Capítulo 2 INDUZIR

Briony

Eu me aproximo da beira do altar, respirando o cheiro fresco de incenso fumegante enquanto mantenho meu queixo erguido, pronta para fazer minha caminhada. Os profundos ecos harmônicos do coro na varanda ressoam em meu peito, enchendo a igreja oca com uma vibração assombrosa.

Minhas palmas estão suadas e as arrasto contra o longo manto preto enquanto o bispo termina de recitar o voto do aluno diante de mim.

- Em nome dele, você nasceu de novo, Michael. A vontade de Deus seja feita. - ele recita, fazendo o sinal da cruz diante dele.

Ele guia Michael até a grande pia batismal onde o diácono o espera. O diácono dá um passo à frente e pega sua mão, levando-o pelos quatro degraus até a água até a cintura. Michael cruza os braços sobre o peito antes que o diácono segure seus antebraços e rapidamente o empurre de volta para a superfície.

Segundos se passam enquanto ele o segura debaixo d'água. Michael finalmente começa a chutar e se debater na banheira, tentando respirar. Os lábios se abrem em um sorriso assombroso do bispo enquanto ele testemunha o diabo deixando o ser terreno de Michael por meio de tentativas violentas de trazer-se à superfície.

A congregação assiste em silêncio maravilhada, enquanto os ecos da luta reverberam por todo o teto abobadado, olhos abertos para a cena como se esperando o próprio Cristo aparecer diante de nós para sua segunda vinda.

Prendo a respiração, rolando ansiosamente o crucifixo do meu colar entre o polegar e o indicador enquanto testemunho a luta. Assim que o corpo de Michael fica mole em suas mãos, o diácono o levanta de volta no ar e ele engasga, engolindo oxigênio em seus pulmões, com os olhos arregalados e a boca entreaberta. Sua mãe soluça no meio da multidão de espectadores na catedral escura antes de ser acalmada pelo marido ao lado dela, que olha com orgulho.

Em nossa pequena comunidade, apenas descendentes de membros proeminentes da igreja podem ser empossados como Magnus Princeps, os líderes da próxima geração de pastores do evangelho em linha com o cobiçado título de bispo. Somente através de horas e horas estudando a palavra antiga e professando a Cristo como nosso Senhor e Salvador, alguém pode realmente alcançar esse status tão procurado. Na minha faixa etária, somos três. Michael Donovan, eu e Saint Westwood.

O último de nós decidiu não comparecer hoje. Sua família não achou adequado que ele aceitasse um prêmio de tanto prestígio ao lado de uma mulher e solicitou que ele recebesse sua própria cerimônia inteiramente.

De acordo com os Westwoods, o lugar da mulher não era ser líder, mas ser a seguidora final. A melhor ovelha do rebanho. A quieta, obrigada a agradar e obedecer ao pastor de acordo com a palavra de Cristo.

Felizmente, minha inteligência e determinação conquistaram meu lugar aqui no palco. Um lugar bem merecido, de acordo com minha família, membros orgulhosos da Covenant Church por séculos. Enquanto eu buscasse a Cristo, ensinando sua palavra às massas, nunca poderia me desviar. A honra era minha, e minha família ficou aliviada ao ver algum progresso na igreja para aceitar e permitir que uma mulher tivesse tal status.

Dou meu primeiro passo no altar, aproximando-me do Bispo Caldwell, esperando meus votos e a cerimônia de purificação com orgulho em meu coração.

Olhando por cima, vejo Baret em um banco distante, assistindo junto com alguns de nossos colegas com um sorriso orgulhoso no rosto. Mia está sentada algumas fileiras atrás dele, acompanhada por sua família, olhando animadamente.

Respiro fundo, soltando o ar quando começo meus votos. No meio de recitá-los, uma sombra varre o corredor dos fundos da igreja, implorando por minha atenção.

Tentando manter o foco, eu continuo os votos antes que o fantasma nas sombras apareça no canto do meu olho novamente. A curiosidade toma conta de mim, meu olhar muda para a placa de saída perto da porta dos fundos, minhas palavras ficam presas no meu peito.

