Capítulo 2 Prólogo

LILITH

O vento quente invade o escritório como um aviso silencioso.

Já é tarde da noite, e a cidade respira em outro ritmo mais lento, mais perigoso. O ar traz consigo o cheiro úmido das ruas de Nova Orleans, misturado a promessas que ninguém ousa nomear. Há algo diferente nessa corrente morna, algo que não pertence mais ao inverno.

Ele anuncia mudanças.

As cortinas pesadas se movem com relutância, deixando entrar um sopro de vida que contrasta com a rigidez do ambiente. A estação fria se despede sem cerimônia, e, logo adiante, a primavera ameaça começar, não suave, não delicada, mas inquieta, carregada de excessos, como tudo que floresce fora de controle.

Dentro do escritório, o calor se espalha devagar, tocando a madeira escura, o couro, a pele. O silêncio permanece, mas já não é o mesmo, ele pulsa e pressente. Como se até as paredes soubessem que ciclos estão se encerrando e outros, mais perigosos, prestes a nascer. A primavera virá e com ela, nada permanecerá intacto.

O escritório não foi feito para conforto, mas para dominar.

Ocupa uma sala ampla do primeiro andar da minha mansão, de fachada discreta, ao atravessar a porta pesada de madeira escura, o ar muda. Há silêncio demais, um silêncio denso, carregado de expectativa, como se as paredes escutassem.

A mesa principal é ampla, maciça, talhada em madeira nobre, nada ali é decorativo por acaso. Cada objeto carrega função ou aviso. Uma arma repousa à vista, não como ameaça explícita, mas como lembrança constante de autoridade. Ao lado, documentos organizados com precisão quase obsessiva, contratos, dívidas, nomes que não aparecem em lugar algum além daquela sala.

As paredes são revestidas em tom vinho profundo com detalhes em preto fosco. Quadros antigos pendem alinhados demais para serem apenas arte. Alguns retratam paisagens europeias, outros rostos severos de antepassados cujo poder ainda ecoa. Há histórias ali que nunca serão contadas em voz alta.

Atrás da mesa, uma poltrona de couro negro, larga, imponente, feita para quem manda não para quem espera. À frente dela, cadeiras mais simples, propositalmente desconfortáveis. Quem se senta ali entende rápido seu lugar.

A iluminação é baixa, estratégica. Luminárias direcionadas criam sombras calculadas, ocultam expressões, destacam gestos mínimos. O cheiro é uma mistura de madeira encerada, couro, café forte e algo metálico, talvez pólvora, talvez apenas memória.

Há uma janela ampla, do chão ao teto, com vista para a cidade. Lá fora, Nova Orleans pulsa, viva e alheia. Aqui dentro, decisões são tomadas sem pressa, destinos são selados sem testemunhas, e cada palavra dita pesa mais do que um tiro.

Não é apenas um escritório, é um trono moderno e quem entra ali sabe: dificilmente sairá o mesmo.

Às vezes, preciso me esforçar para lembrar quem fui antes de vestir essa pele. Os anos passaram como lâminas silenciosas, e eu aprendi a sobreviver dentro de uma farsa cuidadosamente construída, derrubando inimigos um a um enquanto me afastava, passo a passo, da mulher que um dia acreditei ser. Para não ruir, ergui um castelo de gelo, alto, frio, intransponível e fiz do meu próprio coração sua fundação. Moldei minha imagem com precisão cruel, até que o mundo passasse a enxergar apenas aquilo que eu precisava que visse: uma mulher implacável.

Hoje, sou temida em toda Nova Orleans. Meu nome circula em sussurros carregados de respeito e receio. Homens poderosos se curvam diante de mim, não por devoção, mas por instinto de sobrevivência. Conhecem meus gostos, minhas regras, meus silêncios perigosos. Minha fama não nasceu do acaso, foi forjada com decisões duras, sangue contido e escolhas que não admitem arrependimento.

O que poucos sabem, o que quase ninguém ousaria imaginar é que por trás dessa máscara afiada existe uma agente da CIA. Às vezes me questiono se ela ainda existe, uma mulher que aceitou assumir essa identidade como quem assina uma sentença, infiltrando-se no submundo para conter um tráfico que crescia de forma descontrolada, devorando tudo ao redor.

Uma missão que não previa retorno ileso.

Minha amiga, minha confidente, minha fiel escudeira, escolheu caminhar ao meu lado quando tudo ainda parecia suportável. Juntas, atravessamos fronteiras morais que jamais constaram em qualquer manual. E, às vezes, diante do espelho, encaro meu reflexo por tempo demais, tentando reconhecer naquela mulher de olhar duro e postura calculada a agente dedicada e quase ingênua que um dia acreditou existir beleza até mesmo nas sombras.

