Capítulo 1 Esbofeteado

A noite de inverno em Krixsas era implacável, cada rajada cortando como o vento gelado.

O frio penetrava em Eleanor Harvey, afundando mais profundo do que a pele, até parecer que seus próprios ossos tremiam.

Ao tentar se levantar, uma tontura embaçou sua visão, girando o quarto em uma névoa desorientadora.

Antes que pudesse se estabilizar, uma mão rude torceu seu cabelo, puxando-a para trás. Um tapa duro rompeu o silêncio, e a dor brilhou intensa e quente em seu rosto, sua tontura se aprofundando em um redemoinho escuro e sufocante.

Após horas na mesa de autópsia, Eleanor estava exausta até os ossos, já a caminho de casa quando foi drogada e sequestrada.

Ao recobrar a consciência, reconheceu o leve odor doce que pairava no ar-um aroma que conhecia bem demais de seu tempo na sala de operações.

Éter. Haviam usado para incapacitá-la. Um anestésico comum, de baixa toxicidade, empregado principalmente para induzir anestesia geral.

A dor maçante em sua bochecha não era nada comparada à confusão que nublava sua mente. Ela cambaleou até a janela, abrindo-a com dedos trêmulos, e engoliu o ar frio da noite que inundou o ambiente, cortando gradualmente a névoa.

Então, uma risada baixa deslizou pelo silêncio.

Eleanor congelou, virando-se lentamente para encontrar a fonte.

Na luz tênue e oscilante do quarto, uma mulher repousava em uma cadeira de veludo, vestida de maneira chamativa e exalando um ar de ameaça calculada.

Atrás dela, dois homens silenciosos e de rostos inexpressivos, suas silhuetas lançando sombras escuras nas paredes.

Os olhos de Eleanor saltavam entre eles, a tensão se intensificava a cada batida do coração.

"Quem... é você? Por que me trouxe aqui?"

A mulher se recostou, acendendo um cigarro com uma elegância natural, inalando profundamente. Seu olhar, afiado como uma lâmina, fixou-se em Eleanor.

"Ontem, você realizou uma autópsia em uma mulher que supostamente se jogou da altura?"

Um arrepio desconfortável subiu pela espinha de Eleanor, mas ela assentiu, incerta de onde isso levaria.

Os olhos da mulher se estreitaram. "O que a autópsia revelou?"

Eleanor engoliu em seco, os detalhes sombrios passando por sua mente como memórias fragmentadas. "Ela... ela foi brutalizada antes de morrer. Ossos quebrados, hematomas extensos e..."

A mulher arqueou uma sobrancelha, seus lábios se curvando em um sorriso leve, quase zombeteiro. "E...?"

Cerrou os dentes, Eleanor forçou-se a continuar. "Havia sinais incontestáveis de... agressão. Esperma de mais de dez pessoas foi encontrado em seu corpo."

Uma risada baixa e sombria escapou dos lábios da mulher, zombeteira. "Sou Gemma Buckley," ela disse, seu tom ondulando com uma diversão perigosa.

Ela se levantou de seu assento, movendo-se em direção a Eleanor com uma graça lenta e deliberada.

Seu sorriso desapareceu, substituído por uma frieza afiada e predatória.

"Agora, sugiro que me dê todos os detalhes. Se estiver escondendo algo... bem, digamos apenas que seria prudente não seguir os passos daquela pobre mulher."

O pulso de Eleanor acelerou, suas respirações rasas.

"Onde estou?" perguntou instintivamente.

"Cassino Skyline," veio a resposta curta.

Eleanor ficou rígida.

Cassino Skyline? O infame centro das transações mais sombrias de Krixsas.

Será que a mulher falecida trabalhava aqui antes de morrer?

A mente de Eleanor corria, recordando as lesões brutais que havia examinado.

"Você está... forçando mulheres a...?"

"Cuidado com suas palavras." Gemma interrompeu, sua risada leve enquanto apagava seu cigarro. "Eu simplesmente dei a ela uma oportunidade de ganhar algum dinheiro, nada mais."

O olhar de Gemma se aguçou. "Ela engoliu um cartão de memória. Você o encontrou?"

Eleanor balançou a cabeça.

A causa da morte era evidente-uma queda de grande altura. Portanto, não havia razão para realizar um exame interno.

O silêncio de Gemma tornou-se pesado enquanto estudava Eleanor, sua expressão indecifrável.

Finalmente, ela perguntou, "Onde está o corpo?"

"No necrotério. Na delegacia."

Gemma inclinou-se, sua voz um comando suave, mas arrepiante. "Você vai recuperar aquele cartão de memória para mim."

Eleanor rapidamente percebeu o que estava acontecendo.

O cartão de memória provavelmente continha provas condenatórias de seus crimes.

Talvez a mulher não tenha pulado; talvez tenha sido empurrada.

Após uma pausa tensa, Eleanor deu um leve aceno. "Certo."

A sobrancelha de Gemma arqueou com a rápida conformidade de Eleanor, mas ela deixou passar.

Com um gesto sutil dela, os dois homens atrás dela avançaram, suas expressões nada amigáveis.

Os olhos de Eleanor saltaram entre eles. "O que vocês planejam fazer?"

Gemma encostou-se casualmente na parede, manuseando a câmera com uma elegância despreocupada.

"Não temos nenhuma razão para confiar em você, não é? O que impede você de entregar esse cartão de memória à polícia?"

Os olhos de Eleanor se estreitaram. Entregar aquela evidência à polícia tinha sido exatamente seu plano.

O sorriso de Gemma se alargou, sua voz um sussurro sedoso. "Então, precisaremos de uma pequena... garantia de que você cumprirá."

Assim que terminou de falar, Eleanor virou-se para fugir, empurrando os dois homens.

Ela mal havia dado alguns passos quando um aperto de ferro envolveu sua cintura, levantando-a do chão.

Ela se debatia furiosamente, mas em segundos, foi jogada para trás, caindo duro na cama.