Capítulo 1 No.1

O som não foi um estrondo, mas um zumbido constante e agudo. Era o som de um monitor cardíaco indicando o fim.

Zimbro Sterling sentia o frio invadir sua medula, começando pelas pontas dos dedos e subindo cruelmente em direção ao peito. A sala de cirurgia era de um branco cegante, um purgatório estéril onde ela estava, naquele momento, esvaindo-se em sangue.

Seu útero havia sido removido, uma tentativa desesperada de estancar a hemorragia causada pela falência de órgãos induzida pelo estresse, mas o sangue não coagulava. Apenas continuava fluindo, quente e pegajoso, formando uma poça sob ela na mesa de aço.

Ela não conseguia mover a cabeça, mas seus olhos, pesados com o fardo da morte, desviaram-se para o telefone segurado pela enfermeira trêmula. A enfermeira havia colocado no viva-voz.

"Sr. Escudo," a voz da enfermeira falhou, densa de pânico. "Por favor, sua esposa... a cirurgia... ela está em estado crítico. Precisamos que o senhor venha."

Houve uma pausa do outro lado. Um silêncio que se estendeu por mais tempo do que o restante da vida de Zimbro. Então, uma risadinha. Era um som leve e aéreo, como sinos de vento numa brisa de verão. Brasa Miller.

"O Escudo está no banho," a voz de Brasa veio doce e venenosa. "Pare de ligar, Zimbro. É patético. Fingir uma emergência médica no nosso aniversário? Até para você, isso é baixo."

Zimbro queria gritar, mas sua garganta estava cheia de fluido. Ela queria dizer que não estava fingindo, que estava morrendo, que o estresse de cinco anos de negligência e três anos assistindo seu marido desfilar com a amante tinha finalmente quebrado seu corpo.

Então, uma voz mais grave murmurou ao fundo. Escudo.

"Quem é?" ele perguntou, soando entediado.

"Só o hospital de novo," Brasa riu. "Ela provavelmente está tendo um ataque de pânico porque você não comprou um presente para ela."

"Desligue," disse Escudo. Sua voz era fria. Distante. "Se ela morrer, ligue para a funerária. Tenho uma reunião de manhã."

Clique.

A linha ficou muda. E um segundo depois, Zimbro também.

A escuridão era absoluta. Não era pacífica; era pesada, sufocante, um oceano negro esmagando seus pulmões. Ela gritou no vazio, um lamento silencioso e agonizante de arrependimento. Arrependimento por amar um homem que a via como um estorvo. Arrependimento por deixar o nome da família Zimbro apodrecer enquanto ela interpretava o papel de esposa submissa. Arrependimento por morrer sem nunca ter vivido.

Então, o ar voltou de repente.

Atingiu seus pulmões com uma força brutal. Zimbro engasgou, seu corpo convulsionando violentamente no colchão. Seus olhos se abriram, arregalados e aterrorizados, encarando cegamente a escuridão. Ela agarrou o peito, os dedos cravando na seda do pijama, esperando sentir as bandagens grossas, os grampos cirúrgicos, a umidade do sangue.

Mas não havia nada. Apenas pele lisa e intacta.

Seu coração martelava contra as costelas, um pássaro frenético preso numa gaiola. Tum-tum-tum. Viva. Ela estava viva.

Zimbro sentou-se, desorientada. O quarto cheirava a lavanda e polimento caro. O luar filtrava-se pelas pesadas cortinas de veludo, iluminando os contornos familiares do quarto principal na Mansão Escudo. Mas estava errado. A mobília estava arrumada de forma diferente. O vaso na mesa de cabeceira era aquele que ela havia quebrado num acesso de raiva três anos atrás.

Sua mão trêmula estendeu-se e agarrou o smartphone na mesa de cabeceira. Ela tocou na tela. A luz a cegou por um segundo.

12 de Maio.

Ela piscou. O ano... o ano era cinco anos atrás.

O telefone escorregou de seus dedos e caiu no edredom com um baque surdo. A compreensão não veio como uma onda; veio como um soco físico no estômago. Ela não estava morta. Ela estava de volta. Ela estava de volta ao dia do seu primeiro aniversário de casamento. O dia em que a humilhação realmente começou.

A porta do quarto se abriu sem bater.

Zimbro enrijeceu. Seus instintos, afiados por anos pisando em ovos, gritavam para ela se deitar de volta, para ser pequena, para ser invisível.

Uma empregada entrou apressada, carregando uma capa de roupa. Era Maré, uma mulher que havia sido demitida dois anos após o casamento de Zimbro por roubar joias, mas agora, ela parecia presunçosa e empregada.

"Você está acordada," disse Maré, sem se dar ao trabalho de esconder o desdém na voz. Ela caminhou até a cama e jogou a capa de roupa. "O Sr. Escudo ligou. Ele disse que você deve estar pronta às sete. Ele mandou isto."

Zimbro encarou a capa. Ela se lembrava deste dia. Ela se lembrava do conteúdo daquela capa.

"Ele disse," continuou Maré, verificando as unhas, "que quer que você pareça modesta. Sem brilho. Ele não quer que você desvie a atenção do trabalho de caridade."

