Capítulo 8 8

Assento atribuído. Eu vos maldigo.

Cinquenta mesas enchem o grande salão de baile, e minha mãe nos tem colocado perto da frente sob as lâmpadas mais brilhantes. Não só temos de suportar nossos encontros, mas temos que fazê-lo sob o escaldante calor de um holofote. Enquanto esperamos os rapazes para nos encontrar, eu jogo com o reluzente anel do meu guardanapo no meu prato e tento não arranhar ansiosamente meus braços.

O planejador da festa da minha mãe teve uma grande diversão com as decorações em preto e dourado. Uma brilhante peça central preta se encaixa no centro de cada mesa dourada. Fotos douradas de Latas Fizz com bolhas de carbono negras são enquadrados ao longo das paredes. Dit Fizz tem o esquema de cores inverso com latas preto e bolhas de ouro.

Pelo menos o logotipo do Fizzle não é verde limão e rosavomito duas cores que me induziriam uma enxaqueca instantânea. Ainda assim, você acha que ela poderia ter diversificado um pouco as cores. Talvez acrescentar um pouco de azul ou vermelho. Mas não, esses são as cores da Coca-Cola e da Pepsi. Pessoas que amam Fizzle não ousariam toca-las.

Estou agitada e louca esperando por nossos encontros chegarem, mas, pelo menos, Rose e Daisy estão sentadas ao meu lado, não permitindo que qualquer cara na sala se aproxime perto de mim. Eu também opto por não olhar em torno o que agrada Rose, que varre o chão tentando especular quem diabos nossa mãe convidou para serem o nosso braço doces. De qualquer forma, muitas pessoas andam pelo salão de baile para eu tentar jogar o jogo de adivinhação. Eles se reúnem no bar aberto ou comem pequenos canapés quando os garçons passam.

Eu sinto que estou em uma recepção de casamento de milhões de dólares.

Daisy inclina para trás nas pernas de sua cadeira e dobra seu guardanapo de pano em uma forma de flor, claramente entediada.

"Como conveniente que Mary de repente teve uma dor de estômago." Poppy nunca saiu da limusine. A babá chamoua assim que Mary vomitou e ela teve que voltar para levala ao médico. "Eu preciso ter um bebê para que eu possa usá-lo como desculpa"

Rose aperta uma taça de champanhe firmemente em sua mão. Seus olhos se viram para nossa irmã mais nova.

"Não vamos falar sobre as crianças."

"Sim", eu digo com um pequeno sorriso. "A palavra bebê da coceira em Rose."

Rose sorve sua bebida, não discordando.

E é quando eu sinto uma mão no meu ombro. E pela força e tamanho, eu sei que é do sexo masculino.

"Lily Calloway", diz ele com prazer. Eu conheço essa voz. Eu apenas não posso lembrar.

Eu raramente posso. Eu lentamente viro meu pescoço por cima do meu ombro, e meus olhos se arregalaram em horror. Eu vejo todo o estilo americano resumido, olhos azuis e cabelo castanho penteado para trás. Mesmo fora da escola preparatória, ele parece um quarterback, mesmo que o seu esporte seja lacrosse.

Eu não dormi com Aaron Wells. Eu não toquei um fio de cabelo da sua cabeça, e eu nunca o faria. Porque este babaca tentou enfiar Lo em um armário na nona série. Lo girou para fora de seu agarre e correu pelo corredor, longe de Aaron e um pacote de valentões inquietos. Aaron não foi rápido o suficiente para pegá-lo.

Lo luta indiretamente com as pessoas. Então, eu sabia que ele não iria retaliar com um taco de beisebol, balançando a cabeça de Aaron em retribuição irritada. Há algumas coisas que machucam mais do que um soco. Eu acho que seu pai lhe ensinou isso. Lo fez uma cara invadir o sistema da escola e alterar os tipos de exames de Aaron, e seu GPA caiu. Para os rapazes, como Aaron, a reputação é tudo e estar na parte inferior da turma de finalistas pode arruinar seu status. Ele deve ter percebido que Lo foi à causa, então, um dia depois da escola Aaron tentou confrontá-lo com os punhos nus. Ele esperou por ele. Lo escapou. Como sempre fazia. Quatro anos se passaram e sua rivalidade aumentou.

Eu tornei-me um alvo.

Aaron iria tentar me prender nos banheiros, e eu com veemência conseguia me esquivar. Eu fiquei colada ao lado de Lo durante todas as horas do dia. Naqueles meses, lembro-me de realmente ter medo de ir à escola. Eu não sabia o que Aaron queria fazer comigo, mas desde a sua rivalidade se tornou física, eu não necessariamente queria descobrir. Eu lembro de muitas vezes temer os momentos entre as aulas. Eu me assustava mesmo quando era apenas Lo que se aproximava, e quando ele poderia dizer que eu estava me tornando psicologicamente fodida contra ameaças de Aaron, ele decidiu fazer algo mais drástico para me proteger.

Ele ameaçou o futuro de Aaron. Não apenas uma pequena gota no seu GPA. Ele entraria em contato com o as faculdades que planejavam chamar Aaron e pagá-los para que eles o rejeitassem.

E assim aconteceu. A universidade dos sonhos de Aaron negou seu pedido, porque Lo os alcançou primeiro. E com o nome Hale e uma doação polpuda, eles não poderiam recusar a oferta de Lo.

Então Aaron calou-se. Ele foi aceito para sua escola de segurança, e ele nos deixou sozinhos.

Até agora.

Eu não o cumprimentei. Eu me virei e lhe ignorei totalmente. Eu não me importava que eu estivesse sendo grosseira. Porque, se minhas suspeitas estivessem corretas, ele só estava aqui para fazer a minha vida um inferno.

"Não vai dizer oi?" Aaron pergunta. Eu vejo-o circular a mesa e sentar-se em frente a mim. Ele realmente retirou a peça central e coloco-a no chão, então eu tinha uma visão completa do seu rosto bajulador.

Ouço Rose ao meu lado. "Quantos anos você tem?"

Eu olho para ela, e quase rio do encontro dela. Ele é um magro e seu terno é dois tamanhos maiores.

"Dezenove", ele diz a ela, fixando sua gravata borboleta, mas ele a torna ainda mais desequilibrada.

Rose levanta seu copo com um sorriso amargo.

"Maravilhoso." Minha mãe lhe arrumou um cara três anos mais novo que ela.

Ele se senta no lugar vazio à sua esquerda.

"Meu pai é advogado do seu pai." Ele coça a parte de trás de seu cabelo castanho comprido, sua pele um bronzeado dourado, provavelmente meio italiano. "Eu sou Matthew Collins"

"Prazer em conhecê-lo, Matthew," Rose diz, apontando para o garçom trazê-la outra taça de champanhe.

