Capítulo 5 5

Mira

Corremos até o carro na frente da casa. Eu odeio não ter roupa de baixo. Sinto-me vulnerável. Especialmente com esta saia desconfortável. Não que eu não tenha coisas piores para me preocupar.

Eu imploro repetidamente por notícias de meu pai, só para saber que ele ainda está vivo. Meu captor apenas manda um sms.

Eu mal posso assistir quando bandidos levam as coisas lindas que minha mãe comprava - as cadeiras de épocas, os Warhols, o chinoiserie. Avisto a harpa incrustada de minha mãe. Mamãe amava harpa. É como se estivessem levando os últimos pedacinhos de minha mãe de mim.

Uma batida de dentro. Eles estão destruindo o lugar.

"Isso é inútil." Quando ele não me reconhece, agarro seu pulso. "O que isso te traz? Vamos lá!"

Ele olha para minha mão e então olha para mim. Por um momento, acho que ele, também, sentia aquela estranha familiaridade entre nós. Como se nós nos conhecêssemos em um sonho. Ele deixa cair o telefone no bolso, e pega meus pulsos. "Você precisa parar de se concentrar na sua bela vida lá e começar a rezar para que seu pai decida colaborar."

"Ow", Respiro.

"Bom. É só você ficar com o programado. Eu vou fazer o que for preciso para ter meu irmão de volta. Quero te machucar? Não, eu não. Será que vou?"

Meu coração acelera.

"Eu vou?"

"Entendi", sussurro.

Seu aperto é muito forte, seu olhar muito intenso, como se visse tudo dentro de mim. As pessoas raramente olham duro para mim. Quando eles olham para mim em tudo, eles aceitam a versão que dou a eles. A Princesa da máfia viciada em compras. A dedicada advogada em óculos.

"Papai é inocente. Ele lhe diria se soubesse alguma

coisa."

"Errado, gatinha. Seu pai abusa da sorte."

"Não me chame assim."

Ouço um zumbido. Ele me deixa ir... e puxa o celular do bolso. Um general do século vinte que luta.

Seja qual for a pessoa sobre a outra extremidade que mandou uma mensagem, o perturba.

Essa é a minha chance - saio correndo, em direção às árvores e a estrada principal.

Chego talvez a três metros antes dos caras aparecerem, materializando-se em torno de mim, levando-me pelos ombros. Eu torço e luto. Eles me levantam do chão, levando-me de volta.

O intruso estranhamente familiar ainda está no telefone, me olhando com intensidade, me observando lutar. Um modelo numa sessão de fotos, se você não soubesse melhor.

Puseram-me de volta à frente dele. Ele abaixa o telefone e me aborda calmamente. "Faça. Vá em frente, Mimi, faça novamente. Veja o que acontece."

Mimi.

Ele pisca, esperando. "Faça, vá em frente."

Mimi. Só uma pessoa me chamou de Mimi - Aleksio Dragusha. Meu amigo de infância. Mas Aleksio e sua família foram assassinados por um clã rival quando éramos crianças. Fiquei louca com a dor. Eles tiveram que me sedar.

Cinco caixões enterrados no chão. Três pequenos, dois grandes.

Foco na sarda familiar em sua bochecha. Este homem é muito maior. Mais duro e mais cruel. Mas suas sardas... seus olhos ... "Aleksio?" Eu digo em voz baixa.

"Ding ding ding, temos um vencedor." Ele diz isso apaticamente, como se nossa amizade não significasse nada. Ele simplesmente mantém os olhos fixados na mansão com suas majestosas asas de pedras, estendendo-se em ambos os lados. O lugar onde ele viveu. Príncipe de um império da máfia. "Oh meu Deus. Aleksio!"

Mimi é como seu irmãozinho Vik me chamava. O pequeno Vik não conseguia dizer o r. Aleksio provocava Vik sobre isso, e o nome ficou. Um apelido. Seu irmão. Viktor Dragusha.

"Pensávamos que estava morto. Nós enterramos você!"

"Você enterrou algumas pedras. Talvez alguns repolhos cozidos, quem sabe."

