu se tornar o General mais jovem a guardar Mapleley.

Após ascender ao posto de General, liderou seus homens em inúmeras batalhas e venceu, ganhando o título de Herói de Guerra.

"Agora que somos invencíveis em Mapleley, quem ousará nos desafiar?"

Depois de dizer isso, Ryder tirou uma foto.

Na foto, ele estava ao lado de uma mulher com traços delicados. Ela parecia estar no início dos vinte anos e tinha cabelos longos, amarrados em um rabo de cavalo. Seus olhos eram brilhantes, o nariz era reto e a boca era carnuda. Ela era ainda mais encantadora do que aquelas estrelas de cinema.

No entanto, na foto, ela não parecia feliz.

"Eu me pergunto como você está agora, Zoey," Ryder murmurou, olhando para a mulher na foto.

Era a única foto que ele tinha com ela. Um sorriso feliz logo curvou seus lábios enquanto as memórias inundavam sua mente.

Cinco anos atrás, Zoey Swain, que acabara de começar o último ano da faculdade, fundou o Grupo Sanhoy e depois se tornou uma das mulheres de negócios mais conhecidas de Linbourne.

Infelizmente, no momento crítico do desenvolvimento do Grupo Sanhoy, ela foi armada. Ela foi drogada e dormiu com um dos seguranças de sua empresa.

E aquele segurança sortudo era Ryder.

"Mulher Proeminente de Linbourne Supostamente Envolvida com Segurança!"

Antes que Ryder e Zoey pudessem sair do hotel, a notícia já havia se espalhado como fogo. A mídia ficou em alvoroço, e a reputação de Zoey foi por água abaixo.

Da noite para o dia, Zoey passou de uma empresária formidável a uma mulher que teve uma noite com um segurança.

E junto com seu nome, o valor de mercado do Grupo Sanhoy despencou.

Para controlar os danos, a família Swain procurou e encontrou Ryder e o convenceu a se casar com Zoey.

A notícia do casamento dos dois rapidamente dominou toda Linbourne. Por um tempo, foi tudo o que as pessoas comentavam, mas ao mesmo tempo, a família Swain se tornou motivo de chacota.

No entanto, não muito tempo após o casamento, Ryder partiu secretamente e seguiu seu próprio caminho, esperando se tornar digno de Zoey.

Nos últimos cinco anos, ele fez de Zoey sua inspiração. Sempre que pensava em desistir, ele apenas imaginava o rosto perfeito dela, e então estava pronto para dar tudo de si novamente. Zoey foi a razão pela qual ele alcançou o auge da glória.

No entanto, Ryder também sentia uma culpa debilitante quando pensava nela.

Três dias depois, um avião pousou no Aeroporto Internacional de Linbourne.

"Finalmente, estou de volta."

Ryder desembarcou e, pela primeira vez em cinco anos, pisou em Linbourne. Ele não pôde evitar abrir um sorriso brilhante.

"Mamãe! Mamãe, onde você está?"

Na área de desembarque do aeroporto, Ryder ouviu uma garotinha chorando. Por alguma razão, ele sentiu seu coração se partir um pouco.

"General..."

Antes que Vincent pudesse continuar, Ryder o interrompeu. "Não estamos mais em Mapleley, Vincent, e eu não sou mais General. Guarde o título."

Olhando para o rosto sério de Ryder, Vincent tremeu ligeiramente e murmurou de forma hesitante: "Ryder?"

Vendo que Ryder acenou com a cabeça em reconhecimento, ele sorriu e continuou: "Não pude deixar de notar que aquela garotinha se parece muito com você. Vocês são parentes?"

Ryder se virou para olhar a garotinha chorando e franziu a testa. No momento em que a viu, não conseguiu desviar o olhar. Uma forte sensação de familiaridade tomou conta dele.

A pobre menina ainda estava soluçando, e cada segundo disso partia seu coração.

Como se sentisse o olhar de Ryder, a garotinha de repente parou de chorar e olhou em sua direção. Ela limpou os olhos lacrimejantes com a mãozinha.

Ryder e a garotinha se encararam por alguns momentos. Ryder não conseguia explicar por quê, mas sentia-se fortemente atraído pela garotinha.

