Capítulo 1

Por cinco anos, eu construí uma nova vida das cinzas da minha antiga. Eu era mãe do Caio, o menino mais doce do mundo, e a mulher que foi destruída pelo Deputado Federal Heitor Guedes era apenas um fantasma.

Então, uma briga na escola fez tudo desmoronar.

O menino com quem Caio brigou era Inácio - meu filho, aquele que Heitor roubou de mim no nascimento.

Para proteger Caio, ajoelhei-me no chão da diretoria e implorei pelo perdão dele, bem no momento em que o próprio Heitor entrou pela porta.

Ele me avisou para ficar longe, mas depois usou nosso filho doente para me arrastar de volta ao seu mundo, ameaçando a vida de Caio para garantir minha obediência.

Eu estava presa entre o filho que criei e o que fui forçada a abandonar, um peão em seus jogos cruéis mais uma vez.

Então, o irmão de Heitor apareceu, oferecendo-me uma chance de vingança, mas apenas se eu jogasse o jogo dele e colocasse minha família na linha de fogo.

Eu fui um peão uma vez.

Nunca mais.

Capítulo 1

Ponto de Vista: Júlia Mendes

Passei cinco anos construindo um muro ao redor do meu passado, tijolo por tijolo doloroso. Bastou uma briga de pátio de escola para derrubar tudo.

A ligação veio do diretor do Colégio Bandeirantes, sua voz de uma calma suave e ensaiada que não fez nada para acalmar o gelo que se formava no meu estômago. Um "pequeno desentendimento", ele chamou. Mas eu conhecia o Caio. Meu Caio era quieto, gentil. Ele devorava livros mais grossos que o braço dele e passava os fins de semana ajudando seu pai, Carlos, a lixar armários de imbuia até ficarem lisos como seda. Ele não era de briga.

Mas o menino com quem ele brigou era.

Anos antes, eu tinha sido expulsa de uma gaiola dourada, jogada no frio cortante do inverno de São Paulo com nada além da roupa do corpo e um coração tão completamente estilhaçado que eu não achava que pudesse voltar a bater direito. Eu estava grávida, sozinha e invisível para o homem que me prometeu o mundo, o Deputado Federal Heitor Guedes.

Quase morri naquela tempestade de inverno, uma artista patética e esquecida, encolhida na entrada do Terminal Tietê. O frio era um ladrão impiedoso, roubando a sensibilidade dos meus dedos das mãos e dos pés, sussurrando promessas de um sono final e silencioso. Justo quando a escuridão começou a parecer um cobertor quente, uma mão tocou meu ombro.

Era Carlos Bastos. Um marceneiro com mãos calejadas e olhos tão gentis e firmes quanto as árvores antigas com as quais trabalhava. Ele não fez perguntas. Apenas me envolveu em seu casaco, me levou para seu apartamento pequeno e quente e me deu uma tigela de sopa que parecia a própria vida escorrendo de volta para minhas veias.

Ele me salvou. Ele e seu filho pequeno, Caio, cuja mãe havia falecido um ano antes.

Nos cinco anos seguintes, aquele apartamento pequeno e quente se tornou nosso lar. A força silenciosa de Carlos se tornou minha âncora. Seu filho, Caio, tornou-se meu. Carlos nunca bisbilhotou as sombras do meu passado. Ele via as cicatrizes, mas nunca perguntou como as consegui. Ele apenas me abraçava até os pesadelos desaparecerem e amava a mulher que eu era, não a garota que eu tinha sido.

Derramei todo o amor que eu tinha, todos os instintos maternos que me foram tão cruelmente negados, em Caio. Ensinei-o a misturar cores numa paleta, lia para ele todas as noites e o segurava quando estava doente. Ele era meu filho de todas as formas que importavam. O laço entre nós foi tecido com risadas compartilhadas e uma compreensão silenciosa, mais forte que o sangue, mais forte que qualquer coisa.

Tínhamos construído uma vida de paz tranquila, um santuário frágil. E agora, esse santuário estava prestes a ser invadido.

Quando cheguei à sala do diretor, a cena era pior do que eu imaginava. Caio estava de pé, duro como uma rocha, o lábio cortado e um terror desafiador nos olhos. Do outro lado, um menino com um blazer caro e um sorriso de escárnio que parecia assustadoramente familiar cuidava de um nariz ensanguentado. Este menino irradiava uma aura de privilégio intocável.