Não sei em que ponto exato deixei de fingir. Não sei quando a máscara deixou de ser proteção e passou a ser pele. Só sei que, neste jogo de poder, desejo e mentira, sobreviver exige mais do que coragem.

Exige aceitar que algumas identidades não se interpretam, elas consomem.

Hoje eu faria uma jogada decisiva. Uma daquelas que não se anunciam, mas definem o fim da partida. O tabuleiro estava disposto diante de mim havia anos, e cada movimento anterior me trouxera exatamente até este ponto: a lenta aproximação do rei, protegida por sacrifícios calculados e peões descartáveis.

Para alcançar a vitória, porém, eu precisava de uma peça específica. Rara. Valiosa. Perigosamente frágil.

Antes disso, seria necessário corromper o que havia de mais puro. Uma criatura doce, moldada pela ingenuidade, pela obediência e pela ilusão de segurança. Quando eu a tomasse para mim, não haveria retorno. Ela jamais voltaria a ser quem era. E talvez essa fosse a parte mais cruel e mais honesta do meu plano.

Eu a traria para o meu castelo e ali, entre sombras e silêncio, eu a quebraria apenas o suficiente para reconstruí-la à minha imagem. Não como vítima. Mas como vencedora. Porque sobreviver, no meu mundo, exige perder algo essencial.

Minha mente ainda percorria essas possibilidades quando foi traída por uma interrupção suave demais para aquele ambiente.

- Rainha de Copas?

A voz doce invadiu meus pensamentos como uma lâmina envolta em veludo.

Suspirei, impaciente, antes de erguer os olhos.

- Rosalie, quantas vezes preciso dizer que primeiro se bate à porta e somente depois de permitida a entrada é que se entra?

Revirei os olhos e bati as unhas contra a madeira da mesa, o som seco ecoando pelo escritório como um aviso, mas ela não se intimidou.

- Se eu fosse uma criada comum, faria isso, Rainha de Copas.

Havia algo naquela resposta, um excesso de coragem ou de confiança.

Sorri de canto, lentamente, algumas peças não sabem que já estão no tabuleiro.

- Para sua sorte e para meu azar, você é minha irmã. E eu prometi, no leito de morte de nosso pai, que cuidaria da minha doce irmãzinha. - deixei as palavras escorrerem devagar, afiadas, enquanto ela sustentava meu olhar sem piscar. - Caso contrário, eu já teria me livrado de você há muito tempo.

Havia verdade demais naquela frase para soar como ameaça vazia. Apoiei os cotovelos na mesa, inclinando-me levemente para a frente.

- Já que está aqui... como está o nosso hóspede no calabouço? - perguntei com ironia calculada, como quem comenta o clima.

Rosalie não desviou o olhar, nunca desviava.

- Bastante colaborativo - respondeu com naturalidade perturbadora. - Algumas unhas arrancadas, ferros cravados nos dedos... ele se urinou inteiro. Agora está falando demais. Rotas, nomes, datas e como suspeitávamos, havia gente grande puxando os fios dessa teia gigante

Assenti lentamente, eu sempre soube que o tráfico, tanto internacional quanto nacional, não se sustentava sem mãos poderosas por trás. Ainda assim, percebi o quão perto eu estava de desmontar toda a estrutura fazia algo frio se acomodar dentro do meu peito. Não era medo e sim antecipação.

- Pelo menos uma boa notícia. - murmurei. - O relatório sobre a família La Notte está pronto?

Meus olhos acompanharam a pasta preta sendo estendida em minha direção. Peguei-a entre os dedos e recostei-me na poltrona, abrindo-a com calma, saboreando o momento. Cada página folheada revelava camadas de podridão, luxos comprados com sangue e uma dívida que não poderia mais ser ignorada. Milhões de dólares e anos de afronta.

- Tem certeza de que a senhora Grace entregará a filha mais velha? - Rosalie ainda ousava questionar meus julgamentos, mesmo depois de todos esses anos ao meu lado.

Ergui o olhar apenas o suficiente para encará-la.

- Absoluta. - respondi, sem hesitar. - Aquela mulher idolatra as filhas do segundo marido. Ela faria qualquer coisa para proteger o legado que acredita ter construído. - Fechei a pasta por um instante. - Nada tira da minha cabeça que ela matou o primeiro marido. E, se não o fez com as próprias mãos, mandou fazê-lo.

Voltei a folhear os documentos. Fotos. Relatórios. Vigilância minuciosa.

