Capítulo 1 O Salão Onde a Noite Respira

A noite descia sobre Viena como uma cortina de veludo negro, pesando sobre a cidade com uma sofisticação silenciosa que apenas o inverno austríaco era capaz de produzir. As carruagens percorriam as ruas estreitas com o compasso preciso dos cascos de cavalos treinados, e as lanternas presas às fachadas das mansões aristocráticas lançavam reflexos dourados sobre as pedras úmidas. Era como se toda a capital respirasse em uníssono - um suspiro carregado de expectativa, luxo e segredos.

No coração daquele cenário, a caminho do evento mais aguardado da estação, seguia Amélia.

Ela ajustou sua capa de lã sobre os ombros, protegendo-se do vento cortante que percorria Viena com a mesma precisão de uma navalha afiada. A noite era fria, sim, mas algo dentro dela ardia - uma chama íntima, teimosa, impossível de apagar. Amélia não era como as outras mulheres que desfilariam por aquele salão.

Não era nobre.

Não era herdeira.

Não era debutante.

Era algo melhor: era inteligente.

Filha de uma costureira e de um artesão que nunca teve posses, crescera entre livros emprestados, cadernos usados e sonhos grandes demais para a realidade que a cercava. Fluente em francês, com domínio refinado do italiano e capaz de discutir filosofia com a mesma desenvoltura que resolvia cálculos contábeis, ela fora descoberta e contratada pela condessa Helena von Wendorf - uma mulher poderosa, controversa e fascinada pela mente brilhante daquela jovem incomum.

E foi assim que, naquela noite, Amélia se encontrava diante das portas do monumental Baile da Invernalia, um dos eventos mais fechados e cobiçados da alta sociedade vienense. Ali, alianças eram firmadas, intrigas ganhavam corpo e destinos inteiros podiam ser decididos entre uma valsa e outra.

Horas antes, enquanto prendia um broche de prata no vestido dela, a condessa lhe dissera:

- Neste salão, minha querida, todos usam máscaras, mesmo que invisíveis. Mas você... você brilha demais para precisar de uma.

Amélia sorriu com gratidão, mas dentro de si a ansiedade parecia dançar como sombras inquietas.

Agora, diante das portas altas, respirou fundo. Dois criados uniformizados empurraram as pesadas estruturas de carvalho ao mesmo tempo, revelando um universo de luz, música e perfumes que a envolveu de imediato.

O salão era grandioso o suficiente para parecer um templo.

Candelabros de cristal pendiam do teto como constelações capturadas.

Espelhos enormes refletiam a dança de vestidos de seda e casacas bordadas.

O ar tinha o aroma complexo de jasmim, especiarias, madeira aquecida e vinho - o cheiro da aristocracia.

Amélia entrou.

E algo no mundo pareceu ajustar-se ao redor dela.

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Ela caminhou entre os convidados com a elegância própria de quem aprendeu a observar antes de agir. Conversas sussurradas misturavam-se ao murmúrio da orquestra. Leques se abriam e fechavam como asas inquietas. Homens discutiam política, mulheres trocavam segredos, diplomatas espiavam rivais.

E ela, silenciosamente, absorvia tudo.

Notava as expressões escondidas por trás dos sorrisos.

Identificava mentiras nos olhos fugidios.

Reconhecia intenções nas mãos que seguravam taças com força demais.

Estava tão mergulhada em sua análise silenciosa que quase não percebeu os olhares que começavam a cair sobre ela.

Homens a observavam com curiosidade.

Damas com cautela.

Jovens com interesse.

Veteranos com suspeita.

Uma mulher sem sobrenome, ali, naquele baile?

Era natural que se perguntassem.

Ela, porém, sustentava o olhar de volta - não com insolência, mas com firmeza.

O vestido que usava era simples para os padrões do baile, porém impecável: um azul profundo que realçava sua pele clara e seus olhos castanhos. A saia caía com suavidade, delineando a silhueta sem exageros. Nada de joias extravagantes - apenas o broche de prata que Helena lhe emprestara.

E foi exatamente essa combinação de simplicidade e altivez que chamou a atenção dele.

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Ele entrou sem anúncio.

Sem trombetas.

Sem apresentação.

Sem necessidade.

E, mesmo assim, o ar mudou.

Não como se o salão tivesse ficado mais silencioso - mas como se todos os corpos presentes, mesmo sem perceber, se inclinassem mentalmente para olhar.

O Conde Roberto Von Steinburg.

Seu nome atravessou o salão como um sussurro elétrico.

Um diplomata murmurou:

- Ele voltou da França recentemente...

Uma dama comentou atrás do leque:

- Dizem que está ainda mais perigoso este ano...

Um nobre respondeu:

- Ele sempre foi perigoso. E irresistível.

Então Amélia o viu.