O encontro de Daisy fica à sua direita. Eu não ouvi seu nome, mas ele está muito distraído com seu telefone até mesmo para olhar para minha irmã. Ela não parece estar preocupada no entanto, continua dobrando seu guardanapo em uma rosa.

A comida começa a desfilar ao redor da sala, pesca do mar e sopa de abobora fria circulam em cada mesa.

Meu apetite está desaparecido. Especialmente com Aaron inclinando os antebraços sobre a mesa, praticamente curvado para forçar minha atenção para ele.

"O que você tem feito, Lily?"

Eu dou de ombros e, em seguida, cuspir, "Por que você iria querer mesmo vir aqui?" Já se passaram quase três anos inteiros desde que eu o vi. Porque agora?

"Eu ouvi que o seu menino estava fora da cidade. Eu pensei que eu poderia verificar você, certifique-me que você está seguro e bem"

Eu o olho. "Estou bem."

Ele balança a cabeça, os olhos deslizando por mim. Graças a Deus, meu corpo está escondido em parte pela mesa.

"Será que minha mãe realmente o chamou", Pergunto tensa.

"Ela chamou meu amigo primeiro. Ela parecia um pouco desesperada quando ligou, e eu disse-lhe que estava disponível" Ele dá um sorriso feio. "Não tenho nada melhor para fazer." E assim a verdade vem à tona.

"É por isso que você está aqui? Você está entediado?"

Ele dá de ombros. "Agora que eu estou quase formado, Loren não pode fazer nada comigo. E eu acho que nós temos negócios inacabados"

Eu gelo e olho para Rose para me ajudar, mas ela está em uma acalorada discussão com seu encontro mais jovem. Bem... ela parece estar a educá-lo sobre o mercado de ações, como se houvesse dito algo bobo e ela tem de corrigi-lo.

Daisy está me observando com cuidado, mas eu não tenho o coragem para explicar a minha história para ela. Não agora de qualquer maneira. Pedaços de robalo são colocados em nossos pratos e eu rigidamente pego meus talheres. Eu não posso comer, não até eu deixar algumas coisas claras.

"Eu não estou fazendo sexo com você," Eu digo imediatamente.

Suas sobrancelhas sobem e eu percebo que este poderia não ser o "negócio inacabado" que ele tinha em mente. E então ele diz: "Vamos ver." Ok, talvez fosse. Ou talvez ele apenas está pensando em me curvar, me colocar em alguma situação provocante e, em seguida, tirar algumas fotos, gravar um vídeo e, em seguida enviá-los para Lo.

Oh, Deus.

Daisy fala. "Hey, recue. Ela tem um namorado."

Aaron bufa e diz a Daisy, "Eu pareço como se desse um merda para isso?"

"Eu faço," uma nova voz entra. E desta vez, comemoro internamente ao som da voz de Ryke em um tom profundo e ameaçador. Ele desliza para o banco entre Aaron e o encontro de Daisy, fechando o círculo. Ele veste um terno de carvão equipado com uma gravata preta fina. Seu cabelo marrom está dominado, mas ele não está barbeado. Como ele foi convidado para um evento Fizzle? Melhor ainda, porque que ele iria aceitá-lo e vir aqui?

Eu realmente não me importo. Estou feliz por ele veio.

"Quem diabos é você?" Aaron cospe.

Movimentos de Ryke chamam um garçom e aponta para seu prato, silenciosamente pedindo comida. Depois ele enfrenta Aaron com os olhos apertados. Se Lo estivesse aqui, eu acho que ele iria apreciar a troca. Nós nunca tivemos isso antes, e eu tenho que dizer, é uma espécie de coisa bem legal.

"O irmão de Loren Hale," Ryke diz para ele.

Aaron engasga com uma risada. "Besteira. Lo é apenas uma criança. "

"Então você não acredita em mim. Eu realmente não me importo. Mas você se começar a brincar com o sua namorada, e eu vou me importar." Um servidor coloca o prato na frente dele, e Ryke escava no purê de batatas, não dando qualquer atenção para Aaron.

Aaron olha para trás para mim, e as sobrancelhas saltam para cima, mas ele gesticula com a boca, mais tarde. Não, eu não vou mais tarde. Ele realmente chega a pisca para mim.

Arrepios passam por meus braços.

Daisy aperta os olhos em Ryke. "Por que você está aqui?", Ela pergunta sobre seu encontro alheio ainda passando mensagens de texto. "Será que minha mãe o chamou?"

Ryke corta seu peixe. "Não. Meu pai fez. "

Eu franzir a testa. "O quê?" Isso não faz sentido. Jonathan Hale basicamente culpou Ryke pela decisão de Lo ir para a reabilitação, deixando-o com uma casa vazia. Por que ele iria querer convidar ele?

"Sim", diz Ryke. "Ele me ligou, vomitando alguma merda sobre como devemos colocar o passado para trás. Mas ele é um mentiroso horrível" Ele bebe sua água. "Ele quer informações sobre Lo, mas como o inferno que eu estou dando isso a ele"

Eu não tento não perceber Aaron, mas eu não gosto do jeito que ele está ouvindo tão atentamente digerindo os segredos de nossas famílias e arquivando-os para mais tarde. Eu bebo minha própria água para limpar a minha garganta e pergunto.

"Então, por que veio?"

Ryke aponta para mim com uma faca. "Sabia que você estaria aqui. Lo sabia não poderia vir "

Ah, sim, ele não confia em mim. "Que confiança." Eu amo Lo suficiente para me conter.

Eu olho para Aaron, que me olha demasiada atenção.

Mas sem Lo para cuidar de mim, a minha única defesa contra Aaron é correr. E eu não sou tão rápida quanto Loren Hale. Nem mesmo perto.

Daisy continua inclinada sobre as pernas de sua cadeira.

"Eu estou confusa", diz ela, sacudindo o guardanapo na mesa em forma de rosa.

"Coma", eu digo a ela.

Ela suspira e pega o peixe.

Felizmente, as luzes começam a escurecer assim que nós não somos o foco principal na sala. Aaron gira em torno, de volta à minha frente, de modo que ajuda a aliviar a tensão em meus ombros. O palco ilumina, e eu tento relaxar na minha cadeira e me concentrar em meu pai.

