Capítulo 1 Incêndio

No coração movimentado e desgastado de Orkset, chamas irromperam violentamente dentro de um antigo prédio de apartamentos. Impulsionado por rajadas de vento, o fogo devorou a estrutura, expelindo uma fumaça densa e línguas de fogo brilhantes e escaldantes.

"Salvos! Eles foram salvos." As palavras ecoaram em meio ao caos.

Os bombeiros emergiram do inferno fumegante, levando Carrie Campbell em segurança para a beira da estrada.

Suas feições, usualmente refinadas e expressivas, estavam agora manchadas de fuligem; seus olhos brilhantes obscureceram para um olhar vago, vazio e perdido.

À medida que a realidade voltava à sua consciência, Carrie sentiu uma onda de gratidão dominar sua compostura habitual. Sua voz, rouca e fraca, transmitiu um profundo "obrigada" aos seus salvadores. Trêmula, ela procurou desajeitadamente por seu celular, as pontas dos dedos tremendo ao encontrarem o número familiar.

"Olá, a pessoa que você está tentando contatar não está disponível no momento. Por favor, tente novamente mais tarde..."

A mensagem automática tocou após algumas chamadas, deixando-a com um nó na garganta, suas frustrações e tristezas não ditas acumulando-se dentro dela.

Bum!

Com um rugido ensurdecedor, a explosão silenciou abruptamente a voz fria e mecânica que ecoava na linha. A cabeça de Carrie virou-se para cima, o choque estampado em seu rosto ao testemunhar o apartamento de onde acabara de sair explodir em chamas.

Pedaços de destroços foram arremessados ao ar pela força da explosão, espalhando-se pelo céu.

O pânico tomou conta da multidão enquanto os sobreviventes, recém-resgatados, gritavam de terror. Eles se amontoaram, buscando consolo nos braços uns dos outros, seus gritos perfurando a cena tumultuada. Em total contraste, Carrie jazia sozinha em uma maca, sua solidão era amplificada em meio ao caos.

"Kristopher..." Lutando contra o pavor que subia por sua espinha, Carrie cerrou os lábios com força e discou o número do marido novamente, sua determinação inabalável.

No entanto, a ligação caiu após alguns toques curtos, deixando-a em um silêncio assombroso.

Nesse exato momento, uma notificação do Twitter piscou na tela de seu celular.

A linha do tempo de fofocas estava agitada com a última novidade: #LiseNash #NamoradoMisterioso.

De acordo com o tuíte, um produtor de um conhecido programa de variedades havia convidado a renomada estrela Lise Nash para um jantar, que azedou rapidamente quando ela se recusou a participar de um brinde.

Esse ato de desafio provocou um confronto, apenas para ser interrompido pelo namorado dominador de Lise. Ele invadiu a sala de jantar privada, dispensando o produtor com um gesto desdenhoso e escoltando Lise para fora.

O tuíte descrevia a cena vividamente, pintando um quadro de um homem poderoso defendendo sua amada parceira.

No entanto, talvez devido à sua proeminência, apenas as costas do homem eram visíveis nas fotos que acompanhavam, preservando seu anonimato. Enquanto isso, Lise, vestindo um paletó masculino largo, abria um sorriso radiante, estendendo a mão para segurar a dele enquanto partiam juntos.

Os olhos de Carrie estavam colados na tela, seu olhar intenso e sem piscar enquanto absorvia a imagem diante dela.

Lá estava ele - Kristopher Norris!

O paletó descuidadamente jogado sobre Lise era a prova cabal.

Cada peça de roupa que Kristopher possuía havia sido meticulosamente feita sob medida por um mestre artesão no exterior, um detalhe que Carrie conhecia bem até demais.

Seu aperto no celular se intensificou, os nós de seus dedos empalidecendo para um branco gritante, como se sua própria alma estivesse sendo espremida por uma mão invisível, a dor aguda e ácida em sua intensidade.

Em seu momento mais desesperador, Kristopher havia desligado friamente a chamada, escolhendo em vez disso estar ao lado de Lise.

Qual era o valor de seus dois anos de casamento?

As lágrimas que ela vinha segurando agora a dominaram, escorrendo por seu rosto.

Mesmo quando ela inclinou a cabeça para trás em uma tentativa fútil de estancar o fluxo, as lágrimas continuaram a escapar.

Lise sempre fora o primeiro amor de Kristopher, um fato sussurrado e fofocado em seus círculos. A família Norris nunca aprovou Lise, considerando sua origem comum inadequada.

Forçados a se separar pelas pressões familiares, fora Lise quem terminou tudo, mas o passado, ao que parecia, não era facilmente deixado para trás.

Kristopher havia buscado diligentemente a liderança da família Norris, abrigando sonhos de finalmente ficar com Lise.

No entanto, quando alcançou seu objetivo, descobriu que Lise já havia escolhido outro.

Em desafio às expectativas de sua família e talvez por amargura, Kristopher voltou-se para Carrie, uma mulher igualmente desprovida de riqueza ou status, para se tornar a senhora Norris, bloqueando assim quaisquer tentativas de casamento arranjado por seus parentes.

Naquela época, Carrie enfrentava imensa pressão de seu pai, Tristan Campbell, que a estava empurrando para um casamento com um playboy, filho de um sócio comercial, para cobrir as altas despesas médicas de sua avó.

Tanto Kristopher quanto Carrie, impulsionados por seus motivos pessoais, consentiram em um casamento de conveniência.

Originalmente previsto para apenas um ano, o casamento contratual se estendeu além do prazo, sustentado por um entendimento mútuo entre eles.

Com o tempo, Carrie começou a acreditar na autenticidade de sua união, sem nunca suspeitar que aquilo era meramente uma extensão de suas esperanças.

Momentos atrás, um incêndio quase tirou a vida de Carrie. Naquele momento crítico, ela procurou Kristopher, apenas para ser rejeitada duas vezes enquanto ele passava seu tempo com Lise.

Essa dura realidade despedaçou as ilusões de Carrie, revelando que sua percebida transição de um relacionamento de mentira para um genuíno não passava de uma fachada mantida por seus próprios desejos.

Carrie não era nem mesmo uma substituta temporária na vida de Kristopher, mas meramente um peão usado para irritar sua família.

Após uma pausa pungente, lágrimas brotaram nos olhos de Carrie, imparáveis e comoventes.

Talvez fosse hora de ela se libertar das amarras de suas próprias ilusões esperançosas - de parar de se enganar.