Capítulo 1 Reputação Despedaçada

Em Duxta.

No quarto de hotel mal iluminado, Lacey White se viu presa em uma situação desconcertante. Com o coração disparado, ela olhou para o homem ao seu lado, seus olhos arregalados de choque.

Brayden Edwards?

Como diabos ela acabou enredada na cama com o noivo de sua irmã?

A noite tinha começado de forma bastante comum, com Lacey servindo mesas ao lado de sua melhor amiga em um restaurante local movimentado. Tudo estava normal até que uma súbita onda de tontura a dominou, mergulhando-a na escuridão. Acordar naquele quarto de hotel desconhecido, com a forma inconsciente de Brayden ao seu lado, era como um verdadeiro pesadelo.

Seu olhar caiu para o vestido de alças mínimas que se agarrava ao seu corpo, e foi tomada por um medo avassalador. Seu telefone estava em lugar nenhum, como se tivesse desaparecido no ar.

Determinada a não deixar a situação sair ainda mais de controle, Lacey se levantou, calçando os sapatos com mãos trêmulas. Ela correu para a porta, com a mente focada em fugir, mas assim que a abriu, foi recebida por uma enxurrada de flashes e repórteres em alvoroço.

"Senhorita White, você nos chamou aqui. Está revelando um caso com seu futuro cunhado ao mundo?"

"Eu não chamei ninguém", respondeu Lacey, sua voz firme apesar do caos, enquanto olhava para o repórter brandindo seu telefone com o registro de chamadas. O número no topo era realmente o dela, mas como poderia ser se seu telefone estava desaparecido?

Sacudindo a cabeça com determinação, Lacey tentou recompor-se. "Não, você está enganado. Eu não liguei para vocês. Algo não está certo aqui."

Nesse instante, Brayden se levantou abruptamente, a cama rangendo sob ele enquanto ele gemia, sua voz tingida de confusão e irritação, "Por que estou aqui?"

Aproveitando o momento, um repórter se inclinou, a curiosidade em seu tom. "Senhor Edwards, você está atualmente em um hotel. O que exatamente você e a Senhorita White estão fazendo aqui?"

Brayden sentou-se bruscamente, seus olhos brilhando com desdém. "Como eu poderia ter qualquer coisa a ver com essa mulher vergonhosa?" ele cuspiu com desprezo.

A palavra "vergonhosa" perfurou o coração de Lacey como uma adaga. Memórias inundaram sua mente-momentos em que Brayden chamava seu nome com tanta ternura durante a infância, a suavidade em sua voz. Agora, desprovida de sua herança e da proteção da Família Branca, ela foi reduzida a nada mais do que vergonhosa aos olhos dele.

Ao vislumbrar seu torso exposto sob o cobertor, a memória de Brayden o fez agir. Ele apontou um dedo acusador para Lacey, sua raiva palpável. "Você me mandou uma mensagem, dizendo que Janessa estava bêbada aqui no hotel, me pedindo para vir buscá-la. Mas no momento em que cheguei, fiquei inconsciente. O que diabos você fez comigo?"

Diante das acusações injustas, Lacey, impulsionada por uma mistura de choque e defesa, rebateu: "Eu nunca te enviei nenhuma mensagem."

Em um acesso de fúria, Brayden agarrou seu telefone, rolou até a mensagem incriminadora e, com um gesto vigoroso, empurrou o telefone em direção à testa de Lacey.

"Dá uma boa olhada", ele ordenou, sua voz fria e implacável.

"Ah!"

A dor veio de repente e intensamente, um filete de sangue escorrendo pelo rosto de Lacey, borrando sua visão com seu tom vermelho intenso.

Através da névoa, seus olhos encontraram Brayden, sua expressão perturbadoramente distante, fazendo a dor em seu coração eclipsar o tormento físico.

Ela percebeu a amarga verdade-no momento em que sua verdadeira identidade foi revelada, o Brayden que ela amava havia desaparecido para sempre.

Um repórter se abaixou para pegar o telefone de Brayden do chão frio, seus olhos brilhando com um brilho de triunfo ao confirmar que tanto a mensagem quanto a chamada tinham se originado de Lacey. Virando-se para ela com um sorriso sarcástico, ele lançou suas acusações no ar carregado.

"Senhorita White, o que exatamente você está tramando?

Foi o ciúme por sua irmã mais nova ter retomado seu lugar na família que a levou a este ato desesperado, para roubar seu amante como vingança mesquinha?

Eu nunca imaginei que você fosse tão ingrata."

"Isso me lembra de uma história de quatro anos atrás-sobre uma garota que, uma vez que sua farsa foi descoberta, expulsou seu próprio sangue para se agarrar às riquezas da Família Branca. Isso poderia ser verdade?"

A resposta de Lacey foi firme, sua voz estável apesar do turbilhão dentro dela. "Não."

"E se isso é mentira, por que você não voltou para sua própria família?"

Havia, de fato, mais nessa história, um capítulo doloroso de quatro anos atrás que Lacey havia selado sob uma promessa a Janessa White de nunca revelar a verdade a ninguém.

Do nada, Janessa entrou na sala com uma expressão tempestuosa.

O rosto de Lacey se iluminou por um segundo fugaz, uma centelha de esperança acendendo seus olhos. "Janessa, você-"

Com um estalo agudo que ecoou pelo ar, a mão de Janessa conectou-se bruscamente com a bochecha de Lacey. A força a fez cair para trás, seu corpo esguio colidindo com a cama. Sua bochecha inchou em um vermelho doloroso, um fino fio de sangue escorrendo do canto de seus lábios.