Não acredito que ele está sendo tão... irônico. "Aleksio! Nós enterramos você." Estou me repetindo. "Eu pensei que te mataram..." Se a minha vida fosse cartões postais em uma placa de boletim, a imagem do caixão de Aleksio Dragusha sendo coberto com terra seria central, afetando tudo em torno dele. Ele era meu melhor amigo. Duvido que eu fosse a dele. Aleksio tinha muitos amigos. Todo mundo amava Aleksio. "E

Viktor. Pequeno Vik! Meu Deus. Vocês estão vivos..."

Ele se concentra no seu telefone, gerenciando seu pessoal.

"Nós fomos ao seu funeral. Foi tão, tão..."

"Triste" não é a palavra. "Triste" mal se aproxima. Ele era meu melhor amigo no mundo. Juntos fomos aventureiros unidos, esculpindo um lugar ensolarado dentro de um mundo de escuridão e segredos que sentíamos, mas não entendíamos. Acho que é o que nos fez amigos - a sensação de estarmos refugiados nas bordas de algo maligno.

"Aleksio," sussurro. Eu penso em seu carro de controle remoto, Rangermaster. Levei-o depois que ele morreu, e guardei no meu quarto. Eu não tinha o controle, apenas o carro. Eu costumava conversar com ele quando não podia falar com Aleksio. "Fiquei com o Rangermaster. Lembra do Rangermaster?"

Ele olha para mim como se eu fosse louca, mas ele não me engana. Ele se lembra. "Você precisa parar de pensar que me conhece", diz ele. "Você me conheceu uma vez, mas eu prometo, não me conhece mais. Entendeu?"

"Por que está tão bravo com meu pai? Você era como um filho para ele. Ele te amava. Ele lamentou a sua morte! Aleksio, vamos lá!"

"Seu pai parece um homem feliz em me ver?"

Minha cabeça gira quando revejo o olhar horrorizado de reconhecimento no rosto do meu pai. Papai escondia algo. Sempre pude notar isso . "Bem, você não estava exatamente sendo civilizado," disse. Mas Aleksio tem razão.

"Quer que eu soletre? Ele mandou Kiro embora. Ele

precisa nos dizer onde ele está. E ele vai dizer."

Kiro. O bebê.

Por que papai mandaria embora o bebê Kiro? Ele enviou todos os meninos para longe?

"Se ele mandou vocês para longe, Aleksio, foi para salvar sua vida. Para protegê-lo contra os Valcheks vindo para terminar o trabalho."

"Seu velho pai, protetor dos meninos indefesos. Como o envio do bebê Moisés descendo o rio para salvar sua vida. Você realmente acredita nisso?"

"Meu pai enlouqueceu completamente sobre os Valcheks depois do que fizeram com você. Ele e Lazarus acabaram com metade daquela família. Eles choraram por você. Vingaram você. Ele te amava." Todos nós amávamos.

"Uh-huh."

"Ele faria qualquer coisa por você."

"Ele faria qualquer coisa pelo que tínhamos."

Calor sobe para o meu rosto. "Com licença?"

"Seu pai se livrou dos Valcheks, um inimigo que ele sempre odiou, enquanto ele assumiu o clã mais poderoso deste lado de Nova York. Funcionou muito bem pra ele."

"O que, Aleksio? O que está insinuando? Ele te amava. Seu pai foi seu mentor, seu companheiro, seu melhor amigo. Ele lhe deve tudo -sempre diz isso."

"Isso é irônico." Ele olha para um texto.

"Espere - lembra a velha? A velha de mau-olhado, senhorita Ipa? Todos pensavam que ela tinha o mau-olhado e a visão e tudo isso?"

Nenhuma resposta. Eu sei que ele se lembra. Ela era uma lenda - o bicho-papão e Elvis numa só, descendo as montanhas Pindo com seu lenço colorido na cabeça. As palavras de Ipa tinham mais poder do que os chefes dos chefes. "Lembra-se de como ela tinha uma profecia sobre você e seus irmãos? Foi na grande festa de ano e ela continuou apontando para você e dizendo. Vocês meninos. Juntos vocês vão governar... vocês rapazes, os três. Talvez seja por isso que meu pai queria te tirar daqui. Você era uma ameaça a todos os clãs, não apenas o Valcheks."

