Capítulo 4 O plano de Lina foi por água abaixo

Kevin, o patriarca, e seu filho, Erik Stanley, estavam sentados na primeira fila, com expressões fechadas e difíceis de interpretar.

A cerimônia era um espetáculo grandioso, reunindo as figuras mais influentes da cidade, por isso a perfeição era obrigatória, já que qualquer falha viraria motivo de comentários maldosos no dia seguinte.

Mesmo assim, Ellie tropeçou no momento mais crucial, e seu deslize comprometeu a imagem que Kevin e Erik tinham dela.

Apesar do ocorrido, o casamento precisava continuar, pois não era o momento para escândalos.

Theo então ordenou, com discrição, que chamassem um médico e providenciassem uma pomada.

Enquanto isso, a cerimônia seguiu como se nada tivesse acontecido.

Brayden lançou um olhar para Gracie, cuja expressão se mantinha inalterada, serena, sem surpresa ou satisfação visível.

Durante a troca das alianças, Brayden segurou a mão dela e murmurou: "Você não parece nem um pouco surpresa com o que aconteceu com Ellie."

Os cílios de Gracie tremularam, e por um instante, sua serenidade se desfez.

Como ele era bem mais alto, ela teve que inclinar a cabeça para trás para encará-lo nos olhos. O olhar gélido que recaía sobre ela trazia tanto desconfiança quanto uma advertência silenciosa.

Ela hesitou até que uma percepção a atingisse: essa união traria benefícios importantes para sua família. Mesmo tendo assinado o contrato, sabia que Brayden ainda duvidava de suas intenções.

Será que ele temia que, um dia, a ambição dela despertasse e a levasse a reivindicá-lo de fato, não só no papel?

Será que ele acreditava que ela poderia ameaçar Lina, a mulher doce e perfeita, só para alcançar seus próprios objetivos?

As mãos deles continuavam entrelaçadas, mas nenhum dos dois dava um passo à frente, enquanto o ar entre eles estava denso, carregado de desconfiança.

Por fim, Gracie respondeu com um tom contido: "Como fui o alvo, é justo que eu me defenda, e que ela aprenda a não brincar com fogo. Casar com você não dá a ninguém o direito de me desrespeitar."

Diante de tal explicação, o olhar de Brayden se intensificou. "Ellie te causou problemas?"

Gracie baixou os olhos e confirmou em silêncio.

"Lina não é esse tipo de pessoa, então você não tem motivo para se preocupar", disse Brayden em tom calmo.

Ela sorriu levemente, um sorriso sutil, quase indiferente, que escondia seus pensamentos reais.

De repente, uma voz suave e melodiosa cortou os cochichos ao redor. "Brayden."

Do meio da plateia surgiu uma mulher impecável, usando um vestido branco etéreo que cintilava sob a luz, tão semelhante a um de noiva que capturou todos os olhares.

Com um sorriso sutil e irônico nos lábios, ela comentou: "Como sua amiga próxima, trouxe um presente de casamento."

Não havia dúvidas - essa era Lina.

No mesmo instante, o salão mergulhou em um silêncio absoluto.

A mandíbula de Brayden se contraiu, e sua expressão se fechou, marcada por um vinco de irritação.

Kevin lançou um olhar duro para Erik e sussurrou: "Mas que diabos é isso? Como ela conseguiu entrar?"

Eles já estavam cientes do envolvimento de Brayden com Lina há muito tempo, mas a origem dela não oferecia nenhuma vantagem para suas ambições. Por isso, Kevin insistira no casamento com uma das filhas da família Sullivan.

Gracie se virou ligeiramente e viu Lina emergindo da multidão com passos leves e elegantes. A beleza de Lina era deslumbrante, uma combinação etérea de delicadeza e inocência que despertava, de forma quase instintiva, o desejo masculino de protegê-la.

À esquerda, Ellie e Theo acabavam de finalizar a troca das alianças.

Assim que Ellie avistou Lina, seu sorriso se alargou, exageradamente satisfeito. Tudo estava se repetindo - como uma piada cruel de outra vida. Mas, desta vez, Gracie seria o alvo da humilhação, e não ela.

"Esta é uma caixa de música", disse Lina com voz suave, se aproximando de Gracie e Brayden com uma calma quase ensaiada.

Seus dedos finos tocaram a tampa com delicadeza, e ela sorriu - um sorriso doce, quase angelical, que não escondia o pesar em seus olhos.

Com a voz embargada de emoção, ela murmurou: "Foi Brayden quem me deu - um símbolo do nosso amor."

As últimas palavras foram ouvidas apenas por eles três.

Brayden cerrou os dentes, e a fúria brilhou em seu olhar. "Lina, vá para casa."

Ele já lhe explicara inúmeras vezes que seu casamento com Gracie era apenas uma formalidade, e que, no momento oportuno, encerrariam tudo discretamente, sem maiores laços.