Parado entre os pilares de pedra, o contorno de um homem se esconde sob as sombras da varanda. Todo o meu corpo está em alerta, os pelos da minha nuca arrepiados, enquanto me pergunto se é ele. Suas costas estão voltadas para o altar, mas vejo sua constituição alongada sob um sobretudo preto que chega abaixo dos joelhos. O capuz é puxado sobre sua cabeça enquanto ele se inclina contra o pilar, de costas para o resto da congregação. Ele está de frente para as portas da saída como se o evento que ele está testemunhando não estivesse atrás dele. Meus olhos se voltam para o bispo Caldwell enquanto continuo com os votos.

- Em nome dele, você nasceu de novo, Briony Strait. Seja feita a vontade de Deus.

Repito a parte final da frase enquanto meus olhos caem sobre Baret. Ele simplesmente me dá um aceno de cabeça. Um gesto gentil para um irmão mais velho. Meus olhos deslizam para a parte de trás da igreja novamente em busca do homem encapuzado, mas em uma segunda olhada, a sombra se foi completamente.

Sigo o diácono até a banheira batismal, as palavras do meu perseguidor ecoando na minha cabeça, me deixando questionando os motivos.

Eu sou seu DEUS agora.

Pego sua mão enquanto ele me ajuda a entrar na água gelada; o frio penetrando em meus ossos. Meu roupão fica pesado, arrastando atrás de mim enquanto dou alguns passos mais fundo, permitindo que a água atinja minha cintura. Cruzando meus antebraços sobre o peito, o diácono dá uma olhada rápida para o bispo Caldwell no altar. Ele acena para ele enquanto seus olhos encontram os meus novamente. Há algo duro no olhar que ele me dá, desprovido de qualquer emoção, mas antes que eu possa pensar duas vezes, o diácono me empurra para trás.

Eu tomo uma respiração rápida antes de cair na superfície sob seu domínio, o frio arrepiante subindo pelo meu pescoço com sua picada de gelo. Meus ouvidos se enchem com o zumbido oco do nada, enquanto sinto meus pulmões já doendo com a necessidade de expandir.

Só mais um pouco.

O peso de seu aperto firme não deixa espaço de manobra para qualquer tipo de liberação. Meus pulmões gritam por ar quando o pânico se instala. Preciso respirar. Eu empurro contra seus braços, agarrando-os para liberar, mas ele segura mais forte, garantindo que eu fique abaixo da superfície para livrar minha forma humana do próprio Diabo.

Tem sido muito tempo. Michael não ficou submerso por tanto tempo.

Meus olhos se abrem sob a água escura enquanto visualizo a cena do mosaico acima de mim. O diácono não está de frente para mim. Ele está olhando para o altar no bispo. Eu grito abaixo da superfície, o último oxigênio em meus pulmões borbulhando da minha garganta enquanto eu me debato.

Está muito longo!

Meus gritos de socorro são ignorados e perco todo o autocontrole. Tornou-se uma luta pela minha vida agora enquanto engulo água com meus gritos e nuvens escuras sobre meus olhos, desmoronando na cena diante de mim. Eu luto com tudo o que tenho, a pressão em meus pulmões em chamas é incapacitante. Mas estou indo embora enquanto o entorpecimento me toma, meu corpo parece mais leve enquanto perco a luta contra a água amargamente fria da limpeza cerimonial.

Através da água, um zumbido explosivo enche minha cabeça quando as mãos do diácono se soltam. Uma grande faixa laranja cresce do lado da minha visão, a cor distorcida, dobrada e torcida de todas as maneiras erradas sob as ondas acima de mim. Minha passagem para a próxima vida?

Antes que eu possa avaliar as visões e sons peculiares que me cercam, a escuridão me consome, e a próxima coisa de que me lembro é de ver flashes de rostos, Baret, que parece em pânico inacreditável, o bispo Caldwell, que parece perturbado ao passar freneticamente por nós, dirigindo a congregação e Mia, que parece petrificada acima de mim.

Eles me carregam através da agora brilhante igreja. Minha visão se concentra no teto abobadado acima de mim, estudando os querubins angelicais pintados sob os picos enquanto continuamos em direção às portas de madeira. Um lampejo de laranja os ilumina ainda mais. Seus olhos são todos pintados de preto. X está sobre seus rostos outrora angelicais.

Meu corpo permanece entorpecido, absorvendo brilhos de luz laranja enquanto Baret me segura firmemente em seu peito. O cheiro forte de fumaça enche minhas narinas antes que as nuvens escuras voltem.

Uma tempestade de escuridão, me engolindo por inteira.