Ele caminha para o palco e se aproxima do pódio vidro. O salão de baile acalma, exceto pelo som dos talheres batendo nos pratos. Ele parece rico. De que outra forma você descreve um homem que tem o valor de bilhões? Mesmo em seus cinquenta anos, seus cabelos brancos são mascarados por tintura marrom. Ele sempre tem um sorriso genial, do tipo que o faz parecer acessível, mesmo se ele estiver geralmente muito ocupado para cumprimentar. Eu amo-o pelo que ele me deu, e eu acho que ele ia comprar-nos o mundo apenas pela chance de ver-nos sorrir.

"Amigos, família," ele diz, "Eu estou tão contente de ter todos vocês aqui hoje para celebrar esta ocasião especial. Fundei Fizzle em 1970 com um extremamente ambicioso e um tanto ingênuo plano para criar o próximo melhor refrigerante que poderia rivalizar com os gostos da CocaCola e posteriormente Pepsi. Com a ajuda de investidores anjo e um pouco de fé, Fizzle tornou-se um nome familiar em apenas três anos" Todo mundo aplaude. Uno-me, admirando meu pai por sua unidade e paixão. Eu não posso imaginar sair da faculdade e começar meu próprio negócio com tal firmeza e força. Eu não sou ele. Ou Rose. Ou minha mãe.

Eu só sou tão perdida.

Ele levanta a mão para nos calar, e o barulho para e se instala o silêncio. "Quase 50 anos depois, os produtos Fizzle são vendidos em mais de duzentos países. Apenas nos Estados Unidos, nós temos tirado o título da Pepsi no norte do país. Até o próximo ano, planejamos roubar os corações do sul com a nossa nova marca de refrigerante. Nós acreditamos que o gosto e conteúdo desta bebida são o contrário de qualquer produto Coca-Cola e nós vamos dar um tempo difícil na hora da escolha e escolher ... Fizz Vida "

Ele dá um passo para trás do pódio e uma tela atrás dele mostra um gráfico animado de um comercial Fizzle, um fundo do ouro com bolhas coloridas escuras subindo. A prata gira no centro com escrita em ouro onde se lê FIZZ VIDA, bolhas brancas em decalque ao fundo. Sem preta na lata em tudo.

"Fizz vida é zero calorias, livre de aspartame. É naturalmente adoçado com uma receita criada pelos nossos engenheiros de alimentos ". Os garçons surgem com bandejas douradas e começam a caminhar ao redor da sala com latas de Fizz Vida, passando-os pelas mesas. Nosso garçom coloca uma lata em frente do meu prato. Centenas de pessoas começam a estalar a abas, expelindo no ar o borbulhante gás, o ruído tão perfeito para o nome de uma empresa de refrigerante. "Isto não é apenas o refrigerante mais saudável no mercado, mas também é a bebida do futuro ".

O tagline: Fizz Vida, Vida Melhor pisca na tela. Debaixo aparece as palavras exatas do meu pai: a bebida do futuro. Talvez seja.

Daisy estende a bebida para mim. "Saúde". Eu brindar sua lata com a minha, e ela se vira para seu encontro para fazer o mesmo, mas ele está percorrendo seu Facebook.

Ryke já tem a sua lata aberta, tomando o novo refrigerante.

Quando ele percebe seu encontro e seu desgosto, ele diz,

"Ele é um vencedor."

O cara nem percebe que estão falando dele.

"Primeiro lugar, puro produzido," Daisy concorda, elevando seu refrigerante antes de jogar a cabeça para trás, tomando um grande gole. Eu saboreio um pouco do meu. O sabor é diferente do diet Fizz Lite. Não mais doce ou amargo. Apenas diferente. Diferente bom, eu acho. Eu poderia certamente vir a gostar deste mais do que a diet Fizz.

"Uau, tem um gosto muito bom", diz Daisy. "Eu totalmente tinha minhas dúvidas."

Ryke acena com a cabeça em concordância. "Nada mal."

Olho para Rose para ver se ela gosta do dela, mas parece intocado por ela ao lado do seu prato de comida. Seus dedos beliscam uma taça de champanhe cheia. Mas eu simplesmente olhei para lá e estava meio cheio. O que significa que este é um novo.

Talvez eu seja hiper consciente sobre álcool agora, mas eu sinto que ela está bebendo mais do que ela faz normalmente. Eu não acho que eu já vi ela bêbada ou mesmo uma bêbada composta que é o que eu imagino que ela seria, o tipo onde você mal pode dizer. Mais ou menos como Lo. Mas não.

Seus olhos furam em volta de nossa mãe, sua mesa ao lado do nosso. Isto não é bom.

Meu pai continua a falar sobre o refrigerante e a história da empresa e cada investidor individualmente.

Eu não acho que eu posso ajudar Rose. Não porque eu não tenho a força para isso, mas estou quase cem por cento certa que ela nunca deixaria. Ela não me vê como seu igual. Eu sou a sua danificada, quebrada irmã, aquela que precisa de reparos. Se eu agir como se ela precisasse de ajuda, então ela vai surtar.

Eu tenho que encontrar alguém que ela vá realmente ouvir sem torna-se incrivelmente na defensiva. Eu tomo uma decisão súbita, em silêncio, esperando que esse seja o caminho certo, e puxo para fora o meu telefone a partir de um pequeno bolso no meu vestido e início as mensagens de texto.

Onde está você? -eu

A resposta demora apenas alguns segundos. Não me surpreendo.

Na minha casa. Tudo certo? -Connor

Eu digito rapidamente. Não. Eu preciso de você para vir ao evento. Rose não está indo tão bem. -eu

O meu telefone começa a zumbir repetidamente na minha mão. Connor está me chamando. Antes de eu sair da mesa, eu olho para Aaron. Ele já não olha para o palco, mas tem os olhos postos em mim. Se eu deixar o salão de baile, ele vai me seguir?

Eu não posso atender o telefone na mesa. Então eu tenho que aproveitar a oportunidade. Assim quando eu me levanto, Aaron começa a empurrar a cadeira para trás, prestes a ficar em pé.

Mas então Ryke aponta para ele com a faca.

"Você a segue, e eu vou cortar a porra da sua garganta", ele ameaça. Isso foi um pouco desnecessário, mas o aviso funciona porque Aaron olha para Ryke para ver se é um blefe, Ryke escava em sua comida. Eu não posso mesmo dizer onde sua cabeça está. Nenhum dos dois pode. Aaron. Meu inimigo foge para mais perto da mesa, deixando-me sozinha por agora.

E eu felizmente ando através em torno das mesas e as grandes portas duplas.

Eu perdi a sua primeira chamada, mas o telefone continua a tocar incessantemente. Eu respondo. "Oi."

"O que há de errado?" Connor pergunta, sua voz profunda com preocupação que eu não estou acostumada. Ele é sempre confiante e equilibrado e autoconfiante.