Eu o espero olhar para cima, com necessidade de ver o meu velho amigo debaixo deste homem frio e sombrio.

"Você não vê? Se o meu pai te mandou embora, foi para protegê-lo dos Valcheks e todos os outros que se preocupavam que isso se tornasse realidade! Porque ele sabia que as pessoas iriam acreditar na louca de merda. As pessoas sempre acreditavam na louca de merda. Não se lembra? "

Aleksio recebe um outro texto.

"Olhe para mim!"

Ele não olha.

"Você era como um irmão para mim..." Com o coração trovejando, imagino quando ele deslizou o dedo em sua boca. Coisas quentes, sombrias, foi o que ele colocou em minha mente. Não como um irmão.

Os encaracolados cachos castanhos caem sobre a testa enquanto ele faz mais coisas ao telefone.

Engulo com a secura na boca. "E agora você está destruindo sua própria casa de família? É sua casa, agora que está de volta. Você está vivo. Você é fabulosamente rico. As pessoas vão querer saber que está de volta!"

Ele bufa com amargura. "Você acha que eu deveria apenas entrar aqui? Você acha que teria dado certo para mim? Talvez com uma cesta de frutas?"

O gelo em seu coração me arrepia. Aleksio.

Tivemos uma fortaleza secreta no pátio, no verão. Sentávamos nele e desenhávamos, enquanto nossas mães bebiam e nossos pais corriam seu império do crime juntos. Naquela época não compreendíamos que nossa riqueza foi construída por uma montanha de sangue e violência - não conscientemente, de qualquer forma. Mas acho que nós sentimos o veneno. Aleksio desenhava carros robôs. Uma coisa tão estúpida de se desenhar para um menino. Eu desenhava cavalos. Talvez ambos estivéssemos imaginando escapar.

Nosso vínculo ainda parece tão forte agora. Já não é mais inocente, como se algo quente fosse carregado ao longo dos caminhos bem trilhados da amizade. Mas ainda é um vínculo.

"Você não vai me matar, Aleksio."

Um músculo em sua mandíbula se contrai.

"Sei quem você realmente é. Eu conheço seu lindo coração."

"Essa não é uma teoria que você deseja testar."

"Talvez não seja uma teoria que você deseja testar."

Ele me olha diretamente. Tão frio. "As pessoas mudam, e às vezes perdem a sua alma."

A honestidade de suas palavras me bate. Estar ao redor do juizado de menores significa que vi em primeira mão, que o caminho de lindas e inocentes crianças, podem ter sua esperança, sua bondade, apagada. Transformadas em monstros. Predadores.

Mas há sempre algum resquício de humanidade neles. Eu tenho que acreditar nisso, para fazer o que eu faço.

Nós tínhamos nove anos quando eu vi o pequeno caixão de Aleksio ser baixado para o chão. Não era tarde demais para transformar uma criança em algo sombrio.

Não acredito que ele vai me matar - me recuso a acreditar nisso. Mas e papai? Se ele encontrar Kiro ou não, ele não terá uma escolha - não depois da maneira como ele o tratou hoje. Você não dá tiros contra Aldo Nikolla e ameaça sua filha na frente dele, a menos que você esteja disposto a ir até o fim. Ele olha nossa mansão quando fala, como se odiasse a própria mansão. Os caras musculosos passam imediatamente para os lados, para os carros. Ele não pode pensar que papai teve qualquer envolvimento com o que Valcheks fez. E o que se passa com Vik-Viktor? O sotaque russo, a atitude bárbara.

Seus olhos ainda maiores quando ele está olhando para baixo. Grandes pálpebras que terminam em uma linha grossa de cílios

"Se o meu pai tiver alguma coisa a ver com o envio de seus irmãos, foi para salvar suas vidas. Não seja estúpido, Aleksio - pense nisso. Todo mundo sabe que foi um ataque de Valchek."

Ele não diz nada.

Inspiro o ar. "Leksio D, Leksio D, o corredor mais lento que você já viu." Não sei por que eu digo isso. Uma provocação estúpida das teias de aranha da minha memória.

