Capítulo 1 Renascida

"Senhor Stanley, minhas duas filhas são incríveis. Posso lhe garantir que elas seriam as esposas perfeitas para seus netos. Assim que os casamentos se concretizarem, perceberá que essa foi a melhor decisão que já tomou!"

A voz que Gracie Sullivan conhecia bem demais ecoou na sua mente - calorosa, entusiasmada e descaradamente orgulhosa.

Com os olhos arregalados, sua respiração ficou presa na garganta.

Ela deveria estar morta da queda vertiginosa do décimo oitavo andar, da rajada de vento e do impacto esmagador. Então, como ela estava ali de novo, na propriedade da sua família?

A sala de estar se estendeu diante dela, impecável como sempre. A luz do sol entrava pela claraboia alta, espalhando um calor dourado sobre o chão reluzente. Uma fragrância delicada - jasmim, talvez lírios - pairava no ar.

De repente, tudo começou a vir à tona.

Nesse dia, Kevin Stanley chegou com uma proposta ousada: unir suas famílias através de dois casamentos.

Ela havia escolhido o neto mais novo dele, Theo Stanley - uma decisão que a levou a um caminho sombrio que um dia tiraria sua vida.

No entanto, agora, ao acordar e se deparar com essa cena familiar, um pensamento arrepiante a atingiu: será que ela havia renascido?

Se o destino estava lhe dando uma segunda chance, ela reescreveria cada escolha que fez, não sendo mais a tola de antes e fazendo com que cada pessoa que a machucara pagasse o preço por isso.

A família Stanley estava no auge, e seu império estava entrelaçado na estrutura da cidade.

Casar-se com alguém dessa família era um sonho que muitos ousavam almejar.

No entanto, os Stanleys escolheram os Sullivans porque, décadas atrás, o avô de Gracie, Danny Sullivan, havia servido ao lado de Kevin Stanley no exército. Danny havia salvado a vida de Kevin uma vez e, em gratidão, Kevin tinha feito um juramento de honra: um dia suas linhagens seriam unidas pelo casamento.

Quando os netos atingiram a maioridade, os Stanleys se viram obrigados a fazer uma proposta formal, independentemente do resultado.

Na época, a fortuna dos Sullivans havia diminuído, então a proposta foi como uma bênção que eles não podiam se dar ao luxo de rejeitar.

Pensando nisso, uma sombra passou pelos olhos de Gracie. Na sua vida anterior, sua meia-irmã mais nova, Ellie Sullivan, havia feito sua escolha antes - fisgando Brayden Stanley, herdeiro do poderoso conglomerado da família.

Tornar-se esposa de Brayden significava entrar em um mundo de luxo e influência.

No entanto, o coração do homem já pertencia a outra pessoa, e se casar com uma das filhas de Sullivan não passava de uma concordância obediente aos desejos da sua família.

Após trocarem os votos, ele manteve Ellie à distância. Em público, os dois faziam o papel de um casal perfeito, mas, entre quatro paredes, suas vidas mal se cruzavam.

Orgulhosa demais para aceitar ser a segunda opção de alguém, Ellie atacava secretamente a mulher que ele realmente amava, o levando passo a passo à tragédia. A crueldade de Ellie acabou o destruindo, tanto física quanto espiritualmente, e seu próprio fim veio logo depois - ela morreu no parto.

Gracie ergueu o queixo lentamente, e seus olhos encontraram os de Theo com uma determinação silenciosa.

Theo piscou com uma leve surpresa antes de abrir um sorriso gentil. Cada centímetro dele exalava elegância e uma graça refinada - o retrato de um homem impossível de não admirar.

Mesmo assim, um arrepio percorreu Gracie enquanto o medo a consumia, pois ela sabia muito bem da crueldade oculta por trás daquela postura refinada.

Fragmentos da sua vida anterior voltaram à tona, fazendo seu rosto empalidecer, e ela abaixou os olhos instintivamente, não querendo encontrar os dele.

"O que acha disso, senhor Sullivan: deixarmos as meninas escolherem com quem querem se casar?", perguntou Kevin, soltando uma risada calorosa.

Alan Sullivan, pai de Gracie, se juntou à risada com uma gargalhada descontraída, respondendo: "Ótima ideia."

Gracie manteve a cabeça baixa, cravando as unhas nas palmas das mãos para se manter concentrada.

Seu pai jamais recusaria uma união com os Stanleys, então nem ela nem Ellie tinham qualquer poder de decisão sobre isso.