"Você está bem?"

"Eu estou bem", eu digo com um aceno de cabeça. "É com Rose que eu estou preocupado." Eu vacilo, tentando escolher as palavras certas. "Eu não sei se você percebeu, mas a minha mãe a arranjou com alguém hoje à noite. E ela está mais chateada do que eu já vi em um tempo... " Eu me pergunto se eu deveria mencionar a bebida.

"Espere o que? Isso não faz sentido", diz Connor. "Samantha me disse que ela estaria indo para o evento sozinha. "

Eu rolo meus olhos, nem um pouco surpresa com a traição de minha mãe ou o fato de que ela mentiu. "Ela mentiu. Minha mãe nunca deixou Rose ir só. Eu acho que Rose esperava que ela poderia ir sozinha, se a nossa mãe acreditava que vocês dois ainda estavam juntos. "Mas ninguém poderia ter antecipado Samantha Calloway falar com Connor antes de hoje à noite.

"Quem é o encontro dela?"

"Matthew Collins, filho de-"

"Robert Collins, advogado principal da Fizzle, eu sei. Eu conheci ele. Eu tive um brunch com ele e seu pai." Oh ... isso é estranho.

"Você está a caminho?"

"Eu pulei em uma limusine quando li o seu primeiro texto", ele me diz. "Rose pode não ficar feliz em me ver, independentemente dos assuntos de sua mãe. "

Hesito, querendo saber se ele está certo. Será que ela vai ser resistente se ele interferir? "Ela não costuma deixar alguém ajudá-la. "

"Eu não acho que qualquer um de vocês meninas Calloway fazem", diz ele. Aproveito estar dentro e perceber que ele pode estar certo sobre isso. Mas eu estou aprendendo a abrir mão do meu controle para outras pessoas. Eu estou aprendendo a aceitar a ajuda que tem sido oferecida. Espero que Rose faça o mesmo, mesmo que ela não se sinta como se fosse cuidada.

"Prometa-me que você não vai ficar longe dela," eu digo em uma respiração afiada. "Mesmo que ela o empurre para longe"

"Eu não vou deixá-la ir", diz Connor. "Mas há algo que você não está me dizendo, Lily? Aconteceu algo?" Eu pego a tensão em sua voz, tão sutil e breve, mas presente.

Ela está bebendo mais do que o habitual, devo dizer. Mas e se eu só estou projetando minhas inseguranças sobre álcool sobre ela? Com Lo na reabilitação, isso é totalmente plausível. Ainda assim, eu tenho que aprender a dizer como me sinto. Eu inalo uma respiração profunda e ponho para fora. "Eu tenho medo que quando você chegar aqui, ela vai estar bêbada. E eu nunca vi Rose bêbada, então eu não estou totalmente certa do que ela vai fazer ou como ela vai ser... ela só fica olhando para minha mãe do outro lado da sala..."

"Ok", diz Connor. "Ok, não provoque Rose. Tente não provoca-la. "

Eu rio internamente. Sim, isso vai ser um pouco difícil. A maior dos tópicos acende um fogo em seus olhos quando ela está em um estado de espírito. E eu sei, sem sombra de dúvida, que a nossa mãe a colocou em um.

"Quando você vai estar aqui?" Eu pergunto ansiosamente e esfrego meu braço.

"Em breve. Você vai ficar bem ou você precisa ficar no telefone comigo? "

"Eu vou ficar bem. Ryke está aqui... " Eu paro, sabendo que Connor e Ryke nunca tem realmente sido amigáveis após Lo ir para reabilitação. Eu acho que a única razão pela qual eles suportaram um ao outro é por causa que é Lo, e quando ele não está aqui, torna-se dolorosamente óbvio que preferiam estar em continentes separados.

"Bem, eu tenho certeza que ele vai foder esta noite de alguma forma", diz Connor. Lembro-me de Connor descrevendo Ryke como um "Rottweiler que você mantém em uma corrente no quintal, que guarda a sua casa, mas que você prefere não deixar entrar."

Eu hesito em concordar. Ryke ajudou até agora, mas isso poderia sempre mudar.

"Eu vou te ver," eu digo para Connor. Ele diz adeus e nós desligamos.

Eu me esgueiro de volta para o salão de festas, as luzes ainda apagadas, mas ninguém está no palco. Todo mundo está animado com conversas, e eu cheiro bolo ganache de chocolate, o favorito do meu pai. Quando me aproximo da mesa, eu vejo Rose sentada na borda de seu assento, suas unhas batendo contra sua taça de champanhe.

Seu pobre encontro parece uma flor murcha, espancada até a morte pela inteligência de Rose. Tenho certeza que ela educou ele sobre outro assunto, e ele não tem nada a fazer e dizer escolhe a sua sobremesa. Falando de sobremesa. Eu sento e encontro uma bela fatia de bolo na frente de mim. Na verdade duas belas fatias. Eles quase compensa o fato de que Aaron assustador me encara do outro lado.

Eu o ignoro. Que parece ser a melhor solução no momento. Eu olho para Daisy que oscila de volta sobre as duas pernas de sua cadeira novamente. "Você não quer seu bolo? " Eu pergunto-lhe. É claro que eu notei que ela era a pessoa que empurrou seu prato para mim, oferecendo-me uma segunda fatia quando eu nem sequer toquei minha primeira. Ela encolhe os ombros.

"Eu iria comê-lo, mas você sabe..." Ela revira os olhos e olha para Ryke, como se eles tivessem tido essa mesma conversa. Eu não deveria ter perguntado. Sei que ela não tem permissão para ganhar uma quantia obscena de peso por causa de modelagem. Então ela controla tudo o que ela come, para que nossa mãe não critique sua cintura ainda mais.

Ryke tem seu prato na mão, e ele se recosta na cadeira como Daisy. Seu encontro nem olha para frente, e agora a jogar um jogo em seu telefone. Eita, ele realmente não quer estar aqui. Ryke tem uma boa visão de Daisy e viceversa. Ele dá grandes mordidas pegajosas e lambe o chocolate em sua colher. "Isso parece tão bom pra caralho", ele brinca com ela. "E tão úmido."

Ok, eu sei que ele diz que eu sempre tenho pensamentos sexuais. Mas isso era sexual. Úmido é uma palavra bruta, e eu sou uma viciada em sexo. Ele está definitivamente tentando irritar ela.

Eu não aprovo de seus métodos.

Mas pelo menos ela se recusa a olhar para ele.

Eu posso dizer que ele está tentando levá-la para comer, e eu acho que ele gosta de apertar botões das pessoas. O único problema: Eu acho que a minha irmã mais nova é feita de aço assim como ele.

