Capítulo 1 Jayden arcaria com as consequências

Deanna Evans permanecia estática, os olhos presos à fotografia emoldurada de seu esposo, Jayden Spencer, cujo sorriso parecia aprisionado em um passado inalcançável.

Cerca de quinze dias antes, Brody Spencer, irmão gêmeo de Jayden, adentrara a casa com uma urna firmemente sustentada contra o peito. Sua voz soara pesada, carregada de hesitação, ao fitá-la diretamente. "Anna, eu gostaria que existisse uma maneira menos cruel de dizer isso. Mas Jayden partiu. O avião em que ele viajava caiu, e ele não voltará mais."

Uma vida inteira marcada por fragilidade física não havia preparado Deanna para um golpe de tal magnitude. A notícia a fez desabar, a mergulhando na escuridão.

Quando retomou a consciência, já era tarde demais para qualquer despedida. Jayden já fora sepultado, e ela perdera a última oportunidade de vê-lo uma última vez.

Para piorar, nem sequer lhe disseram onde ele havia sido enterrado.

Tomada por uma súbita necessidade de respostas, Deanna se dirigiu ao quarto de Vickie, mãe de Jayden, decidida a perguntar sobre o local do túmulo.

No entanto, ao se aproximar da porta, ela captou vozes vindas do interior e parou abruptamente. O que escutou a fez estremecer dos pés à cabeça.

"Jayden, você tem noção do que está fazendo? Quem morreu foi Brody, não você! Por que permitiu que Deanna acreditasse que foi você quem perdeu a vida naquele acidente? E se o irmão dela descobrir toda a verdade?"

O ar pareceu desaparecer do ambiente e o coração de Deanna disparou, sua mente mergulhando num turbilhão.

Ela cravou os dentes no lábio inferior, tentando não perder os sentidos. A pontada aguda a trouxe de volta, apenas o suficiente para assimilar o peso da revelação.

Estaria Jayden vivo, se fazendo passar por Brody todo esse tempo? Toda a família teria sido capaz de arquitetar uma mentira tão cruel?

Com espanto crescente, ela compreendeu que jamais fora capaz de diferenciá-los, não com feições idênticas e a atuação meticulosa de Jayden.

Deanna respirava com dificuldade, tentando desesperadamente se convencer de que havia compreendido tudo de forma equivocada. O homem que um dia prometera jamais feri-la seria capaz de tamanha traição?

Mas então, a voz que conhecia tão bem destruiu sua última esperança. "Não me importo com mais nada. A única pessoa que desejo é Talia."

O mundo de Deanna desmoronou ao ouvir o nome - Talia Spencer, esposa de Brody e cunhada de Jayden.

Era difícil para Deanna sequer assimilar a realidade. O homem a quem dedicara três anos de sua vida entregara o coração àquela que jamais deveria desejar.

As palavras de Jayden reverberavam em sua mente como marteladas incessantes. "Mãe, você sempre soube que a única pessoa que realmente me importa é Talia. Se não fosse pela obsessão dela por Brody, você acha mesmo que eu teria me contentado com Deanna? Fingir esse casamento por três anos foi um suplício diário. Agora que Brody se foi, quer que eu simplesmente abandone Talia à própria sorte? Ela é sensível demais para enfrentar essa situação sozinha. E quanto a Jorge, não se preocupe. Ele jamais descobrirá a verdade."

Cada declaração atingia Deanna com a precisão de uma lâmina, cada sílaba penetrando mais fundo que a anterior, até que tudo o que restou dentro dela foi sofrimento.

Três anos de afeto e entrega se revelavam agora uma farsa impiedosa.

Seu corpo tremia, enquanto lágrimas silenciosas deslizavam por seu rosto, uma angústia quase insuportável a consumindo.

Sete anos antes, o mundo de Deanna ruiu quando perdeu os pais. Ela e o irmão adotivo, Jorge Evans, foram deixados sob a tutela do tio, Richard Evans, e nos primeiros dias, ela ainda alimentava a esperança de crescer tranquilamente ao lado de Jorge, sem imaginar o que a aguardava sob o teto de Richard.

Por trás da aparência cordial de Richard, se escondia um verdadeiro predador. Ele expulsou Jorge, se apropriou da herança deixada pelos pais de Deanna e a submeteu a abusos constantes. Para dominá-la por completo, passou a administrar um veneno de efeito gradual.

Não importava quantas vezes Jorge tentasse salvá-la, Richard sempre os encontrava, e cada tentativa frustrada apenas tornava as punições mais severas.

Dessa forma, o medo havia se tornado a companhia diária de Deanna, que aprendeu a se mover em silêncio, se confundindo com as sombras da Mansão Evans. Nas raras ocasiões em que não estava sob vigilância, ela estudava livros de medicina, desesperada por encontrar uma forma de neutralizar o veneno. Contudo, as toxinas eram complexas, e a cada dia seu corpo fraquejava um pouco mais.