Ele me lança um olhar chocado e ardente. Raiva, talvez - não sei. Não consigo mais lê-lo. "Você precisa se concentrar em não me irritar, e definitivamente precisa parar de reagir como se eu fosse o garoto que você se lembra." Tremo com a força de suas palavras.

Um rugido familiar soa atrás de mim. Eu me viro.

Viktor e outro cara assustador chegam ao conversível Maserati verde-perolado do meu pai.

Atrás de mim, Aleksio diz, "Especialmente, precisa ter cuidado com Viktor. Ele não foi criado bem."

Alguém vem e coloca um saco na mão do Aleksio.

Aleksio pega meu ombro e me empurra em direção ao carro.

"Você conseguiu minha caneca de café?" Pergunto.

Aleksio se vira para o cara. Ele assente com a cabeça.

"Obrigada", Digo.

"Você acha que eu consegui isso para ser legal, Gatinha?" Ele abre violentamente a porta de trás e me empurra para dentro, então se espreme ao meu lado. "Você nunca deve deixar seus inimigos saberem do que você gosta."

Fecho o meu cinto de segurança. "Você não é meu

inimigo."

Seu olhar brilha com calor. Ele estende a mão e varre uma mecha de cabelo da minha testa, colocando-a atrás da minha orelha. Seu toque é elétrico. Sua voz é rouca. "Eu sou o inimigo mais perigoso que você terá, porque cada vez que olha para mim, vê alguém que não está mais lá."

Meu pulso acelera. Meu olhar se desvia até o pescoço de Aleksio, para a marca de uma pinta preta na sua maçã do rosto. O rapaz que conheci, nunca seria tão perigoso como este.

"O que você é então?"

Aleksio não diz nada, enquanto Viktor se retira. Ele se vira discretamente para ver a nossa casa do longo carro imponente. Tecnicamente a casa dele, agora que ele voltou dos mortos. Há algo estranho sobre a forma como ele mantém os olhos fixados lá. Em seguida, ele saca o telefone dele e utiliza algum tipo de App.

"Está pronta?", indaga.

"Para quê?" Pergunto.

Ele acena para a casa. "Assistir."

Eu giro ao redor. "O que vou assistir?"

Ele aperta um botão no seu telefone. Há um estalo alto de dentro da casa e depois mais dois, e então um estrondo e um flash. Instintivamente me abaixo enquanto o lugar explode em uma bola de fogo em chamas - várias delas. Calor explode em meu rosto, mesmo tão longe quanto nós estamos. Toco meu cabelo para me certificar que não está em chamas atrás de mim. As copas das árvores próximas pegam fogo, também.

"O que você fez?" Eu sussurro, horrorizada. Nossa bela mansão. Destruída.

"É uma pergunta retórica?"

"Nosso lar."

"Não mais." Há uma nota de aviso na forma que ele diz. Não mais. Não o force.

Estou chocada demais para responder.

Ele estende a mão. "Bolsa." Entrego-a, e ele a pega. Ele joga fora o meu telefone e meu gás de pimenta, então devolve a bolsa para mim.

A vida que conheço arde atrás de nós.

Aleksio coloca um par de óculos aviador, isolando-se de mim lá no banco de trás, a pinta escura em sua maçã do rosto direita como uma pequena joia negra. Ele está bem ao meu lado, mas a um milhão de quilômetros de distância, seus cachos como bandeiras escuras, batendo no vento e sol.

Eu não deveria querer que ele olhasse para mim novamente. Não deveria querer ver seus olhos, sentir aquela intensidade. Ele não é mais aquele menino que eu conhecia, vendo coisas impossíveis nas nuvens. Eu entendo isso, agora.

Nos dirigimos pelo sul da rodovia, e eu o pressiono sobre o meu pai. Ele só me diz que está vivo, e que estão planejando mantê-lo dessa forma.

Por enquanto. Ele não tem que adicionar essa parte. Ambos sabemos que está lá.

Pai.