Ele lambe a borda da colher e depois suga o bolo fora dela, deixando escapar um profundo, gemido masculino.

Minhas sobrancelhas sobem para ele e eu digo com boca, pare. Eu sei que o seu plano não vai funcionar. Daisy não vai comer se ela se sente como nossa mãe vai repreendêla por isso.

Ryke mantém a colher em sua boca e ele aponta para trás, para mim. Então, ele aponta para o prato de Daisy. Eu suspiro pesadamente e deslize-o na frente dela.

"Oh, não", ela me diz, "você não está em seu plano idiota." "Você ama chocolate," Eu lembro-a.

"Eu amo um monte de coisas que eu não posso ter", diz ela incisivamente.

Verdade. Eu dou de ombros para Ryke, dando como acabado. Eu não sou tão resistente. Ryke, por outro lado...

"Daisy", ele murmura, acenando com a colher em torno do ar para tentar levá-la para olhar para ele. Ela mal se mexe. Ele tenta uma tática diferente. Ele mergulha dois dedos para o recheio de chocolate pegajoso. Não, eu grito internamente na minha cabeça. Ele não vai...

Meus olhos se arregalaram e minha boca cai quando os dedos sobem para os lábios. Que porra é que ele está fazendo ?! Ryke... precisa parar de empurrar a linha com ela. Ele pode achar que é divertido, mas estou com medo que ela vai levar sua provocação como um sinal de algo mais... Isto. Não é bom.

Daisy franze a testa para a minha expressão, e ela segue o meu olhar pela primeira vez. Puta merda Ryke tem seus dois dedos (não tão castos) em sua boca. Estou gritando com ele na minha cabeça. Mesmo quando ele suga o ganache pegajoso fora, ele fecha os olhos, fingindo um orgasmo de chocolate porra! Apenas então ela vá comer o bolo maldito!!

Daisy bufa e se inclina para trás um pouco mais longe em sua cadeira e age com todo frescor e composta. E, em seguida, as pernas começam a deslizar debaixo dela. Eu suspiro, imaginando-a batendo para trás no chão. Mas Ryke é mais rápido que minhas articulações congeladas. Seus olhos já estão abertos. Ele a alcança e agarra o topo de sua cadeira, colocando ambos em quatro pernas ao mesmo tempo.

Minha irmã coloca as mãos sobre a mesa, inclinando-se como se uma tivesse sido arremessada em uma parada brusca em uma montanha-russa. Ela parece sem fôlego e surpreendeu a todos ao mesmo tempo.

Ryke mal perde uma batida. Ele empurra uma colher extra na frente dela.

E para minha surpresa, ela realmente pega o talher e escava uma mordida grande de bolo nele. Ela hesita por um segundo.

"Não é arsênico", diz ele.

Seus lábios sobem em um pequeno sorriso. "Seus quadris também não tem que ser medido pela manhã."

"Eles podem ser", ele diz a ela. "Você vai comer a porra do bolo se eu medir meus quadris?"

"E o seu rabo", diz ela.

"Você quer saber o tamanho da minha bunda?" Sua testa aumenta.

"Sim."

"Coma o bolo."

Ela esconde seu sorriso crescente e leva uma mordida grande. Ela fecha os olhos e se inclina de volta em sua cadeira, mais relaxada do que antes e se derretendo em um céu de chocolate.

"Eu queria poder comer isso todos os dias. "

"Você pode, mas então você estaria 'gorda'." Ele usa aspas no ar.

"A tragédia", diz ela, empurrando ao redor do resto de seu bolo e quebrando-o até que ele é um nódulo mole.

"Ok, chega abusando da porra sobremesa."

"Você sempre dizer porra para tudo?" Ela pergunta. "Eu não acho que eu já estive em torno de você onde você não disse isso pelo menos uma vez. "

"O que posso dizer? É a porra da minha palavra favorita." Ele abre um sorriso seco.

"Você sabe o que é assustador", diz ela, apontando a colher para ele. "Você é um jornalista formado, não é?

Você não deveria ter um grande vocabulário? "

"Você não deveria ser uma manequim sem voz?", Ele retruca de volta.

"Touché." Com isso, ela leva outra mordida, mas desde que a sua sobremesa é uma pilha de gosma, ela rouba um pedaço do meu.

Não consigo me concentrar em Daisy mais, não quando Rose levanta de sua cadeira, e segue minha mãe que de repente se levanta e vira para ela com um dedo gelado.

Eu levanto da minha cadeira, seguindo-as quando elas passam para uma sala especial para os hóspedes, o que significa família. Eu sinto uma presença atrás de mim, mantendo-me com o meu ritmo. Eu olho por cima do meu ombro e vejo a compilação do garoto americano, o cabelo castanho varrido, os feios olhos azuis, eu o odeio. Eu queria que ele me deixasse em paz.

Mas Aaron Wells não vai me impedir de estar lá para minha irmã. Não quando ela tem estado lá sempre para mim. Eu fechei a porta atrás de mim quando eu entro na área do salão, que está cheio com sofás, um mini-bar e cadeiras de casal estilo rainha. Nada muito extravagante exceto o candelabro no centro e o papel de parede dourado.

Jonathan Hale e meu pai estão sentados em um dos sofás, uísques na mão. Eles só olham para cima quando eu deriva mais para dentro do quarto e longe da porta. Aaron deve estar aqui em questão de minutos.

Eu tento não abordar o pai de Lo. Eu não quero falar com ele sem Lor presente. Porque ele não iria querer que fizesse. Meu pai o mantém em uma longa discussão sobre os estoques, mas eu sinto o olhar quente de Jonathan no meu corpo, muito provavelmente gritante.

Rose está parada, dedos cerrados em torno de sua taça de champanhe, completa agora. Uma nova mais uma vez? Ela parece totalmente equilibrada, no entanto. Um colar de pérolas sufoca pescoço magro da minha mãe e ela tem o cabelo quase idêntico ao chocolate escuro da minha irmã. Talvez o comentário de Daisy no carro tenha mexido com Rose demais sobre ser tão semelhante à nossa mãe. Ninguém em sã consciência iria querer ser comparada a ela.

"Qual é o seu problema?" Nossa mãe estala. "Você tem sido incrivelmente rude com seu encontro. Olivia Barnes a ouviu do outro lado da sala, repreendê-lo como se ele fosse uma criança. "

"Ele é uma criança", retruca Rose. "Você me ligada com um garoto de dezenove anos de idade que nunca tenha ligado um jornal maldito em sua vida. "

Minha mãe agarra a cadeira mais próxima, como se Rose houvesse a perfurado fisicamente com palavrão.