"Pai!", exclamou Ellie, quebrando o silêncio do momento. "Escolho Theo."

Gracie ficou sem ar, pois não foi assim que as coisas aconteceram na sua vida passada. Por que a escolha de Ellie mudou dessa vez?

Jane Sullivan, mãe de Ellie, lançou um olhar penetrante para a filha, falando em um tom baixo, mas incisivo: "Pense bem antes de falar."

Brayden herdaria a vasta fortuna dos Stanleys, enquanto Theo, por mais brilhante que fosse, não tinha interesse em negócios. Que tipo de futuro um casamento com ele poderia trazer?

"Escolho Theo." Com um sorriso radiante e confiante, Ellie se levantou graciosamente e encontrou os olhos de Theo.

Os lábios de Theo se curvaram levemente em resposta, e seu olhar permaneceu em Gracie por um instante antes de se desviar.

Alan franziu a testa, porque não aprovava a escolha de Ellie, mas como não podia lhe negar nada, permanecia em silêncio.

"E você, Gracie?", ele perguntou.

Respirando fundo para se acalmar, Gracie ergueu os olhos e apontou lentamente para Brayden.

A expressão de Brayden permaneceu gélida, e ele lhe lançou um olhar fugaz antes de desviar o olhar para outro lugar.

Quando a mão de Gracie caiu ao lado do corpo, o peso do olhar divertido de alguém tocou sua pele como gelo e um tremor a percorreu.

Ela engoliu em seco, seu coração acelerado.

O restante da conversa se transformou em um borrão, com as palavras passando por ela como o vento. Sua mente estava em um turbilhão.

Será que essa segunda chance de vida não passava de uma ilusão cruel?

No entanto, a dor das suas unhas cravadas na palma da mão lhe dizia que não era um sonho.

Quando a conversa terminou, todos foram para a sala de jantar. Os Stanleys se despediram logo após o jantar.

Theo ficou para uma despedida educada, sua voz suave e magnética, e seu olhar com um charme discreto.

Já Brayden, não lançou um olhar sequer para Gracie ou Ellie, apenas se virando e saindo.

Quando Theo desviou sua atenção, a tensão se dissipou do corpo de Gracie, que soltou um longo suspiro que nem percebeu que estava segurando.

Levantando-se da cadeira, ela foi para o seu quarto.

Quando passou pelo escritório, vozes baixas chegaram aos seus ouvidos, uma conversa que ela não queria ouvir.

"Você perdeu a cabeça? Por que escolheu Theo? Com Brayden por perto, Theo não tem chance de assumir o império da família Stanley!", disparou Jane para Ellie, a voz carregada de irritação.

Ellie e Gracie tinham o mesmo pai, mas não a mesma mãe - a mãe de Gracie havia falecido um ano antes de Alan se casar com Jane, que trouxera sua filha, Ellie.

Não era segredo que Alan havia traído a mãe de Gracie e, por anos, Gracie viveu na sua própria casa como uma intrusa.

"Mãe, você não entende!" A voz de Ellie ecoou, tensa de frustração. "Brayden está apaixonado por outra pessoa. Ele só aceitou esse acordo porque não teve outra escolha. Não importa o que eu faça, ele nem sequer vai olhar para mim."

Jane respondeu, em um tom agudo e ansioso: "Mas se você se casar com Theo, estará entregando todo esse prestígio para Gracie!"

Ellie soltou uma risada seca. "Por favor. O que a torna digna disso? O coração de Brayden pertence a outra mulher. Gracie não conseguiria competir nem se quisesse. Mesmo se ela se casasse com ele, sua natureza discreta jamais conquistaria o afeto dele. Theo, por outro lado, é atencioso, gentil ao falar, firme no seu jeito e totalmente dedicado quando se importa com alguém. E, para ser sincera, o sucessor do império da família Stanley está longe de ser decidido."

Abaixando o olhar, Gracie abriu a porta do seu quarto e se apoiou levemente no batente. Seus olhos se desviaram para o seu pulso, liso, impecável e sem uma única cicatriz. Na sua vida passada, uma cicatriz horrível havia marcado esse lugar.

Theo era dedicado? Ellie não poderia estar mais errada. Na verdade, esse homem era frio, manipulador e assustadoramente hábil em distorcer a mente das pessoas. Tudo o que ele havia conquistado antes foi construído sobre o tormento de Gracie.