Capítulo 4 Uma beleza escondida

Era inegável que a aparência de Cole fisgou Elliana no momento em que se conheceram. Sua mente viajou para longe, tecendo histórias que não tinham o direito de sair do reino da fantasia. Mas a verdade? Quando se tratava de intimidade, Elliana era uma sonhadora, não uma realizadora. Ela podia até flertar com a ideia, mas ir até o fim nunca fora seu estilo.

No momento em que os dedos de Cole roçaram a barra de seu vestido, o instinto assumiu o controle. Sem pensar, ela atacou, mirando um tapa certeiro direto no rosto dele.

Cole reagiu em um instante, seus reflexos afiados como uma lâmina.

No instante seguinte, Elliana perdeu o equilíbrio e caiu no chão, mas não antes de Cole já ter arrancado seu véu - e sua peruca - com uma facilidade cirúrgica.

Um rio de cabelos castanhos desceu por suas costas, brilhando sob a luz suave como seda fiada. Naquele momento, ela não parecia real - parecia etérea.

A máscara que ela usara por anos se despedaçou em um instante. Por quinze anos, ela vendera a mentira - doentia, frágil, uma garota com cabelos danificados e um rosto feio. E agora, graças a Cole, tudo isso se desfez em segundos.

Com um joelho apoiado na cama, Cole a estudava como uma peça de quebra-cabeça que ele não esperava. Seus cabelos brilhantes emolduravam seu rosto, ainda levemente marcado pelo movimento recente dele, e algo em seu olhar mudou - profundo, indecifrável.

Os boatos já haviam circulado por toda Ublento. As pessoas afirmavam que Elliana usava camadas de maquiagem para esconder seu rosto arruinado, e alguns até diziam ter conseguido espiar por baixo, insistindo que sua pele era marcada por cicatrizes e aterrorizante.

No entanto, momentos antes, os dedos de Cole haviam deslizado pela bochecha dela, limpando uma mancha de base. O que apareceu por baixo não foi pele mutilada - era uma pele de porcelana, macia e lisa, como se até o ar pudesse machucá-la.

Olhando de perto, Cole viu a verdade. O rosto dela era uma obra de beleza serena - linhas elegantes, proporções graciosas e olhos que brilhavam com profundidade como estrelas em movimento. Por baixo de toda aquela maquiagem pesada, ela não era apenas atraente - era estonteante. Sem a camuflagem, sua beleza poderia facilmente iluminar um ambiente inteiro.

Cole ergueu uma sobrancelha, claramente entretido. A noiva pouco atraente que havia surgido em sua vida do nada acabou se revelando uma beleza escondida. Agora isso estava ficando intrigante.

Elliana notou a curva perigosa dos lábios de Cole, e uma onda aguda de arrependimento a invadiu. Ela deveria ter agido com mais cautela esta noite. Tarde demais agora.

Ela acreditara inicialmente que Cole, embora perigoso, era do tipo frio e controlado. Ela o imaginava como um homem contido que não ousaria cruzar a linha. Mas agora ela via o quão enganada estava. Este homem era descontroladamente imprevisível, oscilando entre um cavalheiro polido e um patife imprudente, impossível de decifrar. Ele podia usar a máscara de um aristocrata contido em um momento e arrancá-la para se tornar uma tempestade impetuosa no seguinte. Qualquer que fosse a escala de perigo pela qual ela o medira - não era nem de perto alta o suficiente.

Originalmente, Elliana pensou que esta noite seria a última vez que usaria essa maquiagem ridiculamente pesada e feia. Ela estava pronta para reivindicar sua identidade e mostrar seu verdadeiro eu. Mas depois de conhecer Cole, ela entendeu a realidade. Com um homem como ele, manter seu verdadeiro rosto escondido não era uma escolha - era sobrevivência.

Cole quebrou o silêncio. "Você poderia explicar o que estava tentando fazer?"

Elliana gaguejou em busca de palavras. "Eu só... eu não queria te dar uma experiência ruim."