"Idioma, Rose."

"Cresça, mãe", ela retruca. "Eu cresci."

Dou um passo em direção a elas para aliviar a situação, mas a porta se abre e Aaron desliza através da porta e começa a caminhar para mim. A fim de evitá-lo, eu olho para o meu pai e decido tomar um assento ao lado dele.

"Oi, pai", eu digo com um sorriso, fugindo para o mesmo sofá.

"Hey querida."

Sento-me na borda da almofada, ansiosa e tímida, especialmente com Aaron aguardando no bar, perguntando se ele deve se aproximar, eu acho. E o tempo todo, eu sinto Jonathan olhando entre mim, Aaron, meu pai e minha irmã, levando todo seu controle para não apreciar.

"Você não deveria separa-las?", Pergunto a meu pai e arranho meu braço.

"Elas sempre brigam", diz ele. "É melhor simplesmente deixá-las trabalhar isso." Ele pega a minha mão.

"Você roeu as unhas? Você não faz isso desde que era uma garota ".

Eu dou de ombros, mantendo um olho em minha mãe e irmã. "Com Lo fora..." Eu paro, não sou capaz de dizer o resto ou dizer-lhe toda a verdade. Eu dou de ombros novamente, uma não resposta agora.

A voz de minha mãe se eleva. "E o que foi que ele disse que era tão ruim ?! O que poderia ter dito Rose? "

"Ele não sabia quem David Cameron é!"

Eu franzir a testa. Eu não tenho nenhuma ideia de quem ele seja.

Minha mãe parece igualmente perdida.

Rose engasga com uma risada.

"Ele é o primeiro-ministro do Reino Unido, mãe."

"Isso não faz dele sem inteligência."

"Para mim faz:" Rose diz a ela. "Eu não quero compartilhar a companhia de alguém, se eles não podem contar até cinco. Eu prefiro me enforcar ".

Tão dramático. E eu estou supondo que a família recebe um passe do quão incrivelmente alto os padrões de amizade Rose Calloway são.

Eu juro que eu ouvi meu pai murmurar, "Essa é minha garota." Ele cutuca meu braço. "Como Lo está? "

Os músculos de Jonathan se contorcem com a questão, e como eu olhar para cima as suas sobrancelhas sobem, esperando eu responder.

"Eu não tenho certeza", eu digo com sinceridade. "Eu não tenho estado em contato com ele. Eu não posso até que ele tenha mais tempo no programa ".

Meu pai balança a cabeça. "Acho o que ele está fazendo é admirável. Realmente admirável. Não são todos os jovens que percebem que têm um problema quando o têm "

Eu olho para Jonathan. "Você... sente o mesmo?" Eu pergunto, ganhando um pouco de confiança. Seus lábios mudam de amargo, para o sorriso divertido, tão familiar que a minha respiração bate em meu peito. Ele me lembra muito Lo, que é a parte assustadora.

"Eu acho que ele deveria ter vindo para mim em primeiro lugar. Poderíamos ter resolvido isso juntos. É por isso que eu estou tão bravo, Lily, eu dei a ele a vida que ele tem, e ele se afastou de mim. "

"Isso não é inteiramente verdade..." Eu paro, com medo de seus olhos pulsantes. Ele tirou Lo do fundo fiduciário. Ele se recusou a acreditar que Lo tivesse um problema. Ele pode ter querido Lo para ficar em sua vida, e talvez ele estivesse assustado com a ideia de admitir que ele tem o mesmo vício. Talvez ele não queria enfrentar seus próprios demônios. E, no fim, ele deixou Lo sem escolha a não ser o deixar e buscar ajuda em outros lugares.

Antes de Jonathan responder, eu sinto Aaron sentar-se ao meu lado. Seu braço envolve em torno da volta do sofá atrás de mim, como se nós estivéssemos juntos. Eu fico dura e mexo mais perto da borda da almofada, não querendo tocar em qualquer parte dele.

Ele se apresenta para Jonathan e meu pai, e todos eles agem cordialidade. Mas eu estou totalmente congelada por dentro. Para piorar a situação, Rose e minha mãe levam a luta para novos níveis.

"Eu não preciso de um homem para me satisfazer," Rose zomba. Ela aponta para minha mãe com a taça de champanhe, o líquido chapinha no chão. Ela mal percebe. Minha mãe inspira, sua clavícula se projeta e as bochechas desmoronam.

"Você é tão ingênua, Rose. Você acha que este mundo vai respeitá-la? Você está vivendo em uma fantasia ", ela quase cospe. "As mulheres gostam de ter uma fantasia que tem poder. No final, somos todas marionetes para os homens. Aceite-o agora. "

O nariz de Rose treme, seus olhos cor-de-gato perfuram. "Lily está com Lo", diz ela. "Por que você iria lhe causar tanta dor e fazer outro homem acompanhá-la? "

"Este novo?" Ela se encaixe.

"Sim", retruca Rose. "Este novo".

Minha mãe suspira. "E se Lo nunca retornar? E se ele resolver ser único em acabar com isso? Estou criando um plano reserva para ela. Eu estou dando opções. "

Suas palavras picam meu peito, e eu dificilmente noto Aaron rindo de algo com meu pai, como se fossem amigos há muito perdido. Lo irá retornar. Ele vai voltar para a mim. Ele vai me querer... mas a dúvida perfura minha alma. E eu tento livrar-me com um confiante aceno de cabeça, mas eu não estou me sentindo com tanta certeza agora. Não quando minha mãe tem zero de fé no homem que eu amo.

"Opções?" Rose grita. "Você nunca deu qualquer uma de nós uma opção. Você sabe qual opção eu teria gostado? A opção de negar a minha própria mãe. "

"Pare com isso", ela diz. Seu queixo levanta, mas posso dizer que ela detém uma respiração, um sinal de que as palavras de Rose realmente começaram a infiltrar-se e infectar e machucar. "Eu ajudei você a criar a sua empresa. "

"E você nunca me deixa esquecer isso", Rose zomba. A porta é aberta lentamente, mas ninguém percebe Connor Cobalt entrar a não ser eu. Ele tem em um smoking caro, mas seu igualmente caro sorriso está ausente. Ele veste uma carranca escura e fica de guarda na porta, assistindo Rose na grave discussão, olhos calmos. Eu sou tão grata que ele está aqui. Porque eu estou com medo de Rose. Eu não tenho certeza do que fazer para acalmá-la. Eu não tenho certeza quais palavras vão tirar a dor de hoje à noite.

Eu gostaria que minha mãe pudesse ouvir o que Rose está dizendo. Eu sinto que ela está gritando para ser ouvida, mas ninguém escuta. Ninguém percebe.