"Sra. Bastos", disse o diretor, sua calma finalmente se quebrando. "Houve um desentendimento. Caio empurrou o Inácio, e o Inácio caiu."

"Ele xingou a minha mãe", Caio murmurou, a voz tremendo de fúria.

Ajoelhei-me na frente dele, ignorando todo mundo, e gentilmente levantei seu queixo.

"Está tudo bem, querido. Está tudo bem. Vamos resolver isso."

Virei-me para o outro menino, meu coração doendo com uma súplica.

"Eu sinto muito pelo que aconteceu. Caio não é um menino violento. Por favor, pode me dizer o que ele pode fazer para consertar as coisas?"

O menino, Inácio, me olhou de cima a baixo com olhos frios e avaliadores.

"Você é a mãe dele?"

A pergunta estava carregada de descrença, um julgamento claro sobre meu vestido simples e botas gastas.

"Sim", eu disse, minha voz firme. "Eu sou a mãe dele."

Ele sorriu, um torcer cruel e feio de seus lábios.

"Tudo bem. Se você sente tanto, então prove. Ajoelhe-se e peça desculpas para mim. Por ele."

O diretor ofegou suavemente.

"Inácio, isso é totalmente inapropriado-"

Mas os olhos do menino estavam fixos nos meus, um desafio brilhando em suas profundezas. O mundo pareceu desaparecer. Tudo o que eu podia ver era o rosto assustado de Caio, sua necessidade desesperada de que eu fizesse isso desaparecer. Para protegê-lo.

Então eu fiz.

Sem pensar duas vezes, caí de joelhos no chão frio e polido da diretoria. O tecido da minha calça jeans raspou no piso. Curvei minha cabeça, o ato supremo de submissão.

Com minha bochecha quase tocando o chão, eu falei, minha voz clara apesar do tremor de humilhação que percorria meu corpo.

"Eu sinto muito. Em nome do meu filho, Caio, eu sinto profunda e verdadeiramente muito."

Pressionei minha testa contra o chão, o frio se infiltrando na minha pele, uma manifestação física da vergonha. Uma única lágrima quente escapou e atingiu o piso com um som que só eu pude ouvir.

"Mãe!" A voz de Caio quebrou, um grito cru de angústia e culpa. "Não! Levanta! Mãe, por favor!"

Ele tentou me levantar, suas pequenas mãos puxando meu braço, seu corpo tremendo com soluços. O amor puro e altruísta em seu choro era um contraste gritante com o desprezo frio que irradiava do outro menino.

Até Inácio pareceu surpreso com a extremidade da minha ação. Vi seus sapatos de couro caros se moverem, um vislumbre de incerteza.

O diretor se apressou.

"Sra. Bastos, por favor, isso não é necessário. Levante-se."

Mas eu fiquei lá, uma mãe protegendo seu filho da única maneira que sabia. Quando comecei a me levantar, minha visão embaçada captou a placa de identificação na mesa do diretor. E ao lado dela, a ficha escolar do menino ferido.

Guedes, Inácio.

O nome me atingiu como um golpe físico. O ar fugiu dos meus pulmões. Inácio. Um nome que eu sussurrei para um pacotinho minúsculo e adormecido no escuro, um nome que eu tinha escolhido. Um nome que pertencia ao filho que Heitor arrancou dos meus braços cinco anos atrás. Meus olhos, ainda turvos de lágrimas não derramadas, não conseguiam distinguir claramente as feições do menino. Não podia ser. Era apenas uma coincidência. Uma coincidência cruel e distorcida.

Eu enterrei o pensamento, bem fundo. Era monstruoso demais para contemplar.

"Nós vamos, é claro, cobrir quaisquer despesas médicas", eu disse, minha voz rouca enquanto finalmente me levantava, puxando Caio para meus braços. "Apenas nos envie a conta."

Eu precisava ir embora. Precisava pegar Caio e correr de volta para a segurança da nossa pequena vida.

Mas assim que me virei para ir, uma voz falou da porta. Uma voz que eu não ouvia há cinco anos, mas que revivi em mil pesadelos. Polida, autoritária e fria o suficiente para congelar o sangue em minhas veias.

"Está doendo, Júlia?"

Minha paz frágil não apenas rachou. Ela explodiu em um milhão de pedaços irreparáveis.

Heitor Guedes estava ali, e meu passado finalmente me alcançou.