Zimbro balançou as pernas lentamente para fora da cama. Assim que seus pés tocaram o chão de madeira frio e duro, seus joelhos cederam. Uma onda de fraqueza fantasma a lavou - uma memória aterrorizante e visceral da atrofia que havia reclamado seus músculos nos meses finais de sua vida anterior. Ela agarrou a borda do colchão, os nós dos dedos brancos, esperando o tremor passar. Seu cérebro esperava fragilidade; esperava dor. Lentamente, ela testou seu peso novamente. A força estava lá, escondida sob o choque. Era sólida. Era real.

Ela se levantou, completamente desta vez, inalando o ar que não cheirava a antisséptico. Caminhou até a capa e abriu o zíper.

Dentro pendia um vestido branco. Era de gola alta, mangas compridas e sem forma. Era um vestido feito para um fantasma. Um vestido feito para fazê-la desaparecer no fundo, para fazê-la parecer lavada e doente ao lado da juventude vibrante de Brasa. Em sua vida passada, ela o usara. Ela o usara e sentara-se quietamente enquanto Escudo a ignorava, enquanto a imprensa especulava que o casamento dos Escudo era uma farsa.

Ela estendeu a mão e tocou o tecido. Parecia uma mortalha.

"E então?" Maré retrucou impacientemente. "Comece a se arrumar. Não tenho o dia todo para ser sua babá."

Zimbro virou a cabeça lentamente para olhar a empregada. Seus olhos, geralmente suaves e suplicantes, estavam duros. Eram poços escuros de gelo antigo.

"Saia," disse Zimbro. Sua voz estava rouca pelo tubo fantasma que estivera em sua garganta momentos atrás, mas era firme.

Maré piscou, pega de surpresa. "Como é?"

"Eu disse, saia," repetiu Zimbro, mais alto desta vez.

Ela agarrou o vestido branco pelo colarinho. Com um movimento súbito e violento, ela o rasgou. O som do tecido caro se partindo foi alto no quarto silencioso - raaaasg. Era o som de um contrato sendo quebrado.

Maré engasgou, as mãos voando para a boca. "Você ficou louca? O Sr. Escudo escolheu isso pessoalmente!"

"O Sr. Escudo tem um gosto terrível," disse Zimbro, jogando os trapos arruinados no chão aos pés de Maré. "E você está demitida."

"Você... você não pode me demitir," gaguejou Maré, o rosto ficando vermelho. "Eu respondo ao Gerente da Casa, não a-"

Zimbro deu um passo à frente, agigantando-se sobre a mulher menor. "Eu sou a senhora desta casa. Meu nome está na escritura, ao lado do dele. Saia da minha frente antes que eu mande a segurança te jogar para fora."

A força pura da presença de Zimbro era algo que Maré nunca havia encontrado. O rato havia criado presas. Aterrorizada, a empregada virou-se e fugiu do quarto, deixando a porta escancarada.

Zimbro ficou sozinha no silêncio. Ela olhou para as próprias mãos. Elas tremiam, não de medo, mas de adrenalina. De fúria.

Ela caminhou até o enorme closet. Ignorou a seção da frente, cheia dos tons pastéis e neutros que Escudo preferia. Foi até o fundo, onde mantinha as roupas de sua vida antes de Escudo - a vida onde ela era Zimbro Sterling, a herdeira, a jovem selvagem, a garota que dançava em cima de mesas e falava quatro línguas.

Ela empurrou um casaco de lã cinza e encontrou. Uma capa de roupa coberta por uma fina camada de poeira.

Ela abriu o zíper.

Carmesim. Seda vermelha profunda, cor de sangue. Costas nuas. Um vestido que ela comprara em Paris por capricho, pensando que usaria em sua festa de noivado, apenas para Escudo dizer que vermelho era "agressivo demais".

Ela o levou para a penteadeira. Sentou-se e olhou para si mesma no espelho. O rosto que a encarava de volta era jovem, sem as linhas do luto, mas os olhos eram velhos. Eles tinham visto a morte.

Ela pegou um disco de algodão e limpou agressivamente a base bege "natural" que havia aplicado mais cedo por hábito. Alcançou o delineador. Afiado. Alado. Perigoso. Agarrou o batom - Ruby Woo.

Ela o aplicou como pintura de guerra.

Seu telefone vibrou na penteadeira. Uma mensagem de texto.

Escudo: Não me envergonhe hoje à noite. Fique no fundo. A Brasa vem como convidada da fundação, seja educada.

Zimbro leu as palavras. Em sua vida passada, essa mensagem a fizera chorar. A fizera ficar ansiosa, desesperada para agradar, desesperada para se diminuir tanto que ele não ficasse envergonhado.

Ela riu. Foi um som seco e oco.

"O funeral acabou, Escudo," ela sussurrou para seu reflexo.

Ela digitou uma resposta. Te vejo lá.

Ela apagou a mensagem antes de enviar. Ele não merecia um aviso.

Ela se levantou e deslizou para dentro do vestido vermelho. Ele serviu como uma segunda pele, abraçando suas curvas, expondo a extensão de porcelana de suas costas. Ela calçou saltos agulha pretos, do tipo que poderia servir como arma.

Zimbro Sterling estava morta. Longa vida ao Oráculo.