Levanto-me, prestes a ir com ela, mas Aaron pega a minha mão e me puxa de volta para baixo. Ele diz algo a Jonathan e joga o braço em volta do meu ombro. Estou muito firme em minha irmã para empurrá-lo para fora e começar uma discussão aqui.

Connor cruza os braços sobre o peito e olha para mim. Ele olha para Aaron, e ele está prestes a vir, mas eu balanço minha cabeça e boca com a boca e sussurro: ela. Ele hesita e acena para mim em aceitação.

"O que você quer de mim ?!" nossa mãe grita. "Eu estive lá para você toda a sua vida!"

"Eu quero que você diga que você está errada! Eu quero que você se desculpe por esta noite colocando-me com Matthew Collins e por pensar que eu sou uma ferramenta que um homem pode usar e dispor. Eu sou sua filha! " Rose grita, lágrimas de raiva queima os cantos de seus olhos.

"Você deveria me amar, dizendo-me que eu sou bonita e que eu sou inteligente e não o homem é bom o suficiente para mim. Você não deveria me dizer que eu valho menos do que eu sou ".

Minha mãe balança um pouco. "Você pode ouvir a si mesma, Rose? Nós estamos em um evento para a empresa de seu pai, e você só está pensando em si mesma. Você acha que é uma mulher? Você está agindo como uma criança. "

Rose fica olhando diretamente para a nossa mãe. Inflexível e inabalável. E muito friamente, diz ela,

"Vá para o inferno."

A mão de minha mãe se conecta com o rosto de Rose, o tapa ouvido como um tiro na sala de estar. Jonathan, Aaron e meu pai ficam em silêncio. Rose deixa cair a taça de champanhe que despedaça no chão de mármore. Ela olha em um transe para o chão, como se ela não sentisse nada quando o contato foi feito.

Meu coração martela tão difícil que a única coisa que ouço é a pulsação em meus ouvidos. Eu nunca vi minha mãe bater em ninguém. Talvez porque eu passei quase todos os dias com Lo. Talvez porque eu não estivesse em sintonia com os acontecimentos da minha família. Mas o choque parece-me frio.

Eu não tenho o mesmo relacionamento com nossa mãe que Rose tem. Elas nunca eram hostis entre si. Na verdade, não temos... nada realmente. Eu digo oi, e ela me pergunta como Lo está, e nós seguimos em frente. Eu não esperava por isso. Silenciosamente fervendo, tendo que me conter para não vomitar palavras de ódio e de sentir uma mão bater em minha bochecha. Ninguém esperava isso. E eu quero levar Rose longe dela, mas ela tem vinte e dois. O dano está feito.

Eu acho que todos nós temos idade suficiente para sentir as cicatrizes de nossa educação. Agora só temos de encontrar uma maneira de curar.

Minha mãe deixa escapar um suspiro e diz: "Eu sinto muito ... Vamos conversar mais tarde. Claramente nós duas bebemos muito ..."Ela lança um olhar rápido para o meu pai, e ele se levanta e se desculpa também, seguindo-a para fora da sala de estar e de volta para a festa.

Aaron mantém puxando-me mais perto de seu colo, e eu o afasto, mantendo o controle em Rose no caso de ela precisar de mim. Duvido que ela gostaria de ser lembrada de que ela está perdendo o controle.

Minha interferência é como dizer: "Sua fodida irmãzinha vai salvá-la. Como fracassada isso faz de você, Rose Calloway?" É por isso que eu chamei Connor aqui em primeiro lugar. Ele se aproxima dela como um homem na ponta dos pés em direção a um leão adormecido. "Rose", ele respira. "Amada..."

Ela está tremendo. Seus braços tremem, e seus olhos continuam aumentando mais e mais. "Ela está errada " Rose sussurra. Eu posso praticamente ouvir seu canto em sua cabeça: eu não sou como ela. Eu sou como ela.

Connor fecha a lacuna entre eles, e com as mãos toca seu rosto, segurando suas bochechas, e calmante, suavemente na marca avermelhada. "Olhe para mim."

Rose tenta empurrá-lo. "Por que..." Ela continua balançando a cabeça, mas ele segura apertado, tentando fazer dele seu foco.

"Eu estou bem aqui", ele diz a ela.

Ela fracamente tenta empurrá-lo de novo, realmente não querendo, e ele agarra sua mão.

"Eu não preciso de você", ela lembra ele. Mas as lágrimas silenciosas começam a fluir. Ela está chorando em frente dele, na verdade, deixando Connor ver seus rachaduras. Gostaria de saber se suas emoções estão exacerbadas por causa da garrafa de champanhe desde que ela bebeu muito.

"Eu não preciso de você", ela repete, com a voz embargada.

"Você está certa", diz ele em voz baixa. "Você não precisa de um homem, Rose." Ele faz uma pausa e eu mal posso ouvi-lo sussurrar: "Mas você precisa de mim."

Ela olha para baixo e, em seguida, de volta para ele, seus cílios molhada e brilhante, fazendo seu rosto olhar mais frágil e delicado do que eu jamais vi. "O que você está fazendo aqui?", Ela pergunta balançando a cabeça. "Você não deveria estar aqui." Suas lágrimas escorrem em suas mãos, ambas subindo de volta para seu rosto. Ele enfia um pedaço esvoaçante de cabelo atrás da orelha, e seus olhos passam pelo vermelho em sua bochecha.

"Um passarinho me disse que estava chateada."

Rose deixa escapar um grito abafado. "Você está louco?" Ela coloca as mãos sobre os braços que seguram seu rosto, mas não força-o a se afastar mais.

"Você está falando com pássaros agora?"

Seus lábios se contorcem em um sorriso fraco. "Eu iria falar com qualquer criatura viva se ela me desse respostas sobre você. "

"Será que você anda através do fogo para mim?" Ela desafia.

"Sim", ele aceita o desafio.

"Marca o meu nome em sua bunda?"

"Possivelmente."

"Bebe o sangue de vaca em minha honra?"

"Você é tão estranha", diz ele com o maior sorriso.

Ela abre um sorriso, mas é um doloroso e, em seguida, ela começa a soluçar. Como verdadeiramente soluçando. Ele envolve seus braços em volta dela, e ela cai no abraço. Ele a guia para porta do banheiro a direita, e eles desaparecem dentro. A sala está quase vazia, e eu só me lembro que eu realmente estou sentado ao lado de Aaron quando ele se inclina e sussurra em meu ouvido: "Eu vou arruinar o caminho de Loren como ele me arruinou."