Papai me prometeu que ele havia se tornado legítimo ao longo da última década, mas eu não sou estúpida. Se ele está legítimo, é apenas como parte de uma relação simbiótica com caras como Bloody Lazarus, que agora comanda as coisas ruins. Menos estresse para o coração do meu pai.

Sem pensar, volto para Aleksio com o impulso de dizerlhe como estou preocupada com meu pai, como se fossemos dois contra o mundo como nós costumávamos ser. É tão estúpido - Aleksio é o problema aqui. Ele quer assustar meu pai - é o jogo de manipulação que ele joga agora.

O vento pressiona seu terno escuro ao peito, delineando seus músculos, parecendo quase acariciá-los. Ocasionalmente envia textos.

Estamos indo para Chicago, para o centro de operações do papai. Exatamente onde Lazarus provavelmente está.

Logo após a divisa de Illinois, paramos em um posto de gasolina anexado a uma loja de conveniência; um posto solitário no meio de intermináveis campos cheios de mato. Eu penso sobre minhas chances de fazer uma fuga. Aleksio não teria caras prontos para sair do meio do mato.

Ou teria? Ele agora tem vinte e oito. Ele esteve fora construindo seu exército - que é o que você faz quando está se preparando para enfrentar um homem como meu pai.

Todos saíram. Saí também, checando até onde se estende minha coleira. Viktor começa a abastecer o carro. Aleksio dá dinheiro a outro cara e escreve uma lista de coisas que ele quer do mercado.

Tito é como ele se chama. Tito usa um gorro de inverno sobre o cabelo dele, que seria totalmente preto se não fosse descolorido nas pontas.

Eu me esgueiro até uma coluna quadrada que sustenta o teto sobre as bombas.

Aleksio se aproxima de onde estou, os óculos de sol apoiados em sua cabeça. Eles podem muito bem-estar abaixados, pois não consigo ler seus olhos. "Indo a algum lugar?"

Eu recuo. Bato no pilar.

"O que foi gatinha?" indaga.

"Eu te disse para não me chamar assim."

Ele inclina a cabeça. "Eu te chamo do que eu quiser"

"Quero uma atualização sobre o meu pai," digo.

"Eu quero saber o que está pensando."

A raiva se acende no meu peito. Ele não pode nem me dar uma atualização sobre o meu pai? "Você quer saber o que estou pensando? Estou pensando que você acabou por ser um verdadeiro filho da puta, Aleksio. É triste."

Há uma pitada de humor em seu rosto enquanto ele procura meus olhos.

"Estou te divertindo?"

"Não diria que você me diverte, Mira, não. De jeito nenhum."

Não consigo deixar de sentir que ele está olhando diretamente através de mim, lendo meus segredos como as páginas de uma revista. Eu me pressiono contra a coluna de cimento, querendo, precisando, escapar do seu olhar.

"O quê, então?" Pergunto. "Eu também te entristeço?"

"Oh, um pouco. Quer dizer, essa merda de blog? Mira

Mira? Você está brincando comigo?"

Meu rosto fica vermelho.

"Você nunca se importou com essa merda," diz Aleksio.

Eu planto um dedo no peito dele. "Recue."

Ele agarra meu dedo. "Você não está no comando."

"Ai."

Ele aumenta o aperto. Ele o dobra.

Sinto que ele está se testando, vendo até onde vai. Quero dizer para ele se foder e que não vai fazer isso, que isso não é ele. Mas ele nunca reagiu bem a ser definido. Então apenas digo: "Não."

"Não o quê?"

"Eu vou gritar por ajuda."

"Você provavelmente poderia fazer isso", ele diz. "Provavelmente poderia fugir daqui. Eu não sei que tipo de corredora você é hoje em dia. Não rápido o suficiente para escapar de mim, mas você poderia causar problemas se tivesse a pessoa certa ao seu lado, não é?"

Meu pulso acelera quando ele solta meu dedo e coloca sua palma na minha, segura minha mão antes que eu possa puxá-la.

"Você está pensando nisso, Mira?"

Sim.

"Você até poderia envolver os policiais e contar a história para eles. Eles te segurariam enquanto ligam por aí. Os federais se envolveriam nesse ponto."