Mas Lina, insegura e vulnerável, nunca aceitava - sempre questionava, e sempre queria ouvir de novo se ele ainda a amava.

Gracie, com naturalidade, apenas sorriu, sem se perturbar com a cena tão familiar.

"Aqui dentro está a nossa música, Brayden", afirmou Lina em tom delicado, ignorando as palavras dele como se não tivesse escutado nada.

Com os dedos trêmulos, ela levantou a tampa da caixa, fazendo-a tocar. Ela queria que todos os convidados do casamento vissem e soubessem que era ela, e não Gracie, quem Brayden realmente amava, e também queria ter certeza de que ele nunca estaria completamente livre dela.

Mesmo sabendo que esse comportamento deixaria Brayden furioso, Lina não se importava: seu único desejo era que Gracie lembrasse para sempre esse momento com mágoa e revolta pelo homem com quem se casou.

Quando a caixa se abriu, notas suaves ecoaram pelo salão.

A serenidade de Gracie vacilou por um instante, e um leve sorriso despontou em seus lábios, enquanto a curiosidade brilhava em seus olhos.

Contudo, a melodia esperada jamais veio. Em vez disso, uma gravação distorcida começou a sair do pequeno alto-falante.

"Passei todo esse tempo ao lado dele, e tudo o que recebo são presentes inúteis. É só uma questão de tempo... Quando eu me casar e entrar para a família Stanley, vou garantir que ele me passe as ações da empresa."

A voz era, sem dúvida, a de Lina, que ao ouvir a gravação, ficou imóvel.

Como isso era possível?

Os dedos tremiam enquanto ela, em pânico, tentava silenciar a gravação sem deixar de encarar Brayden, cuja expressão se tornara sombria e olhar cortante.

Na plateia, os murmúrios cresciam, uma mistura de espanto e curiosidade.

Ellie, que esperava se divertir com o escândalo, agora sentia uma irritação inquietante misturada à incerteza. Afinal, somente ela carregava as lembranças de uma vida anterior. Quem mais seria capaz de sabotar o teatro de Lina, senão ela mesma? Como isso pôde acontecer?

Gracie avançou com tranquilidade e pegou a caixa de música das mãos trêmulas de Lina.

"Eu agradeço pelo presente. Agora, pode retornar ao seu lugar", disse ela em um tom calmo e controlado.

Um funcionário atento não hesitou e conduziu Lina, pálida como um lençol, de volta ao assento entre os convidados.

Assim, a cerimônia retomou seu curso como se nada tivesse ocorrido.

Brayden deslizou a aliança no dedo de Gracie e murmurou, baixo o bastante para que só ela ouvisse: "Isso não era para acontecer. Sinto muito."

O arrependimento em sua voz parecia sincero, e, por um breve instante, Gracie sentiu-se tocada.

"Você ao menos sabe quem Lina é de verdade?", perguntou ela suavemente, mais preocupada do que acusadora.

"Isso é algo entre mim e ela. É melhor você não se envolver", respondeu Brayden com frieza.

Sorrindo levemente, Gracie declarou: "Peço desculpas. Acabei falando demais."

Nesse momento, uma sombra se moveu no canto da visão dela, indicando que alguém se aproximava.

Fragmentos do passado irromperam em sua mente, fazendo suas mãos estremecerem sem controle - esse medo instintivo, que jamais a abandonara, só podia vir de Theo.

Notando o pequeno recuo dela, Brayden franziu a testa e, com um gesto quase imperceptível, se posicionou entre ela e Theo.

Esse simples ato protetor tranquilizou Gracie, e a rigidez em seus ombros se desfez.

O que havia em Theo que a deixava tão abalada? Brayden ficou pensativo, pois tinha quase certeza de que eles jamais haviam se cruzado antes do noivado.

A cerimônia se estendeu, e chegou o momento dos convidados brindarem aos recém-casados com taças erguidas e aplausos calorosos.

Por acaso ou intenção, Brayden parecia sempre encontrar um modo de se colocar entre Gracie e Theo, montando uma

barreira sutil, embora enigmática, protegendo sua noiva de receios que ela mal compreendia.

Ao anoitecer, a celebração cedeu espaço a música suave e risos espaçados. Por fim, os recém-casados foram encaminhados para as suítes que lhes haviam sido preparadas.

Gracie então pediu licença e foi ao banheiro para se arrumar.

De repente, uma batida seca e firme ressoou do lado de fora do quarto.

Ela ficou parada, ouvindo Brayden atender à porta.

Com um tom ríspido, ele perguntou: "O que faz aqui?"

"Brayden, por favor, me escute." A voz de Lina era baixa, trêmula o suficiente para parecer verdadeira. "Aquela gravação era falsa. Nunca falei aquilo."