Capítulo 4 O plano de Lia

Kevin e seu filho, Erik Stanley, estavam sentados na primeira fila, exibindo expressões sombrias e indecifráveis.

A cerimônia era um espetáculo luxuoso, atraindo todas as figuras influentes da cidade. A perfeição era o mínimo exigido, pois qualquer deslize transformaria a família no alvo das fofocas do dia seguinte.

No entanto, Ellie acabou tropeçando no momento mais crucial, deixando Kevin e Erik com uma péssima impressão.

Mesmo assim, o casamento tinha que continuar, pois não era hora para escândalos.

Discretamente, Theo ordenou que alguém trouxesse uma pomada.

Enquanto esperavam, a cerimônia prosseguiu como se o incidente nunca tivesse ocorrido.

Brayden lançou um olhar para Gracie, que mantinha uma expressão serena, sem qualquer choque ou traço de satisfação.

No momento da troca de alianças, Brayden segurou sua mão e murmurou: "Você não parece nem um pouco surpresa com a reação alérgica de Ellie."

Gracie piscou e, por um instante, sua compostura vacilou.

Como ele era bem mais alto, ela teve que inclinar a cabeça para trás para olhar nos seus olhos frios, que estavam carregado de curiosidade e de um aviso silencioso.

Após um momento de hesitação, ela se deu conta de que sua família tinha muito a ganhar com essa aliança. Embora ela tivesse assinado o acordo, sabia que a desconfiança dele persistia. Será que ele estava se perguntando se a ambição poderia um dia surgir nela - se ela poderia se tornar possessiva e tentar tê-lo não só no nome, mas de verdade? Será que ela poderia até se tornar uma ameaça para Lia, aquela mulher gentil e doce, se isso significasse conseguir o que queria?

Embora suas mãos permanecessem unidas, nenhum dos dois dava um passo à frente, e o ar entre eles estava carregado de desconfiança.

Mantendo um tom neutro, Gracie disse: "Já que fui o alvo, é justo que eu me proteja e a lembre de não abusar da sorte. Me casar com você não dá a ninguém o direito de me desrespeitar."

O olhar de Brayden se intensificou. "Ellie te causou problemas?"

Gracie piscou e olhou para baixo, confirmando silenciosamente com o gesto.

"Lia não é esse tipo de pessoa. Você não tem nada com que se preocupar", disse Brayden calmamente.

Um sorriso leve, quase indiferente, surgiu nos lábios de Gracie, que não revelava nada do que ela realmente pensava.

Num piscar de olhos, uma voz clara e melódica interrompeu os murmúrios. "Brayden."

Da multidão, surgiu uma mulher elegante com um vestido branco esvoaçante que brilhava sob as luzes, tão parecido com um vestido de noiva que atraiu todos os olhares no salão. Com um sorriso sutil e irônico, ela disse: "Como sua boa amiga, trouxe um presente de casamento."

Não havia dúvidas de que era Lia.

No instante seguinte, a multidão ficou em silêncio.

O maxilar de Brayden se contraiu e sua expressão se endureceu, com uma carranca profunda sombreando seu rosto.

Lançando um olhar penetrante para Erik, Kevin perguntou num tom ríspido: "Que diabos é isso? Como ela entrou aqui?"

Eles já sabiam do relacionamento de Brayden com Lia há muito tempo, mas a origem dela não favorecia suas ambições. Foi por isso que Kevin pressionou o neto a se casar com uma das filhas de Sullivan.

Gracie se virou ligeiramente, avistando Lia saindo graciosamente da multidão.

Sua beleza era impressionante, uma mistura etérea de compostura e inocência que naturalmente despertava o instinto de um homem de protegê-la.

À esquerda deles, Ellie e Theo acabavam de trocar as alianças. Quando Ellie avistou Lia, seu sorriso se alargou, se transformando numa expressão de extrema satisfação.

Tudo estava acontecendo novamente, a história se repetindo como uma piada cruel de outra vida. Só que, desta vez, a destinada à humilhação era Gracie, não ela.

"Esta é uma caixa de música", disse Lia num tom suave, se aproximando de Gracie e Brayden com uma calma que não conseguia disfarçar seu nervosismo. Seus dedos delicados tocaram a tampa enquanto ela sorria, um sorriso suave e quase inocente que não conseguia esconder a melancolia nos seus olhos. Ela murmurou, sua voz carregada de uma dor suficiente para comover a multidão: "Foi um presente de Brayden, um símbolo do nosso amor."

No entanto, apenas os três conseguiram ouvir as últimas cinco palavras.

O maxilar de Brayden se contraiu, e a raiva brilhou nos seus olhos. "Lia, vá para casa."

Ele já havia lhe dito inúmeras vezes que seu casamento com Gracie não passava de uma fachada conveniente.