"Não se preocupe. Seu rosto pode ser um desastre, mas esse corpo é outra história. Vou apenas apagar as luzes e aproveitar com calma."

Elliana pensou que ele estava brincando - até que o quarto ficou em breu total e seu estômago gelou. Ele realmente falara sério. Ela murmurou para si mesma: "Esse desgraçado realmente não tem vergonha na cara."

Ela mal teve um momento para responder antes que a sombra de sua figura se aproximasse. Em um surto de pânico, ela disparou em direção à varanda, mas as pesadas camadas de seu vestido de noiva arrastavam seus passos. Rápido e preciso, ele se aproximou mais uma vez e a jogou no chão, suas costas batendo no piso duro com um baque seco.

A frustração fervia sob sua pele. Cada fibra gritava para arrancar o vestido, jogá-lo de lado e lutar com ele até que um dos dois se rendesse.

"Você enlouqueceu de vez, Cole?" Elliana disparou, a fúria estalando em sua voz.

A maioria dos homens teria fugido para as colinas depois de ver o desastre que era seu rosto maquiado. Mas Cole? Ele nem piscou. Ele claramente funcionava de um jeito diferente.

Uma risada baixa e rouca vibrou em sua garganta enquanto ele se inclinava, sua respiração roçando o pescoço dela como um aviso. Seu tom baixou, áspero e cheio de malícia. "Deveríamos fazer um pouco de barulho."

"Como assim?"

"O vovô está em pânico, achando que vou te deixar sozinha na noite de núpcias. Ele plantou alguém do lado de fora para escutar. Se não fizermos um show, eles ficarão de guarda na nossa porta todas as noites até você aparecer com uma barriguinha de grávida."

"Seu canalha!" Elliana soltou um bufo de frustração. "Se fazer barulho é tão importante, então vá fazer você mesmo!"

A tensão no peito de Elliana era impossível de ignorar - cada respiração era afiada de fúria. Nas sombras, o sorriso de Cole tornou-se ainda mais diabólico quando sua mão viajou para a cintura dela e lhe deu um beliscão súbito e forte.

"Ah!" Assustada, ela se contorceu sob ele, sentindo uma mistura de dor e cócegas.

Naquele momento, os passos abafados do lado de fora finalmente se afastaram pelo corredor.

Cole, no entanto, não mostrou nenhuma intenção de soltá-la. Em vez disso, ele se inclinou para perto, sua respiração roçando a orelha dela enquanto dizia, com o tom carregado de diversão: "Querida, você certamente sabe como fazer barulho no quarto."

Corada e furiosa, Elliana investiu contra ele novamente. Cole, sentindo que ela já tinha chegado ao limite, ergueu as mãos em rendição e se afastou com um sorriso.

Atravessando o quarto, ele acionou o interruptor, inundando tudo com uma luz quente.

O brilho repentino fez Elliana semicerrar os olhos. Sua visão levou um momento para se ajustar, piscando através da névoa.

Ela não conseguia se ver, mas naquele momento, estava esparramada no chão, com os cabelos em desordem, o vestido de noiva amontoado ao seu redor. Caótico, sim. Mas havia algo de indomável e magnético naquele momento.

O olhar de Cole tornou-se ainda mais intenso. "Bem, seu plano é continuar deitada aí? Você está começando a me fazer pensar que estava apenas se fazendo de difícil."

A respiração de Elliana falhou, mas ela não se dignou a lhe dar uma resposta. Ela se levantou do chão, arrastando o vestido pesado consigo enquanto marchava em direção ao closet.

Dezenas de roupas cuidadosamente penduradas a receberam lá dentro. Sem hesitar, ela trancou a porta, arrancou o vestido sufocante e vestiu um agasalho preto. Parecia uma armadura - leve, fácil de se mover e pronta para qualquer coisa. Se Cole tentasse algo agora, ela o faria se arrepender.

No momento em que Elliana saiu, ela congelou no lugar. O que quer que ela esperasse - não era isso.