Sem alternativas, Deanna fingia ser a sobrinha obediente e agradecida, enquanto Richard ostentava a imagem de tutor irrepreensível.

Parecia não haver saída, apenas um futuro tragado pelas manipulações de Richard.

Foi então que a família Spencer surgiu com uma proposta de casamento, trazendo consigo um vislumbre de esperança.

Sem outra opção, Deanna se agarrou à oportunidade de se unir à família Spencer, vendo nela sua única chance de escapar da tirania do tio.

Como a família Spencer devia um antigo favor à família Evans, o casamento já tinha sido combinado, e qualquer objeção de Richard foi inútil.

Inicialmente, o noivo seria Brody.

Mas tudo mudou no instante em que Jayden a viu pela primeira vez. Desde então, ele deixou claro seu interesse, a perseguindo com determinação. Sua audácia atingiu o auge no dia em que invadiu a festa de noivado dela com Brody, a arrastando consigo antes que alguém tivesse tempo de reagir.

Como resultado, ele enfrentou a ira da família Spencer por três longos meses, e esses sacrifícios a fizeram acreditar que o amor dele era verdadeiro. Quando os Spencer sugeriram trocar os noivos, ela aceitou sem hesitar.

Durante três anos, o casamento deles pareceu um conto de fadas. Jayden a tratava com gentileza e dedicação, e juntos pareciam a personificação de uma união harmoniosa.

Deanna acreditara que tudo era verdadeiro. Mas essa crença se desfez no instante em que ouviu Jayden admitir a realidade.

Subitamente, ela enxergou o casamento pelo que era - uma encenação cuidadosamente construída, em que cada gesto fora pensado para agradar Talia, e não a ela. O amor que imaginara compartilhar com Jayden não passava de uma mentira habilmente construída.

Aceitar essa revelação quase a destruiu, e o impacto a imobilizou, enquanto suas pernas se tornaram pesadas como chumbo, incapazes de obedecer.

Foi então que o veneno que Richard a obrigara a ingerir voltou a agir. A dor percorreu seu corpo em ondas, a cobrindo de suor frio e a fazendo tremer.

Do lado de fora da porta, a voz de Vickie rompeu o silêncio. "Vamos arrumar outro marido para Deanna. Assim, nosso segredo permanecerá protegido."

Jayden replicou com desdém: "Ela é cega de amor por mim, jamais aceitaria isso. Esqueça isso, mãe. Eu mesmo vou resolver."

Ao escutar tais palavras, Deanna sentiu um amargor irônico subir à sua boca.

Então, o afeto que nutria por Jayden lhe dava, aos olhos dele, o direito de esmagar seu coração sem o menor traço de arrependimento?

Que espécie de lógica distorcida era essa?

Dominada por espasmos incontroláveis, um gemido escapou de seus lábios.

De imediato, a conversa do outro lado da porta cessou.

O terror tomou conta de Deanna ao perceber que fora descoberta.

Com esforço, ela cambaleou de volta ao próprio quarto. Assim que entrou, fechou a porta e encarou a fotografia memorial que havia limpado com tanto zelo, agora parecendo zombar dela sobre a escrivaninha.

Em um impulso furioso, ela arremessou a moldura ao chão. O vidro estalou, se estilhaçando e espalhando fragmentos pelo quarto inteiro.

O sangue brotou de sua mão onde os cacos se alojaram, se misturando à ardência da toxina que pulsava sob sua pele.

Ela levantou os olhos, e a lembrança de alguns dias antes a tomou de assalto - respirando com dificuldade, ele adentrou o quarto ao lado, sua euforia tão evidente que ultrapassara a parede.

A princípio, ela interpretara aquilo como intimidade conjugal. Mas agora, ela percebia que o prazer dele estava na infração, no ato proibido.

A mera lembrança fazia seu estômago revirar.

Cada aspecto do casamento, cada gesto de Jayden, parecia agora contaminado e sufocante.

Deanna nunca fora alguém que deixava afrontas passarem impunes, e essa traição era imperdoável. Ela não permitiria que Jayden saísse ileso depois de humilhá-la de tal forma.

Ele arcaria com as consequências, e todos saberiam o que ele fizera.

A respiração se Deanna se tornou curta e descompassada, as mãos trêmulas à medida que ira e dor se entrelaçavam.

Mal três minutos se passaram quando uma batida violenta ecoou na porta.

Antes que Deanna pudesse se recompor, a porta foi escancarada.

Jayden então surgiu no batente, seu olhar gélido e inflexível ao indagar: "Deanna, onde você estava mais cedo?"