Lacey olhou para cima em choque, seus olhos procurando o rosto de Janessa, sua voz tremendo. "Janessa, você também não acredita em mim?"

A voz de Janessa se quebrou com tristeza, seus olhos brilhando com lágrimas não derramadas. "Lacey, eu quero acreditar em você, eu realmente quero. Mas com todas as evidências contra você, o que eu posso pensar?"

A voz de Lacey era suave, mas firme. "Eu fui armada, Janessa. Alguém me armou."

Enquanto ela falava, um profundo senso de traição a corroía por dentro, como se cordas invisíveis de marionete estivessem sendo puxadas para dançá-la em direção à perdição.

A armadilha foi montada com precisão assustadora, tornando suas explicações nada mais do que desculpas fracas aos olhos dos outros.

Janessa hesitou, um lampejo de dúvida cruzando suas feições. "Você foi armada? Tudo bem, vamos deixar isso de lado por um momento. Responda-me isso, Lacey-você realmente não tem sentimentos por Brayden?"

As palavras de Lacey hesitaram em seus lábios. "Bem, eu..." ela gaguejou, sua voz mal um sussurro, enquanto a confusão e a dor se entrelaçavam em seu olhar.

Ela uma vez viu Brayden como seu futuro inevitável, seu parceiro prometido desde a infância. Como seu coração não ansiaria por ele?

No entanto, quatro anos antes, uma revelação havia destruído aquele futuro: a Família Branca declarou que ela não era sua filha biológica. Uma troca no hospital a havia trocado com outra pessoa, colocando Janessa-a verdadeira filha dos Branca-na vida que era destinada a Lacey.

Sem protestar, Lacey havia se afastado, deixando o noivado com uma graça nascida de resignação.

Ela podia abrir mão de Brayden, mas suprimir seus sentimentos era outra questão completamente.

Janessa viu o silêncio de Lacey como uma confissão, seus lábios se curvando em um sorriso tingido de melancolia. "Lacey, mais de vinte anos atrás, uma reviravolta do destino trocou nossas vidas por engano. Eu sempre me afastei, deixando você brilhar, com medo de que você se sentisse roubada de uma vida que pensava ser sua."

Sua voz estava cheia de dor enquanto continuava, "Se você tivesse sentimentos por Brayden, eu teria me afastado. Por que você negou esses sentimentos, apenas para agora nos fazer infelizes enquanto estamos prestes a nos casar?"

Pegando Lacey de surpresa, Janessa a encarou com um olhar sincero, a acusação a ferindo profundamente. Ela sempre foi a que recuava, para evitar confrontos. Por que então, Janessa a retratava como a vilã?

Ao lado delas, a simpatia de Brayden por Janessa se aprofundou. Ele abraçou-a com força, como uma fortaleza de proteção. "Janessa, sempre foi você," ele declarou, sua voz firme com convicção. "Eu sou seu, hoje e para sempre. Por que eu consideraria estar com aquela patife?"

Seu olhar endureceu ao olhar para Lacey com desdém. "Não vamos perder mais tempo. Vamos oficializar e registrar nosso casamento."

Brayden caminhou decisivamente em direção à porta, sua voz firme ao se dirigir ao grupo de repórteres que se aglomeravam ao redor dele. "Peço que todos relatem os eventos de hoje com total honestidade," ele comandou firmemente.

Ele então se virou bruscamente, seus olhos se estreitando em um olhar penetrante enquanto fixava-os em Lacey. "Eu quero que a reputação de Lacey seja destruída," ele sibilou, cada palavra gotejando com malícia.

Um calafrio percorreu a espinha de Lacey, seu coração afundando com pavor.

À medida que a noite envolvia a cidade, Lacey se viu vagando pelas ruas vazias e sombreadas, sua mente nublada de confusão e tristeza.

A sujeira manchava suas roupas, e um cheiro pungente grudava nela, uma lembrança aguda de sua queda da graça.

Mais cedo naquele dia, a Família Branca a havia cortado, chamando-a de desgraça enquanto a mídia se banqueteava com cada acusação contra ela. Agora, onde quer que fosse, era recebida com desprezo e repulsa, enquanto transeuntes arremessavam ovos podres e vegetais estragados nela. Somente o anonimato proporcionado pela escuridão lhe proporcionava algum alívio.

O brilho duro de um grande painel digital iluminou a rua, capturando a atenção de Lacey. Nele, a imagem de sua mãe adotiva, Hera White, piscou para a vida. O calor usual na expressão de Hera havia desaparecido, substituído por um sorriso frio e desdenhoso.

Hera declarou com um suspiro pesado, "O maior arrependimento da minha vida é não ter enviado Lacey de volta para seus pais biológicos quando descobrimos a verdade há quatro anos." "Lacey foi uma vez uma criança gentil e obediente, e eu realmente acreditava que ela poderia coexistir pacificamente com Janessa. Mas tudo mudou quando Janessa se juntou à nossa família."

Ela abaixou os olhos tristemente. "Lacey se tornou uma estranha-ciumenta e ardilosa. Ela não apenas atormentou Janessa em casa, mas também roubou as realizações de sua irmã, sua fama, e até mesmo suas futuras oportunidades. Ela tramou incessantemente para afastar seus pais biológicos, desesperada para permanecer parte de nossa família."

Ela adotou um tom firme. "E agora, ela está tentando destruir a chance de felicidade de Janessa. Ela me empurrou além do limite-não posso mais suportá-la."