Eu abro a boca. Uma mistura de choque e medo me picam com sua declaração súbita. Mau momento não pode sequer começar a descrever esta noite. Eu tento ficar de pé, mas ele agarra meu pulso tão apertado que me machuca, ele me traz de volta para baixo.

Jonathan, assustadoramente a única outra pessoa no quarto, define seu uísque na mesa de vidro "Existe um problema aqui?", ele pergunta Aaron.

"Não, Lily lhe contou?", Diz ele com um sorriso falso.

"Estamos namorando agora."

Eu balancei minha cabeça rapidamente. "Não, nós não estamos."

Jonathan olha entre nós, lendo a minha linguagem corporal fechada e o movimento agressivo de Aaron. E então ele diz: "Sai fora da minha vista, garoto."

"Desculpe-me?" Aaron empurra para trás em estado de choque.

Jonathan se levanta e endireita a gravata. "Lily." Ele estende a mão para eu pega-la e eu estou momentaneamente impressionado com a mudança dos eventos. Jonathan Hale vai realmente me salvar desse babaca agora? Eu não deve tomar sua mão.

Eu deveria cuspir nele e ir embora. Lo iria. Mas ele também me mataria se eu não deixasse Aaron quando tive a chance. E eu não sou uma idiota. Eu quero ir agora para longe dele. Então eu pego e, desta vez, Aaron deixa me desvencilhar dele. Mas eu não toco Jonathan. Eu ando direto por ele e sigo para a porta, minha saída em vista.

Antes de eu sair, eu ouço Aaron dizer: "Ela é uma puta, você sabe disso, certo?"

"E você acha que eu não sei o que meu filho fez com você? Eu o ajudei a arruiná-lo, você pedaço de merda ", diz ele.

Lo contou a seu pai sobre Aaron? Sobre como ele o tinha atormentado? Eu não questiono isso. Porque a relação de Lo com o seu pai era um tema tabu entre nós. Ele vibrou e em nossas conversas só era permitido um vislumbre. E eu sei, sem dúvida, que Jonathan Hale moveria montanhas por Lo. Ele só precisa estar de bom humor primeiro.

"Tal pai, tal filho", diz Aaron.

Eu tenho que sair, mas eu estou colada ao lado da porta. Eu olho para trás uma última vez, e os olhos de Jonathan piscam brevemente para mim. "Essa menina é praticamente a minha nora." Ele define uma mão firme no ombro de Aaron. "Se eu ouvir que você fez alguma coisa com ela, você vai desejar por tudo o que tinha lidar com meu filho. Agora saia da porra da minha frente. "

Estou tão confusa.

Eu não sei para quem torcer mais.

Eu não sei que lado tomar ou quem louvar ou condenar.

Tudo o que sei é que minha família está regiamente fodida. E nenhuma quantidade de dinheiro ou de luxo pode corrigir esses problemas.

Talvez eles até mesmo ajudaram a cria-los. Entro no grande salão de baile onde as pessoas passeiam, levantando-se e conversando como se fosse hora de cocktail. Serpentinas douradas e balões pretos estão no tapete. Eu perdi algum tipo de celebração. Eu as chuto para fora e vejo minha mãe pelo palco.

O que me possui para se aproximar dela? Eu não estou muito certa. Mas, como ela fala com o meu pai, eu sinto que eu deveria apenas dizer alguma coisa. Talvez ajude a explicar os sentimentos de Rose, mas em uma forma mais suave, bem mais suave. Talvez ela vá me ouvir, eu acho. Ela nunca realmente ouviu, mas é bom pensar que ela iria de qualquer maneira.

Eu me aproximo, e meu pai usa a desculpa de ir ver alguns empresários. Ela parece um pouco aflita, seus lábios apertados e sua mão um pouco trêmula.

"O que houve?" ela pergunta, na borda.

"Você está bem?" Por que eu comecei com isso? É claro que ela não está bem, e ela realmente merece a minha simpatia após ter batido em Rose? Não, nem um pouco. Mas eu não posso levá-la de volta, e sua postura dominadora suga minha confiança.

"Tudo bem", diz ela, virando as costas para mim quase que imediatamente. Ela acena para um amigo e age como se eu fosse uma peça de mobiliário que ela esbarrou sua perna.

Eu tento novamente.

"Acho que ela está apenas tentando expressar-se, mas ela não sabe como fazer isso sem gritar ... "

Minha mãe continua a acenar para a amiga na distância. Ela coloca a mão no meu ombro, me dando tapinhas uma vez. "Claro, eu tenho que ir falar com Barbara. Encontre Aaron. Ele vai em sua companhia." Com isso, ela deriva para a festa e usa o sorriso mais falso. Eu a vejo dar um abraço em uma mulher adornada em um vestido bandage vermelho.

Eu sinto como se ela só houvesse me dado um soco no estômago.

Ryke de repente aparece ao meu lado. "Aí está você." Ele me dá um copo de água e eu aceito-o com um sorriso. "Está bem? Não aconteceu nada porque fez isso...?" Suas sobrancelhas se juntam, e ele olha atrás de mim, provavelmente, olhando em volta para encontrar Aaron que eu tenho certeza que tem cessou e desistiu. O aviso de Jonathan Hale fora forte o suficiente para ouvir. E Aaron não era tão estúpido.

"Não", eu digo, "nada como isso." Nós dois olhamos para a festa que parecia relaxada e calma após a tensão sentida. "Unchained Melody" pelo Righteous Brothers começa a tocar. Casais agarram os seus pares, balançando ao som da bela música.

"Quem era aquele cara de qualquer maneira?"

"Um velho inimigo," eu digo a ele, observando uma mulher idosa colocar seu rosto no ombro do marido.

Ryke enfia a mão no paletó e acena com a cabeça, como se entendesse totalmente como é ter inimigos. Eu não tenho nenhuma dúvida de que ele tem a sua cota.

"Minha mãe deu um tapa em minha irmã", eu digo, completamente separada das palavras.

Ryke nem sequer pestanejou. Ele apenas olha fora para os dançarinos. "Engraçado, minha mãe fez a mesma coisa para mim quando eu lhe disse que estava vindo aqui." Ele bebe sua própria água.

"Eu acho que o seu pai me salvou esta noite."

Ryke fica quieto. Estamos tão fodido.

Isso é tudo que eu posso pensar e processar. E um outro lote de balões começa a cair, no final da canção. Os lampejos do teto com suave iluminação de luzes multicoloridas.

Eu fiz isso.

Nenhum cara me tocou. Eu não toquei em nenhum. O sexo era a última coisa em minha mente nesta noite.

Cada dia é como um obstáculo.

E uma vitória.