Há uma sombra de sorriso nos olhos dele enquanto examina nossas mãos entrelaçadas. Nossas mãos juntas assim são uma perversão do que somos. Do que éramos. Não deveria ser excitante.

"Mas você não pode realmente ter certeza de quais pessoas são minhas, pode?" ele diz. "E você precisa pensar, o quanto as autoridades vão se importar com algum bastardo derrubando os inimigos número um? Muitos deles seriam do time dos bastardos. Porque eu fiz o que eles queriam fazer por anos. Então você precisa ser esperta."

Ele solta.

Meu coração afunda. Claro que ele está certo. Os policiais que não estão na folha de pagamento do pai provavelmente ficariam divertidos. Eles ajudariam - da maneira como os policiais "ajudam" quando preferem não ajudar.

Eu tenho que escapar. Me salvar.

Um homem e uma mulher saem da loja de conveniência com refrigerantes gigantes. Eles sorriem, e Aleksio solta um belo sorriso que é como o sol. Ele é de tirar o fôlego.

É perturbador vê-lo exercer tal fascínio, tal sexualidade selvagem, mas suponho que não deveria me surpreender. As pessoas sempre foram galvanizadas por ele, mesmo quando ele tinha nove anos. Ele nunca foi o corredor estrela ou o jogador de bola estrela ou qualquer coisa, mas as crianças sempre queriam estar no time dele.

Esses dois saindo da loja de conveniência nem me veem. Eles nunca notariam que estou aqui contra a minha vontade; tudo o que veem é um homem impecavelmente bonito de terno em uma loja de conveniência, um posto solitário no meio de intermináveis campos cheios de mato. Eu penso sobre minhas chances de fazer uma fuga. Aleksio não teria caras prontos para sair do meio do mato.

Ou teria? Ele agora tem vinte e oito. Ele esteve fora construindo seu exército - que é o que você faz quando está se preparando para enfrentar um homem como meu pai.

Todos saíram. Saí também, checando até onde se estende minha coleira. Viktor começa a abastecer o carro. Aleksio dá dinheiro a outro cara e escreve uma lista de coisas que ele quer do mercado.

Tito é como ele se chama. Tito usa um gorro de inverno sobre o cabelo dele, que seria totalmente preto se não fosse descolorido nas pontas.

Eu me esgueiro até uma coluna quadrada que sustenta o teto sobre as bombas.

Aleksio se aproxima de onde estou, os óculos de sol apoiados em sua cabeça. Eles podem muito bem-estar abaixados, pois não consigo ler seus olhos. "Indo a algum lugar?"

Eu recuo. Bato no pilar.

"O que foi gatinha?" indaga.

"Eu te disse para não me chamar assim."

Ele inclina a cabeça. "Eu te chamo do que eu quiser"

"Quero uma atualização sobre o meu pai," digo.

"Eu quero saber o que está pensando."

A raiva se acende no meu peito. Ele não pode nem me dar uma atualização sobre o meu pai? "Você quer saber o que estou pensando? Estou pensando que você acabou por ser um verdadeiro filho da puta, Aleksio. É triste."

Há uma pitada de humor em seu rosto enquanto ele procura meus olhos.

"Estou te divertindo?"

"Não diria que você me diverte, Mira, não. De jeito nenhum."

Não consigo deixar de sentir que ele está olhando diretamente através de mim, lendo meus segredos como as páginas de uma revista. Eu me pressiono contra a coluna de cimento, querendo, precisando, escapar do seu olhar.

"O quê, então?" Pergunto. "Eu também te entristeço?"

"Oh, um pouco. Quer dizer, essa merda de blog? Mira

Mira? Você está brincando comigo?"

Meu rosto fica vermelho.

"Você nunca se importou com essa merda," diz Aleksio.

Eu planto um dedo no peito dele. "Recue."

Ele agarra meu dedo. "Você não está no comando."

"Ai."

Ele aumenta o aperto. Ele o dobra.

Sinto que ele está se testando, vendo até onde vai. Quero dizer para ele se foder e que não vai fazer isso, que isso não é ele. Mas ele nunca reagiu bem a ser definido. Então apenas digo: "Não."

