Capítulo 6 O banquete de aniversário

Ao volante, Gavin encontrou o olhar de Cathryn pelo retrovisor e falou com respeito cuidadoso: "Senhora, serei seu motorista a partir de agora."

Cathryn se endireitou, deixando os olhos vagarem pela paisagem que passava. "Agradeço."

Ela sentiu que Gavin transmitia um ar de confiabilidade tranquila, o tipo de homem em quem ela poderia confiar de olhos fechados.

Andrew estava sentado ao lado de Cathryn, completamente à vontade, com uma perna sobre a outra, exalando uma confiança fria que parecia dominar o interior do carro.

Vê-lo ali, pessoalmente, a deixou um pouco desnorteada.

O ar dentro do Maybach estava tenso, e cada respiração vinha carregada de expectativa.

Um fone de ouvido se encaixava perfeitamente em seu ouvido, e Andrew mantinha a testa franzida enquanto murmurava instruções.

No banco da frente, Karl estava concentrado em seu laptop, com os dedos se movendo num ritmo implacável.

Gavin abaixou o tom de voz ao dizer a Cathryn: "O senhor Brooks está procurando alguém importante."

Apenas dez minutos antes, o celular de Karl vibrara com uma mensagem da equipe de inteligência: Kestrel havia reaparecido online.

Andrew havia recrutado uma legião de hackers de elite, sua própria rede clandestina, com um único objetivo: caçar Kestrel, o fantasma do setor.

Agora, enquanto os dados corriam pela tela, a equipe trabalhava em ritmo acelerado, com os olhos fixos no mapa em constante mudança.

"Estamos nos aproximando", disse Karl, sem conseguir esconder o entusiasmo em sua voz enquanto um ponto verde pulsava na tela. Estavam a segundos de determinar a localização exata do alvo.

Cathryn se recostou no banco, mais interessada em navegar pelo celular do que em tudo o que acontecia ao seu redor.

De repente, uma tensão tomou conta do carro quando Karl ergueu os olhos, encarando-a pelo retrovisor. "Senhorita Moore, se importa em desligar seu celular? Está interferindo em nosso sinal."

Cathryn piscou, deu de ombros e o desligou sem protestar. "Tudo bem."

Imediatamente, o ponto piscante no monitor de Karl desapareceu e ele empalideceu.

"Conseguimos rastreá-lo?" a voz de Andrew cortou o ar, rígida e urgente.

Karl se virou, abalado. "Quase conseguimos. O alvo sumiu no último segundo."

Os olhos de Andrew se estreitaram. "Onde foi o último sinal?"

Nesse momento, seu fone de ouvido crepitou. "O último sinal foi em algum lugar de Olekgan."

Ao ouvir isso, os lábios de Andrew se comprimiram em uma linha fina, numa expressão que misturava alívio e determinação. Olekgan era seu domínio. Se Kestrel estivesse escondido ali, encontrá-lo era apenas uma questão de tempo.

Karl não conseguia afastar a sensação de que algo estava errado. O sinal estava forte, mas desapareceu de repente, como se tivesse sido cortado por um fantasma.

Andrew se virou para Cathryn. "Você deveria descansar um pouco. Tenho trabalho a fazer."

Sem dizer nada, Cathryn desceu do carro, sem se dar ao trabalho de olhar para trás.

Dois dias se arrastaram, e Andrew não reapareceu.

A única atualização de Gavin veio num murmúrio: "O senhor Brooks ainda está na caçada." Mas Kestrel nunca mais deu sinal de vida.

Enquanto Cathryn se ocupava planejando sua próxima jogada contra Liam e Jordyn, um convite formal da família Moore chegou às suas mãos.

A festa de aniversário de Zoe White estava prestes a se tornar o evento da temporada, reunindo parentes, amigos da família e todos os interesseiros que precisavam polir sua reputação.

Cathryn não hesitou em pedir uma carona a Gavin.

Do andar de cima, Jordyn observou o carro elegante se aproximar, com um brilho de expectativa no olhar. Tudo acontecia exatamente como ela havia planejado. Fora ela mesma quem enviara o convite para Cathryn, desesperada para colocá-la no centro das atenções. Mais do que tudo, ela queria dar uma olhada no coroa que Cathryn havia fisgado.

Pouco depois, Cathryn desceu do carro, seguida por um homem distinto de cabelos grisalhos - o mesmo que fora seu motorista no início da semana.

Ao ver a cena, um sorriso presunçoso surgiu nos lábios de Jordyn, convencida de que suas suspeitas eram certeiras. Cathryn, descartada e humilhada, estava se contentando com um homem mais velho e seu dinheiro. Toda a inveja que sentia pela chegada triunfal de Cathryn se dissipou num instante, substituída por um desprezo satisfeito.