E tudo dentro dela parou.

Roberto não era apenas um homem belo.

Não era apenas aristocrata.

Não era apenas enigmático.

Ele era... uma presença.

Alto, elegante, vestindo um terno escuro perfeitamente ajustado ao corpo largo dos ombros e à cintura fina. Os cabelos negros, escuros como tinta fresca, estavam penteados para trás, revelando um rosto esculpido com precisão quase cruel - ângulos marcados, maxilar firme, boca desenhada para o pecado.

Mas eram os olhos dele que realmente prendiam.

Cinza profundo.

Intensos.

Observadores.

Olhos de um homem habituado a ter poder - e a escondê-lo sob camadas de autocontrole.

Ele caminhava com passos tranquilos, porém imponentes, como alguém que nunca precisou pedir permissão para existir. O salão parecia se reorganizar ao redor dele, como se instintivamente reconhecesse sua superioridade.

Amélia desviou o olhar. Era imprudente encarar por muito tempo.

Mas não adiantou.

Porque foi ele quem olhou primeiro.

E viu ela.

O momento durou apenas um segundo.

Mas foi suficiente para mudar tudo.

Os olhos de Roberto se fixaram nela com uma intensidade tão aguda que Amélia sentiu o estômago revirar. Não era o olhar distante que ele dava aos presentes. Era... específico. Focado. Como se tivesse encontrado algo que não esperava - e que imediatamente desejava entender.

Ela desviou o rosto, mas era tarde. Ele já a marcara com aquele olhar silencioso.

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Tentando recuperar o controle, Amélia aproximou-se da mesa lateral e pegou uma taça de vinho branco. Deu um pequeno gole, buscando acalmar a respiração.

Foi então que ouviu os passos atrás de si.

Passos firmes.

Compassados.

Reconhecíveis.

A pele dela se arrepiou.

- Parece que encontrou o único canto deste salão onde ainda se pode respirar, disse uma voz grave, modulada como veludo escuro.

Ela fechou os olhos por um instante.

Sabia.

Sabia que era ele antes mesmo de virar.

Virou-se devagar.

E encontrou o conde Roberto Von Steinburg diante dela.

Roberto a observava como se ela fosse um enigma cuidadosamente construído. A proximidade dele era um ataque silencioso - devastador. A aura dele era magnetismo puro, um tipo de domínio que não se aprendia: nascia com o homem.

Amélia inclinou a cabeça num gesto perfeito de respeito.

- Peço desculpas, senhor. Não pretendia ocupar seu espaço.

- Pelo contrário, respondeu ele, aproximando-se um passo. - É raro encontrar alguém aqui que não esteja entediado consigo mesmo.

Aquela resposta quase fez Amélia sorrir.

- Não creio que haja algo particularmente interessante em mim para prender sua atenção, senhor - ela disse, com voz suave porém firme.

Roberto sorriu.

Não um sorriso comum.

Mas um que parecia saber a verdade antes mesmo de ouvi-la.

- Duvido.

A palavra foi um toque na alma dela.

- Não tive o prazer de conhecer seu nome - disse ele, inclinando-se ligeiramente, aproximando o rosto do dela. - E isso... é um erro que pretendo corrigir.

O perfume dele era quente, amadeirado, profundamente masculino. Cada detalhe de sua postura parecia calculado para seduzir - mas nada ali era forçado. Era natural. Intrínseco.

- Amélia, respondeu ela. - Apenas... Amélia.

- Apenas? - repetiu ele, tocando de leve a taça que ela segurava, como se buscasse sentir o eco do toque dela no objeto. - Não vejo nada de "apenas" em você.

O ar carregou eletricidade.

- E o senhor? - ela perguntou, embora já soubesse a resposta.

Roberto inclinou a cabeça, aproximando o rosto ao ponto de ser indecente.

- Alguém que raramente se apresenta.

Sua voz virou um sussurro perigoso.

- Mas abrirei exceção para você.

Ele segurou a mão dela.

- Conde Roberto Von Steinburg.

Amélia sentiu sua pulseira interna estremecer. O nome dele era um feitiço.

Então ele levou sua mão aos lábios.

Não foi um beijo.

Foi um toque calculado, quente, íntimo.

Um aviso.

Uma promessa.

Um prelúdio.

A respiração dela falhou.

Roberto ergueu o rosto, os olhos cinzentos fixos nela como se vissem demais.

- Prazer, Amélia.

Ele soltou lentamente sua mão.

- Acho que esta noite acaba de se tornar... infinitamente mais interessante.

E, naquele segundo, Amélia compreendeu:

Nada em sua vida seria igual depois daquela noite.

Nem depois daquele homem.

O salão respirava ao redor, mas o ar entre eles era outro - denso, quente, perigoso.

E era apenas o começo.