Eles haviam concordado que, quando o momento fosse oportuno, terminariam tudo limpamente, sem deixar nenhum vínculo para trás.

No entanto, Lia, frágil e ansiosa, nunca conseguia superar isso, duvidando e perguntando o tempo todo se ele ainda a amava, como se ouvir isso uma vez nunca fosse suficiente.

Com tranquilidade, Gracie sorriu, indiferente à situação tão familiar.

"Dentro está nossa música, Brayden." Como se Brayden não tivesse dito nada, Lia abriu a tampa e colocou a caixa de música para tocar com os dedos trêmulos, querendo que todos os convidados do casamento vissem e entendessem que era ela, e não Gracie, quem Brayden realmente amava.

Mesmo que sua atitude desafiadora o deixasse furioso, ela não se importava. Tudo o que ela queria era que Gracie se lembrasse desse dia para sempre, com nada além de ódio no seu coração pelo homem com quem se casou. Só assim ela poderia ter certeza de que ele nunca escaparia das suas mãos.

A caixa de música começou a tocar, suas notas suaves ecoando pelo salão.

A calma de Gracie vacilou, e um leve sorriso surgiu nos seus lábios, enquanto a curiosidade brilhava nos seus olhos.

Porém, em vez de uma melodia bonita, uma gravação estridente saiu do pequeno alto-falante.

"Fiquei ao lado dele todo esse tempo, e tudo o que ganho são presentinhos sem valor. Espere só... quando eu me casar com ele, vou fazer com que entregue as ações da empresa."

A voz era inconfundivelmente de Lia.

Como isso era possível? Lia congelou, seus dedos tremendo enquanto ela tentava parar a gravação, e o pânico estampou seu rosto ao olhar para Brayden.

A expressão de Brayden estava sombria, e seu olhar gélido a paralisou.

Lá embaixo, os convidados sussurravam numa onda crescente de curiosidade e choque.

Ellie, que esperava se deleitar com o drama, sentiu uma estranha mistura de irritação e desconforto.

Só ela tinha a vantagem das lembranças de outra vida. Quem mais poderia ter sabotado o teatrinho de Lia senão ela? Como isso era possível?

Gracie deu um passo à frente para pegar a caixa de música das mãos trêmulas de Lia. "Obrigada pelo presente. Pode voltar para o seu lugar agora."

Imediatamente, um funcionário atento se aproximou, levando Lia, com o rosto pálido, de volta ao seu lugar entre os convidados.

A cerimônia continuou como se nada tivesse acontecido.

Brayden colocou a aliança no dedo de Gracie, dizendo num tom baixo o suficiente para que só ela ouvisse: "Isso não deveria ter acontecido. Me desculpe."

O remorso na voz parecia sincero e, por um breve momento, Gracie se abrandou. Num tom mais de preocupação do que de acusação, ela perguntou baixinho:"Você sabe quem Lia realmente é?"

"Isso é entre nós dois. É melhor você ficar fora disso", disse Brayden num tom frio.

Com um sorriso sutil, Gracie respondeu: "Então acho que falei demais."

Nesse momento, uma sombra se moveu no canto da sua visão, indicando que alguém estava se aproximando.

Por um instante, fragmentos da sua vida passada vieram à tona, fazendo com que suas mãos tremessem.

Esse medo visceral, que ela nunca conseguiu esquecer, era exclusivamente de Theo.

Percebendo o recuo sutil dela, Brayden franziu a testa. Com um movimento quase imperceptível, ele mudou de posição, se posicionando entre Gracie e Theo.

O pequeno gesto protetor pareceu tê-la acalmado, e a rigidez nos seus ombros diminuiu.

O que havia em Theo que a assustava? Brayden ficou intrigado, certo de que os dois nunca haviam se conhecido antes do noivado.

A cerimônia se prolongou e, quando terminou, o banquete começou, e os convidados começaram a erguer suas taças em brindes educados aos recém-casados.

Fosse por coincidência ou por intenção deliberada, Brayden sempre se colocava entre Gracie e Theo.

A barreira sutil que ele criava era algo que Gracie não conseguia compreender direito, mas a protegia de sentir mais medo.

Quando a escuridão tomou conta da propriedade, a comemoração se resumiu a música suave e risadas dispersas. Por fim, os recém-casados foram para suas suítes.

Gracie pediu licença educadamente e foi ao banheiro se arrumar.

De repente, uma batida forte ecoou pela suíte.

Gracie congelou, ouvindo Brayden ir atender e perguntar com uma voz ríspida: "O que está fazendo aqui?"

"Brayden, por favor, me ouça", Lia respondeu num tom delicado, trêmulo na medida certa para parecer sincero. "Aquela gravação é falsa. Eu nunca disse nada daquilo."