"Não o quê?"

"Eu vou gritar por ajuda."

"Você provavelmente poderia fazer isso", ele diz. "Provavelmente poderia fugir daqui. Eu não sei que tipo de corredora você é hoje em dia. Não rápido o suficiente para escapar de mim, mas você poderia causar problemas se tivesse a pessoa certa ao seu lado, não é?"

Meu pulso acelera quando ele solta meu dedo e coloca sua palma na minha, segura minha mão antes que eu possa puxá-la.

"Você está pensando nisso, Mira?"

Sim.

"Você até poderia envolver os policiais e contar a história para eles. Eles te segurariam enquanto ligam por aí. Os federais se envolveriam nesse ponto."

Há uma sombra de sorriso nos olhos dele enquanto examina nossas mãos entrelaçadas. Nossas mãos juntas assim são uma perversão do que somos. Do que éramos. Não deveria ser excitante.

"Mas você não pode realmente ter certeza de quais pessoas são minhas, pode?" ele diz. "E você precisa pensar, o quanto as autoridades vão se importar com algum bastardo derrubando os inimigos número um? Muitos deles seriam do time dos bastardos. Porque eu fiz o que eles queriam fazer por anos. Então você precisa ser esperta."

Ele solta.

Meu coração afunda. Claro que ele está certo. Os policiais que não estão na folha de pagamento do pai provavelmente ficariam divertidos. Eles ajudariam - da maneira como os policiais "ajudam" quando preferem não ajudar.

Eu tenho que escapar. Me salvar.

Um homem e uma mulher saem da loja de conveniência com refrigerantes gigantes. Eles sorriem, e Aleksio solta um belo sorriso que é como o sol. Ele é de tirar o fôlego.

É perturbador vê-lo exercer tal fascínio, tal sexualidade selvagem, mas suponho que não deveria me surpreender. As pessoas sempre foram galvanizadas por ele, mesmo quando ele tinha nove anos. Ele nunca foi o corredor estrela ou o jogador de bola estrela ou qualquer coisa, mas as crianças sempre queriam estar no time dele.

Esses dois saindo da loja de conveniência nem me veem. Eles nunca notariam que estou aqui contra a minha vontade; tudo o que veem é um homem impecavelmente bonito de terno em uma loja de conveniência no meio do nada.

"Eles parecem um casal legal", ele diz suavemente, pressionando as costas da minha mão contra o pilar de concreto áspero. "Como seria ruim se as coisas esquentassem? Se todas essas pessoas legais morressem porque você foi estúpida?"

Ele se aproxima.

Eu odeio como intensamente ciente dele eu sou. Como o sinto ao meu redor - na minha pele. Eu me digo que é o perigo. O truque mental dele vindo da sepultura tão sombrio e distorcido.

Ele está agindo como um maldito predador - claro que eu estaria ciente dele. A presa sempre está selvagemente ciente do predador.

Outro carro para. Um homem de aparência capaz, usando uma camiseta com o que parece ser um emblema de bombeiro no bolso sai. Bombeiro. Isso é quase um policial. Mais ou menos.

Eu respiro fundo quando Aleksio segura minha bochecha direita, olhando nos meus olhos.

"Você não está jogando limpo", eu digo.

"Sério? Essa é a sua reclamação aqui? Eu não estou jogando limpo?"

"Uma delas." Sua mão na minha bochecha parece elétrica.

Ele estuda meus olhos. Ele acha que estou brincando com ele. "E você não quer tentar nada. Não com esse cara, também. Ele se envolveria, e não seria bom para ninguém." Eu olho para o meu velho amigo com um olhar firme. Como se não me importasse. Como se não estivesse com medo. "Sério, Aleksio, você não pode simplesmente sequestrar o homem mais poderoso de Chicago."

Ele sorri. Sequestrar o chefe do crime mais poderoso de Chicago é exatamente o que ele fez, é claro. Seu sorriso cria uma sensação brilhante que vai até o meu âmago. É perturbador. Eu o empurro, e ele dá um passo para trás, sorrindo como se estivéssemos apenas brincando.