- A primogênita nunca foi prioridade. - continuei, a voz baixa. - Ela a trata sem respeito, sem gentileza. Desde a educação rígida até as roupas que a apagam. Enquanto as mais novas recebem tudo, atenção, proteção, excessos... e ela é deixada à margem.

Passei o polegar por uma das imagens, pensativa. Alguns pais sacrificam peões sem hesitar e alguns peões... ainda não sabem o quanto podem valer.

- Tem certeza de que vai fazer isso? - ela se aproximou do meu lado sem pedir permissão, a voz baixa, quase um sussurro que roçou meu ouvido. - É demais até mesmo para você. Usar uma mulher inocente para atingir os objetivos da Agência...

Não me afastei, não me expliquei de imediato, apenas inspirei com calma, sentindo o peso daquela verdade incômoda se acomodar entre nós.

- Eu entendo a sua preocupação. - respondi, enfim, sem elevar o tom. - E é exatamente por isso que serei eu a conduzir tudo. - Virei o rosto o suficiente para encará-la. - Eu vou protegê-la.

Levantei-me da poltrona e caminhei até a janela, observando a cidade que fingia dormir.

- Quando a Agência me apresentou essa possibilidade, deixou claro nas entrelinhas que não se tratava de uma sugestão. - continuei. - Não era uma ideia a ser discutida. Era uma ordem.

Meu reflexo no vidro parecia mais duro do que eu me sentia.

- Se eu não fizer, outro fará. - acrescentei, a voz mais baixa, porém firme. - E esse outro pode não ter o mesmo cuidado. Nem a mesma... delicadeza que ainda sou capaz de oferecer.

Rosalie permaneceu em silêncio por alguns segundos. Conhecia-me o suficiente para saber quando minha decisão já estava selada.

- Se você diz... - murmurou, por fim. - então nada poderá dar errado.

Não respondi.

Porque, no fundo, eu sabia: algumas decisões não dão errado. Elas apenas cobram um preço alto demais para todos os envolvidos.

- Nada dará errado. - minha voz soou firme, quase serena. - Vou cobrar a dívida da senhora Grace, e ela fará qualquer coisa para preservar o status que construiu. Mulheres como ela não protegem pessoas, protegem aparências. Pelo preço certo, fará exatamente o que espero que faça.

Por um instante, senti um arrepio que não vinha do vento. Às vezes, eu mesma me assustava ao perceber o quão fundo conseguia mergulhar nessa personagem, não apenas vestindo-a, mas entregando-lhe corpo e alma, até que a linha entre quem eu era e quem eu precisava ser se tornasse perigosamente tênue.

- Devo avisá-los de que iremos visitá-los amanhã cedo? - perguntou Rosalie, cautelosa.

Balancei a cabeça lentamente, ainda encarando meu reflexo no vidro da janela. A mulher que me observava de volta parecia inabalável demais para hesitar.

- Não. - respondi, por fim. - Será uma surpresa. E avise aos melhores homens: amanhã sairemos bem cedo.

O silêncio que se seguiu era denso, carregado de expectativa.

Possuo um nightclub onde as pessoas acreditam que podem ser tudo aquilo que reprimem à luz do dia. Um templo moderno erguido para o desejo em todas as suas formas, confessáveis ou não. Lá dentro, máscaras caem, promessas são sussurradas entre goles caros e corpos se movem como se o mundo lá fora não existisse.

Chamei-o de Désirée, porque o desejo, quando bem conduzido, é a arma mais eficiente que existe.

Luzes baixas, veludo, couro, música pulsando como um coração inquieto. O ambiente perfeito para negócios que jamais poderiam ser discutidos em escritórios formais. Ali, homens poderosos acreditam estar no controle enquanto entregam suas fraquezas em bandejas de cristal. Ali, parceiros se sentem seguros demais, livres demais e é exatamente nesse estado que cometem seus maiores erros.

No Désirée, ninguém percebe quando assina a própria sentença, cada taça erguida é um acordo silencioso, cada sorriso, uma armadilha e cada toque casual, uma promessa que será cobrada.

Um a um, eles caem, não pela força ou pela ameaça, mas pela confiança depositada na pessoa errada e quando percebem, já é tarde demais.

Um sorriso lento se formou em meus lábios, não de prazer, mas de antecipação. Virei-me para encarar Rosie e, em seguida, deixei meu olhar cair sobre o tabuleiro de xadrez repousando sobre a mesa. Aproximei-me com passos medidos, como se cada um deles já estivesse previsto.

Estendi a mão e movi o peão, era apenas a primeira jogada, mas o caminho até o xeque-mate... já estava traçado.