No momento em que Cathryn cruzou a porta, Jordyn foi direto para um grupo de socialites bem-vestidas perto da entrada, garantindo que sua voz fosse ouvida, carregada de zombaria. "Conseguem imaginar ir para a cama com um velho qualquer só para ganhar uma carona num carro de luxo? Sério, eu vomitaria só de pensar."

"Que nojo. Quem faria uma coisa dessas?", comentou uma delas, torcendo o nariz. Outra gesticulou com a mão, como se espantasse uma mosca. As risadas ecoaram, e Cathryn se tornou alvo da zombaria cruel delas antes mesmo de a festa começar.

"Senhor Newman!" Cathryn chamou, com a voz se iluminando ao avistar o cavalheiro idoso que passava.

Harold Newman, de cabelos brancos e ágil para a idade, parou e a cumprimentou com um brilho no olhar. "Cathryn, o que a traz aqui?", ele perguntou em tom gentil, enquanto se aproximava.

Entrelaçando o braço no de Harold, Cathryn lhe ofereceu um apoio firme, e seu olhar encontrou o grupo de mulheres que Jordyn havia reunido.

Percebendo os olhares fixos nelas, a expressão de Harold se fechou. "Elas estavam lhe causando problemas?"

Um leve sorriso tocou os lábios de Cathryn. "Elas estão dizendo que precisei ir para a cama com um velho tarado para conseguir uma carona de luxo até aqui."

"Que absurdo!" Harold retrucou, batendo a bengala com força no chão de mármore. "Sua mãe é podre de rica e você nunca passou por dificuldades financeiras. Um carro de luxo é a última de suas preocupações!"

A reputação de Harold falava por si. Condecorado por seu serviço militar, ele era uma lenda em Olekgan, com sua parede repleta de honrarias, o tipo de homem que até os mais ousados pensavam duas vezes antes de confrontar.

No instante em que ele elevou a voz, o salão silenciou. Nem mesmo Jordyn ousou dizer uma palavra.

"Anos atrás, defendi sua mãe exatamente da mesma forma", disse Harold, apertando a mão dela enquanto caminhavam em direção às portas do salão de banquetes. "Enquanto eu estiver por perto, ninguém vai intimidar você."

Jordyn e o grupo de socialites se dispersaram.

A menção à sua mãe trouxe uma dor surda ao peito de Cathryn. Sua mãe havia crescido sob o olhar vigilante de Harold, e ele nem sabia que ela já não estava mais viva. A família Moore havia escondido a notícia de propósito.

Sob os lustres dourados, Richard se deleitava com a atenção, as bochechas coradas enquanto conversava com a elite da cidade. A seu lado, Zoe resplandecia em seu vestido roxo, cada movimento ensaiado para se encaixar em seu papel de legítima matriarca da família. Jordyn os seguia, envolta num vestido vermelho justo, com um sorriso fixo e frágil.

Ao ver aquilo, Cathryn cerrou os punhos. Fazia menos de uma semana que sua mãe fora enterrada, e aqueles três se exibiam em tons vibrantes, dando uma festa como se o luto nunca tivesse batido à porta deles. Naquela noite, ela jurou, haveria consequências.

Liam apareceu, com uma câmera pendurada no pescoço. "Uma noite em família pede uma foto em grupo, não acham?"

Os três Moores subiram ao palco, posicionando-se como uma pintura perfeita sob as luzes brilhantes.

"Suba lá, Cathryn. Você ainda é da família", disse Harold em tom suave.

Antes que Cathryn percebesse, foi empurrada para a frente.

Rodeada de brilho e cor, ela se destacava naquele mar de luminosidade: vestida de preto, com uma flor branca presa ao peito, o luto a envolvia como uma mortalha.

Um murmúrio de cochichos percorreu a multidão. "Por que ela está de preto, como se estivesse num funeral em vez do aniversário da Zoe? Nossa!"

"Ela não consegue nem demonstrar respeito pela madrasta? Inacreditável."

"Parece que está indo a um enterro, não a uma festa. Será que ela não conhece o código de vestimenta básico?"

Do palco, Jordyn apontou o dedo em sua direção. "Você está tentando estragar a noite da mamãe, Cathryn?"

Com os olhos ardendo, a expressão de Cathryn mudou abruptamente. Lágrimas escorreram por seu rosto enquanto ela falava, com a voz trêmula. "Eu queria comemorar com vocês. De verdade. Mas minha mãe morreu há apenas três dias. Não consigo me forçar a usar roupas coloridas e um sorriso falso. Este vestido... esta é a única forma que encontrei de homenageá-la."

O salão ficou em silêncio, suas palavras cortando o burburinho. Morta? A antiga senhora Moore havia falecido há poucos dias? Por toda parte, os rostos se voltaram para os anfitriões, atônitos. Eles haviam convidado a cidade inteira para uma celebração, desfilando como se a perda não tivesse acabado de atingir sua própria casa.