Há um estrondo perto do carro. A arma de gás se acomodando de volta em seu lugar. O estalo da pequena porta do tanque de gasolina.

"Aleksio." Viktor.

O outro cara, Tito, chega com um saco plástico branco.

Aleksio pega minha mão e me leva para o carro como um amante, abrindo a porta para mim, tão cavalheiro. A menos que você sinta o quão apertado ele segura. "Senhoras primeiro."

Eu entro.

Partimos, e Aleksio pega o saco. Ele me passa águas e doces. Ele me dá uma garrafa, um pacotinho de caramelo inglês e calcinhas.

Eu seguro as coisas, atordoada.

"Desculpe, Gatinha. Made in China foi a melhor etiqueta de designer que eles tinham."

Ele pensa que estou surpresa com as calcinhas, mas é o caramelo coberto de chocolate que me surpreende. Caramelo inglês é o meu favorito. Sempre foi. É uma guloseima que nunca me permito ter nos dias de hoje, porque se eu começar a comer, nunca mais pararei.

Ele se lembrou?

Ele se vira para olhar para os campos de milho. "Vai em frente."

"Obrigada", digo, tão perplexa que nem sequer me incomodo com o insulto da etiqueta de designer. Eu coloco o doce e a água para baixo. As calcinhas são do tipo barato, sintético, três pelo preço de uma, presas por uma coisa de plástico que passa por um quadrado de papelão. Eu as separo e pego uma, puxando-a por baixo da minha saia. Quando olho para ele, pego-o observando. Com uma expressão entediada, ele rasga a embalagem de seu Snickers.

Eu belisco o fio do caramelo. É o tipo de doce que você encontraria na triste pequena seção "chique" de uma loja de conveniência rural. "Por que você escolheu isso?" pergunto.

"O quê?"

"Você mandou ele comprar caramelo inglês para mim."

"Mendigos não podem escolher."

Certo. Como se ele se lembrasse. Eu quebro um pedaço, mastigo indiferentemente. Preciso me acostumar com o fato de que estou em perigo real. Preciso ser esperta. Para sair dessa droga.

Pergunto algumas vezes para onde estamos indo, o que estamos fazendo, mas Aleksio só fala quando quer. Ele voltou ao silêncio mal-humorado.

As pessoas mudam, e às vezes perdem sua maldita alma, ele disse. Talvez isso seja o melhor que ele possa fazer, me avisar quem ele é agora.

Eles levantam o teto conversível, e dirigimos por Chicago um tempo, evitando áreas controladas - ou dominadas - pelo meu pai. Eu não tenho certeza sobre o status da família. Mas se Lazarus descobriu o que aconteceu, vai ter problemas.

É sábado à tarde. Não é hora do rush. Aleksio está fazendo ligações. Reunindo tropas.

Eventualmente, paramos em um beco cheio de lixo na extremidade pobre de um distrito comercial onde muitas instituições de caridade operam. Os prédios de ambos os lados são prédios de escritórios sem descrição, não são antigos o suficiente para serem legais, mas não são novos o suficiente para serem bonitos. Uma das vans brancas da casa para atrás de nós. Alguns caras com armas de assalto aparecem, alguns russos, alguns albaneses-americanos.

Eu estou sozinha no carro por um segundo, e então Aleksio está de volta com algemas. Ele me algema na porta.

"Vamos demorar alguns minutos." Ele pausa e continua: "Você ainda tem uma chance de sair dessa viva. Não estrague tudo apertando a buzina ou algo assim."

O bando deles está em uma porta lateral sombria. Eu ouço um alarme apitar, e de repente todos estão dentro e o alarme está desligado. Tito permanece do lado de fora, guardando.

Eu me inclino para frente, tentando verificar onde estou, ver se alguém está por perto para sinalizar. Eu pego um pequeno metal sobre a porta. Worland.

É o lugar que meu pai contou para eles. Agência Worland, ele disse.

Movendo-se rápido - nem mesmo avaliaram o lugar. Isso me diz que eles acham que Kiro está em perigo. Obviamente. Por que mais arriscar como fizeram hoje?

E se eles não o encontrarem? Pior - e se ele aparecer morto?