Ela tinha um rosto delicado e pele lisa. Ela piscou seus grandes olhos úmidos para ele. Seus cílios eram longos, e havia lágrimas neles.

A garotinha parecia ter quatro anos. Embora ainda fosse uma criança, ela já era magnífica. Com certeza, ela cresceria para se tornar uma beleza incrível.

"Papai!" a garotinha de repente chamou.

Antes que Ryder pudesse reagir, a garotinha já estava correndo em sua direção. Então, ela abraçou suas pernas com força.

Neste momento, os ouvidos de Ryder começaram a zumbir. Ele sentiu como se sua mente estivesse um turbilhão.

Ao lado, observando a cena, Vincent também ficou chocado. Ele perguntou: "Ela é realmente sua filha, Ryder?"

Após um tempo, Ryder voltou a si. Ele se agachou e encarou a garotinha que o olhava com enormes olhos expectantes. Na voz mais suave que conseguiu, Ryder começou: "Jovem dama, acho que você me confundiu com outra pessoa. Eu não sou seu papai."

No entanto, assim que Ryder terminou sua frase, a garotinha explodiu em lágrimas novamente.

"Não!" Ela choramingou entre soluços, "Papai não me quer mais! Papai não me quer mais!"

Todos os transeuntes olharam e começaram a sussurrar e apontar para Ryder.

Ryder começou a entrar em pânico. Ele não sabia o que fazer. Não suportava ver a estranha garotinha chorar.

Como General em Mapleley, ele fez inúmeros homens tremerem de medo, mas agora, diante de uma criança de quatro anos chorando, ele estava impotente. Se essa notícia se espalhasse, muitos ficariam absolutamente pasmos.

"Sinto muito, querida, mas realmente não sou seu pai."

"Papai não me quer..."

Toda vez que Ryder tentava dizer algo, a garotinha chorava ainda mais.

Passaram-se cinco minutos.

Finalmente, com suor escorrendo pela testa, Ryder decidiu carregar a garotinha em seus braços.

Mais uma vez, a garotinha olhou para Ryder com seus grandes olhos lacrimejantes. Desde o momento em que Ryder a pegou, ela se agarrou a ele e se recusou a soltá-lo, temendo que ele a deixasse.

"Ryder, já que essa garotinha gosta tanto de você, por que não a cria como se fosse realmente sua?" Vincent provocou Ryder com um sorriso. Ryder lançou-lhe um olhar mortal, que imediatamente o fez calar a boca.

Sem ter o que fazer, Ryder levou a garotinha ao balcão de informações do aeroporto.

A garotinha começou a chorar novamente quando Ryder a colocou no chão, mas Ryder suprimiu suas emoções, virou-se e saiu com Vincent.

Assim que Ryder e Vincent partiram, uma mulher de cabelos longos vestindo um elegante terno preto entrou apressada no balcão de informações do aeroporto.

"Sloane! Oh, graças a Deus!"

Ao ver a garotinha chorando, ela quase desabou de alívio. Lágrimas encheram seus olhos enquanto ela prendia a garotinha em um abraço apertado, relutante em deixá-la ir.

Para ela, essa garotinha era tudo.

Cinco anos atrás, não muito depois de se casar, ela descobriu que estava grávida, mas o pai de sua filha desapareceu de repente. Sua mãe lhe disse que seu marido pediu ao pai dela quinhentos mil dólares e depois foi embora.

Naquela época, ela ficou tão arrasada que tentou se matar, mas desistiu ao pensar em seu bebê.

Ela passou os últimos cinco anos em total humilhação. Durante a gravidez, sua família tomou a primeira empresa que ela havia construído do zero. E toda aquela dor e decepção foram por causa daquele homem que a abandonou e à filha deles.

Ela odiava aquele homem. Ele partiu sem se despedir e sumiu como fumaça, e ela não teve notícias dele por cinco anos.

"Mamãe, eu vi o papai!" Sloane exclamou, piscando seus olhos de boneca.

Então, ela fez um beicinho e parecia prestes a chorar novamente. "Mas o papai não me quer mais!"

Ao ouvir as palavras de sua pequena, a mulher de cabelos longos estremeceu. Ela sentiu como se tivesse acabado de ser atingida por um raio.